В гроте было тесно и темно. Гоэльт убедился, что Максим идёт за ним, протиснулся между сужающимися выступами скалы в самую дальнюю его часть… и исчез. Максим протёр глаза. Что за наваждение? Детина двухметрового роста не мог спрятаться в этой пещерке. Здесь негде было прятаться!
Он шёл, стараясь в точности повторить каждое движение Гоэльта. И стоило коснуться противоположной стены…
Максим не коснулся - потому что её не было! Грот переходил в длинный, достаточно просторный коридор. И здесь, в коридоре, действительно собралась вся их команда. Сидели вдоль стен, ждали.
- Я ше говорил - шдесь она! - радостно улыбнулся Гоэльт.
Максим смотрел и глазам своим не верил. Этот коридор не мог существовать! Толщина каменной стены грота - от силы три метра. А за ней опять был парк, и они должны были идти по его дорожке! Но они шли по сумрачному туннелю.
- Ну и где дверь? - буркнул он.
- Ты што, шлепой? - Гоэльт вытянул руку вперёд. - Не видишь?
То, что он называл дверью, дверью не было. Наткнись Максим на подобное во время поисков, никогда бы не догадался, что это дверь. Дальняя часть коридора тонула в лазоревом мерцании. Будто громадная спираль висела в воздухе, едва заметно вращаясь.
- Пошли, пошли! - вновь поторопил Гоэльт. - Там швобода! Ни одной шапы нету.
- Стой, - опомнился Максим, схватил его за ворот. - А Тальда где?
- Так её Белые не выпуштили.
- Ты хочешь бросить Тальду?! - Максим не верил своим ушам.
- Шдать нельша, - Гоэльт набычился. - Ешли шабы ушнают, што мы дверь нашли, они наш ешо куда-то увешут…
Максим оглянулся на товарищей по команде, но те отворачивались или опускали глаза. Встречаться взглядом не хотел никто. Они спешили поскорее сбежать отсюда в свои миры. Максим понимал их нетерпение. Он и сам хотел очутиться на Земле. Но бросить Тальду было нельзя. Друзей в беде не бросают!
И тут он понял, что нужно делать. Что сейчас сделает.
- До рекреации отсюда минут двадцать лёта? Я смотаюсь туда, заберу Тальду и вернусь. Мы быстро!
Гоэльт с сомнением покачал головой.
- Опашно… Ладно, ешли хочешь, ришкни. Мы шдём ваш не больше получаса, потом шматывемся!
- Я успею! - пообещал Максим и выскочил из туннеля в грот и дальше - под зелёное небо парка.
Хорошо, что он навестил Тальду после матча, - теперь искать её палату не пришлось. Максим влетел в неё прямо на диванчике, посадив его в шаге от кровати.
Тальда не спала. Охнула удивлённо, приподнялась, плотнее закутываясь в лёгкое как пух одеяло. Кокон с неё убрали, только повреждённое ухо было залеплено, и шею скрывал широкий белый обруч.
- Макс, ты что?! Сюда нельзя без…
- Пошли скорее, нас ждут, - он не дал ей договорить. - Гоэльт дверь нашёл!
Глаза у девушки сделались по пять копеек.
- Где?!
- Увидишь! Вставай, времени нет!
Тальда высунула из-под одеяла ногу. И замялась.
- Ты можешь ходить? - обеспокоено спросил Максим, заметив, что лодыжка тоже облеплена белым.
- Могу. Но я…
До него дошло - конечно же, она голая лежит под одеялом! В этой "больнице" пижама или ночная сорочка не полагались.
- Так потребуй одежду!
- Нельзя, пока Белые Сёстры не разрешат.
- Что значит "нельзя"? - возмутился Максим. И вслух "пожелал": - Хочу одежду для Тальды! Быстро!
Не тут-то было: полочка у изголовья кровати оставалась пустой. Ах, так?! Мысленные команды действуют не всегда и не везде? Ну и чёрт с вами! Отступать из-за таких мелочей, как одежда, он не собирался.
- Обернись одеялом, и сматываемся! - скомандовал.
