Долго терпеть, пока вода наберётся, он не смог. Первые два глотка проглотил, не заметив. Потом набрал ещё и выпил. Потом ещё. И лишь когда жажда отпустила, он вновь поглядел на стоящих рядом существ. Спросил:
- А вы кто? Откуда вы здесь взялись?
Потому спросил, что пониматель ничего, кроме имён ТырТрРы и Гундарин-Т’адина объяснять не хотел.
Коротышка задумчиво почесал здоровущее, оттопыренное как у Чебурашки ухо. Ответил многозначительно:
- Я так понимаю, мы оттудава, откуда и ты.
- Из Вирии? Нет, там таких, как вы, не бывает. Там только люди живут. И криссы.
ТырТрРа скрипнула раздражённо:
- Криссы везде есть! То место, где они меня держали, называлось СкрРтер.
- А мы из Думт’айта сбежали, - закивал Гундарин. - Только, выходит, зря.
- Почему зря? - удивился Максим.
- Ты не понял? - снова скрипнула ТырТрРа. - Все двери из миров криссов ведут сюда, в Отстойник. А отсюда выхода нет.
Максима точно током шарахнуло. Отстойник?! Нет выхода?!
Коротышка опять почесал ухо, попробовал возразить своей компаньонке:
- Так сразу и нету? Можа, мы их пока не нашли?
- Ты сколько лет здесь прожил? - сердито скрипнула на него богомолиха. - Я - почти пять. Эй, как там тебя? М’кс… Дурацкое имя, не могу произнести… Хватит бурдюком в стенку тыкать, вода уже не течёт. Пошли в наше гнездо, там тебя сюрприз ждёт.
К "гнезду" пришлось спускаться чуть ли не на самое дно этого мира. Всю дорогу Гундарин болтал без умолку, рассказывал об Отстойнике, о Думт’айте, весьма напоминавшем Вирию, о проклятых криссах. И о племени беженцев, мечтавших вернуться в родные миры, но по злой иронии судьбы застрявших в этом лабиринте полуживых механизмов. Он так увлекался рассказом, что ТырТрРе то и дело приходилось скрипеть на него, чтобы не выдал раньше времени обещанный "сюрприз". Но коротышка тут же забывал о предупреждениях, и вскоре Максим начал догадываться, в чём там дело. К тому же порванный бурдюк оказался рукавом от оранжевой рубахи, такой же, как его собственная.
Едва они спрыгнули на широченную платформу, края которой терялись в переплетениях труб, едва Гундарин запищал: "А глядите, кого мы поймали!", как два оранжевых вихря метнулись им навстречу.
- Макс!!!
Две пары рук облапили Максима, заставив затрещать рёбра, две пары губ впились в его щёки. Ильма и Зира, рубболистки из его команды! Девчонки обнимали его, целовали, плакали, а он вертел головой, надеясь увидеть остальных товарищей. Но знакомых лиц вокруг больше не было. Вообще человеческих лиц не было.
- А где Гоэльт? Где все?
- Мы… - девушки переглянулись. - В том большом зале, куда открывается дверь, мы разделились, чтобы разведать.
Они рассказали, как втроём шли по туннелю. Как появился шар, убивший Микона, как они бежали назад, как заблудились. Наверное, тоже погибли бы, если бы не наткнулись на смешного коротышку, показавшего им выход через отверстие в стене. Что случилось с другими членами команды, они не знали.
Потом девушки отвели его в свой закуток, рассказали о жизни в племени, о новых знакомых. Снова поили его водой, кормили запечённым мясом, настоящим, а не синтетическим - какому зверью оно принадлежало, Максим предпочёл не думать. Потом уложили отдыхать. Они так хлопотали над ним, так заботились, особенно Зира! Это было немного смешно, но приятно.
Потом Максим заснул. На удивление крепко и спокойно.
