Максим тоже стрелял. Попал или нет - не важно! Главное, охрана так и не смогла сообщать о неожиданных визитёрах, о том, что на станции появились посторонние, не вызвала подкрепление. А обод был всё ближе и ближе. Максим уже различал непонятные надстройки на корпусе рейдера, видел оспины и вмятины в рыжевато-бурой обшивке.
Спица закончилась, как оборвалась. Карауливший у выхода крисс обернулся, то ли услышав шаги, то ли почувствовав неладное… И повалился на пол, так же, как его предшественники. Дорога была свободна. Им осталось двадцать шагов, чтобы пересечь обод. Десять… Пять… И вот он: раструб стыковочного рукава, соединяющего станцию с рейдером. Шур нырнул в него первым, не останавливаясь, не раздумывая. За ним - Огница. Зира метнулась следом…
- Ай!
Максим чуть не споткнулся об опрокинувшуюся на спину вирийку. Резко развернулся, пытаясь понять, откуда стреляли, где засада. Коридор-обод был пуст.
- Что случилось?! Ты ранена?
- Нет, - Зира вскочила на ноги, болезненно кривясь и потирая ушибленное плечо. И кивнула на раструб: - Там что-то есть, не пускает.
- Где?
Он ещё раз подозрительно огляделся. Потом заглянул внутрь раструба. Проход был свободен, и внутри рукава никакой засады: Шур и Огница успели добраться до его середины.
- Ты просто поскользнулась. Пошли быстрее!
Зира осторожно шагнула за ним. И упёрлась в невидимую преграду.
- Не могу. Я же говорю, не пускает!
Максим окончательно растерялся. Протянул руку, взял её под локоть:
- Да пошли же!
Девушка словно упиралась. Он не мог сдвинуть её с места!
- Ай! Макс, больно! Не тяни так!
Что за ерунда?! Он отпустил, пощупал руками воздух на стыке шланга и обода. Да нет там ничего! Он готов был подхватить Зиру на руки и пронести к кораблю, но тут за спиной рыкнул голос вернувшегося Шура:
- Мембрана. Криссы заблокировали шлюз, чтобы чужие не смогли пройти на корабль.
- Но мы же прошли?
- Комбинезоны. Видимо, управляющая программа квазиразумных не учитывает, что надев комбинезоны, мы станем для Сферы неотличимыми от "своих".
Да, такое объяснение было вполне логичным. Но беспощадным - для Зиры.
- А если я надену одежду вон того? - девушка кивнула на труп крисса.
- Не сможешь. Комбинезоны знают своих владельцев - импринтинг при формировании. Они ведь тоже квази-живые.
Максим прикусил губу. Чёрт бы побрал этих эйвов с их квазиразумными, квазиживыми созданиями! Спросил беспомощно, точно сам не понимал, каким будет ответ:
- И что теперь делать?
Шур тряхнул головой:
- Девушка не попадёт на корабль. Я сожалею.
Зира молчала несколько секунд. Затем тряхнула головой, точь-в-точь как сфинкс. Будто стремилась отбросить подальше глупые, несбыточные надежды.
- Ладно, я остаюсь. Только станнер дайте! Постараюсь задержать жаб, пока вы не улетите. В конце концов, что они мне сделать смогут? Убьют? Подумаешь! Один раз меня уже убивали, и ничего, живая. Может, кому-то снова понадобится воскресить… А, ерунда всё! Уходите быстрее! Счастливо добраться домой!
Сфинкс улыбнулся ей на прощанье, и побежал к кораблю. И Максим, отдав станнер, и пожав руку, хотел уходить. Молча, не прощаясь. Он не знал, что надо говорить в таком случае. И нужно ли говорить?
Но молча уйти не получилось, Зира остановила.
- Макс! - она быстро облизнула губы. - Эта девушка, Огница, она вроде ничего… Надеюсь, ты будешь с ней счастлив.
И вдруг быстро подалась к нему, коснулась губами губ. Поцелуй был такой… такой… настоящий! Максима как жаром обдало. Захотелось крикнуть: "Да никуда я не полечу! Я тут останусь, с тобой. Я друзей не бросаю!" Но в следующую - девушка отстранилась, оттолкнула его, крикнула: "Беги!" И он с удивлением понял, что бежит по узкому рукаву-коридору к двум серо-стальным фигурам, ждущим его у входного шлюза рейдера. А третья осталась позади, застыла на фоне звёздного неба. Черноволосая девушка в коротком ярко-зелёном платье со станнером в опущенной руке. Он оглянулся и решил, что именно такой её и запомнит навсегда.
