Глаза у неё заблестели от накатывающих слезинок. Не дожидаясь, пока они побегут по щекам, она отвернулась, ударила ножом по тугой поверхности. Воздух завибрировал от низкого, утробного гула.
- Подожди! - крикнул Максим. - Ты… может, всё-таки пойдёшь со мной? Тебе понравится на Земле, вот увидишь!
Не оборачиваясь, девушка покачала головой.
- Нет. Я думала, что смогу помочь тебе в пути, защитить. Но оказывается, я ничего не знаю и не умею. Обуза, а не подмога. Лучше я вернусь в Добрию, там от меня больше пользы.
И явственно шмыгнула носом.
- Но…
Подходящий аргумент не придумывался. Нет, если бы он знал, что в конце пути его ждёт дверь на Землю, если хотя бы надеялся на это, он бы придумал, как её уговорить идти с ним. Но в конце пути ждали неизвестность и крохотный шанс на удачу. Он не мог, не имел права заставлять её навсегда бросить родину ради этого шанса.
Огница кромсала и кромсала бок шара ножом. По нему уже бежали судороги, гул делался всё громче, всё басовитей. Пора было отступить подальше, если не хочешь, чтобы и тебя втянуло в его утробу. Вон, Шур отошёл на самый край платформы.
Максим беспомощно оглянулся на сфинкса, но лицо у того, как обычно, было непроницаемым.
- Подожди, я говорю! - отчаянно закричал он.
Огница не подчинялась, только плечи вздрагивали от всхлипываний. Девчонка! В самом деле слабая и беспомощная. В одиночку она погибла бы в любом из миров, сквозь которые они прошли. А там, за дверью, что её ждёт? Вдруг саблезубые опять устроили засаду? Или кое-кто пострашнее и опаснее саблезубых. И он никогда не узнает, добралась ли она живой и здоровой до своих соплеменников…
Он повернулся к Шуру. Закричал, теперь уже на него:
- Я не могу её отпустить туда одну! Я должен её проводить, понимаешь?
Сфинкс безмолвно мигнул.
- Я… вдруг там, в конце пути и нет ничего? А если она погибнет? Из-за меня! Я же разрешил ей идти с нами!
Сфинкс снова мигнул. Произнёс:
- Отказаться от собственной мечты ради друга - это хороший выбор, Макс.
Он начал снимать с запястья браслет, но Максим остановил его:
- Нет, пусть будет у тебя! Может, мы ещё встретимся?
- Я буду рад этому, - улыбнулся Шур. - Иди, тебе пора.
Максим хотел подбежать к нему, обнять, - и пусть это по-девчоночьи! - но времени совсем не осталось, шар готов был вывернуться наизнанку. Тогда он развернулся, закричал Огнице:
- Да постой же! Я иду с тобой!
И прыгнул навстречу лазоревому сиянию. Он успел вовремя.
Глава 14, в которой Максим ловит на живца
Добрия встретила их белыми шарами одуванчиков, мокнущими под мелким осенним дождём. На этот раз Максим не упал, удержался на ногах. Быстро обернулся и успел увидеть, как гаснет в воздухе пурпурный отблеск. Дверь "закрывалась"! Нигде в других местах он ничего подобного не встречал.
Он повернулся к сидевшей на траве девушке, протянул руку, чтобы помочь встать. Но та вскочила сама - возможно потому, что руки у неё были заняты ножами? Спрятала оружие в чехлы, вытерла мокрые, зелёные от травяного сока ладони о комбинезон. Улыбнулась виновато, спросила:
- А как же ты вернёшься?
- Никак, наверное. Или эта дверь и синей бывает?
- Неа. Отсюда только приходят.
Она вдруг нахмурилась, огляделась по сторонам. Потянула из кармана станнер. Максим насторожился:
- Что такое?
- Саблезубые. Они чуют, когда дверь открывается, - прошептала девушка, не отрывая взгляд от кустов. - Прибегают охотиться. Мы потому здесь постоянный пост и не держим. Саблезубые - лучшая стража. Не было случая, чтобы какую тварь живой пропустили.
