- Ага. Я и не знал, что у тебя такие когти.
Шур приподнял ладонь, посмотрел на неё. И пальцы словно удлинились вдвое. Острые, чуть загнутые когти выдвинулись из-под покрытой шерстью кожи.
- Иногда они бывают полезны. Холодное оружие наша цивилизация не изобретала. Надобности не было.
- Слушай, - ухватился за его слова Максим, - ты никогда не рассказывал о себе, о своём мире. Тебя тоже криссы похитили?
- Естественно. О своём мире я не рассказывал, потому что никто не поверит. Тебе ведь не верят.
- Ты хочешь сказать…
- Да. Звёзды. Тысячи звёзд на чёрном ночном небе. Алые закаты над безбрежной саванной. Восход красного карлика, - спутника нашего солнца, - над океаном. Разноцветные луны… Таков мой мир. Прекрасный.
Максим облизнул вмиг пересохшие губы. И радостно засмеялся:
- Значит, они всё-таки есть! А я уж подумал, что они мне приснились. Слушай, но почему другие о них ничего не знают?
Шур помедлил, пристально глядя ему в глаза. Затем спросил:
- А ты сам как полагаешь?
Максим задумался. И выпалил то, что давно сидело в голове:
- Я думаю, на Вирии живут не только люди, но и другие народы, - все, кого похитили криссы. Для каждого есть свой город, выйти за его пределы нельзя, даже летатели не летают. Планета всегда повёрнута к солнцу одной стороной, поэтому те, кто здесь родились, никогда ночи и не видели. А те, кого похитили… Может, они были маленькими и забыли? Или врут, что родились не здесь, откуда мне знать! А ещё я думаю, что Отстойник - это и есть обратная сторона той планеты! Это фабрика, на которой криссы делают еду и разные вещи.
- Неплохое объяснение, - уважительно согласился Шур. - Есть несколько логических нестыковок, но в первом приближении подойдёт. В любом случае мы должны как можно скорее выбраться из Отстойника. Я не хочу стать полуфабрикатом.
- Угу, выбраться. Если отсюда вообще есть выход.
- Обязательно есть. Посмотри - зачем все эти площадки и мостики? Не для нас же. Да и не оставят криссы такой важный объект без присмотра. Если есть двери сюда, обязательно должны быть и отсюда.
- Так что, идём искать? - Максим вскочил, готовый немедленно отправиться на поиски… И обратно сел. - Постой, а как же наши? Я не могу их бросить. Может, они ранены, им нужна помощь? Мы должны вернуться, узнать.
Шур подумал, моргнул, соглашаясь.
Возвращение заняло больше часа. Максим и не предполагал, что они так далеко убежали. И когда спустились, наконец, сражение с гиено-пауками было закончено. Коротышки деловито отволакивали туши тварей подальше от гнезда, лупоглазы перевязывали раненых разноцветными полосами распоротой одежды. Рен-Рендук сумел защитить своих сторонников. Потери среди них ограничились несколькими укусами и царапинами, пусть глубокими, но не слишком опасными. Зато его противникам досталось куда сильнее. Самого Гвыха твари загрызли на месте, ещё одного из его сородичей изодрали так, что тот лежал при смерти. Двое оставшихся тоже были серьёзно ранены. Так что спор, кому быть вожаком племени, решился сам собой.
Гвыхов Максим не жалел - сами виноваты, что не сумели за себя постоять с такими то кулаками. Но вместе с ними погибла и ТырТрРа. Когда он увидел искромсанное тело кррсы…
Шур понял, о чём он подумал, положил руку на плечо:
- Мы не успели бы ей помочь. Она держалась в стороне, потому на неё набросились в первую очередь. Отбиваться от стаи опасно. Принимать сторону сильных полезнее для здоровья.
Максим резко повернулся к нему, хотел возразить… Но тут их заметил Рен-Рендук:
- А, Маакс вернулся! Жаль, что ты упустил возможность стать первым консулом при магистре и получить в жёны эту красавицу. - Он обнял за талию подошедшую следом Зиру. Та поморщилась, но высвободиться не пыталась. - Но Рен-Рендук рад, что ты уцелел.
- Станнер отдайте, - хмуро потребовал Максим.