Верховодил в племени некто по имени Гвых. Огромный детина двух с половиной метров ростом и почти такой же в поперечнике, заросший от макушки до пяток длинной палево-чёрной шерстью, с маленькими злыми глазками и мощными челюстями. Он походил то ли на гориллу, то ли на орка из "Властелина Колец". В племени было ещё три сородича Гвыха, но и среди них вожак выделялся шириной плеч и свирепостью. Себя эти существа именовали "народом Двона", но остальные - за глаза, конечно - называли их всех "гвыхами". У гвыхов была сила и власть. Перечить им не смел никто, даже олли, соплеменники Гундарина, численностью превосходившие гвыхов чуть ли не втрое. Коротышки все как на подбор были лысые и морщинистые, так что и не поймёшь сразу, кто из них какого пола. Кроме коротышек и гвыхов в племени жили пара белокожих тонкоруких тиолейнелей-лупоглазов и похожая на огромного богомола кррса ТырТрРа. А теперь в этот "космический зверинец" добавилась троица людей. Если разобраться, существ не менее странных, чем прочие.
Скоро Максим убедился, что имеется нечто, объединяющее всех обитателей племени. "Утро" и "вечер", "времена года", "звёзды" - таких слов будто и не было в их языках. "Небо должно быть зелёным, солнце - висеть на месте, а не кататься туды-сюды, как пончик по тарелке с мёдом" - дружно утверждали они, едва Максим начинал рассказывать о Земле. Но почему?! Ладно Вирия и её обитатели. Но этих-то существ криссы собирали с самых разных планет галактики. Как же так получалось, что никто из них не видел звёзд? Такого же не могло быть! Или могло? Что, если звёзд и впрямь не существует? Они ему приснились, как говорил Савай. Ага, и Земля плоская и стоит на трёх китах…
С племенем жил ещё один тип. Именно так - жил рядом с племенем, но сам по себе. Максим увидел его лишь на второй день, а рассмотреть смог и того позже. Высокий, гибкий, с огромными зеленоватыми глазами на почти человеческом высоколобом лице. Но больше ничего человеческого в его облике не было. Зато была короткая плотная шерсть по всему телу и грива густых песочно-жёлтых волос, ложащихся на плечи. Гвыхи его демонстративно игнорировали, олли побаивались, а имя этого существа пониматель произносил так неуверенно и неразборчиво, что Максим не смог запомнить, как ни старался. И сам себя этот тип никак не называл. Он вообще мало разговаривал. Настоящий сфинкс, таинственный и загадочный.
Отстойник оправдывал своё название хотя бы тем, что сюда "стекались" существа, не желавшие жить в мирах, построенных для них криссами. Отстойник был огромен. Никто из новых знакомых Максима не доходил до его края, никто не поднимался до самого верхнего яруса, не видел солнца и неба. Несомненно, все эти хитросплетения труб, шлангов, канатов, сосудов всевозможных форм и цветов были единым механизмом, собранным не из металла и пластика, а из чего-то, весьма напоминающего живую плоть, кожу и кости. Но всё же это была машина, что-то производящая, что-то перерабатывающая. Понять, для чего она предназначена, кто и когда её создал, а главное - где находится Отстойник, было невозможно. Оставалось только догадываться. И догадки эти Максиму не нравились с каждым днём всё сильнее. Он сумел сбежать из Вирии, но оказалось, что он поменял одну тюрьму, на другую. Комфортабельную, благоустроенную, полную развлечений - на непонятную и опасную.
Да, жизнь в Отстойнике кишела опасностями. Главной из них были сами "внутренности" этого мира. Как они растворяют органику, Максим видел собственными глазами. Кроме того, антигравитационные площадки могли внезапно "сломаться" и расплющить ступившего на них бедолагу, "верёвки" и "канаты" - пропустить ток в миллионы ампер. И даже излучающие микроволны керамические лепестки с одинаковым успехом поджаривали и кусок мяса и того, кто это мясо планировал съесть. Очень скоро Максим понял, что любой шаг, любое неверное движение в этом лабиринте могут стоить жизни. Особенно новичку. А он был новичком, ничего не знающим, ничего пока не умеющим. К тому же опасности таил не только сам лабиринт, но и его обитатели - стаи разнообразных паразитов, питающихся либо выделениями полуживых машин, либо друг другом. И разумные существа ничем не отличались от всех прочих, были точно такими же паразитами.
Племя жило по законам каменного века, то есть боролось за существование сто часов в сутки. Каждый его член обязан был вносить свою лепту: охотиться, искать водопои, готовить пищу, защищать гнездо или поддерживать его в чистоте. Максим был достаточно силён, у него имелось оружие, - естественно, что он стал охотником, как Ильма и Зира. Его такая работа вполне устроила. Но не дичь он искал в каждодневных походах по Отстойнику. Он искал дверь. Благо, как та должна выглядеть, он теперь знал.
