Внезапно световой цилиндр погас. И тотчас сверху ударила ослепительная молния. Крисс вздрогнул… и оплыл, переставая существовать, растёкся по полу густой лужей. Жерло отверстия зачмокало, всасывая жидкость, похожую на протоплазмовый бульон в ваннах-бассейнах.
- За что ж его так, бедолагу? - не выдержал повисшей тишины Гуня.
- Видимо, выявлен скрытый дефект, - предположил Шур. - Бракованный экземпляр.
- Бракованный? - с недоумением переспросил Максим.
- Завод. Цех по производству криссов. В других цехах их одевают, заполняют мозг информацией. Возможно, есть и другие процессы.
- Ты хочешь сказать, что криссы - роботы?! Биокиберы?
- Да, ты сам это видишь, - вновь мигнул сфинкс.
Максим ошеломлённо посмотрел на бесконечные шеренги колб, теряющиеся в полумраке. Прошептал:
- Но если они роботы… кто тогда их сделал? Кто это всё построил? Кто всем управляет?
- Хотел бы и я это знать, - тихо промолвил сфинкс. И уже громче добавил: - Только не в этот раз. Думаю, нам следует быстрее убираться отсюда.
В подтверждение его слов невдалеке опять забулькало, зашуршало. Не оглядываясь больше, друзья поспешили к выходу.
Глава 12, в которой всё становится на свои места, то есть с ног на голову
Максим шагнул в дверь и… не смог из неё выйти. В первое мгновение он не понял, что происходит. Он ничего не видел, не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Он будто завяз в густом чёрном тесте.
В спину сильно толкнули, вминая ещё глубже в "тесто" - Огница вошла в спираль. Максим попытался развернуться, предупредить, чтобы остальные сюда не совались. Тут же вспомнил - предупредить не получится, эта дверь действует в одном направлении. И ещё сообразил - вокруг никакое ни тесто, а грунт. Что означало очень простую вещь. И очень неприятную для путешественников: выход засыпало. Из-за чего, неизвестно - то ли природный катаклизм, то ли местные жители проделали здесь то же, что Рен-Рендук в Добрии с выходом из Задвери. Но причина Максима не интересовала, потому как дышать тоже не получалось. И если они немедленно не выберутся из ловушки, то не выберутся вообще. Останутся погребёнными в безымянной могиле.
Он бы задохнулся, если бы не комбинезон криссов. Там, в коридоре перед смертоносным "шлюзом", им не показалось - вокруг головы коротышки и правда возникала прозрачная сфера. Сейчас точно такая же мерцала перед лицом Максима. Она позволяла не задохнуться. Но с каждой секундой справлялась с этим всё хуже и хуже.
Огница судорожно забарахталась, что-то забормотала, не разберёшь. Потом толкнули снова - Гуня. Максим принялся поспешно врываться в землю, стараясь отодвинуться, пока они не передавили друг друга.
Грунт был не спрессованный, не каменистый, его вполне можно было копать руками, раздвигать, вминать, прокладывая туннель. Но скоро Максим сообразил, что не может определить направление - где здесь верх, а где низ?! Даже сидевший в мозгах пониматель оказался бессильным. А когда барахтанье позади прекратилось, он и вовсе растерялся. Что делать? Ползти неизвестно куда, или возвращаться, пытаться нащупать друзей? Вдобавок накатывающее всё сильнее удушье… Он отчаянно заработал руками, задрыгался, забился, как пойманная в сеть рыба. Захотелось кричать - дико, во всё горло. Но кричать было глупо и бесполезно. Да и нельзя кричать, нужно экономить силы и воздух!
Время словно завязло, не могло двигаться, как ему положено. Прошло всего пять минут, как они угодили в ловушку, а казалось - целый час. От удушья, от ужаса голова начинала кружиться, в глазах темнело… нет, это прежде было темно, а теперь поплыли алые кровяные пятна. Руки больше не хотели слушаться, пальцы не сгибались. Максим дёрнулся из последних сил…
Он мгновенно понял, на что наткнулся. Это была нога, лодыжка кого-то, одетого в комбинезон, - ощущение гладкого и скользкого материала под пальцами не оставляло сомнения. И нога принадлежала явно не коротышке и не сфинксу. Огница? Он потянул девушку за ногу, дёрнул. Нога покорно подчинялась всему, что он с ней делал. Нога не пыталась сопротивляться. Нога была неживой.
