- В Добрии так, но у нас живут люди. А это - не человек! Как он может быть другом?
- Какая разница? Шур нёс тебя, когда ты лишилась чувств в синей пустыне. Если бы не он, ты бы умерла там.
- И я унесла коротышку от волосатых. Но это ничего не значит! Они другие, понимаешь? Не люди. Они думают по-другому, потому я не могу им доверять.
- Люди разные бывают. Могут быть люди - враги, и не люди - друзья.
- Ты странно говоришь, я этого не понимаю, - призналась Огница. Помолчала немного, и неожиданно спросила: - А меня ты кем считаешь?
- Конечно ты тоже мой друг! - поспешил заверить Максим. И заметил с изумлением, что щёки девушки краснеют.
Она поджала губы, быстро отвернулась. Прошептала:
- Друг? Жаль…
Он недоумённо уставился на её затылок. Хотел переспросить - почему жаль? - но что-то помешало. Кажется, очередной возглас Гундарина из соседней повозки.
Поездка заняла полных шесть дней по добрийскому исчислению. В Од’дмере время считали иначе, что и не удивительно - ни толмачей, ни звонниц с часовыми колоколами здесь не было. Как именно - Максим разобраться так и не смог. Подозревал, что возницы ориентировались по кучевым облакам, с завидной регулярностью приходившим с востока и поливавшим землю короткими тёплыми дождями. Но облака приходили один раз за од’дмерские сутки, так что возможно, существовали и другие приметы.
На седьмой день, когда корзины с провизией опустели, а однообразие пейзажей начало утомлять, путешественники добрались до столицы. Гладкая, хорошо наезженная дорога сделала очередной поворот, выбежала из рощи, и… Максим не сразу понял, что видит перед собой.
Это был холм. Большой зелёный холм, весь, от подножия до макушки уставленный… нет, застроенный разноцветными кубиками, башенками, пирамидками. Изрытый тысячами норок, обвитый лесенками и дорожками, мостиками и виадуками, украшенный флажками, транспарантами и цветочными клумбами. Словно кукольный городок невероятных размеров спрятался внутри холма, выставив наружи крыши, крылечки, балкончики и террасы.
Передняя повозка остановилась. Гуня выпрыгнул из неё, пробежал несколько шагов к удивительному городу. И вдруг опустился на колени, воздел руки к небу, запричитал:
- Это Од’дом! Он мне снился точь-в-точь таким!
Возницы только чесали макушки, глядя на него.
Максим выбрался из повозки, медленно подошёл к коротышке. Тот заметил, вскочил, бросился к нему. В глазах у него блестели слёзы.
- Макс, это Од’дом, я его разыскал! Я так благодарен, что ты привёл меня сюда. Теперя сделаю для тебя всё, что ни попросишь!
Максим натянуто улыбнулся. Он понимал, что никакой это не Од’дом, а один из странных плоских миров с изумрудным небом и неподвижным солнцем. Когда-то его заселили олли, сбежавшие из-под власти криссов, точно так же, как предки Огницы заселили Добрию. Потому что ни те, ни другие не смогли разыскать дорогу в свой родной мир! На свою собственную круглую планету под чёрным звёздным небом.
Шур подошёл, стал рядом с ними. Задумчиво оглядел кукольный город, предложил:
- Думаю, будет правильно нам ждать здесь. Гундарин, ты пойдёшь к правителю. Это мир твоих сородичей, поэтому ты сейчас главный у нас. Будешь вести переговоры.
Максим не возражал. Соваться в подземный город-дом было боязно. При всей его "игрушечности".
Гуня посмотрел на них, поразмыслил. Кивнул:
- А чиво, схожу. Поговорю с тутошними начальниками.
Максим ожидал, что возницы будут сопровождать Гундарина. Но те лишь потолковали с ним, видимо, разъясняя, куда какой вход ведёт, затем разгрузили повозки, развернули "конячек" и споро укатили к себе в деревню. А Гуня так же споро засеменил к холму.
