Этот туннель был в точности таким, как верхний, круговой - такая же труба двухметрового диаметра. Но в отличие от предыдущей, эта не изгибалась, была идеально прямой, и боковых ответвлений у неё не имелось. И светилась она значительно слабей, так что уже в двух десятках шагов ничего не было видно. Впрочем, Шур вёл спутников, не опасаясь, что можно наткнуться на ловушку или засаду. А Максим ему доверял, потому тоже не беспокоился.
Видимо, человеческий мозг имеет некий предел, за которым не способен адекватно воспринимать действительность. А на Максима столько всего свалилось - чудесное возвращение Зиры, гибель и воскрешение Огницы, появление Шура, перемещение в заветный сектор - что в итоге он мог думать о чём угодно, кроме по-настоящему важного. Например, после нечаянных "зажималок" с вирийкой - о том, как объясниться с Огницей. Чуть позже - об антигравитации и о том, как действуют бассейны-оживители. Так и не заданный вопрос "Куда мы идём?" отступил на второй план. Шур ведь сказал "сам увидишь", так зачем торопить события? Максим словно провалился в бесконечно долгий, как туннель, по которому они шли, сон. А кто же во сне требует объяснений? Он даже не расспрашивал друга о его приключениях. И тот ни о чём не расспрашивал. Значит, так и надо.
И лишь когда Зира, не выдержав тягостного молчания, окликнула сфинкса: "Урмшур, мы что, так и протопаем эти десять километров без остановок?", в мозгу у Максима что-то щёлкнуло. Да так громко, что он споткнулся на ровном месте, вытаращившись на идущих впереди товарищей.
Шур оглянулся, спросил всех сразу:
- Устали? Хотите сделать привал?
- Не мешало бы, - кивнула рубболистка. - Да и пожевать чего-нибудь не лишне. Но пожевать, наверное, не получится?
- Сейчас выясним.
Сфинкс уселся прямо посреди коридора, принялся развязывать сумку. Зира плюхнулась рядом. Огница, помедлив, присела по другую сторону от него.
- Шур, послушай… - начал Максим.
Но как раз в этот момент тот извлёк из сумки несколько серых шариков, каждый с грецкий орех величиной. Сунул по одному девушкам:
- Попробуйте, подойдёт ли вам эта пища. Другой у меня нет.
- Шур! - снова позвал Максим. - Откуда ты знаешь…
- А что это такое? - Зира осторожно раскусила. - Это ты от кормителя получил?
- Нет. Вряд ли кормители Сферы настроены на вкусы моей расы.
- Почему? И что это тогда такое?
- Судя по вкусу, это фарш из сырого мяса, - снисходительно проинформировала соперницу Огница. - Его с чем-то смешали и высушили.
- Сырое мясо?!
Зира мгновенно прекратила жевать. Кажется, ей очень хотелось выплюнуть всё, что не успела проглотить. И выплюнула бы, но её останавливала усмешка на губах соперницы.
- Этим способом обработки пищи издревле пользовались мои предки, - пояснил Шур. - Мясо не теряет свои полезные качества и сохраняется долгое время. Но пригодно ли оно для человеческих желудков, я не знаю.
Разумеется, Огница его объяснений не поняла. Но шарик дожевала и проглотила. И протянула руку за следующим, тем самым подтверждая, что и для людей такая пища годится. Во всяком случае, для "дикарей" Добрии. А "цивилизованные" вирийцы пусть сами решают, что им есть. Зира поморщилась, но тоже начала жевать.
- Макс, садись! - Огница, сообразившая, что этот маленький поединок она у соперницы выиграла, перестала хмуриться, протянула угощение. - Бери, ешь. Вкус странный, но зато сытно.
Максим сел рядом с ними. Но вместо того, чтобы принять угощение, быстро развязал сумку, вынул карту, отлистал в самый конец.
- Шур, откуда ты знаешь, какая длина у этого туннеля? - Он торжествующе ткнул пальцем в изображение: - Здесь нет ничего подобного, сам можешь взглянуть! Здесь обозначено совсем другое. Дверь со звёздочками!
Сфинкс мигнул, соглашаясь.