К горлу подкатил колючий комок. Выходит, Огница уже задохнулась? И теперь пришёл его черёд. Ему не выбраться из этой могилы, не вернуться на Землю! Никто не узнает, что с ним стряслось - пропал без вести. Он заскулил едва слышно. Нельзя, невозможно пройти через эту анфиладу миров! Нечего было и пытаться. Лучше бы он остался в Вирии или в Добрии - там ведь тоже люди живут! Огница, например, жила.
Комок в горле сделался ещё жёстче, ещё колючей. Максим вдруг осознал, что все, кто был его спутниками в путешествиях между мирами, погибли: Гоэльт, Ильма и Зира, Шур и Гундарин, Огница. Один Рен-Рендук выжил! Потому что хитрый. И умный. А умный не станет ловить журавля в небе. Он поймает синицу и будет раскармливать её до размеров страуса.
Комок в горле внезапно растаял. На смену жалости к себе самому, к друзьям, которые погибли так глупо и нелепо, пришла злость. Ну нет, он так легко не сдастся! Он не собирается умирать!
Максим грозно зарычал, отпустил лодыжку девушки, и вновь вонзился в землю. Он знал, в какую сторону надо рыть. Совсем не туда, куда карабкалась Огница. Прямо, прямо, всё время прямо…
Грунт под рукой поддался, исчез. Сквозь алую пелену проник свет. Максим дёрнулся к нему… и вывалился наружу.
Голова кружилась, и не получалось рассмотреть, что делается вокруг. Он видел только довольно крутой склон, поросший редкими пучками травы. Он торчал из этого склона, высунувшись по пояс, и вокруг громоздились комья свежевывороченной земли.
А воздух здесь был таким замечательным! Максим набрал его полную грудь. Выдохнул, снова вдохнул. Он мог бы заниматься этим бесконечно. Оказывается, самое приятное занятие на свете - дышать!
И тут же вспомнилась неподвижная нога. Нельзя медлить, ни секунды нельзя! Максим выпростался из норы, развернулся и обратно пополз в неё. Он вовсе не был уверен, что успеет спасти хотя бы кого-то из друзей. Но он должен был попытаться!
Ногу он нащупал довольно быстро. Затем откопал и вторую, попытался тянуть, но тело девушки было впрессовано в грунт накрепко, не сдвинешь. Пришлось копать выше, освобождая его. Тело было мёртвым, сомневаться не приходилось. Наверное, следовало оставить его, искать остальных… На что он надеялся?!
Воздух внутри призрачного гермошлема закончился. Нужно отступить, выползти наружу, чтобы отдышаться…
- Макс!
Голос был приглушён толщью земли, но Максим всё равно узнал его. Значит, он ошибся? Она жива?! Он закричал в ответ:
- Огница, я сейчас!
С криком ничего не получилось, стенки туннеля глушили его. Но как тогда девушка умудрилась докричаться из-под земли? Или…
Не додумав мысль до конца, он попятился так быстро, как мог. Выбрался из дыры, приподнялся. И тут на него съехала Огница.
- Макс, ты живой!
Он и ответить ничего не успел. Девушка навалилась, обняла, прижалась всем телом. Мерцающая сфера вокруг головы погасла как раз вовремя, чтобы она смогла ткнуться носом в его щёку. И губами.
- Ты… ты откуда взялась? - он насилу вывернулся, уставился на неё.
- Оттуда! - она махнула рукой вверх. - Мы с этим… с Урмшуром только что выбрались. Я думала, что это ты рядом. А вылезла, глядь - не ты. Знаешь, как я испугалась? Думала, ты внизу остался. И тут гляжу - ниже по склону кто-то ковыряется. Я сразу поняла, что это ты! Закричала, но ты уже назад под землю залез. Ты меня спасать хотел, да?
- Ага… - признался Максим. Он никак не мог прийти в себя, от такого неожиданного поворота. - Так Шур жив?
Он вскочил на ноги, посмотрел вверх. Никого видно не было.
- Где же он?