- Он тебе не понадобится, - ухмыльнулся самопровозглашённый магистр. - Рен-Рендук освобождает тебя от охоты. У тебя будет новая обязанность. Оставаться в этой дыре глупо и опасно. Ты найдёшь для нас выход отсюда. Ты же сам об этом мечтаешь, правильно?
У Максима челюсть отвисла от неожиданности.
- Почему вы решили, что я смогу?
- Одну дверь ты уже нашёл, - магистр взмахнул рукой, не давая возразить. - И здесь сумел выбраться из внутренностей Отстойника. И в сегодняшней заварушке вывернулся. Ты ловкий парень, Рен-Рендук сразу это понял. Если кто и найдёт дверь, то только ты.
Максим не мог понять, Рен-Рендук издевается над ним, или говорит серьёзно. И в туннеле, и сегодня ему просто везло.
- Оружие всё равно отдайте, - повторил он. - Если хотите, чтобы я нашёл дверь, а не меня - какой-нибудь паучара.
- Нет. Но кое-что Рен-Рендук тебе подарит. Протяни руку. Да не бойся, не бойся.
Магистр взял его левую руку, приподнял. И неожиданно нацепил на запястье блестящий широкий браслет, прокрутил несколько раз, отчего тот плотно прилип к коже.
Максим испуганно отпрянул, но магистр и не собирался его удерживать. Засмеялся и продемонстрировал у себя на руке такой же.
- Это "говоритель", очень полезная вещь. Где бы ты не находился, всегда сможешь поговорить с Рен-Рендуком. И наоборот, мы всегда будем знать, где ты находишься.
Максим покосился на браслет. Осторожно потрогал "подарок".
- Снять не получится, - продолжал объяснять магистр. - И если ты найдёшь выход, но забудешь сообщить об этом своему другу Рен-Рендуку, а попробуешь улизнуть сам, мы всё равно узнаем. Так что не рискуй.
Шур, стоявший поодаль пока они разговаривали, шагнул ближе:
- Я буду искать дверь вместе с Максом. Я буду его оружием.
Он приподнял верхнюю губу, демонстрируя ровные белые зубы. У сфинкса это означало улыбку, но выглядело жутковато. Рен-Рендук поспешно отступил за спину Зиры:
- Вот и замечательно. Можете отправляться немедленно.
Максим тоже улыбнулся невольно. Шур в качестве напарника - это не какой-нибудь Гундарин! Единомышленник и оружие в одном лице - шансы найти выход из Отстойника, раньше, чем их тут сожрут, резко увеличивались.
Но и вдвоём они не успели.
В тот день они добрались до крыши Отстойника. Неизвестно, что скрывалось за ней. Может, и правда, звёзды? Они много часов искали люк, окно, какую-то отдушину. Хоть маленькое отверстие! Тщетно. В конце концов Рен-Рендук забеспокоился, потребовал немедленно возвращаться. Решив, что смысла в очередной раз ссориться с "магистром" нет никакого, они подчинились распоряжению. И где-то на половине пути наткнулись на Ильму.
Точнее, это она на них наткнулась. Вылетела из-за угла оранжевой торпедой, чуть не сбила с ног. Волосы дыбом, глаза выпучены. Увидеть белую от ужаса Ильму - да, это было страшно.
- Ильма, что?! - только и успел крикнуть ей Максим.
Девушка уставилась на него, будто не узнавая. Грудь ходила ходуном под рубахой.
- Макс? Там… там… мухи, как в Вирии!
- Мусорные мошки? - не понял Максим. - Ну и что?
- Они… кусают… коротышки…
Она задыхалась, захлёбывалась словами. Понять что-то из её воплей казалось немыслимым. Но раз коротышек рядом с ней не было…
- Дай! - Максим выдернул станнер у неё из руки, бросился назад по вздрагивающему под ногами мостику.
Двух коротышек он увидел, едва обогнул огромную, волдыристую "грушу". Те бежали прямо на него, спотыкались, падали, снова вскакивали. А буквально по пятам за ними неслось невиданное, косматое, серо-стальное чудовище. Максим вскинул станнер… и застыл, ошеломлённый не меньше Ильмы. За сородичами бежал ещё один коротышка! Мошки облепили его с ног до головы, огромный рой их вился позади длинным шлейфом.
Коротышка споткнулся, упал, на секунду освободившись от своего жуткого одеяния. От него мало что осталось - кроваво-красный огрызок.