- На карте обозначен лифт, соединяющий поверхности Сферы. Видимо, Инженер воспользовался им, чтобы выйти наружу. Но мы не можем повторить его путь. Выход из лифта теперь наверняка охраняется криссами. Поэтому мы пройдём по техническому туннелю. Дольше, но наверняка.
- Откуда ты знаешь?! Ты ходил здесь? Когда? Ты же сам сказал, что бежал от незаблокированной двери…
- Не в этот раз, раньше. - Сфинкс помедлил, признался: - По этому туннелю я вошёл в Сферу.
- Что?!
Максим чуть не подпрыгнул от такой новости. Быстро оглянулся на девушек. Но те, похоже, не понимали, что его заставило всполошиться. Слова "вошёл в Сферу" для них ничего не значили. Конечно, они обе родились на плоских мирах её внутренней поверхности. Их куда больше занимали мясные шарики!
- Ты с самого начала знал, что это за сектор? - срывающимся голосом спросил он. - Как только увидел его на карте Инженера? Поэтому ты согласился идти со мной? И о Сфере ты всё знал?
- Да.
- Почему же ты ничего не сказал мне?! Я думал, мы друзья!
- Мы друзья. Я хотел помочь тебе выбраться на внешнюю поверхность. Но Макс, выбраться из Сферы - не то же самое, что вернуться на родную планету.
Максим моргнул. Фраза сфинкса будто наотмашь ударила. Ведь в самом деле, их путешествие может оказаться бессмысленным. Вон, Инженер дошёл, увидел звёзды. И вернулся.
Наверное, выражение лица у него стало таким жалобным, что Шур взял за руку, сжал крепко:
- Макс, давай доберёмся до конца туннеля и посмотрим, что там сейчас делается. А после будем принимать решения. Я надеюсь, что он ещё там.
"Кто "он"?" - хотел спросить Максим. Но во взгляде Шура было столько невысказанной боли, что он не решился.
Туннель закончился неожиданно. Сила тяжести вдруг стремительно уменьшилась, сошла на нет, опять тошнотой накатила невесомость. Последние метры пришлось преодолевать чуть ли не ползком. Шур, как обычно, оказался самым ловким. Первым добрался до торцевой стенки, надавил на выступы, и едва круглый люк открылся, вывалился наружу. Развернулся, поймал Зиру, втянул вслед за собой. Затем - Огницу. Максим сумел выкарабкаться самостоятельно. Крышка люка вернулась на место, и невесомость тут же исчезла.
Путешественники стояли в небольшой цилиндрической комнатке. Вошли они сюда снизу, значит, вектор гравитации снова изменился. Значит… Максим не решился додумывать фразу до конца. Покрутил головой, разглядывая место, где они очутились. Но разглядывать было нечего. Голые серо-стальные стены, голый пол, голый потолок. И освещение самое обыкновенное, ровное, в меру яркое. В его основательно подзабытой вирийской квартире такое же было.
Он повернулся к сфинксу:
- И куда это мы вышли? Здесь ничего нет. Пусто!
Шур тряхнул гривой.
- Ты ошибаешься, Макс. Здесь есть то, что ты ищешь. Что так давно хотел увидеть.
Он подошёл к стене, приложил ладонь к выступу. Свет тотчас погас, погружая комнату-цилиндр в темноту. Верхняя грань его сделалась прозрачной, и Максим увидел…
Глава 18, в которой Максим вновь видит звёзды
Над их головами сверкали звёзды. Миллионы, миллиарды звёзд! Абсолютно не земных, больших, пронзительно ярких, так, что больно становилось на них смотреть.
Зира тихо ойкнула. И Огница бы ойкнула, если бы не соперница рядом. Но теперь она удержалась. Только прошептала:
- Красота какая… Макс, это твой мир, да?
О нет, это был не его мир! Это было…
- Сфера расположена в центральной части галактики, - пояснил Шур. - Интенсивность излучения здесь настолько велика, что на поверхности планет не может развиться органическая жизнь. Наверняка это дополнительный уровень защиты.
И улыбнулся, абсолютно неожиданно и неуместно.