Он ещё не знал, что ошибается.
Максим опасался, что попасть на борт рейдера окажется не так легко, что мембрана на раструбе - не единственное препятствие. Что криссы заблокировали вход, и здесь то и ждут угонщиков основные трудности. Но корабль впустил их без малейшей заминки, и внутри никакой засады не обнаружилось. Едва тяжёлая плита внешнего шлюза опустилась за их спинами, Шур заявил уверенно, что на борту никого из посторонних нет и не было. Как он это определил, Максим уточнять не стал. Не исключено, нюхом почуял.
Внутри рейдера урров всё выглядело знакомо, можно сказать, привычно. Именно таким и должен быть настоящий космический корабль. Узкие коридоры, массивные переборки, облицованные пластиковыми панелями, тяжёлые двери-люки между отсеками, утопленные в потолок плафоны светильников, вполне реальные и осязаемые. И запах внутри корабля стоял знакомый. Пахло металлом, пластиком и ещё чем-то… электричеством, что ли?
- Для начала поднимаемся в ходовую рубку, - распорядился Шур.
Он и прежде умел командовать, умел быть старшим. А здесь, на родном корабле, его авторитет и подавно был непререкаемым. Максим даже спрашивать не решался, зачем да почему, молча подчинялся командам. Огница же, как ухватилась за его руку, едва они шагнули во внешний створ шлюза, так и превратилась в бессловесный придаток.
К рубке они поднимались в кабинке корабельного лифта. Разумеется, тот не скрипел натужно тросами, не лязгал и не дёргался, как его доисторические собратья, живущие в ростовских многоэтажках. Но это был лифт, самый настоящий. И шуршание за стенкой, и ощущение движения - всё было правильным.
И правильной оказалась рубка. Обзорный экран, пульт, ложементы пилотов - всё как в кино. Максим неожиданно вспомнил "центр управления" в тёмном секторе. Но там он ничего не видел, так мог ли с уверенностью сказать, что эти два помещения походили друг на друга, словно братья? Лишь ощущение, на которое и внимание обращать не стоит.
Корабль был жив. Едва Шур опустился в кресло, нацепил на голову металлический обруч, как пульт вспыхнул роями светляков, а обзорный экран из белого сделался прозрачным. Пылающее звёздами небо, еле различимые контуры "колеса" с прилипшими к нему гроздьями чёрных шаров. Максим непроизвольно напрягся, ожидая, что из динамиков загрохочет голос бортового компьютера. Может, он и загрохотал. Но слышимый лишь тем, у кого на голове был обруч-шлем.
- Макс, говори координаты, - оклик Шура застал его врасплох.
- Координаты?
- Да, координаты твоей звёздной системы. Мне нужно ввести их в навигационную лоцию, чтобы проложить курс.
Максиму мучительно захотелось почесать макушку, как это делал Гуня-Гундарин.
- Ну… Земля, это третья планета от Солнца. После Венеры и перед…
- Местонахождение планеты сообщишь, когда окажемся в вашей системе, - перебил его сфинкс. - Сейчас мне нужны координаты самой звезды.
- А-а! Она находится в созвездии… - Максим таки вцепился пятернёй в макушку, принялся усердно чесать, будто стремился выковырять застрявшие где-то воспоминания об уроках астрономии. - Самая яркая звезда у нас Сириус. И ещё эта, как её… Вега! И Альтаир!
Сфинкс укоризненно нахмурился.
- Макс, эти названия придуманы на вашей планете. Мне они ничего не говорят. Мне нужны галактические координаты. Угловое расстояние вашего светила над галактической плоскостью, угловое расстояние вдоль галактического экватора от какой-либо его точки, метрическое расстояние до галактического центра.
Рука Максима безвольно опустилась. Зато волосы на голове зашевелились, а ноги сделались ватными. Это был полный крах. Он слыхом не слыхал ни о чём подобном. Кто ж мог знать, что будущему экономисту понадобится астрономия?! Да не обычная астрономия, а какие-то галактические экваторы. Он сильно сомневался, что даже Марфушка - то бишь, Марина Фёдоровна, учительница астрономии, - помнила всю эту белиберду наизусть.