У Максима холодок пробежал по спине. Он и сам поспешно вынул оружие, уставился на кусты. Тихо, мирно, спокойно, только капли шуршат по листве. И от этой тишины и спокойствия ещё страшнее. Мерещится, что сзади кто-то подкрадывается, вот-вот прыгнет на спину…
Он не удержался, обернулся резко. Никого.
- Пошли отсюда быстрее, - предложила Огница.
Пошли? Да он бежать был готов! Но как раз бежать не годилось. Нужно быстро идти и внимательно смотреть по сторонам.
Зато под ноги он смотреть забыл. И едва не упал, наступив на что-то твёрдое и округлое, скользкое от дождя. Недостаточно твёрдое, впрочем, - наступил, и хрустнуло, ломаясь.
- Блин!
Из густой травы таращил пустые глазницы человеческий череп с остатками спутавшихся в ком тёмных волос. Кому он принадлежал, догадаться было не трудно.
- Блин… - снова пробормотал Максим, невольно остановившись. Пояснил удивлённо обернувшейся Огнице: - Это Зира. Девушка, убежавшая со мной из Вирии и Отстойника.
Кроме нескольких клочков волос на черепе ничего не уцелело: ни кожи, ни мяса. Как будто пролежал он здесь не… Максим с удивлением осознал, что пониматель не спешит услужливо подсчитать время. А если прикинуть самому, что получается? Месяца не прошло…
- У неё тоже мозгач был, да? - оборвала его размышления княжна.
Не дожидаясь ответа, подошла, перекатила череп носком мокасина на бок - правая височная часть его тут же отвалилась. Присела, разглядывая. И внезапно протянула руку к костям.
- Ты что делаешь? - изумился Максим.
Вместо ответа Огница выпрямилась, протянула ладонь. Там лежало маленькая, не больше десятикопеечной монеты, штуковина, чуть вытянутая и выпуклая. И не твёрдой, как металл, она выглядела, а упругой, словно ластик. Но самым странным был цвет - тёмно-зелёный, идущий из глубины, пульсирующий. Тот самый, что они видели в секторе-заводе.
Что это, Максим понял сразу. Имплантат, "мозгач" криссовский! Прочный, гад. Вон, мозгов не осталось, а он целый и невредимый.
- Зачем ты взяла? Брось, - попросил он, брезгливо морщась.
Огница выпучилась на него, быстро сжала ладонь, спрятала за спину.
- Ты что?! Нельзя! У нас, когда толмач или хранитель умирает, мозгач у него из головы вынимают и в сокровищнице берегут.
- Для чего? - пришла очередь Максиму изумлённо выпучиться.
- Не знаю. Так всегда делали! Значит так надо. - И чтобы прекратить спор, сняла с плеча сумку, спрятала находку на самое её дно. Поторопила: - Пошли, пошли!
Максим оглянулся на расколотый череп. Подумал, что надо бы похоронить Зиру… то, что от неё осталось. Это была правильная мысль, он открыл рот, чтобы её высказать. Но тут в кустах захрустело, и мысль перестала казаться правильной. Он поспешил вслед за девушкой.
Патруль стражников они так и не встретили. А когда сквозь редкие деревья опушки впереди замаячили башенки княжеского замка в Древце, Огница вдруг предложила:
- Макс, наверное, нам лучше переодеться? Нехорошо в этих костюмах к людям идти. У нас же война с зелёными была.
Он пожал плечами. Резон в её словах был. После бойни в Задвери мозолить глаза вражескими комбинезонами не стоило. Кивнул, соглашаясь.
- Тогда отвернись! - распорядилась девушка. - И чур, не подглядывать!
Максим фыркнул, - с чего бы такая стеснительность? - но спорить не захотел. Отвернулся, развязал сумку. Вытащил вирийскую одежду, осмотрел. Ясное дело, она была не только не пачкающейся, но и не мнущейся. Однако "не рвущаяся" в перечень её свойств не входило. Рвалась, ещё и как! И вид когда-то яркая руббольная форма теперь имела весьма затрапезный. Но делать нечего. Он дотянулся до хитроумной застёжки на вороте, дёрнул. Серая ткань стекла на землю. Приподнял ногу, целясь нею в оранжевую штанину…
- Так и стойте! И не шевелитесь, если стрелу словить не хотите.
