- Земля твоя на самом деле существует, и звёзды. А Добрия - никакой не мир, а так, закуток какой-то. И в Задвери ты всё правильно делал, и у волосатых, и у лупоглазых. И в пустыне, и там, где зелёных мастерят! И как с коротышками поладить сразу догадался. Я раньше себя умной считала, куда умнее тебя. А оказывается, я ничего не знаю, ничего не умею, только охотиться и драться немножко… Но это даже волосатые умеют! Да что там волосатые, даже саблезубые. На это ума много не надо. Вот и получается, что никакая я не умная, а самая настоящая дура, ни на что не годящаяся, кроме как… Наверное и на это не гожусь, раз ты…
Она стала совсем пунцовой и поспешно отвернулась. С полминуты они так и сидели: Огница пялилась неизвестно куда, и Максим пялился, но куда - известно. На её маленькое ухо с гладенькой, не испорченной никакими дырками от серёжек мочкой, и на рыжую прядь на виске. И думал, что она и правда дура. А он то себя наивным считал кое в каких делах!
Затем, повинуясь внезапному порыву, он взял её за руку. Придвинулся ближе, обнял. Осторожно потянул к себе.
- И никакая ты не дура. И ты мне… ну, в общем, я…
- Макс… - не поворачиваясь к нему, прошептала девушка. И он почувствовал, как напряглось её тело. - Смотри, там, вверху. Над речкой.
На изумрудно-зелёном небе блестела серебристая искорка. Ошибиться было невозможно. Криссы!
Огница вскочила - Максим поспешно разжал объятия, - подхватила сумку.
- Бежим! В лес, пока не заметили! - Она рванулась к ближайшим деревьям. И замерла, уставившись на продолжавшего сидеть Максима. - Ты чего?!
- Бесполезно прятаться, они меня запеленговали. А ты уходи. И сумку брось! Говорил же, не нужно ту дрянь подбирать!
Но девушка убегать не спешила. Топталась на месте, поглядывая то на него, то на приближающуюся искорку.
- А как же ты?
- А я хочу к ним в "тарелку" попасть. Знаешь, теперь я вспомнил - на такой же они меня с Земли увезли.
- Что толку-то? Слышал, как Букарь рассказывал: они обездвиживают всех.
- Всех, да не всех. Таких как я им ещё не попадалось. И с мозгачом, и в их комбинезоне. - Он вынул из сумки серо-стальную одежду, разложил перед собой, достал станнер. - Посмотрим, кто кого.
В глазах девушки сверкнули азартные огоньки. Она тоже выдернула из сумки комбинезон и станнер, кругляш понимателя.
- Да! Мы им не коротышки, чтобы по норам прятаться!
На этот раз они и отворачиваться друг от друга не стали, переодеваясь, - не до того. Хорошо, серая ткань обволакивает тело почти мгновенно, раз - и готово! Плюхнулись на траву, сжимая в подогнутых под живот руках станнеры. Огница в левом кулаке ещё и пониматель зажала.
- Не двигайся! - напомнил ей Максим. И приготовился… сам пока не знал, к чему.
Рассмотреть "нло" в деталях не получилось, двигалось оно слишком быстро. Потом зависло сверху, вне поля зрения - голову ведь не повернёшь. Абсолютно беззвучно зависло. Только по огромной круглой тени, накрывшей две распластанные на берегу речки фигуры, и можно было понять, что оно здесь.
Минуту ничего не происходило. А потом Максим понял, что уже не лежит, прижимаясь щекой к траве. Парит в воздухе! Речка медленно и неудержимо уходит вниз. И их с Огницей одежда, брошенная в спешке. И его сумка, блин!
По спине пробежал холодный озноб ужаса - карту потерял! Но тут же отлегло: карта на месте, он её ещё в Отстойнике в один из безразмерных карманов комбинезона засунул. Конечно, жалко было полбуханки недоеденного хлеба и солонину. И кинжал отличный, ещё вирийский. Да и всего прочего, пожалуй… Зато сумки Огницы внизу видно не было. Значит, она её повесила на плечо, не забыла. А говорит, что дура.