- Коротышку полез доставать. А ты сильно…
Дальше Максим не слушал. Склон хоть и был не так, чтобы крутой, но и не так, чтобы пологий, потому взбираться на него лучше всего получалось на четвереньках. Там, где склон выгибался округлым бараньим лбом, в земле зияла дыра. Раньше, чем он подскочил к ней, из дыры показались ноги, потом спина. Потом и весь Шур.
Сфинкс выдернул из земли коротышку, словно репку из грядки, повернулся, увидел Максима. И улыбнулся. И Максим улыбнулся. Всё обошлось, Шур жив, Огница жива, и даже Гуня уцелел. Вдруг захотелось броситься к ним, обнять всех скопом… Конечно, он так не сделал, не девчонка, чтобы зажиматься.
- Как ты сумел выбраться? - спросил сфинкс.
Максим пожал плечами.
- Так же, как и вы. Копал…
- Мы пробивали туннель вдвоём с девушкой. Я - когтями, она - ножами. Чередовались: один роет, второй вниз сдвигает, уминает. И Гундарин помогал уминать.
- Эт точно, я помогал, - важно подтвердил коротышка. Он успел немного отдышаться, и из лежачего перешёл в сидячее положение.
- В одиночку я бы не справился, - продолжал Шур. - Не успел бы десять метров пробить, задохнулся. Кислородом комбинезоны обеспечивают, но с углекислым газом плохо. Наверное, у криссов метаболизм иной.
Он помолчал, посмотрел внимательно на Максима, на подошедшую следом за ним девушку, и добавил:
- Человек оттуда не выбрался бы. Тем более, в одиночку.
- Я же не вверх копал, как вы. У меня там десяти метров не было.
Шур помолчал, прикидывая. Затем мигнул, согласился:
- Да, ты копал почти горизонтально, по кратчайшему пути к поверхности. Но для этого ты должен был знать, в какой стороне склон. И что он вообще есть.
Максим развёл руками.
- Я просто угадал. Повезло.
- Повезло…
- Это здорово, что ты угадал! - Огница, не удержавшись, вновь схватила его за руку.
А Максим внезапно вспомнил…
- Постой, а кого же я вытаскивал? Там, в земле, кто-то зарытый!
- Криссы, - объяснил Шур. - Их тут много. Мы на двух наткнулись. Криссы прошли в дверь и застряли.
- Что же у них инструментов с собой не было? Взорвали бы этот холм нафиг.
- У тех, которых мы нашли, взрывать и копать было не чем. К тому же криссы мыслят иначе, чем мы. Задача у них была не туннель копать, а совсем другая. Я забрал "инструменты". Пригодятся.
Он вынул из карманов два станнера, повертел в руках, протянул один Максиму. Спохватившись, тот быстро ощупал собственный комбинезон. Понимал, что зря, не прятал он оружие, в руке держал, когда сквозь спираль шагнул. А когда в землю встрял, и думать о нём забыл.
- А я свой потерял, - признался.
И тут же будто бревном по башке огрело. Не только станнер он под землёй оставил…
- Сумка! Там же карта!
Максиму показалось, что он не устоит на ногах. Как же это?! Что же теперь делать? Он растерянно смотрел на друзей. А те смотрели на него. Но сочувствия в их взглядах почему-то не было.
Коротышка фыркнул.
- Эвона, карта! У тебя в сумке харч был, козлятинка - вот чиво жалко. Что ж я её зря коптил? - Он пошарил у себя за спиной. И достал измятую, перепачканную землёй сумку! - На, не теряй в другой раз.
Максим поспешно схватил, развязал тесёмку, сунул внутрь руку. Карта была на месте. Фляга с водой, вернее, с протоплазмовым бульоном, миска и ложка из небьющейся криссовской керамики, нож, подстилка, оставленная на всякий случай руббольная форма. Единственное, чего недоставало…
- НЗ куда-то подевалось.
- Я его в надёжное место перепрятал, чтобы ты больше не разбрасывался, - хмыкнул коротышка, потирая пузо. - Нужно ж мне было силы подкреплять, пока я грунт утрамбовывал.
- Ты умудрился под землёй мясо сжевать? - изумился Шур. - Как?! На тебе же силовой гермошлем был?
- И чиво?