Максим дёрнулся от неожиданности, не устоял, разумеется, на одной ноге, уронил одежду. Опасливо покосился в сторону незнакомого голоса.
Возле высоких кустов жёлтой акации стояли двое. Один сухощавый, горбоносый, с глубокими залысинами на лбу. Второй помоложе и плотнее. Пятнистой формы стражников ни на одном из них не было, так, рваньё непонятного цвета. Зато луки, вполне настоящие, боевые, были у обоих. Молодой целил в Максима, его напарник - в Огницу.
Девушке повезло больше: штаны она надеть успела и сейчас прижимала к груди куртку, укрываясь от любопытных взглядов незнакомцев. А вот Максим стоял перед ними в полном неглиже. И чувствовал себя из-за этого по-идиотски.
Он посмотрел на лежащую под ногами одежду. Попробовать наклониться, поднять? А если у этих придурков и правда ума хватит выстрелить? О том, чтобы добраться до спрятанных в карманы комбинезонов станнеров, нечего было и мечтать.
- Кто вы такие? - Огница наконец обрела дар речи.
- Это вы кто такие? Мы караульные!
- Караульные? - девушка презрительно выпятила губу. - Опустите оружие! Я офицер стражи…
- Но-но! - оборвал её горбоносый. Его пальцы на тетиве дрогнули, напряглись, готовясь отпустить. - Выдели мы, какие вы офицеры стражи! На людей эта змеиная кожа не налазит!
Огница приоткрыла рот, готовая возразить, но не успела. Кусты колыхнулись, из-за них выступил ещё один стражник. Этот был правильным - в пятнистой форме, бородатый, со станнером в руке.
- Что у вас за шум тут? - хмуро глянул он на приятелей.
- Вот, поймали! - радостно сообщил горбоносый. - Людьми притворяются, тварюги! Почти как настоящие, в человечью одежду переодеть, так и не отличишь. Мы за ними от самой дверной поляны следили. Да только сделать ничего не могли - на них кожа змеиная была, а её ж стрела не прошибает. Ждали, когда ты с глушилом придёшь. А тут, бац - они сами её посбрасывали. Наверное, в Древец идти собирались, маскировались.
- Зачем им в Древец? - усомнился бородач. - Если шпионить, так…
- Букарь! - закричала вдруг девушка. - Ты что, меня не узнаёшь?!
Стражник удивлённо уставился на неё. Моргнул. Приоткрыл рот.
- Огница?! Ты откуда взялась тут? Ты же ушла с тем пацаном пришлёпнутым и чужаками…
Он перевёл взгляд на Максима и замолчал. Узнал, видно. И Максим его узнал. Особенно после того, как стражник повернулся, демонстрируя застарелый шрам в полщеки. Один из тех, кто встречал их в Добрии прошлый раз.
- Да, ушла, - подтвердила Огница. - А теперь мы с Максом вернулись.
Она взглянула на Максима, нахмурилась.
- Одеться нам хоть можно? Что это за оборванцы с тобой? Кто из офицеров командир патруля?
Букарь вздохнул, неуверенно улыбнулся.
- Одевайтесь, конечно. А за командира я здесь. Офицеров никого не осталось.
Он махнул рукой на подчинённых, заставляя опустить луки. И сам сунул станнер за пояс. Но когда Максим наклонился за одеждой, предупредил:
- Только штуки эти серые уберите с глаз подальше. Вы что, и впрямь их на себя натянуть умудрились? А мы пробовали - ничего не выходит.
Пока Максим натягивал свои оранжевые лохмотья, Огница успела накинуть куртку, застегнуться, даже кушак подвязала. И продолжала допытываться у бывшего подчинённого:
- Что у вас тут случилось? Нас же… - замолчала на секунду, - месяц в Добрии не было.
- Какой месяц? Два года без малого. Никто и не чаял, что ты вернёшься. Отец твой горевал сильно.
- Как он? Здоров?
- Три месяца назад здоров был, когда с дружиной уходил. А больше мы его и не видели.
- Как?! Да что происходит? Рассказывай, рассказывай!
Букарь рассказывал. Команда его сначала помалкивала, настороженно косясь на недавних пленников, но потом и они расхрабрились, принялись встревать в разговор, подсказывать. Оттого рассказ получился долгим и невнятным. За время его можно было дважды сходить в Древец и обратно. Но в Древец они не пошли. Нечего было там делать.
