Их трое, и они распоряжаются всем, кроме своих жизней, ибо их жизнями распоряжаемся мы, доминаторы, постоянная головная боль сильных мира сего.
С нашим появлением они наверняка перестали крепко спать. В любой момент человек с сенсорной перчаткой на правой руке может беспрепятственно войти в дверь и оборвать жизнь любого из этой могущественной тройки.
Остановить доминатора невозможно.
Итак, Триумвират.
Эван Брюстер считался наиболее могущественной фигурой. Он владел половиной планеты. Именно ему принадлежала крупнейшая мегакорпорация по производству оружия, знаменитый "Ареториум".
Вторым человеком планеты являлся Ян Эст, владелец "Импланты", этот был человеком лишь наполовину. Почти что киборг, но в отличие от них сохранивший свою былую личность в полной неприкосновенности. Ян Эст очень стар, он пережил войну, на которой и растерял большую часть своей человеческой плоти.
Доктор Хьюго Морт был третьим членом правящей верхушки. Он контролировал корпорацию "Дэус", производящую легализованные наркотики.
Все, в чем нуждалось современное общество, было сосредоточенно в руках этих трех человек.
Они боялись нас, но в то же время понимали, что мы не тронем их. Доминаторы - заложники существующего порядка вещей. Мы ни в коем случае не должны нарушать сложившийся баланс сил.
Иначе система рухнет.
В этом мире правит зло, порождающее зло. Но иначе нельзя. Баланс очень хрупок.
Еще существовала Служба Безопасности, но они так же, как и Верховный протектор, практически ничего не решали. Если СБ и заботилась о безопасности, то делала это весьма своеобразно, охраняя исключительно сильных мира сего.
Патрульная служба создавала лишь видимость порядка, по сути они ни во что не вмешивались, иногда производя аресты напичканных наркотой отморозков, но только в том случае, если нарушителя не настигал раньше доминатор.
Триумвират находился в отдельном городе, больше всего напоминавшем неприступную крепость, нежели то место, где заседает правительство.
Город назывался Нернос и лежал на огромном плато немного севернее столицы восточных кантонов Литтон-сити…
Мне снова пришлось воспользоваться воздушным такси. Дистанционное управление я частично отключил, так как все воздушные трассы обходили Нернос стороной.
Через полтора часа я уже мог видеть светящийся защитный купол первого города планеты.
Казалось невероятным, что при той заселенности, которая существовала сегодня, где-то еще можно найти пустующие участки земли.
Вокруг Нерноса лежала усыпанная камнями и изрезанная разломами равнина. Но то была не странная прихоть сильных мира сего, а еще одно звено системы безопасности.
Естественно, воздушное пространство тщательно охранялось, и очень скоро я обзавелся эскортом в виде двух массивных уродливых истребителей.
Дабы ретивые вояки меня не сбили, я тут же послал им предупреждение и код, подтверждающий мои полномочия.
Истребители плавно ушли в сторону, оставив за собой белый инерционный след.
Обо мне наверняка уже доложили кому надо. То-то переполох сейчас начнется. А вдруг я лечу продырявить башку кому-нибудь из Триумвирата? Тут же вспомнилась горячая просьба Алгрина, и я, не удержавшись, рассмеялся.
Посадив флаер у северных ворот, я не спеша выбрался из воздушной машины. "Жнецы", как обычно, уже поджидали меня у места посадки. Помощники явно рассчитывали сегодня как следует повоевать. Кто знает, может, и удастся.
Тяжелые стальные створки трехметровой толщины медленно поползли в стороны. Часть защитного купола потускнела и через несколько секунд погасла, позволяя мне зайти внутрь.
Пройдя мимо слегка растерянных солдат СБ, я решительно проигнорировал приготовленную для меня наземную машину.
"Жнецы" с грохотом прокатились по железному пандусу моста, и вот я на улицах города.
Контраст с Литтон-сити был потрясающий.
Я и раньше не раз наведывался сюда, однако Нернос все равно продолжал удивлять меня своей роскошью и великолепием.
Во-первых, чудесный солнечный свет. Его генерировал защитный купол, питаясь излучением атмосферы, так как наше солнце крайне редко могло пробиться сквозь висящий над городами слой смога.
Во-вторых, воздух. Фильтры моей защиты автоматически отключились, как только я вошел в Нернос. Говорили, что атмосфера здесь очень схожа с атмосферой Земли.
В-третьих, обилие зелени. Многое было привезено с Земли еще в далекие довоенные времена, кое-что попало сюда из других миров, когда еще существовало космическое сообщение с соседними планетами.