Тальда густо покраснела, попыталась привстать, прижимая одеяло к груди. Максим отвернулся, чтобы её не смущать. И стоял так, пялясь в стену-окно, пока за спиной не плюхнулись шумно на диван.
- Готова?
Он уселся рядом с туго завёрнутой в одеяло девушкой. И погнал летатель назад к заветному гроту.
Они пролетели половину пути, и времени, отведённого Гоэльтом, оставалось вполне достаточно. Максим уверен был, что успеет. Когда Тальда тихонько толкнула его в бок и спросила, он даже не понял, о чём она:
- Ты не один за мной прилетал?
- Один, а что?
В нескольких десятках метров позади них и немного выше летел второй диванчик. А стоило покрутить головой, как выявились ещё три. Их умело брали в "коробочку". И, разумеется, это не Гоэльт передумал и полетел вызволять подругу. Преследователи носили синюю одежду…
Неожиданный эскорт Максиму не понравился. Он резко повернул на девяносто градусов, ещё раз - преследователи не отставали. Лететь к гроту означало выдать местонахождение двери. Неизвестно ведь, что эти синие замыслили.
- Спросим, что они от нас хотят? - Максим посмотрел на спутницу. А что она могла посоветовать? Только плечами пожала.
Они опустились на верхнем ярусе огромного, уходящего вниз тремя широкими уступами здания. Позади, в нескольких метрах, был край террасы, впереди - парк, постепенно переходящий в лес. Не очень удобное место, если хочешь сбежать. Но сбегать Максим не собирался. Что он такого преступного совершил?
Три из четырёх летателей опустились неподалёку, последний завис над головой. Да уж, не случайные это попутчики. Максим встал навстречу Синим. Двое против восьми - плохой расклад. Окружившие его парни не походили на игроков в руббол, но всё же были достаточно крепкими, а Тальда не успела оправиться от травм. Силой ничего не решить, потому на рожон лезть не стоило.
- Ребята, вы что-то хотели?
Максим старался, чтобы голос звучал миролюбиво. Но толку от этого оказалось чуть. Один из парней выступил вперёд. "Форма" Синего Ордена не походила на одежду оранжевых: широкие брюки-галифе, стянутые на лодыжках резинкой, тужурка с крючками вместо пуговиц и "тюбетейка" со свисающими к ушам кисточками. У того, кто шёл к Максиму, на тюбетейке красовалась узорчатая бляха.
- Куда вы направляетесь? - спросил он.
- Никуда. Просто решили полетать.
Синий презрительно скривился:
- Тогда "полетаете", куда мы прикажем.
- Это почему?! - возмутиться Максим. С чего бы ему, члену Оранжевого Ордена, указывали синие? Он в своём праве - может гулять, где заблагорассудится. И с кем заблагорассудится.
Но синий не собирался ни уговаривать его, ни угрожать. Он вынул из-под тужурки короткую трубку с рукоятью, навёл её на Максима, и… всё кончилось, как будто телевизор выключили.
Очнулся Максим в тот самый миг, когда хронометр в голове отщёлкнул последнюю из отведённых Гоэльтом минут. "Блин, опоздали!" - подумал с досадой. И лишь после этого вспомнил, что случилось. Изумлённо огляделся по сторонам.
Они с Тальдой попали в мрачную, без окон и дверей, с низким - подпрыгни, достанешь, - потолком комнату. Стояли друг напротив друга, прислонённые к тускло поблёскивающим прямоугольным щитам, вжимались в них затылками, лопатками и ягодицами. А между ними прохаживался некто плотный, коренастый, с множеством серебряных блях на тужурке. Пониматель услужливо "представил" незнакомца: старший консул-надзиратель Синего Ордена Рен-Рендук. Но куда их притащили и зачем, пониматель сообщать отказывался.
Стоять было неудобно. Максим попробовал шевельнуться, сменить позу - как бы не так! Его словно пришпилила к щиту неведомая сила, хоть никаких пут на руках и ногах не было.
Увидев, что он начал дёргаться, консул ухмыльнулся:
- Ага, вот и второй ожил. Замечательно! Значит, поговорим. Объясните-ка Рен-Рендуку, куда вы летели?