Максим опомнился, выстрелил в самую гущу роя. Но разряд станнера мошкам оказался не страшен. Облако колыхнулось недовольно, малая часть его опустилась на добычу, большая - устремилась к Максиму! Нет, с этим противником бесполезно было сражаться. От него нужно драпать!
В пять шагов Максим догнал и обогнал олли. Коротышки пискнули жалобно, но он не услышал. И лишь когда налетел на стоящего неподвижно Шура, сообразил: мелкие бегством не спасутся. Но чем он им поможет?!
Шур подсказал: подхватил одного коротышку, кинул трясущейся от страха Ильме - "Держи!", - второго зажал под мышкой. Взглянул на Максима: "Прикрывай!" Прикрывай… Это означало, что надо бежать последним, то и дело останавливаться, стрелять в серое, мерно звенящее облако. А оно ведь не отступало, только расплёскивалось по сторонам, обходило слева и справа, сверху и снизу. И это уже был не один рой. Он делился, множился, он словно стремился вычистить, вылизать весь Отстойник!
Они неслись, перепрыгивая с площадки на площадку, с мостика на мостик, с трубы на трубу. Они не разбирали направления. Только не дать облаку догнать их, не оступиться!
Оступился не Максим, Ильма. Девушка вскрикнула, не удержалась на слишком круто уходящей вниз трубе, опрокинулась, падая в пустоту… Нет, она не расшиблась, "антигравитаторы" работали исправно. Она медленно парила, опускаясь на висящую тридцатью метрами ниже платформу. Но рой тут же устремился за ней, в один миг накрыл и девушку, и олли, которого та держала в руках. Максим вскинул станнер… Но какой смысл стрелять? Разве что избавить их от боли?
- Макс, сюда! - закричал Шур. - Быстрее!
Сфинкс уже карабкался по свисающему сверху канату. Спрашивать, что он задумал, было некогда. Максим подпрыгнул, ухватился за канат и полез следом.
Остановились они у самого купола Отстойника. Только здесь Шур выпустил спасённого коротышку. Приказал коротко:
- Рассказывай!
Олли - это был Гуня-Гундарин - плаксиво фыркнул, запричитал:
- Они сбесились! Они ж мусор должны…
- Конкретней! - оборвал причитания Шур.
Рассказ получился недолгим. Ильма и трое коротышек выследили небольшую стаю блохо-крыс. Всё шло как обычно: стаю обложили, Ильма подстрелила с десяток. Но когда олли побежали, чтобы подобрать добычу…
- Тут эти мухи и налетели, откудава-то! Сперва на блох накинулись, мы отогнать хотели, тогда они - на нас! Почему, Макс? Мы ж разви мусор?
Максим тоже не мог понять, что случилось. Ясно ведь, что мошки эти не настоящие, не живые. Что это роботы. В Вирии никто и подумать не мог, что они на людей нападать станут.
На живых людей - внезапно блеснула догадка. А что в Вирии делают с мёртвыми? Он никогда не задумывался об этом…
- Мусор, - не дал ему додумать Шур. - Здесь мы мусор. Криссы чистят Отстойник. Дезинфицируют.
Максим невольно поёжился. Звучало зловеще. Но очень сильно походило на правду. Он посмотрел на сфинкса.
- Думаешь, сюда они не доберутся?
- Доберутся. Но не сразу. Нижние ярусы заселены густо. Сначала мошки зачистят там. Потом прилетят сюда.
- И что нам делать?
- Искать дверь.
Максим даже зубами скрипнул. Где ж её искать, и так всё переискали?! И вдруг - осенило!
Он резко повернулся к Гуне, сгрёб его в охапку:
- Откуда мошки взялись?
- Не знаю… - испуганно съёжился тот. - А, вспомнил, из "кишки" вылетели.
- А там рядом был водопойный шар?
- Нет… Да.
- Я понял, кажется, - Максим быстро переводил взгляд с Гуни на Шура. - Все двери - во внутренностях Отстойника, а не между ними! Я сюда вывалился внутри здоровенной жёлтой сферы. И ты, и ты, правильно? А снаружи эти сферы - водопойные шары! Когда из них вода сочится, они в одну сторону работают, когда нет - в другую.
Шур смотрел на него пристально и недоверчиво.
- Макс, я не улавливаю логику твоего рассуждения.
- При чём здесь логика? Бежим, нужно шар найти!