Судя по всему, требовать объяснений такому чуду было бесполезно. Да и не до объяснений пока было. Они пробились в новый мир, и пришла пора с ним познакомиться.
Шур с Огницей "выкопались" почти на самой верхушке склона, там, где он переставал быть склоном, превращался в бескрайнюю, поросшую низкой, серебристо-зелёной травой равнину. Нора Максима чернела ближе к основанию, где склон оборачивался неширокой лощиной. По дну лощины тёк ручей, вокруг него поднимались кусты и невысокие деревья с округлыми кронами. И над всем этим посреди изумрудного неба висело неподвижное солнце.
Максим взглянул на небо, вздохнул. Поймал себя на мысли, - а точно ли на Земле небо было синим? Стопроцентной уверенности в этом уже не было. Ещё несколько таких же миров, и он начнёт сомневаться, что звёзды видел.
Он пролистнул карту на нужную страницу, сверился.
- Нам на северо-восток, как раз вдоль этой лощины. Дойдём до реки, и будем подниматься вверх по течению, до самой двери. Меток там нет, значит, мы её сразу увидеть должны. Она прямо на берегу расположена.
- Увидим, если её не засыпали, - возразил сфинкс. - Спираль двойная?
- Двойная, - подтвердил Максим. - Думаешь, двери специально закопали?
Можно было и не спрашивать. Не с неба же упали эти тонны грунта? Кто-то тщательно и целенаправленно наращивал холм. Причём довольно давно - склон густо порос травой.
- Давай спустимся к ручью, - вдруг предложила Огница. - Помыться хочется.
Максим оглянулся на неё, потом осмотрел себя, сфинкса, коротышку. Комбинезоны обладали многими полезными качествами. Кроме того, что силовыми гермошлемами головы своих владельцев защищали и кислородом снабжали, они ещё и не пачкались. Даже ладони остались чистыми! Видно, "силовые рукавицы" комбинезон тоже наращивал. А то, что в любой криссовской одежде не потеешь, давно известно. Так что предложение Огницы Максиму показалось обычной девчоночьей блажью.
Но Шур неожиданно поддержал её:
- Хорошая мысль. Мы пока не знаем, кто здесь обитает. Маячить на открытом месте не целесообразно. Лучше идти по лощине.
Спорить с этим доводом никто не стал. Правда, склон под конец оказался настолько крут, что единственным способом спуститься по нему, было съехать на заднице. У Максима это получилось нечаянно - поскользнулся, шлёпнулся и поехал. Но Гуня нечаянности не заметил, и пока Шур и Огница встревожено замерли, плюхнулся и себе на пятую точку, и с весёлым гиканьем помчался вниз.
На дне лощины их встретила густая упругая трава, в которой Гуня мгновенно застрял. Максим проехался чуть дальше, до самого ручья. А когда примеру друзей последовала Огница, то она умудрилась в этот ручей и бултыхнуться с разгона. Впрочем, девушка ничуть таким обстоятельством не огорчилась.
Ручей был слишком мелким, чтобы в нём купаться. Зато вода оказалась прохладной, кристально-чистой, вкусной. Шур снял станнером несколько пичуг, сидевших на ветвях ближайшего дерева, и пока Максим с Гуней ломали и стаскивали в кучу дрова, выпотрошил и ощипал добычу. Птички хоть и были невелики и костлявы, но зажаренные на вертеле вкус имели отменный. Не сговариваясь, друзья вылили из фляг опротивевший бульон, прополоскали их, наполнили чистой водой. Этот мир обещал не оставить их голодными.
Мир выглядел чем-то средним между Добрией и Коолайнелем. Он не был таким красочным и приторно-прекрасным, как мир лупоглазов. И одновременно в нём не было вечного добрийского увядания. Максим попробовал придумать шкалу для пройденных миров. Коолайнель несомненно был июлем, Вирия - июнем, Добрия походила на август, "Гвыхия" - на март. А теперь они попали в май. Тепло, но не жарко, свежая зелень вокруг, в воздухе нет запаха пыли. Ему очень нравилось это время года. Учёба в школе заканчивается, ещё немного - и каникулы, куча свободного времени, море, солнце, отдых. Сейчас он снова попал в май. Только это была не Земля. Похожее, но другое. Максим не смог узнать ни одного дерева, росшего в лощине, ни одного кустика, ни одной былинки. Даже пичуги, которых они зажарили и съели, даже многочисленные жучки и козявки, снующие в траве, не походили на тех, что ему доводилось видеть на Земле. Конечно, можно убеждать себя, что и в ботанике ты не силён, и мест посетил на родной планете не так уж много. Убеждать можно, но ненужно.