И на девятый день он нашёл… Но к сожалению, нечто совсем иное.
На охоту в тот день они шли втроём: Максим, Зира и Гундарин, - кто-то их коротышек всегда сопровождал новичков-людей, чтобы те не потерялись и не сунулись, куда не следует. Отчасти это было хорошо, отчасти - наоборот. Гундарин сперва болтал без умолку, распугивая добычу. А когда устал, начал скулить.
- Макс, ну давай передохнём? Ну хоть немножечко! Вот, вот - гляди, какое хорошее место для привала. Замечательное место. Мягкое, тёплое, безопасное. Попа сама собой сесть хочет. Вот, смотри, уже села!
Не дожидаясь разрешения, он спрыгнул с мостика на висящую в нескольких метрах под ним громадную розовую "дыню".
- Идите сюда, не пожалеете!
Максим оглянулся на Зиру, та лишь руками развела. Спорить с коротышкой - только время терять. Пришлось подчиниться, спрыгнуть на действительно мягкую и упругую, как резиновый матрац, поверхность "дыни".
- С тобой не охота, а суета одна получается.
- Не боись, Макс, я тебя в самые охотничьи места проведу. Там зверья - стрелять не перестрелять!
- И где это?
- А вот сейчас посидим и пойдём. Прямо по мосту, потом вниз…
- Вниз?! Какого же мы сюда карабкались?.. - Максим хотел было высказать всё, что думает о проводнике, но только рукой махнул. Спросил: - Гуня, а вверх ты высоко поднимался?
- Ещё бы! Да я… - коротышка осёкся. Сердито уставился на Максима: - Как ты меня назвал? Моё имя - Гундарин-Т’адин! Знаешь, сколько мне лет, малец?
- Во-первых, я не малец, а на две головы тебя выше. Во-вторых, я же не требую, чтобы меня называли Максимом Волгиным. Раз я Макс, то ты - Гуня.
- Да ежели ты ещё раз посмеешь назвать меня этим прозвищем… - коротышка вскочил, подбежал к нему. Глаза выпучил, уши встопорщил, ударил себя кулаком в грудь: - … то я, я…
- Гуня, - улыбаясь, повторил Максим.
Коротышка глубоко вдохнул. Постоял, почесал ухо. Выдохнул и кивнул:
- Так и быть, разрешаю.
И тут где-то неподалёку сухо треснуло.
Звук был тихий и не казался опасным. Но он не походил на шорохи и бульканье Отстойника. Только одна вещь могла издавать такой звук. И эта вещь покоилась за поясом у Максима.
Он быстро переглянулся с Зирой. Опустился на четвереньки, пополз туда, где бок "дыни" круто уходил вниз.
Снизу штуковина, на которой они сидели, густо обросла шарами, "сосисками", шлангами разной толщины и формы. И в самой гуще этого хитросплетения шевелилось существо. Рассмотреть его в таком ракурсе Максим не мог. Но цвет существа был ему хорошо знаком. Синий.
- О, ещё одна! - радостно воскликнул Гуня. Покосился на Максима, спросил: - Или самец? Как вы по цвету-то различаетесь?
Существо услышало возглас, резко выпрямилось, запрокинуло голову. Толстая усатая харя расплылась в улыбке:
- Кого я вижу - наш друг Маакс! Да не один, а с девушкой. - Он поднял из-под ног только что подстреленного мясного слизня: - Приглашаю отобедать. Рен-Рендук угощает.
Максим скривился, как от кислого.
Появление в племени Рен-Рендука сразу же поломало устоявшийся порядок вещей.
Во-первых, у него был станнер. Причём не полупустой, как у Максима, а заряженный под завязку. Как у бывшего консула получилось выжить в одиночку девять дней в Отстойнике, охотиться и не растратить заряд - непонятно, но это было так. А станнер куда более действенный аргумент в любой драке, чем кулаки, зубы и когти.
Во-вторых, Рен-Рендук оказался метким стрелком и отличным охотником. И он не спешил отдавать добычу гвыхам. Он сам делил её, причём справедливо, в отличие от вожака и его прихвостней. Через несколько дней все коротышки числились в его приятелях.