- Почему вы нас схватили?! - вместо ответа возмутился Максим. - По какому праву вы…
Лицо консула, с тоненькими, точно нарисованными чёрточками усиков над верхней губой, и такой же "нарисованной" чёрточкой-бородкой под нижней, расплылось в улыбке:
- Право? Сразу видно, что ты недавно поселился в Вирии. Ты так мало знаешь о здешних обычаях. Разумеется, у тебя есть "право"! Но и у Рен-Рендука оно есть. Право поймать подозрительного мальчишку и учинить дознание. Как видишь, его право оказалось сильнее.
Он рассмеялся своей шутке. А отсмеявшись, продолжил:
- Итак, что мы имеем? Травмированная рубболистка сбежала из рекреации на три дня раньше установленного Белыми Сёстрами срока. Ради чего? Неужели ради прогулки со своим дружком?
- Почему бы и нет?!
- Почему бы и нет, ты верно сказал, Маакс! Всё дело в том, куда вы намеревались "прогуляться". А?
Максим сжал губы. Отвернулся бы от этой наглой, лоснящейся удовольствием рожи. Но отвернуться он не мог.
- Рен-Рендук тебе подскажет. Вы нашли дверь в другой мир!
Тальда вздрогнула при этих словах. Консул стоял к ней спиной, но тем не менее уловил движение. Оглянулся, вновь засмеялся:
- Угадал! Видишь, Рен-Рендук раскусил ваш план. Глупый мальчишка, ты в самом деле вообразил, что в Вирии никто ни за кем не следит? Даже за теми, кто нарушает правила, уклоняется от церемоний? Ладно, не будем терять время, у нас его и так не много. Где дверь?
Максим чуть не застонал от досады. Представления о том, что в Вирии никаких спецслужб не существует, что жители её только тем и занимаются, что играют в придуманные ими же игры, оказались наивными. Может, они и играли, но игры бывают разными.
Рен-Рендуку надоело ждать ответ. Он подошёл ближе, положил Максиму руку на плечо. Приблизил своё лицо к его лицу. Пахло от него чем-то неприятным. Тухлятиной какой-то.
- Послушай, парень, не ты один хочешь сбежать отсюда. Рен-Рендуку надоело перебиваться подачками. Он двадцать лет ищет эту дверь. Покажи, и мы уйдём туда вместе. И подружку твою захватим, естественно. Такой боец в диком мире пригодится Рен-Рендуку. Ты представляешь, кем там можно стать? Диктатором, властелином! Абсолютная власть, ты понимаешь, что это такое?
Теперь Максим уяснил, чего добивается синий консул. Очень хорошо уяснил. И признаваться этому вонючему "гитлеру", где находится дверь, он не хотел. Что, если за ней и правда Земля?! Рен-Рендук не один ведь туда полезет, наверняка прихватит банду своих головорезов. Да ещё технику, оружие - хотя бы ту штуку, которой их вырубили в парке. Нет, пускать их на Землю Максим не собирался.
- Я не знаю, где дверь, - упрямо произнёс он.
С минуту Рен-Рендук рассматривал его. Затем резко отстранился, повернулся, пошёл к Тальде. Оглядел её с головы до ног и быстрым движением сдёрнул одеяло. Тальда охнула, попыталась прикрыться, но невидимые путы не позволяли.
Консул бросил одеяло на пол, повернулся к Максиму:
- Не желаешь помогать Рен-Рендуку, значит. Что ж, поступим иначе. Не хотелось калечить такого замечательного бойца, но придётся.
Он замолчал, лицо его расплылось в улыбке. И Тальда внезапно дёрнулась всем телом, вскрикнула. Задрожала, завыла по-звериному. Это было непонятно и страшно. Её ведь никто не трогал? Или… щиты были чем-то вреде электрических стульев?!
- Ты, козёл! - заорал Максим на ухмыляющегося консула. - А ну прекрати, немедленно!
- Это ты делаешь больно своей подружке. Тем, что упрямишься.