Худшие из предчувствий Максима подтвердились. И Шур не ошибся, назвав глупостью попытку правителя Андирона засыпать двери и тем самым обезопасить свой Од’дмер от вторжения. Точно такой же глупостью была затея Рен-Рендука. И выстроенная вокруг оврага с запрятанной под землю спиралью крепость, и полк стражников, нёсший круглосуточное дежурство - всё это оказалось глупостью. Потому что криссы могли войти в любой сектор Сферы не только через спиральные двери. На жителей Добрии они свалились прямо с неба.
- Штуки такие у них летающие, - размахивал руками горбоносый. - Вроде как две тарели, одна на другую кверху дном положенные…
"Летающие тарелки"?! Максим слушал во все уши. А перед мысленным взором разворачивалось: ночная дорога, овраг перед Антракопом, фонарь таинственного "мотоциклиста". Почему он так и не смог вспомнить, что с ним тогда случилось? Неподвижный свет, ужас, взявшийся неизвестно откуда… И ещё что-то. Непонятная сила оторвала его от земли, повлекла… и всё отключилось. Но заметить то он успел! Не было там никакой спирали. Летающая тарелка висела над оврагом!
- Стрелы это игрушки зряшные, если с зелёными воевать, - рассказывал Букарь. - А глушило только вблизи действует. Так они ж хитрые, близко не подпускают. Летают на своих штуках над городом, да людей к себе внутрь - хвать и утягивают. Нет, ты не подумай, не верёвкой или сетью, или ещё чем понятным. Невидимой силой утягивают!
Так и есть! Значит, с Земли его увезли на летающей тарелке. Существуют, существуют у криссов космические корабли! Зря он боялся об этом Шуру сказать. Бегал, как дурак, по Сфере, "путь домой" искал. А искать надо было космодром.
- Долго мы не продержались. Кто уцелел, в леса подался, в самые наиглухие… - продолжал рассказывать стражник. - В норы позабивались, словно не люди мы, а кроты какие или коротышки.
Максим невольно вспомнил столицу Од’дмера. Пожалуй, "человеческому" Древцу было ох как далеко до той "норы"!
Поселение, к которому они добрались два часа спустя, на опрятный "кукольный домик" правителя Андирона не походил ни чем. Землянки с перекрытиями из плохо подогнанных нетёсаных брёвен, а то и самые настоящие норы, вырытые в рыжеватой глинистой земле, выглядели удручающе. Понятно, что сооружалось всё это в спешке, с единственной целью, - укрыться от глаз вездесущих криссов. А после уже не было ни сил, ни возможности обустраиваться. Да и есть ли смысл обустраиваться, не знал никто.
Летающие тарелки появились над всеми городами Добрии одновременно. Прилетали невесть откуда, шныряли над улицами, ловили людей, улетали. Опять прилетали - те самые, или другие, не различишь. Попытка отбиться провалилась стразу же. Потом провалилась и попытка отсидеться, укрывшись под крышами домов, за крепкими стенами замков. Стены оказались вовсе не крепкими против огнебоев. Зелёные рушили их и выуживали людей из развалин. Получалась никакая не война, а самая настоящая охота. Нет, пленников зелёные не убивали - утаскивали живьём. Зачем? Кто ж их поймёт!
Когда стало понятно, что Древец обречён, князь увёл своих подданных в леса. Но и здесь зелёные не оставили людей в покое. Потому сидели на деревьях дозорные, готовые в любую минуту подать сигнал о приближающейся тарелке. Потому ходили по окрестностям караульные - на случай, если зелёные начнут прочёсывать лес.
Что творилось в других местах Добрии, здесь долгое время не ведали, - с тех пор, как прервалось речное сообщение. Но три месяца назад лесное поселение нашли посланцы короля. Князя, дружинников и уцелевших толмачей король вызывал в свою резиденцию - посланцы сообщили, что где-то в горах построен настоящий пещерный город. И зелёные к нему подступиться пока не могут: вынесенный королём из Задвери огнебой сшибает их "тарелки" на раз.
- Король?! - в один голос ахнули Максим и Огница, едва стражник дошёл до этого места. - Какой ещё король?