В-третьих, кинжалом Рен-Рендука ковырять водопои оказалось куда сподручнее, чем когтями. Племя начало забывать, что такое голод и жажда.
И в-четвёртых: Рен-Рендук объявил сперва Ильму, а затем и Зиру своими жёнами. К удивлению Максима, девушки согласились изменить семейный статус. К несчастью гвыхов в племени не оказалось ни одной женщины народа Двона. Голокожие человеческие самки по их меркам считались безобразными уродинами. Но уж лучше взять в жёны уродину, чем остаться вовсе без женщины. Теперь и эта надежда уплывала у волосатых из-под носа.
Максим понимал, что долго так продолжаться не может, гвыхам и Рен-Рендуку вместе не ужиться. Но чем это обернётся, он не знал.
Семнадцатый день жизни в Отстойнике прошёл, как обычно: охота, безуспешные поиски двери. И закончился, как обычно - Максим съел ужин и улёгся спать.
Однако заснуть не успел: к нему подползла Зира. Осторожно потрогала за плечо:
- Макс, слушай. Мы не хотим больше подчиняться Гвыху. Хватит этим волосатым командовать.
- Думаешь, Рен-Рендук лучше? Он только притворяется добреньким. Видела бы ты…
- Какая разница, притворяется он или нет? Рен-Рендук конечно же лучше Гвыха. Он - человек!
- Фашист он, а не человек. А, ты всё равно не поймёшь…
Но Зира не спешила уползать в свой "семейный" закуток:
- Макс, если Рен-Рендук станет магистром племени, ты будешь его первым консулом. И тебе будет положена жена. Ты согласишься взять меня в жёны?
- Ты ж вроде замужем? - Максим даже повернулся к ней, так его удивил этот вопрос.
- Это не по-настоящему было. Это "политика", против гвыхов. Так что? Ты не ответил, хотел бы взять меня в жёны?
Максим не знал, что и сказать. Зира не походила на девушек, которые ему нравились на Земле. Рослая, почти на пол головы выше его самого, крепкая, мускулы под кожей так и играют, живот в квадратиках пресса. Но, при всём том, Зира была красивой. Куда привлекательнее, чем Ильма или тем более Тальда! Кареглазая, тёмноволосая, с тонкими, правильны чертами лица, с ямочкой на подбородке. И родинка на щеке её ничуть не портила, скорее наоборот, добавляла… Как это правильно сказать? Сексуальности, да? Зира была самой красивой девушкой в их команде, да что там! - самой красивой рубболисткой Вирии.
Он вдруг подумал: как это будет, если прижать её к себе и поцеловать в губы? Никогда не целовался с девчонками по-настоящему. Да, он хотел бы… хочет… уже сейчас хочет!
Сообразив, что желание становится слишком очевидным, Максим поспешно перевернулся на другой бок. Проворчал, стараясь, чтобы голос не зазвенел предательски:
- Не мешай, я спать буду.
- Спи и думай. А я рядом с тобой полежу.
Она придвинулась ближе, приобняла. Мягкая и в то же время упругая грудь её прижалась к спине Максима. Он хотел отодвинуться, но прикосновения были такими приятными. Хотя заснуть, когда к тебе так прижимаются, вряд ли получится…
Но он всё-таки заснул.
…А проснулся от громкого спора. Недовольно приоткрыл глаза, огляделся - какой козёл орёт над ухом? Впрочем, и так понятно. Голос Гвыха громыхал на пол-Отстойника:
- Ты кто такой?! Мы взяли тебя под свою защиту, а ты…
Все четыре гвыха стояли рядом с Максимом, чуть ли не в лицо тыкали волосатыми когтистыми ступнями. Но вождь кричал не на него. Немного дальше, в облюбованном Рен-Рендуком закутке сбилось в тесную кучу остальное племя. Впереди - бывший консул, по обе стороны от него, словно телохранители, - Ильма и Зира. За их спинами - лупоглазы и коротышки. Всё было ясно с одного взгляда. Давно зреющий нарыв конфликта прорвался.
- Племя не желает, чтобы ты оставался вождём, Гвых, - голос Рен-Рендука звучал громко и уверенно. Он не боялся стоявшего в пяти метрах от него чудовища, хоть и был тому едва по грудь. - Ты несправедливо делишь добычу и обязанности.