Максим сообразил, что думает о вещах, неуместных сейчас. Через несколько секунд он будет внутри "тарелки", и пора собраться, подготовиться к этому. Он осторожно пошевелил пальцами рук, ног. Двигались те превосходно. Выходит, удалось? Рыбка клюнула! Заглотит наживку, и тогда действовать нужно будет очень быстро. Нет, очень быстро не годится. Действовать нужно молниеносно, как это умеет Шур. Эх, его бы сюда. Втроём они бы запросто…
Додумать он не успел. Берег речки внизу исчез, на миг сменившись опаловым светом, а затем полной темнотой. И ощущением твёрдого пола под рёбрами. Приехали!
Глава 15, в которой Максим узнаёт кое-что о криссах
На мгновение стало страшно. До жути, до озноба, до занемевших, ставших ватными рук и ног. Глупость он полную придумал! Что можно сделать в незнакомом, непонятном месте, да ещё в темноте?! Захотелось назад, к речке, и чтобы всё это оказалось сном!..
Рядом зашуршало. Огница вскочила на ноги, чувствительно толкнув в бок:
- На, получай!
Максим не сразу сообразил, что возглас девушки относится вовсе не к нему. Лишь когда рядом опять зашуршало, и что-то грузно повалилось на пол, он сбросил оцепенение. Вскочил, открывая глаза.
Вокруг было совсем не темно, он просто зажмурился и сам этого не понял. А небольшое овальное помещение, куда они попали, заполнял приглушённый рассеянный свет. Серый какой-то свет, в нём трудно было различить комбинезоны криссов.
Впрочем, криссов здесь было всего двое. И оба лежали неподвижно на пороге двери, ведущей вглубь корабля. Один упал ничком, головой вперёд, другой опрокинулся на спину, прямо в проём. И, кажется, заклинил дверь, не позволяя закрыться. Весьма кстати!
Огница стояла у поверженных тел, внимательно рассматривала их. Обернулась, бросила коротко:
- Готовы! Что дальше?
Если бы он знал! Никакого плана у Максима не было, действовал по наитию. А теперь наитие выключилось. Но главное они сделали. На борт корабля пробрались, охрану шлюза сняли. Огница сняла, без его участия.
Он снова, более внимательно, осмотрел помещение. В противоположной от проёма стене была ещё одна дверь - а чем иным мог оказаться очерченный на стене округлый контур?
Он осторожно подошёл к ней. Никакого намёка на ручку, на замок, сенсорный или какой другой. Помедлив, коснулся двери. Не ожидал от этого особого эффекта… но дверь подчинилась! Бесшумно ушла в переборку, открывая ещё одно помещение. То ли замка в ней не было, то ли комбинезон с ним взаимодействовал. Размышлять об устройстве запоров на корабле было некогда - Максим разглядел, что именно находилось в том помещении.
Там лежали люди, много! Оно всё было заполнено людьми, от пола до потолка - с полсотни человек, а то и больше. Сначала ему показалось, что люди свалены в многоэтажный штабель. Но тут же понял, что ошибся - комната походила на соты с невидимыми перегородками. И в каждой ячейке то ли лежало, то ли висело тело. Они не были абсолютно неподвижными - чуть вздрагивали, дышали. Добыча, захваченная криссами в очередном рейде.
Помещение заливал пронзительный синеватый свет. Нехороший, зловещий, потому соваться туда, проверять, что с людьми, Максиму мгновенно перехотелось. Живы и ладно, позже с ними разберёмся. Сейчас главное - захватить корабль. Они ведь даже не знают, сколько криссов на его борту!
Он отступил на шаг, и дверь вернулась на место.
- Что там? - спросила Огница.
Максим удивлённо взглянул на неё - неужели со своего места не разглядела? Ответил:
- Добыча. Люди. - И пресекая дальнейшие расспросы, махнул рукой на выход: - Пошли!
За этой дверью был коридор. Только почему-то вертикальный. Не колодец со ступеньками, а именно коридор. Максим удивился такому обстоятельству, но всё же рискнул поднять ногу и ступить на уходящий вверх серый пол. И тот перестал быть вертикальным. Максим поспешно выпрямился, чтобы не ткнуться в него носом. Огница охнула, вцепилась ему в плечи, не позволяя до конца разогнуться. Теперь она стояла на стене, приклеившись к ней ногами и отчего-то не падая.