К реке они вышли спустя три часа. Была та широкая, полноводная, как Мотеца у Главца. И так же оба берега оказались пологими. Хотя, не совсем пологими - с этой стороны вплотную к воде подступал склон холма, поросший всё теми же похожими на пушистые зелёные шары деревьями.
Шур подошёл к воде, прищурился, вглядываясь в противоположный берег. Произнёс:
- Это цивилизованный мир. На той стороне - возделанные поля.
Коротышка хмыкнул, почесал макушку.
- Нам же на ту строну не надо, а?
- Как раз надо, - возразил Максим. - Давайте решать: здесь будем переправляться, или выше по течению?
- А чиво решать? Я плавать не умею, а дальше мож мелко будет.
- Может и мелко, - задумчиво произнёс сфинкс. - Но переправиться стоит здесь. Иначе местные жители решат, что мы прячемся. Кто прячется, у того враждебные намерения. Лучше сразу установить контакт.
- Эвона, контакт! А ежели здесь гвыхи какие-нибудь живут? Лучше не высовываться, пока не заметили.
- Уже заметили.
- Почём знаешь?
- Смотри.
Он повёл головой влево и все повернулись вслед за ним. Неподалёку от места, где они стояли, на берегу лежали две лодки. Чуть далее угадывались туго натянутые лески, тянущиеся к разноцветным поплавкам на воде.
- Гы, рыбачат, - удивлённо хмыкнул Гуня. - А хозяева где?
- Хозяева увидели нас и спрятались. Если мы уйдём, они оповестят сородичей. До двери нас могут не допустить. Если она ещё…
Он не договорил, Максим и так понял: "если она ещё существует". Но произносить вслух подобное ему тоже не хотелось. Если и та дверь закопана, то чтобы найти её, чтобы разрыть целый холм, им понадобится много дней работы… А то и месяцев! Инструменты вдобавок. И, главное, чтобы никто не мешал.
Коротышка покосился на спутников, пошёл к лодкам. Отбросил палку в сторону, сложил руки рупором, закричал, повернувшись к покрытому лесом склону:
- Эгей, вы где? Мы друзья, мы тоже криссов не любим! Мы от них сбежали!
- Не старайся, они боятся. Возможно это дети рыбу ловят, - остановил его Шур. - Нужно переправиться на другой берег.
Он подошёл к лодкам, начал их внимательно осматривать. Огница и Максим подошли следом.
- Макс, тут люди живут, - шепнула девушка. - Смотри, лодки как у нас в Добрии. И вёсла.
Сфинкс посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на топчущегося поблизости коротышку. Заметил:
- Размеры отличаются.
- Точно, - согласился Гуня. - В одну не поместимся, нужна обе брать.
- Если заберём обе, как рыбаки назад вернутся? - возразил сфинкс. - Это будет недружественный поступок.
Он повернулся к лесу, громко и внятно произнёс:
- Мы возьмём вашу лодку, чтобы переправиться через реку. Мы оставим её на берегу. Мы не присвоим ваше имущество.
- Думаешь, они тебя поняли? - с сомнением спросил Максим.
- Надеюсь. - И столкнув одну из лодок в воду, скомандовал: - Гундарин и девушка садятся в лодку. Мы переправимся вплавь.
Едва Огница услышала перевод распоряжения, как запротестовала:
- Почему это? Макс, я лучше тебя плаваю. Давай ты залезай в лодку.
В предложении её была и логика и какая-то непонятная на первый взгляд правильность. Максим ощущал эту правильность, но признать не мог. Что же получается, он будет в лодке рассиживать, веслом помахивать, а девчонке вплавь перебираться? Как будто он слабее её! Шур эти умозаключения понимал прекрасно, потому и предложил в лодку посадить девушку. И в этом тоже была логика… Только правильности не было.