Но эта белиберда оказывалась всё равно, что название улицы и адрес собственного дома, когда вызываешь такси глухой ночью в незнакомом месте. Не скажешь ведь таксисту: "У меня в прихожей коврик такой, синенький лежит. Как раз напротив двери". Вот вам и Сириус, блин!
- Я не знаю, - только и сумел выдавить он.
- Ваша цивилизация не знакома с астрономией? - недоверчиво переспросил Шур.
- Цивилизация знакома,… а вот я - нет. Я её в школе плохо учил.
Несколько секунд они молчали. Даже Огница не требовала перевода и объяснений. Наверное, чувствовала, что происходит ужасное.
Шур неуверенно улыбнулся.
- Макс, не отчаивайся. Мы что-нибудь придумаем.
Он пробежался пальцами по пульту, и картинка на экране сменилась. Теперь там была звёздная спираль, смахивающая на те, что красовались на дверях Сферы. Только эта была огромной, составленной из миллионов звёзд-светлячков.
- Это наша галактика! - догадался Максим.
- Верно. Знаешь, в каком её месте находится твоя планета?
- Вон там… кажется, - Максим неуверенно ткнул пальцем в самый краёшек спирального рукава.
Улыбка сошла с лица Шура.
- Периферия… Наши разведчики пока туда не добрались.
Он вновь коснулся сенсоров управления, заставляя спираль исчезнуть с экрана. Снял обруч.
- Макс, я не смогу доставить тебя на родину, потому что нашим лоциям ничего не известно о твоей планете. Я отвезу тебя в Содружество. Ты волен выбрать любой из наших миров, прожить жизнь там, узнавая много нового и интересного. Или, если пожелаешь, оставайся в анабиозе. Когда-нибудь Содружество найдёт твою Землю. Стать его первым послом на родной планете - что может быть почётнее?
Максим молчал. "Всё кончено", - мысль была такой страшной, что начало ломить в висках. Да, предложения Шура были заманчивыми, оба. Увидеть новые миры, настоящие планеты, а не псевдо-мирки эйвов, песочницы для несостоявшихся пока цивилизаций. Жить, узнавая столько нового, что и представить трудно, по-настоящему жить и по-настоящему узнавать, а не воровать крохи знаний у тех, кто и сам оказался квазиразумным. Или попасть в далёкое будущее Земли. Заявиться туда самым могущественным человеком, послом Галактического Содружества! Несомненно, Огница выбрала бы второй вариант, тут и спрашивать нечего. А он…
- Макс, нет времени на раздумья, - Шур поднялся из кресла. - Каждая минута промедления может оказаться лишней. Я не жду твоего немедленного ответа. Ты сможешь выбрать позже. Я разбужу тебя, когда рейдер выйдет к Содружеству. А сейчас вам пора в анабиозные ванны.
Из рубки они спускались тем же самым лифтом, шли узкими коридорами, открывали люки в массивных переборках. А в голове Максима по-прежнему стучало: "Всё кончено, всё кончено". Да, это был правильный, осязаемый и реальный звездолёт, почти знакомый по фантастическим фильмам. И будет совсем не страшно лететь на нём. Заснуть, а проснуться за сотни парсеков от этой непонятной Сферы.
Оба предложения Шура были заманчивыми. Но что бы он не выбрал, итог будет один и тот же: к прежней жизни ему никогда не вернуться. Не стать снова Максимом Волгиным, обычным мальчишкой, десятиклассником. А он так надеялся, что вернуться всё же удастся! И в Вирии, и в Отстойнике, и в Добрии, и когда блуждал по мирам-секторам, ведомый волшебной картой Инженера. И даже когда узнал правду о Сфере - продолжал надеяться.
А теперь надежды нет. Он прошёл путь до конца. Он отыскал корабль, настоящий межзвёздный рейдер, способный доставить его на Землю. Но и этого оказалось мало. Жизнь - прежняя жизнь Максима Волгина - закончилась бесповоротно. Она закончилась ещё в овраге под Антракопом, но тогда он не понимал этого. И теперь ему, Максу-Мааксу, космическому робинзону, предстояло выбрать новую. Кем он должен стать? Учеником - вечным учеником! - чужой цивилизации? Вечным "младшим братишкой" прославленного косморазведчика Урмшура? Или послом к своим далёким потомкам, таким же вечным "младшим братьям по разуму" прайм-граждан Содружества? Или…
Шур отворил очередной люк. Обернулся к Максиму:
- Пришли. Анабиозный отсек. Анабиоз похож на кому. В первый раз будет страшно. Объясни это девушке, чтобы не испугалась.