Он нетерпеливо повёл плечами.
- Становись сюда, как я. Быстрее!
Девушка подчинилась, но слишком уж осторожно, не перенося всей тяжести. Громко ойкнула, потеряла равновесие. Максим едва успел поддержать её, чтобы не растянулась во всю длину.
- Тише ты! - шикнул.
Коридор был не длинным - двадцать шагов всего. И заканчивался небольшой, трёхметрового диаметра сферой, сплошь испещрённой контурами дверей. Овалы были натыканы вкривь и вкось, некоторые даже пересекались. Непонятно, как такие двери могли функционировать. Да что там функционировать - как могли вообще существовать, куда вести?
На несколько секунд он задумался, разглядывая это безобразие. А потом решительно пересёк сферу, ткнул пятернёй в самую "верхнюю" дверь. В отличие от прочих она была не овальной, а круглой. И ни с какой другой не пересекалась.
Дверь не ушла в переборку, она исчезла. Максим рванул внутрь, и в тот же миг в голове поплыло - чёртова гравитация опять меняла направление. Он упал на колени, зажмурился, пытаясь отогнать накатывающую тошноту. Огница тоже не удержалась на ногах, ухватилась за его плечо, чтобы не упасть. И всё равно упала, но прежде успела в кого-то выстрелить.
- Прекратите стрельбу! Если пилот будет деактивирован, ваши соплеменники могут пострадать во время нештатного приземления.
Максим наконец справился с головокружением, смог рассмотреть, где они оказались. И кто с ними разговаривает.
Он угадал верно. По всем признакам это была кабина пилота или ходовая рубка, или как там оно называется на летающих тарелках? Огромное окно-иллюминатор по периметру, ниже - панели с миллионами разноцветных огоньков. Единственное, чего здесь недоставало - ложементов.
А разговаривал с ними крисс, разумеется. Самый настоящий, зелёный, с круглыми навыкате глазами, шестипалый. В серо-стальном комбинезоне.
Огница вновь подняла оружие.
- Не стреляй! - остановил её Максим. Тут же сообразил, что слова крисса девушка и без его перевода поймёт - говорил зелёный на добрийском.
Он поднялся на ноги.
- Не двигайся и отвечай на мои вопросы! Сколько вас на борту?
- Один квазиразумный. Остальных вы деактивировали.
- Отлично. Если не хочешь, чтобы мы и тебя прикончили, выполняй мои команды беспрекословно. Понял, "квазиразумный"?
Крисс какое-то время смотрел на него. Размышлял, что ли? Затем вдруг отвернулся, шагнул к панелям. Вернее, лишь отвернулся, а шагать ему не потребовалось. Он поплыл вдоль панелей, совершая руками пассы. От этого прямо в воздухе вспыхивали разноцветные узоры, одни из них гасли, другие опускались на панель, и запечатлевались на ней россыпями огоньков. И картинка на обзорном экране перестала быть неподвижной, дёрнулась, поплыла, всё быстрее и быстрее. Корабль пришёл в движение.
- Э-э-э! - ошеломлённо окликнул его Максим. - Ты что делаешь?! Не понял, что я сказал?
- Я пилот. Моя обязанность - заботиться о полёте.
- А-а-а…
Максим чуть расслабился. Осторожно подошёл к пульту, окинул взглядом непонятные узоры. Стоило сосредоточиться на одном, и его потянуло в ту сторону, даже перебирать ногами не требовалось. Здорово конечно, но сидеть в пилотском кресле было бы удобней. А за иллюминатором - или на обзорном экране, не важно, - расстилалась бескрайняя плоскость Добрии.
- Предупредил бы, а то пристрелим тебя ненароком. Или ты смерти не боишься?
- Я не могу бояться невозможного, - бесстрастным голосом произнёс крисс. - Смерть - удел живущих. Квазиразумные не умирают. Нашу психоматрицу можно отключить от физической оболочки, но от этого она не перестанет существовать. Её можно использовать неограниченное количество раз.
- Ты хочешь сказать, что вы бессмертные? И что твоих приятелей мы не убили?