Впрочем, Максим догадывался, кто мог присвоить себе этот титул. И не удивлялся такому повороту.
- Король Рен-Рендук, правитель Добрии, - тут же подтвердил Букарь. - Да он давно правителем у нас, ещё с войны в Задвери!
Итак, три месяца назад князь с дружинниками отбыли из земляночного городка, и больше о них ни слуху, ни духу не было. А толмачей здесь ещё раньше не осталось - пониматели в человеческих головах криссы чуяли издалека, ни стены замка, ни норы не спасали.
Букарь закончил рассказ, когда они уже были в самом центре посёлка. И вдруг оторопело уставился на юношу.
- Слушай, паря, а тебе, пожалуй, нельзя к нам. У тебя ж мозгач сидит!
Его подручные переглянулись. И попятились от Максима, как от зачумлённого.
- Маху я дал, - принялся сокрушаться Букарь. - Запамятовал, что ты толмачом был.
- Он же не виноват, что ему мозгач вставили! - накинулась на него Огница.
- Э! Виноват - не виноват, какая сейчас разница? Мы хорониться стараемся, а он мигом сюда зелёных накличёт. Уходить ему надо, по любому. К королю, или ещё куда, не знаю. Но отсюда - подальше!
Краем глаза Максим заметил, как стражники снова взялись за луки. Да и не они одни. С десяток жителей лесного посёлка собралось вокруг, лица у всех были суровые и в то же время испуганные. Такие пристрелят не задумываясь. Не от злости - со страху. Да только от этого не легче.
- Трусы! - Огница даже слюной брызгала, так возмущена была. - Среди вас хоть один офицер есть? Вы долго по норам отсиживаться собираетесь? Рано или поздно зелёные вас всё равно найдут. Лучше биться с ними и умереть в честном бою!
- Не, Огница, - покачал головой Букарь. - Драться мы уже пробовали, лучше прятаться. Может, и найдут они нас, но пусть поздно, чем рано. Смерти я не боюсь, но в тарелку ихнюю, когда ни рукой, ни ногой пошевелить не можешь - не хочу. Кто их знает, что они там с людьми делают? Может, едят живьём? А то и похуже…
- Трусы!..
- Не нужно, - остановил её Максим. - Я лучше пойду. Тут криссы меня всё равно засекут.
Он обернулся к Букарю:
- Где "королевский" город находится?
- Да кто ж его знает? Тайна!
- А горы хоть где у вас?
- Там где-то. Кажется…
- "Кажется"! - передразнила стражника Огница. Повернулась к Максиму: - Я с тобой пойду, а то ты заблудишься.
- Нельзя со мной, опасно. Я для криссов как приманка.
- И что? Я тоже приманка, у меня тоже мозгач есть. Пусть прилетают, пусть сунутся!
- Какой ещё… - начал возмущаться Максим и осёкся. Да, есть у неё мозгач. Не в голове, правда, а в сумке лежит. Но что если для криссов это без разницы?
Из посёлка они ушли не мешкая. Уже когда минули крайний дозор, Букарь догнал их - неужто, совесть замучила? - сунул в руки узелок с провиантом: жареный перепел, несколько ломтей солонины, буханка чёрствого хлеба. О "задверской" еде в Добрии успели позабыть.
Спустя три часа, на берегу небольшой речушки они устроили привал - следовало отдохнуть и перекусить. Пока грызли честно разрезанного пополам перепелёнка, Огница болтала не умолкая. Строила планы, как дать отпор захватчикам, как выгнать их из Добрии - один нелепей другого. Максим не спорил, лишь снисходительно кривил губы и помалкивал. В конце концов девушка его взгляд заметила, умолкла на полуслове. Неожиданно покраснев, опустила глаза.
- Макс, прости меня, если можешь. Не надо было в Добрию возвращаться. Лучше бы ты с этим Урмшуром пошёл. А тут… какая от меня польза? - Не дождавшись ответа, предложила: - В следующий раз, когда я какую-нибудь глупость попрошу, ты меня не слушай. Надавай оплеух и скажи, что всё по-твоему будет. Потому как ты всегда правильно делаешь и правильно говоришь.
- Это что я правильно сделал? - не понял Максим.