Но Максим не смотрел на него. И на звёзды он больше не смотрел. Он смотрел на корабль, звёздный корабль, прекрасный и огромный, чем-то похожий на своих собратьев из "Звёздных войн", чем-то - совсем иной. Но в отличие от киношных, этот был настоящим!
- Шур, это же космодром. Мы попали на космодром!
- Да, это космодром. Нам повезло, Макс. Он всё ещё здесь, - в голосе сфинкса была неподдельная радость. И гордость. - Мой корабль здесь.
- Твой корабль?! - У Максима глаза на лоб полезли от неожиданного известия. - А где же…
Он хотел спросить: "Где же звездолёты криссов? Те, что летают по всей Галактике и привозят в Сферу похищенных?" И его, Максима Волгина, привезли. Он не успел спросить, сам увидел. Вернее, угадал, так как увидеть их было почти невозможно. Гроздья чёрных шаров, различимые лишь потому, что они заслоняли собой звёзды. Невзрачные и неказистые рядом с акулоподобным гигантом. Но сколько же их тут было! Не счесть.
Он перевёл взгляд с кораблей на радостно улыбающегося Шура, потом - на девушек. Огница ничего не понимала из их разговора, потому губки дула обиженно. Он ведь давал обещание при ней говорить на добрийском, и опять его нарушил. Но что поделать, не было в языке Добрии слова "космодром"!
Зато Зира понимала всё. Именно она произнесла вопрос, который Максим давно должен был задать:
- Урмшур, если это - твой летающий корабль, то кто ты такой?
Когда-то Максим придумал объяснение: мол, Шур такая же жертва похищения, как и он сам. Это была очень удобная версия, в неё так хорошо верилось, когда они скитались по секторам Сферы. Вот только она не имела ничего общего с действительностью! Это давно можно было заподозрить, просто Максим не хотел подозревать. Шур ведь его друг. Самый лучший, самый надёжный друг здесь. А разве можно подозревать друзей в обмане? Но теперь пришло время услышать правду. И Максим повторил вслед за Зирой:
- Шур, так кто же ты на самом деле?
Сфинкс помедлил, неотрывно глядя на него. Мигнул, соглашаясь ответить:
- Имею честь представиться: Урммршшр Эш-Рауррм, офицер косморазведки, младший навигатор рейдера свободного поиска "Слава Урршра", урр, прайм-гражданин Галактического Содружества.
- К… какого содружества? - у Максима отвисла челюсть от изумления.
- Галактическое Содружество, моя родина.
Рассказ Шура получился коротким, но ёмким. Галактическое Содружество объединяло восемнадцать разумных рас заселяющих сто шестьдесят три звёздные системы во втором рукаве галактической спирали. Сотни лет учёные обитаемых миров фиксировали появление "нло" в атмосфере своих планет, вели учёт таинственных исчезновений, сопутствовавших этому феномену. Когда развитие технологий позволило преодолеть межзвёздные расстояния, когда, собственно, и возникло Содружество, эта информация была сопоставлена с наблюдениями за "чёрными шарами" - космическими кораблями неизвестной цивилизации, появляющимися и пропадающими, словно призраки. Родилась гипотеза о Предтечах, обитающих в центральной части галактики и пытающихся контролировать все проявления разумной жизни. Более двух сотен лет разведчики Содружества вели поиск мест дислокации кораблей-призраков либо иных артефактов Предтеч. Рейдеру "Слава Урршра" повезло.
Скорее всего это было случайностью, что прокол пространства они закончили вблизи гравитационной аномалии, не привязанной ни к одному видимому объекту. Изучение природных феноменов галактики не входило в список задач, решаемых рейдером. Но командор заинтересовался, приказал идти на сближение. Слишком поздно они засекли космическую станцию и пришвартованные к ней чёрные шары. Их заметили раньше.
Рейдер дал бой. Но противник оказался несравнимо могущественнее. Когда стало ясно, что оторваться, вновь проколоть пространство не получится, командор принял решение - идти на абордаж станции. Такой наглости противник не ожидал. Рейдеру удалось состыковаться, высадить десант. И здесь экипаж лицом к лицу столкнулся с зеленокожими существами. Теми самыми, что пилотировали таинственные "нло" на планетах Содружества. Квазиразумными киберами Предтеч. Криссами.