Проводив его, Максим, Огница и Шур расположились в тени росших на опушке деревьев. Трава здесь была густая, мягкая, она уже успела просохнуть после дождика, но сохраняла аромат свежести, какой бывает только весной. На ней было так удобно сидеть и ждать.
Хотя нет, сидеть было удобно, а вот ждать - тревожно. Минута сменяла минуту, потом и час прошёл. Огница успела сжевать три ломтика пастилы, Шур догрыз последнее "куриное" крылышко, а коротышка не возвращался. Максим вспомнил о браслетах и пожалел, что не дал один Гуне. Но хорошая мысля, как водится, приходит опосля.
В конце концов, он не выдержал, спросил у сфинкса:
- Как думаешь, чем закончатся переговоры с правителем? Что он скажет?
- Возможны два варианта. Либо он разрешает раскопать выход, и мы раскапываем. Либо не разрешает. Тогда мы раскапываем без разрешения. Это плохой вариант. Самый худший.
Шур не угадал.
Гуня вернулся через два часа. Вернулся не один, но и не в сопровождении процессии придворных или отряда стражников. Рядом с ним шёл всего один человек. Вернее, один олли. В таких же куцых штанишках на лямочках и распашонке песочного цвета. На голове у него красовалась широкополая соломенная шляпа. А когда они подошли ближе, Максим разглядел, что лицо у незнакомца гораздо темнее и морщинистее, чем у Гундарина. Лицо выдавало его почтенный возраст.
- Этава… - неуверенно промямлил Гуня. - Вот, мудрый правитель Андирон-Т’урон. Собственнолично, как бы…
При этих словах незнакомец снял шляпу и учтиво поклонился. Максим удивлённо взглянул на Шура. Не верилось, что правитель целого мира причапает встречать чужеземцев, да и ещё на своих двоих, без свиты и охраны. Он уточнил у Гуни:
- Ты уверен, что он правитель? Он сам тебе это сказал?
- Пусть уважаемые гости не сомневаются, - улыбнулся пришелец. - Моё имя, и правда, Андирон-Т’урон. И я в самом деле ношу этот титул. Лучше сказать, занимаю эту должность.
Заметив, как вытянулось лицо юноши, он поспешил добавить:
- Мои детство и юность прошли во владениях тех, кого вы называете криссами. Со всеми вытекающими отсюда последствиями, - и постучал себя по лбу.
Максим и Шур вновь переглянулись. Начали подниматься, но олли остановил их взмахом руки:
- Нет-нет, не вставайте! Лучше и я присяду, если вы не возражаете. Простите, что не приглашаю вас в город. Но думаю, прежде нам надо обсудить с глазу на глаз нечто важное.
Нет, этот коротышка Максиму не казался забавным. Да и слово "коротышка" к нему не подходило.
- Энтова… - встрял в разговор Гуня, нерешительно топчущийся за спиной правителя. - Я рассказал о том, куда вы… то бишь мы… идёте. Об энтом Инженере. И о карте.
Сказал и голову в плечи втянул, как нашкодивший ребёнок. Отчитать за чересчур длинный язык его бы следовало, но ведь сами поручили переговоры вести, назначили главным. Так чего уж теперь!
- Кстати, не позволите ли взглянуть на неё? - Андирон вопросительно посмотрел на юношу.
Делать нечего, Максим развязал сумку, достал свиток, протянул. Правитель бережно принял карту, уверенно и умело пролистнул несколько страниц. Кивнул удовлетворённо:
- Да, это писал Инженер. Узнаю его почерк.
Максим приподнял брови.
- Вы были знакомы с Инженером?
- Много десятков лет назад я сбежал из сектора, называемого Думт’айт…
- Думт’айт?! И я оттудава… - перебил его Гуня и тут же прикусил язык.
Правитель и бровью не повёл на эту реплику. Впрочем, бровей у него, как у всех олли, не было. Он продолжал фразу с того слова, на котором его оборвали:
- … и скитался по бесконечным мирам Сферы в поисках дверей, ведущих на родину наших предков Од’дом. Также и Инженер искал свою родину - планету с названием Земля. К тому времени, когда мы с ним встретились, мы потеряли всех наших спутников. Путешествовать же в одиночку тяжело и тоскливо, потому мы объединили наши усилия. Многие годы мы шли от одной спирали к другой, изучали сектор за сектором. Этой карты тогда у Инженера не было, но была феноменальная память. Он запоминал всё, что видел. Никто не знал Сферу так хорошо, как он.