Один из древних Верховных протекторов был помешан на флоре, собрав в Нерносе совершенно потрясающую коллекцию самых экзотических растений.
Прохожие на улицах тоже были другими. Носить оружие запрещалось, одежду все предпочитали светлых тонов, поэтому я тут смотрелся довольно дико.
Настоящий рай.
Но я-то знал, что это яблоко насквозь червиво.
Живых людей в Нерносе было от силы полсотни, все остальные (а это где-то восемь тысяч) совершенные андроиды, которых практически невозможно отличить от обыкновенных людей, пока не выстрелишь им в голову. Заводские клейма у них отсутствовали.
Этих андроидов специально строила компания "Импланта" для развлечения власть имущих, ибо пустые безжизненные улицы города навевали на них уныние.
А так создавалась искусная иллюзия бьющей ключом жизни.
Андроиды вполне могли поддержать светский разговор, внешне они красивы, в общении приятны.
Женщины на улицах были просто ослепительны, ни одного похожего лица. С ними даже вполне можно было бы переспать, что когда-то и проделал Танатос, только ради этого явившийся однажды в Нернос.
Великолепно исполненная работа.
По своей архитектуре город был ближе всего к городским конструкциям начала двадцать первого века: много бетона, стекла, зеркал.
В маленьких кафе андроиды мило попивали синтетический кофе. Наверняка они разговаривали исключительно о высоком. Никакой политики, только искусство, древняя литература, музыка, все согласно вложенной в их красивые головы программе.
Идиллия.
Витрины магазинов и кафе не были бронированы. У входных дверей отсутствовали вмонтированные в стены автоматические орудия, спасающие людей во время очередного "нарыва".
Конечно, машина апокалипсиса докатывалась и сюда, благополучно разбиваясь о защитный купол города, который прикрывал Нернос даже от попыток нападения из-под земли.
По пути к Цитадели - главному административному зданию города - мне попался всего лишь один действительно живой человек: полный мужчина, проехавший мимо в ярко-красной наземной машине, стилизованной под двадцатый век Земли. В открытом салоне с ним сидела роскошная блондинка в довольно смело открытом платье.
Женщина весело смеялась.
То, что полноватый незнакомец человек, я понял по его испуганному взгляду, вскользь брошенному на меня.
Все-таки они тут до сих пор не разучились бояться.
Честно говоря, я бы на его месте изобразил андроида, ведь страх выдал его с потрохами.
Красивая спутница не обратила на меня никакого внимания, из чего стало ясно, что полный слуга народа развлекается в компании андроида.
Мне стало смешно, ибо я тут же представил его на резиновой кукле, чем в сущности смеющаяся блондинка и являлась.
Понятно, что на такой машине он бы в жизни не посмел появиться за пределами Нерноса. Слуги народа вне города ездили, как правило, на громоздких трижды бронированных танках, больше всего напоминающих доисторические чудовища Земли.
Но мои "жнецы" при желании могли пустить всю эту броню на железную стружку вместе с теми, кто находился внутри.
Слуги народа никогда об этом не забывали, даже развлекаясь со своими бездушными искусственными игрушками.
Мне было противно находиться здесь, несмотря на ад, который ждал меня по возвращении в настоящий мир. Там, по крайней мере, я чувствовал себя живым среди таких же живых, но обреченных людей.
Поэтому я решил поскорее закончить то, за чем пришел.
Цитадель возвышалась посредине цветущего парка.
Такого буйства зелени не встретишь нигде на планете. Многие растения выглядели необычно, из чего я заключил, что тут в основном представлены внеземные формы.
Некоторые из них больше напоминали диковинных насекомых, а не представителей инопланетной флоры. Но я не был специалистом и потому объективно судить не мог.
По нешироким дорожкам парка прогуливались андроиды, однако кое-где можно было заметить солдат в блестящей форме СБ.
После того как на территорию города каким-то невероятным образом проскочил начиненный взрывчаткой киборг, меры безопасности ужесточили.
Официальная версия гласила, что лазутчика подослали вольные стрелки "Проклятой сотни". Но Доминат отказался проводить свое расследование, так как существовала большая вероятность того, что Триумвират инсценировал проникновение, желая натравить доминаторов на воинственные банды.
Эту версию подтверждало и то, что начиненный токсиплазмоидом киборг был быстро обнаружен и благополучно обезврежен.
Тем не менее о попытке проникновения долго потом говорили.