Сначала станция была почти пустой, урры решили было, что им удастся захватить её без труда. Но с каждой минутой криссов становилось всё больше. Подкрепление приходило как бы ниоткуда, из мерцающих звёздочками туманностей - дверей, открывавшихся прямо в межзвёздное пространство, а их оружие не оставляло шансов уцелеть. Нападавших рассеяли и принялись методично уничтожать.
Чем закончился бой, Шур не знал. Потому что неожиданно для себя оказался здесь, в этом самом шлюзе. Отпрыгнул, когда в него плеснули радугой, и случайно схватился за выступ. А в следующую секунду криссы потеряли его. Перестали замечать, хоть он находился в двух десятках шагов от них. Тогда он нажал на второй выступ, уже сознательно, догадавшись, что нашёл тайник. Стены и потолок утратили прозрачность, в полу обозначился люк. В горячке боя он думал об одном: оторваться от преследования, уцелеть. Но то, что он увидел… Бездонный колодец не мог существовать внутри станции! И гравитационная аномалия… И двери лифтов, поднимающихся из ниоткуда. Он сопоставил всё это и понял - они нашли именно то, что искали. Прямо перед ним - дорога к артефакту Предтеч. Долг косморазведчика, долг прайм-гражданина, честь урра обязывали пройти её до конца даже ценой своей жизни. И он прыгнул в колодец…
В шлюзе повисло молчание. Естественно, первой не выдержала Огница. Потребовала:
- Макс, переведи и мне. Что он говорит?
Максим не успел ответить, Зира сделала это за него:
- Говорит, что прилетел со звёзд на этом самом корабле. - Она вновь повернулась к сфинксу: - А потом что было? Ты дошёл до того коридора с цветными спиралями, сунулся в первую попавшуюся, и это оказалась дверь в Отстойник, да?
- Нет. Я тогда не знал, что собой представляют спирали. Я долго шёл по кольцевому коридору. Я обогнул его весь, я надеялся встретить кого-то из товарищей. Но в коридоре было пусто. Только тысячи лазоревых и белых спиралей и одна туманность - та самая, с карты Инженера. Я подозревал, что она может вывести меня обратно, на станцию. Но там были криссы, и я поспешил уйти от неё подальше. Ещё в коридоре были уходящие вверх колодцы. В конце концов я взобрался по одному из них. И…
Он опять замолчал.
- И?! - поторопил Максим. - Ты оказался в зале туманов? Что ты там нашёл?
- Я ничего не успел там найти. Меня взяли за шкирку и зашвырнули в Отстойник.
- Кто? - изумилась Зира.
- Эйвы. - Сфинкс улыбнулся. - Вот и вся моя история. Что было дальше, вы знаете.
Да, что было дальше, Максим знал. Но кое-что в рассказе Шура не сходилось. Как говорится, было шито белыми нитками.
- Получается, криссы тебя так и не поймали? А откуда же тогда у тебя имплантат в голове?
Шур сунул палец в ухо, что-то ковырнул. И вытащил жёлтенький шарик, чуть больше горошины.
- У меня нет имплантата, и никогда не было. Это авто-лингвист, разработанный учёными Содружества. Пусть он не такой универсальный, как "пониматели" эйвов, но со своей работой справляется.
Он снова улыбнулся и поспешно вернул приборчик на место. Он будто ждал новых возражений, новых вопросов. И они были, были! Авто-лингвист убрал лишь один шов на истории сфинкса, прочие никуда не делись. Но сформулировать их, облечь в слова, никак не получалось. Вместо этого Максим спросил совсем о другом:
- А зачем вашему Содружеству понадобилась Сфера? Зачем вы её искали?
- Знания эйвов огромны, и все они сосредоточены здесь. Миры Содружества сэкономят тысячелетия в своём развитии, если смогут их получить. Кто владеет Сферой, тот владеет галактикой. Хотя бы одной.