- Не имеешь права…
- Не тяни время, Маакс. Она хоть и дебелая, а долго такой боли не выдержит, сердце лопнет. Неужели не жалко?
Максиму сделалось нехорошо. Это было невозможно, немыслимо! Но это происходило - Тальду пытали на его глазах. Ничего себе рай! Да они здесь хуже, чем фашисты! Он зажмурился, замотал насколько позволяли путы, головой. Так он не видел страшную пытку, но не слышать жуткий вой девушки и злорадный голос Рен-Рендука не мог:
- Что, не хочешь смотреть, как у неё глаза на лоб вылезут? Как пена изо рта потечёт? А, Маакс?
И Максим не выдержал:
- Всё, не надо больше! Прекрати! Я покажу дверь!
Вскоре вся банда Рен-Рендука неслась к заветному гроту. Тальду тоже взяли с собой. Её отпаивали какими-то лекарствами, но очухаться после жуткой пытки девушка пока не успела. И Максим то и дело оглядывался, проверял, не вывалилась ли она со своего летателя.
Они не успели самую малость. Не зря Гоэльт беспокоился, что криссы узнают о находке. Максим уже различал белеющую среди зелени парка беседку, когда диванчик под ним начал терять скорость и плавно покачиваясь, поплыл к земле.
- Что случилось? - он удивлённо повернулся к сидящему рядом "сержанту". Тому самому, что вырубил его недавно.
"Сержант" не ответил, лишь выругался зло. Зло и испуганно. И Максим понял, что летатель ему не повинуется. И остальные диваны вышли из подчинения. Один за другим они приземлялись, мягко, но настойчиво "высаживали" пассажиров. Синие переругивались, сновали между деревьями, нервно озирались. А со стороны солнца к ним приближался рой больших зелёных мух.
Не мух - это летели криссы. Им не требовались диваны-летатели, у них было куда более эффективное средство передвижения - большие квадратные ранцы за плечами. А в длинных шестипалых руках-лапах каждый держал трубку, наподобие той, какими были вооружёны синие - станнер. Только у криссов они были покруче и наверняка помощней. Станнер не убивал, не калечил, единственно отключал сознание минут на пятнадцать-двадцать. Но чтобы помешать побегу этого было достаточно.
Нельзя было терять ни секунды. Максим бросился туда, где приземлился диванчик с Тальдой. Девушка сидела на траве, прислонившись к толстому гладкому стволу дерева, смахивающего на берёзу. Взамен одеяла ей выдали синюю униформу, но размер явно не угадали: тужурка не сходилась на широкой груди, нижний крючок еле удерживал её полы. Но Тальде было слишком плохо, чтобы обращать внимание на беспорядок в одежде. Она сжимала руками голову и медленно покачивалась из стороны в стороны.
- Бежим, здесь недалеко! - Максим подскочил к ней, подхватил, помогая подняться на ноги…
- Очень кстати, что недалеко, - Рен-Рендук стоял в двух шагах от них. - И правильно ты сказал, Маакс, - бежим!
Вокруг затрещало. Не страшно, будто ломались под ногами тонкие сухие ветки. Но люди посыпались на землю, как подкошенные. Те, у кого было оружие, принялись палить в ответ.
- Бегом, бегом я сказал! - бесновался Рен-Рендук.
Максим и хотел бы "бегом", но Тальда едва ноги переставляла. Если бы он её не поддерживал, рухнула бы на землю. Её всю трясло, из носа сочилась кровь. Вряд ли она соображала, что происходит.
Криссы атаковали снова и снова, Синих оставалось всё меньше. Консул вертел головой, втягивал её в плечи, стоило очередной тени мелькнуть над кронами деревьев. Он был напуган. Ого, как он был напуган! Видно, знал, какое его ждёт наказание.
- Брось её! - не выдержал он, наконец. - Брось её здесь!
- Да пошёл ты! У нас на Земле друзей в беде не бросают.
- Тупой дикарь! Не бросают, значит? Живых не бросают или мёртвых?
Он внезапно подскочил к ним, оттянул голову Тальды назад… Максим не понял - где он это прятал?! В горло девушки упирался острый длинный клинок.