Максим слушал рассказ, приоткрыв рот. Затем, опомнившись, выпалил:
- Подождите, подождите! Я не понял, что вы называете сферой?
- Сфера, - правитель сделал широкий жест, будто стараясь обвести всё вокруг себя. - Мы находимся внутри огромной сферы, десятки тысяч лет назад построенной вокруг жёлтой звезды. Её внутренняя поверхность состоит из множества отдельных секторов. Каждый копирует реально существующий мир своим климатом, фауной, флорой. Квазиразумные искусственные существа - КРИсСы - собрали в Сферу представителей всех галактических рас, заселили ими соответствующие сектора. Но потом переселение прекратилось, большинство секторов остались незаселёнными, дикими. В них начали сбегать те, кто не желал подчиняться установленному порядку. Теперь они пытаются основать собственные цивилизации. Как Од’дмер, например…
- Вы хотите сказать, что мы не снаружи, а внутри? Что мы ходим вверх ногами?! - не удержавшись, Максим опять перебил его. - Но это невозможно! Мы бы свалились на солнце!
Он взглянул на сфинкса, ожидая поддержки. Но тот тряхнул гривой, произнёс:
- Да, Макс, это правда. Мы находимся на внутренней поверхности околозвёздной сферы. Существуют по крайней мере два способа удержать находящиеся на ней предметы от падения на центральное светило. Нужно или раскрутить сферу так, чтобы центробежная сила компенсировала силу тяжести, или…
- Или?
- Или научиться управлять гравитацией. Создатели сферы применили второй способ.
- Так ты знал?! - Максим не верил своим ушам. - С самого начала знал всё это?! Почему же ты мне ничего не сказал?
- Что бы это изменило? Тебе было приятней верить, что путешествуешь по "галактическим нуль-каналам" между планетами, а не по транспортным туннелям в пределах одной-единственной звёздной системы.
Максим не знал, что и ответить на это. Оглянулся на Огницу, но та ни слова не понимала из всего разговора, равнодушно смотрела на собеседников, жевала пастилку.
Он снова повернулся к правителю Од’дмера:
- Кто же это всё построил? И зачем?
- Не знаю. Внутри Сферы её создателей больше нет. Во всяком случае, мы с Инженером не нашли их следов. Может быть, они живут на внешней поверхности? Но туда всё равно не выбраться.
- Почему?
- Сфера надёжно замкнута. Все порталы транспортной системы находятся исключительно внутри неё.
Максим натянуто засмеялся:
- Глупости какие! Я же сюда попал как-то. А если есть вход, то должен быть и выход.
Правитель кивнул.
- Несомненно, когда-то входы были. Не только ты, предки всех обитающих в Сфере существ - и разумных и неразумных - попали сюда извне. Но было это десятки тысяч лет назад. Позже входы были закрыты.
- Что вы такое говорите?! - возмутился Максим. - Какие десятки тысяч лет? Мне всего семнадцать!
- Охотно верю, что тебе семнадцать биологических лет. Но ты ведь не знаешь, сколько криссы продержали тебя в анабиозе?
Это было как удар по голове. Когда Максим услышал о Сфере, когда узнал, что не существует никаких "нуль-порталов", пронизывающих галактику - это, наверное, тоже было страшно. Но чтобы испугаться по настоящему, требовалось время, требовалось как следует осмыслить услышанное. А десятки тысяч лет в анабиозе били наповал. Его увезли с Земли целую вечность назад! Ни мамы, ни отца давно нет в живых. Вообще никого из его знакомых! А то и самой Земли уже не существует…
Колючий комок подкатил к горлу. Он завертел головой, пытаясь найти поддержку у друзей. Но Огница ничего не понимала, Гуня хоть и понимал слова, но вряд ли осознавал их. А лицо Шура было непроницаемым.