- Сам Паромщик, кто бы мог подумать! Я обернулся.
Опасливо обогнув "жнецов", ко мне спешил Верховный протектор.
Я натянуто улыбнулся.
Наверняка переполошившиеся крысы послали его, дабы хоть что-нибудь выведать о причине моего появления.
А как же их телепат?
Может ли он прочесть мои мысли?
Или ему мешает расстояние?
Протектор излучал радушие. Было ему где-то слегка за пятьдесят, и я даже одно время думал, что он андроид, однако залегшие у глаз морщины и седина упорно твердили об обратном. Странно, что он не корректировал свою внешность в "Импланте".
Хотя что мешает слегка состарить искусственную копию человека?
- Такая неожиданность для нас.
Безупречная одежда кремовых тонов, холеная кожа, здоровый цвет лица, на руке перстень. Как сообщили мне системы слежения "Циклопа", в перстне было оружие: заряд ядовитых игл и лучевой нож.
Что ж, весьма находчиво, но бесполезно.
- Хотя бы предупредили нас, нагрянули так внезапно, мы не знаем, что и думать…
Щеточка жестких усов, слегка тронутая сединой густая шевелюра. Его изображение знала вся планета, однако за невидимые веревочки, привязанные к рукам, ногам и языку этого человека, дергали лишь немногие.
- У меня важное дело, - сообщил я, поскольку молчать было бы с моей стороны неучтиво.
Верховный протектор мне глубоко безразличен, но пренебрегать им все же не следовало.
- Важное дело? Ко мне? Просто сама невозмутимость.
- Нет, к вашим… друзьям.
- О… я вынужден вас разочаровать. - Верховный протектор заметно погрустнел.
- А что случилось?
- Приношу вам от имени моих друзей глубочайшие извинения, но неотложные дела вынудили их…
Я молча развернулся и, не проронив ни слова, двинулся к Цитадели.
Мне было жаль этого человека. Он тоже был заложником системы, как и я. Но в отличие от него я все-таки мог сделать один сильный ход.
За Верховным протектором наверняка тщательно следили. Без ведома своих тайных соглядатаев он не мог сделать ни единого шага, не то что произнести слово.
Он сделал все, что мог.
Во всяком случае, попытался, усердно выполнив данные ему инструкции.
Я направлялся к лифту, ведущему прямиком в зал заседаний.
Меня наверняка уже ждали, я в этом ни секунды не сомневался. Жалкие потуги Верховного протектора не могли меня остановить, и те, кто заседал в Цитадели, прекрасно это понимали.
"Жнецов" я оставил в парке, однако к их помощи прибегать не собирался, не хотелось калечить эту искусственную идиллию.
Я шел восстанавливать равновесие.
ГЛАВА 5
Да, они тут неплохо устроились. Даже очень хорошо подготовленный человек имел мало шансов проникнуть в Цитадель.
Кабина лифта, поднимавшая меня на самый верхний этаж, в любой момент могла стать крематорием.
Кое-кому достаточно было всего лишь нажать одну кнопку - и пространство вокруг наполнилось бы особым горючим аэрозолем, затем маленькая искра и… Однако все прекрасно знали, что со мной такой номер не пройдет.
Двери лифта разошлись, и я ступил в ярко освещенный коридор с зеркальным полом. Свет резал глаза. Все для пущего эффекта.
Коридор вывел меня в главный зал. Там как обычно царил полумрак. Жидкий свет рассеивала медленно вращавшаяся под потолком темно-синяя сфера.
Это был не светильник. Под потолком парил "Скарб-6", последняя разработка оружейных спецлабораторий СБ.
Эта штука обеспечивала присутствующим в зале полную неприкосновенность и защиту от всех известных систем оружия.
Всех, кроме моих.
Владыки планеты, как и полагается, восседали на особом возвышении за серповидным прозрачным столом.
В центре развалился в кресле Эван Брюстер, жилистый мужчина с ожогом от энергоножа на правой щеке.
Слева нетерпеливо перебирал алмазные четки доктор Хьюго Морт, смуглолицый красавец с аккуратно подстриженной бородкой.
Справа расположился Ян Эст. Механические фрагменты его тела были прикрыты прозрачной синтетической кожей, благодаря чему взорам всех и каждого представали искусственные внутренности. Похоже, этот человек получал некое удовольствие от демонстрации окружающим своих увечий. Большая половина лица у него отсутствовала, на месте левого глаза светился инфракрасный зонд. Что до оружия, то его в своем теле Эст почему-то не носил. Видимо, полагался на внешние средства защиты.