- Да, бессмертные. И вы не причинили вреда членам экипажа.
Такое известие Максиму не понравилось. Огница по-прежнему держала зелёного на прицеле, но что в этом толку, если тот и правда не боится смерти? Пристрелишь, а он улизнёт из этого тела, как те, кого в Од’дмере "похоронили".
- Куда вы везёте людей? - наконец спросил он. - Зачем их похищаете? Чем вам Добрия помешала?
- Популяция этого сектора созрела, и квазиразумные готовят её к посеву согласно Плана. В этом наша миссия в Сфере.
Максим наморщил лоб. Смысл фразы ускользал, поэтому он решил зайти с другой стороны:
- А кто ваши хозяева? Кто вас создал и зачем?
- Мы принадлежим Сфере. Мы часть Пути. Мы были всегда. По мере необходимости Сфера изготавливает физические оболочки и…
Он замолчал на полуслове, замер, будто остолбенел. Потом быстро переместился вдоль пульта, заработал руками с удвоенной скоростью. Лазоревый орнамент на панели перед ним потускнел, затем и вовсе погас. На смену ему возник иной, незнакомый. Странная мысль, точно прежний был знакомым! Но, тем не менее, верная. Максим вдруг осознал, что за картинку он видит - те же спиральные узоры, что и на дверях секторов!
- Ты что это сделал? - спросил он подозрительно.
- Поступила новая вводная от управляющего интеллекта Сферы. Информация о тебе, Максим Волгин. Пункт назначения изменился.
На лбу у Максима выступил холодный пот. Не только потому, что крисс назвал его по имени и фамилии. Он обращался к нему по-русски!
- Макс, зелёный не по-нашему заговорил! - испуганно закричала Огница. - Мне стрелять?
Максим отрицательно покачал головой. Ему и самому ох как хотелось "деактивировать" крисса! Но после как быть?
- И куда теперь мы летим? - он придвинулся ближе к пилоту.
- Новый пункт назначения - Вирия. Ты высадишься в секторе, затем корабль продолжит выполнение прежней задачи.
- А это вряд ли! Если ты такой осведомлённый, то должен знать, что Вирия - не мой сектор. Я вообще не из вашей чёртовой Сферы. Я с планеты Земля! Если хочешь доставить меня домой, то отвези, будь добр, туда!
- Я знаю, где ты был рождён, но доставить тебя туда не представляется возможным. Этот корабль не может пробивать пространство.
Пробивать пространство, значит! Максим напрягся, чувствуя, что разгадка рядом:
- Этот не может. А где находятся те, что могут?
- Информация предназначена для квазиразумных. Для тебя она бесполезна. Ты не вернёшься на планету Земля, ты часть Плана. Ты получил приглашение ступить на Путь Сферы…
- Приглашение?! У вас это так называется? Вы похитили меня, притащили сюда, не спрашивая согласия, ничего не объясняя…
- Ты получил бы разъяснения и компенсации в должное время. Но ты слишком рано покинул назначенный на период адаптации сектор…
- Да пошли вы!
Максим чувствовал, что теряет контроль над собой. Это ж надо - заявлять прямо в глаза, что они его "пригласили", что у них на него какие-то планы. И что назад на Землю они его поэтому не отпустят. Жабы зелёные! Так бы и размозжил этой твари башку! Хотя размозжить было, пожалуй, и не чем. Разве что рукоятью станнера.
- … Если ты будешь следовать по Пути, не требуя пока разъяснений, - как ни в чём не бывало продолжал крисс, - интеллект Сферы увеличит назначенные тебе компенсации. Вдобавок к запланированным благам будет изменено предназначение твоей спутницы. Она получит имплантат, позволяющий ей находиться с тобой в Вирии и во всех остальных секторах, куда тебя поведёт Путь. В знак согласия добровольно сообщи, как ты и твоя спутница попали в сектор репродукции квазиразумных. Согласие не является критическим - по прибытию в сектор Вирия необходимая информация будет считана с твоего имплантата. Рассказать сейчас - знак доброй воли.