И тогда Максим сделал единственное, что мог сделать, чтобы не заплакать. Он закричал на правителя:
- Вы врёте! Вы всё врёте! - Выхватил у него из рук карту, быстро пролистнул на последнюю страницу, ткнул пальцем: - А это что тогда?! Звёзды, понимаете?! Звёзды!
Правитель Андирон внимательно посмотрел на рисунок, развёл руками:
- Я никогда не вру, юноша, я слишком стар для этого. Что означает этот рисунок, можно только догадываться. Мы расстались с Инженером раньше, чем он добрался до изображённого здесь сектора. Я утомился от долгих лет бесполезных скитаний, и когда мы оказались в Од’дмере, решил остаться здесь. А Инженер ушёл дальше - тогда уводящие двери ещё не были заблокированы. Ответы на какие вопросы он нашёл в конце своего пути, я не знаю. Но наверняка не дорогу к Земле. Он ведь вернулся в свою Добрию, правильно?
Крыть было нечем.
Над опушкой повисла тишина. Лишь чирикали птички в роще за спиной, да от кукольного города долетал гомон высыпавшей на лужайки детворы. Потом правитель заговорил снова:
- Понимаю, мой рассказ нарушил ваши планы. Вы сейчас пытаетесь понять, что делать дальше. Если вам нужно время для размышления, я распоряжусь поставить для вас шатёр, снабжать провиантом. Кстати, этот сектор достаточно обширен и населяют его не только олли. В шестидесяти днях пути отсюда по степям кочует человеческое племя. Правда, их кожа более смуглая, чем ваша, но они однозначно люди. - Он взглянул на сфинкса: - Сожалею, но ваших соплеменников я в Сфере не встречал.
Они вновь помолчали. Затем Гуня несмело предложил:
- Этава… мож, и правда, останемся? Ежели до Од’дома не добраться, то чего ж? Здеся неплохо вроде…
- А если мы решим продолжить путь? - перебил его Шур. - Вы позволите раскопать нужную нам дверь?
Правитель покачал головой.
- Я установил запрет на использование любых вещей, изготовленных криссами, ради того, чтобы цивилизация олли смогла нормально развиваться. А запреты устанавливают не для того, чтобы их нарушать. Это посеет смуту в головах… - он поспешно вскинул руки, заметив, как подобрались его собеседники. - Но запрет можно обойти. Не весь сектор контролируется олли, не все двери можно заблокировать, к сожалению. Я покажу вам другую дверь, и другой путь. Позвольте…
Он взял карту, полистал её.
- Вы выйдете в этот сектор, но через другую дверь. А после сможете продолжить путь, нарисованный Инженером. Если решите его продолжить. - Он вопросительно посмотрел на собеседников.
Шур мигнул.
- Мы подумаем над вашими словами. Недолго. И сообщим о решении.
Едва правитель ушёл, Огница подсела к Максиму. Потребовала:
- Рассказывай! О чём вы так долго разговаривали? Он сказал что-то плохое? На тебе лица нет.
Максим взглянул на Шура, но тот молчал. Пришлось рассказывать. Всё.
- Я не хочу здесь оставаться! - вскинулась девушка, едва он закончил. - И к смуглокожим не хочу! Если дороги на твою Землю больше нет, давай вернёмся в Добрию.
- Боюсь, это будет нелегко, - заметил Шур.
- А ты? - тут же спросил его Максим. - Ты что собираешься делать?
- Какой у меня выбор? Моих соплеменников здесь никто не встречал. Пройду весь путь до конца. Там решу, что делать дальше.
- Правильно, - подержала Огница. - Инженер ведь смог вернуться в Добрию. Значит, в том мире он узнал короткий путь назад.
Максим даже скривился от подобной логики. Но как бы там ни было, его друзья приняли решение, очередь за ним. Хотя, что тут особо решать? Не оставаться же одному с коротышками…
Он кивнул:
- И я дойду до конца.