- Чиво?! - Гвых дёрнулся при этих словах. - Ладно, если ты хочешь справедливости, пусть будет справедливость во всём. Ты присвоил себе двух самок, а у нас на четверых нет ни одной. Поделись!
- Женщины не добыча, чтобы с ней делиться. Они сами решают, с кем жить.
- По законам народа Двона женщина - добыча!
- Мы не из твоего народа! - возразила Зира.
- Заткнись, голокожая! Если б не мы, ты давно б была слизью! И тебя я пока не хочу, ты слишком мелкая. - Он резко вскинул руку, выставил толстый корявый палец в сторону долговязой, смахивающей на ломовую лошадь Ильмы: - Её! Или заберу обеих, а тебе, Синие Штаны, вышибу мозги!
- Побереги свои, Гвых.
Рен-Рендук сделал еле уловимый жест, и в руках у троицы появилось оружие. У самого консула и Зиры - станнеры, у Ильмы - кинжал.
Максим моргнул, не понимая, откуда у них второй станнер. А затем понял! Зира не спроста улеглась спать рядом с ним. Не ради удовольствия обнимала. Она стащила его оружие, стерва! А он чуть было не влюбился в неё!
Стволы и лезвие остудили пыл гвыхов. Но не надолго. Все четверо злобно зарычали, кулаки их сжались, когти на ногах царапали пол. Миг - и начнётся драка не на жизнь, а на смерть. А Максим до сих пор не решил, на чьей стороне он должен быть. Может, Зира права? Да, Рен-Рендук гад, фашист и подлый убийца. Но он же человек, значит, свой. Свои всегда лучше…
Он не успел додумать. Откуда-то сверху рухнула огромная чёрная тень. Ещё одна! Ещё! И вдруг рядом громко, отчаянно завизжали. Пониматель не сумел перевести этот скрежет и треск, но и так понятно: ТырТрРа кричала от ужаса и боли. А в следующее мгновение её крик потонул в целом хоре воплей.
Гвыхов сбили с ног сразу. Они буквально утонули под чёрной шевелящейся кучей. Что случилось с остальным племенем, Максим не увидел: одна из тварей приземлилась прямо перед ним. Больше всего это существо походило на гиену с десятью щетинистыми длинными лапами. Или на паука с мордой гиены. В выпученных глазах светился красноватый огонь, в оскаленной пасти белели два ряда тонких, острых, как иглы, зубов. Но самым страшным отчего-то показалась большая, тягучая капля слюны, прилипшая к подбородку. Чудовище смотрело на Максима, и ясно было - сейчас прыгнет! И он не успевал ни вскочить, ни откатиться в сторону. Только схватить станнер и выстрелить в морду! Но оружия у него теперь не было.
Прыгнуть чудовище не успело. Что-то мелькнуло между ним и Максимом. Жилистая, покрытая короткой шерстью рука ухватила тварь за шиворот, вздёрнула вверх, оторвав от земли. Тут же другая вцепилась в морду, из-под пальцев брызнула тёмная кровь. Тварь хрюкнула, отлетела назад. А жилистая рука ухватила Максима за локоть:
- Бежим! Вверх, за мной!
Его заставили подпрыгнуть, вцепиться в толстый канат, - на счастье, сегодня тот был не под напряжением, - подтянуться, вскарабкаться. Потом они перепрыгнули на узенькую площадку. На перерез метнулся ещё один гиено-паук. Но прежде, чем Максим успел отклониться, сильная нога ударила чудовище в грудь, распорола, оставив четыре глубокие борозды. И вновь они неслись всё дальше и выше, карабкались, перепрыгивали с площадки на площадку.
Остановились, когда бульканье и клёкот Отстойника заглушил звуки побоища. Максима била дрожь, ноги подкашивались. Пришлось сесть, чтобы отдышаться, успокоиться. Сфинкс опустился рядом. Он дышал ровно и размеренно, будто не нёсся во весь опор, на ходу отбиваясь от врагов.
- Спасибо, - Максим посмотрел на спутника. - Ур… извини, никак не запомню твоё имя.
- Урммршшрм. Для твоего голосового аппарата невоспроизводимо, потому можешь называть меня Шур.