- Брось её или сейчас потащишь мёртвую!
Максим замер, не зная, что делать.
- Макс, оставь меня здесь… - прошептала девушка. - Беги сам. Криссы мне ничего ведь страшного не сделают, правда?
- Конечно, - поспешно кивнул Рен-Рендук. - Криссы никого не обижают… без надобности.
Максим скрипнул зубами. Как он ненавидел этого гада! Как бы хотел с ним посчитаться! Оставалось надеяться, что такая возможность когда-нибудь представится.
Он кивнул Тальде:
- Ладно. Но я обязательно за тобой вернусь!
Он и впрямь верил, что так и поступит. Главное ведь - разведать дорогу между мирами.
До грота добежали лишь пятеро из шайки Рен-Рендука. Одного из них криссы уложили в самой пещере, ещё один попал под выстрел станнера в "нигдейном" коридоре. Максим этого не видел. Он бежал первым, бежал быстро, не оглядываясь. Он боялся не столько криссов, сколько несущегося по пятам консула. Чёрт его знает, что у этого садиста на уме! Право Рен-Рендука всё ещё было сильнее его права. По эту сторону двери ничего не изменишь. А по другую….
Меньше всего вращающаяся в воздухе спираль походила на дверь. Это было… Максим не смог бы описать своих ощущений, даже если бы вошёл в неё медленно и аккуратно, а не влетел сломя голову. В глазах потемнело, к горлу подкатила тошнота, всё перевернулось…
И ещё раз перевернулось. А когда он смог видеть, вокруг него была не Вирия.
Глава 3, в которой Максим попадает туда, куда лучше бы не попадать
Первое, что Максим понял - он стоит на потолке вниз головой. Или висит - как правильно назвать это положение? На размышление ему дали ровно три секунды, слишком мало, чтобы успеть удивиться неожиданному фокусу. А потом сила тяжести, как ей и положено, оторвала ноги от потолка. Он завопил испуганно, кувыркнулся на пол. К счастью, мягкий и упругий.
Всё вышло так быстро и неожиданно, что сообразить, откуда вывалился он сам, Рен-Рендук и двое его подручных, Максим не успел. Хорошо, что додумался отползти в сторону, а то бывший консул-надзиратель шмякнулся бы прямо на голову.
Место, где они очутились, выглядело более чем странно. Оно походило на внутренность сплюснутой сферы диаметром метров в пятьдесят, с беспорядочно натыканными отверстиями уходящих куда-то туннелей. Границ, где "пол" переходил в "стены", а "стены" - в "потолок", не существовало. Поверхность везде была одинаково упругой, чуть шершавой, тёплой. И она светилась! Источала рассеянный розоватый свет.
И тут Максим понял главное: дверь, сквозь которую они вошли в этот мир, исчезла!
Какое-то время они сидели, оглядываясь по сторонам, вслушиваясь в непонятные шорохи, всплески, бульканье и чавканье, долетавшие из глубин туннелей. Затем Рен-Рендук осторожно поднялся на ноги, хмуро уставился на Максима:
- Куда ты нас привёл?
- Не знаю, - честно признался тот.
В самом деле, откуда он мог знать, куда ведут двери? Но на Землю это не походило, однозначно.
Рен-Рендук помолчал, сверля его взглядом. Обвёл взглядом похожие, словно близнецы, двухметровые дыры, ткнул пальцем в одну из них, находящуюся почти на "экваторе":
- Туда! - И добавил для Максима: - Ты пойдёшь первым! Улизнуть не вздумай, мы тебя на прицеле держать будем.
Максим не возражал: первым, так первым, какая разница? И сбегать он пока не собирался. Непонятно ведь, куда тут бежать.
Внутренности туннеля тоже светились, но структура его поверхности оказалась иной. Пол здесь застилали толстые, плотно прижатые друг к другу складки. Идти было не сложно, но стоило остановиться, как ступни погружались в него. Там, между складками, было горячо и влажно. И воздух был влажным. А ещё он пах - чем-то приторным, неприятным. Сначала это было едва заметно, но чем дальше, тем запах делался ощутимее, резче.