Всё это крисс произнёс снова на добрийском, в явном расчёте, что Огница тоже поймёт. Она и поняла. Стояла, приоткрыв рот, выпучив глаза. И ствол станнера в её руках опустился. То ли устала держать его, то ли неуверенна уже была, что хочет стрелять. Пожалуй, и Максим в этом усомнился. Информации свалилось на голову столько, что даже злость отступила.
- С чего ты взял, что мы были в этом "секторе репродукции"?
- На вас защитные скафандры. Их можно получить только в секторе репродукции.
На смену злости пришло злорадство. Оказывается, о карте жабы не знают! И он им для чего-то нужен, просто-таки крайне необходим, раз сулят "блага". Выходит, можно поторговаться, постараться ещё что-нибудь вытянуть из этой твари.
- Я подумаю над твоим предложением… - протянул он.
- Думай не долго. Полёт до сектора "Вирия" займёт один час тринадцать минут восемьдесят восемь секунд… восемьдесят семь… восемьдесят шесть…
- Хватит-хватит! - остановил его Максим. - Я понял.
Подчиняться зелёнокожим он, разумеется, не собирался, но и что предпринять пока не решил. Оставалось наблюдать, как крисс управляет "тарелкой" и смотреть на обзорный экран.
Корабль летел так высоко, что подробностей внизу было не различить. Возможно, они по-прежнему были над Добрией, возможно - нет. Зелёные пятна лесов, рассечённые ниточками рек, серые каменистые пустоши. Дальше расстилалась бесконечная оливковая гладь океана. Если посмотреть в другую строну - можно было различить серую полосу энергетического барьера. А за ним - всё то же: леса, пустоши, океан. И так до бесконечности. Если бы они летели на такой высоте над Землёй, уже заметна была бы её шарообразная форма. Но здесь поверхность внизу оставалась плоской. Радиус Сферы был слишком велик.
Огница осторожно подошла к нему.
- Макс, что мы будем делать?
Он не ответил. Внизу как раз промелькнул барьер. Он пересекал океан, но по другую сторону от него ничего не поменялось. Зато пурпурный узор на пульте слева от Максима поменялся. Значит, это обозначение сектора, над которым они пролетают. Очень удобно! Он подождал, пока внизу промелькнул следующий барьер, и картинка опять поменялась. Так и есть!
- Макс, - вновь зашептала девушка, - мы что, полетим в эту Вирию? Я не хочу, чтобы мне мозгач ставили! Я боюсь.
Ему показалось, что крисс чуть заметно ухмыльнулся. Скорее всего именно показалось.
- Не бойся, это не больно. Зато знать будешь, как эти штуки действуют, - он ответил не шёпотом, а в полный голос - пусть зелёный поверит, что он поддался уговорам.
Энергетический барьер будто обрубил очередной океан. Теперь внизу расстелилась синяя пустыня. Крисс плавно провёл рукой вверх, затем влево, и корабль, повинуясь этому жесту, полетел быстрее. Судя по всему, управлять им было не так уж и сложно. Вела машину автоматика, а пилот лишь вводил корректировки в программу.
В голове внезапно возникла безумная идея. Максим попытался отогнать её, придумать что-то другое. Но идея возвращалась снова и снова. Слишком уж это было заманчиво - скоростной корабль, несущийся высоко над поверхностью Сферы в любую её точку, куда пожелаешь. Ему не страшны никакие препятствия и ловушки, это не блуждание по лазорево-пурпурным лабиринтам! В конце концов, почему бы и не попробовать? Не получится, так не получится.
- Глаз с него не своди, - приказал он девушке. - И не разговаривай ни о чём! Мне отлучиться надо. Ненадолго.
И быстро шмыгнул к люку.
Проход тут же услужливо отверзся, пропуская в "перпендикулярно-гравитационный" коридор. Максим сделал несколько шагов и, убедившись, что из рубки его не видно, вынул из кармана карту, пролистал до предпоследней страницы. Вот она, спиралька заветного сектора! Он постарался намертво запечатлеть её в памяти. Потом спрятал свиток и пошёл назад.
За время его отсутствия в рубке ничего не изменилось. Крисс стоял у пульта, безмятежно вглядываясь в расстилающуюся до самой бесконечности синюю плоскость, Огница не отводила от него глаз, готовая по первому знаку пустить в дело оружие.