- Хорошо, - мигнул Шур. - Теперь осталось понять, каким путём мы выйдем из этого сектора. Тем, что отмечен на карте, или доверимся правителю Андирону. Макс, что скажешь? Мы можем ему доверять?
- Почему я? - растерялся Максим. Смутился под неотрывными взглядами товарищей, понял, что краснеет. Пожал плечами: - Может он и правда никогда не врёт?
Это был не тот ответ, которого от него ждали. Это была скорее попытка уклониться от ответа. Но это же нечестно! Шур старше, опытнее, почему он не хочет сам принять решение?
Максим понуро кивнул.
- Давайте ему поверим. Я не хочу воевать с коротышками.
Гуня громко выдохнул, и только тут друзья вспомнили о ещё одном члене их отряда.
- Гундарин, а ты как поступишь? - спросил его Шур.
- Мож, немного погостим тута?
Он смотрел на товарищей с такой убитой гримасой, что догадаться, о чём он думает, было несложно.
Шур оскалил зубы в улыбке:
- Гундарин, говори прямо. Тебе не обязательно делать то же, что и мы. Ты можешь никуда не уходить, остаться с сородичами.
- Энтова… нечестна же получитца? Макс, вона, ушёл от своих.
- Мы с Максом родились вне Сферы, - начал объяснять ему Шур. - Мы хотим вернуться на родные планеты. Ты - другое дело. Для тебя родиной вполне может стать Од’дмер, а не Од’дом.
С минуту коротышка недоверчиво глядел на него. Затем печёное личико его расплылось в улыбке.
- А вы… этава… не обидитесь?
- Нет! - дружно заверили его Шур и Максим.
- Так чиво, мне снова за правителем бежать?
Сфинкс, прищурившись, посмотрел на город.
- Далеко бежать не потребуется. Вон он сидит, ждёт. Думаю, он догадывался, какое решение мы примем.
Часть III. Мир вверх тормашками
Глава 13, в которой Максиму предстоит сделать выбор
Всё же им пришлось ненадолго задержаться в Од’дмере. Дверь, о которой сообщил правитель Андирон, находилась на небольшом островке, затерянном в океане, и требовалась какая-нибудь посудина, чтобы к нему доплыть. Жившие на побережье олли промышляли рыбной ловлей, и подходящие кораблики у них имелись. Правитель распорядился переоборудовать один под габариты путешественников, что заняло пять дней. Да ещё пять - доехать от столицы до побережья.
Гуня вызвался проводить друзей. Видно было, как не хочется ему расставаться. Всю дорогу он был грустным, необычно молчаливым и услужливым. А когда ялик отшвартовался от пирса, по его морщинистым щекам потекли слезинки.
- Энтова… удачи вам!
- И тебе удачи, Гундарин! - Шур оскалил зубы в улыбке, но голос у него предательски задрожал.
- Ежели чиво не так будет, возвращайтесь! Я вас тута ждать…
Не договорил, удручённо понурился. Куда-куда, а в Од’дмер им не попасть. Вряд ли второй раз повезёт выкопаться из ловушки-могилы. И значит, маленького смешного человечка они больше никогда не увидят.
Максим почувствовал, что и у него в глазах щиплет. Махнул на прощанье рукой и поспешил отвернуться.
Оказывается, чтобы плыть под парусом, попутный ветер не обязателен. Шур пытался объяснить Максиму, как взаимодействуют возникающие при движении парусника потоки воздуха, но тот ничего не понял. Получалась какая-то высшая аэродинамика, а он и с элементарной механикой в школе не дружил. Зато Огница, хоть в аэродинамике не разбиралась, но ставить и убирать парус, менять галс научилась быстро. Так что заботы о кораблике друзья взяли на себя, и у Максима образовалась уйма свободного времени. Вернее, всё его время оказалось свободным - следить за лесками, по мере необходимости выуживать из воды рыбину, менять наживку на крючках - это разве работа! Так что он мог не спеша изучать карты. И ту, что нарисовал для них правитель Андирон на куске обычной холстины, и электронный свиток, подаренный Инженером. Вторую, после того как стало понятно, что именно на ней изображено, Максим изучал особенно досконально.