Я остановился в центре зала.
Слуг народа прикрывал невидимый защитный экран.
- Итак, - произнес я, - вы наверняка догадываетесь, зачем я пришел?
- Не совсем, - выдержав паузу, ответил Брюстер. - Честно говоря, нам было бы приятнее видеть перед собой какого-нибудь другого доминатора.
- Но ведь выбирать не приходится. Брюстер кисло усмехнулся.
- Я и сам прекрасно понимаю, что такой порядок вещей вас не устраивает, - продолжил я, - однако изменить его вы не в силах. Это вне вашей власти. Тогда к чему ваши меры предосторожности? Скажу откровенно, они ничего, кроме презрения, вызвать у меня не могут.
Эст вяло повел механической рукой, и защитный экран растворился.
- Так лучше? - хрипло спросил киборг. Я не ответил.
- Зачем вы пришли? - поинтересовался доктор Морт. - Вы отрываете нас от важных государственных дел.
- А я был уверен, что вы в курсе.
- К сожалению, нет.
- Как продвигаются ваши успехи в расследовании феномена посланий? - неожиданно спросил Брюстер. - Следующий "нарыв", по некоторым данным, ожидается со дня на день.
- Связь посланий с "нарывами" еще не доказана, - счел нужным напомнить я.
- Но ведь она очевидна. - Брюстер позволил себе слегка улыбнуться. - Эти библейские послания - главное, именно от них следует отталкиваться при расследовании.
- Я вижу, вас это серьезно беспокоит.
- Ну разумеется, ведь все, что происходит, непосредственно задевает наши общие интересы. Происходит нечто неконтролируемое, следовательно, оно наверняка несет в себе непредсказуемую опасность для всех обитателей планеты. Я подчеркиваю, абсолютно ДЛЯ ВСЕХ.
- Неужели вы наконец вспомнили о простых людях?
- Простых людях? - удивленно переспросил Брюстер. - Это вы о тех вооруженных до зубов психопатах, что обитают во внешнем мире?
- Ну не все они такие уж психопаты, - усмехнулся я, - а без оружия на улицу может выйти только самоубийца. Окружающие условия диктуют тактику поведения, а не наоборот.
- Согласен. - Глава Триумвирата раздраженно кивнул. - Наше общество словно цепной пес. Стоит ему увидеть свежую кость, как он немедленно срывается с привязи и норовит вцепиться тебе в глотку. Даже вы, доминаторы, не можете сдержать его.
- Это как посмотреть.
- Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, - вмешался в беседу доктор Морт. - Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.
- И что же вы предлагаете? - Мне очень было интересно узнать, что они думают.
Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.
- Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, - задумчиво ответил Эван Брюстер, - но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.
- Вы имеете в виду пояс астероидов? - уточнил я.
- Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.
- Разрушительные последствия войны, - добавил доктор Морт. - Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.
- Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.
- Увы, - Брюстер горестно развел руками. - Пока их поиски безрезультатны.
Я позволил им себя заговорить.
Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.
- Ну, так как там ваше расследование? - деликатно напомнил Брюстер.
- Продвигается, - ответил я.
- А вот мы можем похвастаться значительными успехами.
- "Мы" - это кто?
- Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.
- Те, что изучают пояс астероидов? - уточнил я.
- Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.
- Весьма занимательно.
- Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.
- Таким образом, можно заключить, что его невозможно уничтожить, - подытожил я.
- Вероятнее всего, да, - подтвердил Брюстер. - Уничтожить отдельные элементы не сложно, но он тут же их восстановит.
- Кто же, по-вашему, стоит за всем этим? Члены Триумвирата переглянулись.
- Мы очень рассчитываем, что вы нам скажете, - продребезжал Эст.
- Странно, но вы назвали неведомого творца посланий врагом, - напомнил я.
- Если он причастен к "нарывам", то да, он, несомненно, враг, - твердо проговорил Морт, - а мы в его причастности ни секунду не сомневаемся.
- Прямых доказательств пока нет.
- Тем не менее.
- Получается замкнутый круг. - Я не спеша прошелся по залу. - Бороться с тем, что не можешь уничтожить, бессмысленно.
Фраза прозвучала весьма двояко, уверен: серые кардиналы уловили тонкий намек.
- Совершенно верно, - согласился Брюстер, - уничтожить нельзя, но попытаться понять можно, и это будет первый шаг к победе.
- Как можно понять, если мы имеем дело с неизвестным сетевым ресурсом? Снова замкнутый круг.