Наверное, уверенность в правоте заразительна. Ни Шур, ни Гуня больше не пытались с ним спорить. Но едва вскочив, Максим остановился.
- А как же наши? Мошки вот-вот доберутся до "гнезда"! - Сжал браслет-говоритель, заставляя включиться. Закричал: - Магистр, магистр! Ты меня слышишь?
- Рен-Рендук слышит тебя, Маакс, - мгновенно отозвался тот. - Что у тебя случилось?
- Мусорные мошки в Отстойнике! Криссы решили чистоту навести - мошки всех подряд жрут. Но я нашёл, как отсюда выбраться! Веди народ по маяку!
Что-что, но соображал Рен-Рендук молниеносно. Ни уточнять, ни переспрашивать он не стал:
- Понятно. Мы идём.
"Сухой" шар они нашли минут через двадцать. А ещё через пять сюда же добрались Рен-Рендук и Зира.
- Остальные где?! - заорал на них Максим, догадываясь, каким будет ответ.
Рен-Рендук скорчил гримасу, трагично воздел руки:
- Проклятые криссы! Никто не спасся. - И совсем другим, деловитым голосом спросил: - Дверь где?
- Здесь! - Максим ударил кулаком по лоснящейся, упругой поверхности шара. - Внутри.
Рен-Рендук нахмурился:
- И как туда попасть?
Максим кивнул на кинжал в руке у девушки:
- Резать?!
Связываться с внутренностями Отстойника не решился бы ни один из его обитателей. Рен-Рендук и Зира даже попятились от такого предложения. Тогда Максим выхватил у девчонки кинжал и резко вонзил его в бок шара.
Шар басовито загудел, завибрировал. Ему явно не понравилось такое надругательство. Возможно, он угрожал? Или просил пощады? Максим не останавливался. Выдернул клинок, вновь ударил. Шур подскочил к нему, с размаху запустил в упругую поверхность когти, аж затрещало.
Они безжалостно кромсали шар, пытаясь прорвать толстую, рыхлую оболочку. Тот вибрировал всё сильнее, гудел громче. Возмущался так, что слышно было во всех уголках Отстойника. И его услышали.
- Мухи! - истошно заверещал Гуня.
Максим оглянулся на миг - серое, звенящее облако поднималось снизу. Оно поглощало мостики и платформы, канаты и шланги. Оно словно вспухало, вскипало. Ещё несколько секунд и оно захлестнёт всё вокруг!
- Сюда! - он рванул кинжалом податливую плоть шара, и…
Шар обиженно булькнул, съёжился, будто выпустил раздувающий его газ. Потом резко вывернулся, хлёстко ударил наглых тварей, прилепившихся к его оболочке. Отшвырнул их навстречу рою. Максим почувствовал, что летит…
И тут же лазоревая спираль завертелась перед глазами.
Глава 4, в которой всё только начинается
Шёл тёплый весенний дождь. Низкие тяжёлые облака закрыли весь небосвод от горизонта до горизонта. Нет, на самом-то деле горизонта видно не было. Максим лежал в густой зелёной траве посреди круглой поляны, окружённой дубками. На самой обыкновенной лесной поляне.
Помедлив, он сел. Огляделся, боясь поверить своим глазам. И встретился взглядом с Шуром.
Сфинкс понял его немой вопрос, отрицательно тряхнул головой:
- Нет, это не мой мир.
- А я и не знаю, ежели по правде, - пискнул, осторожно приподнимаясь, Гуня, - Мож, это Од’дом. А мож, и не Од’дом?
Рен-Рендук и Зира ничего не сказали. Они стояли на четвереньках, и затравленно озирались по сторонам. У "магистра" мелко тряслась отвисшая челюсть.
Максим посмотрел на своих спутников снисходительно и засмеялся. Радостно, заливисто засмеялся.
- Так я вам скажу, что это за мир. Это Земля! - Он быстро сорвал пушистый жёлтый цветок на длинном, пустотелом стебле: - Вот! Это растение называется одуванчик. Цветёт, значит сейчас весна, начало мая! С праздником, дорогие товарищи!
И захохотал ещё громче.