Максим взглянул на Огницу, но объяснять ничего не стал. Вместо этого повернулся к Шуру и произнёс. По добрийски, чтобы подруга тоже поняла:
- Мы никуда не летим. Мы остаёмся в Сфере.
Удивить сфинкса - или как там они себя называют? урра? - задача не из лёгких. Максиму удалось это только однажды. И вот сейчас - снова.
- Почему?!
- Эйвы хотели, чтобы я остался. Взамен я просил спасти Огницу, и они это сделали. Обещания нужно выполнять.
- Макс, это глупо. Их киберы незаконно увезли тебя с родной планеты, поэтому подобные договорённости не имеют ни юридической, ни моральной силы. Зачем тебе оставаться в Сфере?
- Не знаю, - Максим пожал плечами. - Может быть затем, чтобы оберегать её?
- От кого? Не от криссов, надеюсь?
- Не от криссов. - Он секунду помедлил. Сомнения и предчувствия, давно роившиеся в голове, наконец оформились в чёткие, беспощадные фразы. И тогда он добавил: - От тех, кто слишком настойчиво её разыскивает. "Кто владеет Сферой, тот владеет галактикой, хотя бы одной!" - правильно, прайм-гражданин Эш-Раур? Ты был уверен, что не встретишь здесь сородичей. Почему? Не потому ли, что предки урров никогда не жили в нашей галактике? И нет никакого Содружества! Есть сто шестьдесят три звёздные системы, завоёванные чужаками. Вами, Шур! Ты мне опять соврал!
Урр вздрогнул. Тряхнул гривой.
- Из верных предпосылок ты сделал неверные выводы Макс. Но времени для объяснений у нас больше нет. Если ты решил остаться, оставайся. Я уважаю твой выбор и подчиняюсь ему.
Он повернулся к Огнице, протянул ей станнер.
- Возьми. Защищай того, кого любишь.
Вряд ли девушка поняла смысл фразы. Но оружие взяла, и кивнула на всякий случай. И она улыбалась! Она радовалась, что не придётся лететь к непонятным мирам с чёрными небесами, изгвазданными тысячами светляков. Огница радовалась, что они останутся в Сфере.
Шур вновь посмотрел на Максима. И медленно, с расстановкой произнёс:
- И я надеюсь, что когда наши корабли вернутся сюда, - а они обязательно вернутся! - ты поймёшь, что мы не враги.
Он протянул руку. И Максим, не раздумывая, пожал её.
Эпилог, в котором…
К раструбу, соединяющему шлюзовой рукав и обод станции, Максим и Огница подоспели как раз вовремя. Целая ватага криссов рвалась сюда с обеих сторон кольцевого коридора. Зира распласталась на полу, палила по ним, успев уложить парочку. Но в одиночку под перекрёстным огнём ей было не удержаться. Огница подскочила, упала рядом, скомандовала:
- Бей тех, что справа! А я этими займусь!
Зира оглянулась, изумлённо уставилась на Максима.
- Почему вы вернулись?!
Придумать, что ей ответить, он не успел, Огница снова опередила:
- Мы не полетим с Урмшуром, мы здесь остаёмся. Макс будет правителем всех миров, самым главным! Так ему эйвы сказали. А я буду ему помогать и защищать. - Милостиво добавила: - И ты, если захочешь.
Брови у Зиры полезли вверх, под самую чёлку.
- Правителем?! Думаешь, жабы позволят?
- Зелёными мы тоже будем править. Да стреляй же!
Зира поспешно развернулась, выстрелила в осмелевших криссов. Но всё же буркнула язвительно:
- Самое время начать ими править. Пока они нас не прищёлкнули.
Максим и без подсказок понимал, что да, самое время сделать что-то важное и умное. Но что именно - не знал. Так всегда бывает. И остаётся только злиться на собственную тупость и беспомощность. Разве это правильно? Девчонки ведут бой с превосходящими силами противника, а он спрятался за их спинами, нос не высовывает из раструба рукава. Вместо того чтобы этого самого противника подчинить, превратить в свою армию. Возможно, он должен встать, выйти к криссам с поднятыми руками, произнести речь, склонить на свою сторону? Но он слишком хорошо помнил, чем закончилась попытка примирить людей и вранов в Брехе. И больше не питал иллюзий о своих способностях миротворца…
Пол под ним вздрогнул, выгнулся, пошёл волнами. Максим вдруг увидел залёгших в коридоре девчонок сверху, потом их фигуры поплыли в сторону. И тут же шарахнуло понимание: Шур экстренно отстыковывает рейдер! Сейчас рукав шлюза разорвётся, и на месте раструба окажется брешь. Дыра в открытый космос!