Он помедлил и, не дождавшись новых вопросов, предложил:
- А теперь нам надо пробраться на корабль. Криссы не ожидают вторжения на станцию изнутри Сферы. Если будем действовать быстро и решительно, то успеем стартовать и проколоть пространство раньше, чем нас перехватят.
- И куда мы полетим? В Содружество?
- Мой долг - сообщить о местонахождении Сферы. Но сначала я отвезу тебя на Землю. Рейдеру для этого понадобится значительно больше времени, чем кораблям криссов. Но в анабиозе месяцы полёта покажутся тебе минутами. Ты проснёшься в своей Солнечной системе.
Максим улыбнулся. Вначале несмело, одними уголками губ. Потом всё радостнее, всё шире. Фиг с ними, с несоответствиями! Главное он угадал: этот прекрасный корабль доставит его домой. И это же здорово, что его друг сам оказался звездолётчиком, что они не зависят от причуд зеленокожих. А уж на Земле он постарается, чтобы ни одна жаба до него не добралась. Да он о них всем расскажет! И в ООН, и вообще! Неужто у землян не хватит ракет и боевых лазеров, чтобы посбивать все эти чёрные шары нафиг?
- Ты правда отвезёшь меня… - он быстро оглянулся на девушек, - нас на Землю?
- Да. Мы друзья, а дружба превыше всего. Так что, пойдём?
- Ага! Конечно пойдём!
Шур протянул руку к выемке на стене:
- Ещё раз напоминаю: мы сможем победить, только если опередим криссов. Если будем стрелять первыми, не раздумывая. Макс, приготовь оружие.
- Ага.
Максим вытащил станнер из кармана комбинезона. Шур коснулся выступа, и в ту же секунду стены шлюза растаяли. Они будто оплавились, истлели сверху донизу, от потолка до пола. Затем растворился и пол. Остался лишь Космос, бесконечный, безбрежный, пылающий миллиардами звёзд.
Голова закружилась, ноги сделались ватными. Стоять посреди открытого космоса, - ну то есть совершенно открытого, никакой планеты и близко не видно! - любому дурно станет. Зира ойкнула, попятилась, норовя опереться спиной о плечо Максима. Огница и вовсе вцепилась в руку, хорошо, не в ту, в которой оружие.
Разумеется, они по-прежнему находились внутри станции. Но стены, пол, потолок - всё было настолько прозрачным, что иллюзия открытого пространства оказывалась полной. И чёрные силуэты шаров-звездолётов её только усиливали. Единственно надёжной, прочной и основательной вещью поблизости был корпус рейдера. Единственной…
Максим обеспокоено огляделся. Да, звёздное небо окружало его со всех сторон. Но это же невозможно! Они только что вышли из длиннющего коридора!
- Шур, а где Сфера?
- Не знаю, - признался тот. - Эйвы умеют искривлять пространство и время.
И уже властно скомандовал:
- За мной, быстро!
Космическая станция более всего походила на велосипедное колесо со скрещивающимися спицами. В одной из таких спиц они и оказались, а рейдер был пристыкован к внешней стороне обода. Им требовалось пересечь по крайней мере половину станции и остаться незамеченными.
Первого крисса Максим увидел в том месте, где перекрещивались две спицы.
- Макс! - коротко выдохнула Огница.
Он вскинул оружие… но стрелять уже не требовалось. Квазиразумный заваливался навзничь, сражённый разрядом из станнера сфинкса. Кажется, он и понять не успел, что с ним случилось.
Шур переступил через тело, проскользнул в смежный коридор. Оказывается, в точках соприкосновения спиц были переходы. Максим плечами пожал: он бы поступил по-другому. Добрался бы до обода и по нему бежал к кораблю. Пусть так выходило дальше, зато наверняка. Не заблудишься в почти невидимых лабиринтах. Но Шур выбирал самый короткий путь, предпочитая как можно дольше оставаться в спицах, не доверял широкому и просторному ободу. Что ж, ему виднее!
Следующий крисс свалился Максиму едва не на голову. Он всё же выстрелил, но это было уже излишне - Шур опять успел первым. И в третий раз, и в четвёртый. Лишь один из зелёных, встреченных на пути, сумел выхватить оружие, но поздно, поздно!