Зира поднялась на ноги, помогла выпрямиться своему "мужу". Кисть Рен-Рендука побелела, так крепко он сжимал рукоять станнера. Максим взглянул на оружие… и смеяться перехотелось. Всё-таки допустил он этого гада на Землю. Ничего, в одиночку тот беды натворить не сможет. Сдать его в милицию, а лучше - в ФСБ, и все дела. И "жену" его сдать за компанию. Предательница!
Зира будто услышала мысли Максима, посмотрела на него. Робко улыбнулась. Подлизывается, стерва. Лучше б её мошки съели, чем Ильму!
Он испугался такого пожелания. Нет, это уж слишком. Он вовсе не хотел, чтобы с Зирой случилось такое. Он просто злился на неё. И на себя - за те фантазии, когда они лежали вдвоём. Надо же, он и правда поверил, что нравится ей. А ведь знал, что такие красивые девчонки только сами себя любят…
- А от твоей Земли далеко до Од’дома? - неожиданно пискнул Гуня.
Максим взглянул на него непонимающе. И вдруг сообразил, что главной заботой станут не Рен-Рендук и Зира, а сфинкс и олли. Куда их-то девать? Тоже в ФСБ? Ну не в цирк же.
Однако все эти проблемы были уже домашними, земными. Думать о них было приятно и спокойно. А не думать - ещё приятней. Куда спешить? Приключение закончилось, торопиться больше некуда. Как-то оно всё утрясётся, не может не утрястись. Прежде следовало понять, где они "придверились", найти человеческое жильё… Нет, прежде всего нужно было сходить по-маленькому.
Он встал, обвёл взглядом спутников. Спросил:
- Никому не надо… ну, в кусты? "Мальчики налево, девочки направо"? Физиологическая потребность, а? И не тряситесь вы так! У нас на Земле безопасно.
- Да, да! - Гуня даже подпрыгнул. - У меня очень большая физилагическая потребность! Давно!
Он рванул налево раньше, чем Максим шаг сделать успел. Шур обнажил зубы в улыбке, тоже поднялся.
- Пошли налево, - согласился.
Зира хмыкнула, молча повернулась в противоположную сторону, поспешила к высоким кустам, покрытым жёлтыми цветочками и гроздьями чёрных шариков. И только Рен-Рендук остался на месте. Он вертел головой, видно, не мог решить, к кому присоединиться. И лишь когда Максим, наклонившись, шагнул под ветви дубков, выбрал:
- Подождите!
Забираться далеко в лес Максим не хотел. К тому же за первым рядом дубков начинались заросли ежевики. Крупные чёрные ягоды, омытые дождём, аппетитно поблёскивали, манили к себе. Он не удержался от соблазна, и покончив с "потребностью", нарвал пригоршню. Ягоды были сладкие, спелые.
- Попробуй, - протянул он остаток Шуру, - вкусно.
Сфинкс недоверчиво взял одну ягоду, сунул в рот. Разжевал, потом выплюнул. Объяснил:
- Мне не вкусно. Предпочитаю белковую пищу углеродной.
Максим насмешливо улыбнулся.
- А как же витами…
Истошный женский визг перебил его на полуслове. Короткий, страшный. Полоснул по ушам и оборвался. Кричали близко, на другом краю поляны. Зира!
В цветущий кустарник они вломились одновременно со сфинксом. Максим раздвинул ветви… и почувствовал, как зашевелились волосы на затылке.
Зира лежала на земле, поджав одну ногу и выпростав другую. Вернее, лежало то, что прежде было Зирой. Голова и левая рука вместе с надплечьем исчезли, кровь заливала остатки рубашки и шорты. Кровь выплёскивалась из страшных ран, растекалась лужей, не успевала впитаться во влажную землю. Комок дурноты рванул вверх по пищеводу… И тут же замёрз от ужаса, сковавшего мышцы.
По подбородку зверя, склонившегося над телом, тоже скатывались капли крови. Это был не волк и не медведь, не лев и не тигр. Приземистый, широкогрудый, с мощными лапами, сплюснутой головой на короткой шее, покрытый бурой, пятнистой шерстью. Скошенный лоб, уши, прижатые к голове, глубоко спрятанные маленькие глаза. Зато клыки - огромные, словно два клинка! Чудовище как раз заканчивало смаковать откушенную руку. Услышало шум в кустах, вскинуло голову, рыкнуло, присело, мгновенно приготовившись прыгнуть. Сбросив оцепенение, Максим лапнул по поясу, спеша выхватить станнера…