Он вскочил на ноги. Не удержался на танцующей поверхности, упал на четвереньки. Так же на четвереньках выкатился в круговой коридор, заорал:
- Уходим, быстрее!
- Макс, ты что?! Ложись! - крикнул кто-то из девчонок, он даже не разобрал, кто. А может быть, обе, хором?
Он не оглядывался, нёсся к спасительному отверстию "спицы" и лишь спиной чувствовал, что девчонки подчинились, тоже бегут, отстреливаясь на ходу. Криссы стреляли им вслед, воздух вокруг звенел от озона, руки немели от "рикошетов". И левая нога занемела, он выбрасывал её вперёд не чувствуя, как культю. Но это было мелочью. Главное - уйти подальше.
Он успел пробежать метров сто, когда станция взорвалась пронзительным, неимоверно высоким визгом сирены, мгновенно заложившим уши. И сразу перестала быть невидимой, вспыхнула лилово-алым. А в следующую секунду ураганный ветер ударил в грудь. Неминуемо опрокинул бы, подхватил и унёс, если бы Максим не рухнул ничком, вцепившись пальцами в пол. Но пол был слишком гладким, не удержаться, и его всё равно поволокло прочь из радиального коридора. И хорошо, что уши заложило, а то бы он оглох от свиста и рёва уходящего в пространство воздуха…
Ураган оборвался так же внезапно, как и возник: станция зарастила дыру в своём корпусе. Но сирена продолжала завывать, и лилово-алые блики на стенах становились зловещими. Что происходит за пределами станции, Максим теперь видеть не мог. Успел ли Шур проколоть пространство прежде, чем чёрные шары сорвались с насиженных мест и рванули на перехват? Он не знал. Но искренне желал сфинксу-урру удачи. В конце концов, Шур был верным, надёжным другом. Независимо от того, какие на самом деле замыслы у его пресловутого "содружества".
Максим приподнялся, посмотрел назад. Девчонки лежали в нескольких метрах от него, вцепившись скрюченными пальцами в пол, ошеломлённо вертели головами. Но преследователи исчезли, путь к спасению был свободен. По крайней мере, на несколько минут свободен. И они должны были воспользоваться этими минутами по полной программе. То бишь, удирать отсюда сломя голову!
- Бежим! - закричал он.
Ох, как они бежали! Никогда, даже в школе на зачётах по физкультуре, даже когда в детстве забрёл с приятелями на стройку, охраняемую сворой собак, Максиму не приходилось так бегать. Лёгким не хватало воздуха, разноцветные круги плясали перед глазами, а он всё бежал, и бежал, и бежал вперёд. "Макс, не туда! Направо нужно было!" - орала сзади Зира. Он и сам помнил, что надо было свернуть на перекрёстке. А потом ещё раз и ещё, плутая по хитрому лабиринту. Помнил, но бежал прямо, потому что туда несли его ноги.
Они промчались вдоль искривлённой спицы почти до самой оси станционного колеса. И впереди уже виднелась…
- Макс, стой! Назад!!! - завопила Огница.
А Зира завизжала ей невпопад:
- Ложись!!!
Путь был перекрыт полудюжиной криссов. И в руках у них были вовсе не станнеры. Вернее, станнеры у них тоже были, но это мелочь. Они разворачивали вдоль коридора короткий широкий раструб радужника. Целили прямо в грудь бегущим, не оставляя никакой надежды на спасение.
Но за мгновение до того, как коридор-спица полыхнул семицветной радугой, Максим обернулся направо. Там, в прежде незаметной нише, мерцала звёздочками маленькая туманность, дверь лифта, ведущего назад в Сферу. Он понятия не имел, что за сектор ожидал на другом конце. Не важно! Раз он пошёл по этой дороге, значит, она верная. Именно за умение угадывать правильный путь эйвы выбрали его среди миллиардов мальчишек, живущих в Галактике.
Спасать Сферу неведомо от чего - та ещё работёнка! "Как раз для меня", - решил Максим. Схватил девчонок за руки и прыгнул.
Конец первой книги