'И что им от нас надо? - с тоской думал я. - Тоже мне, нашли себе достойную цель. Даже Ник Солетт сомневался, посмеиваясь. Много ли с нас взять? Разве что л'хассы. Ведь каждый из них является немалой ценностью. Обычно на кораблях такого размера как 'Небесный странник' их три, максимум пять. У нас же л'хассов целых семь, но они-то как об этом могут знать? Наверное, завидя нас, альвендийский капитан посчитал мой корабль легкой добычей. И после того как его план сорвался, теперь для него дело чести покончить с нами'.
Когда Ночной убийца опасно приблизился на расстояние выстрела из катапульты, я отослал Гвенаэля вниз, на палубу.
- Господин навигатор, займите место за штурвалом. А ты Гвен, иди в мою каюту, и убеди Николь с Миррой ее покинуть. Куда угодно, хоть на камбуз, хоть в трюм, но лишь бы они оттуда ушли.
Капитанская каюта расположена в кормовой надстройке, и потому велик риск, что, пробив борт, в нее угодит каменное ядро или стрела. Однажды так уже случилось, над джунглями Эгастера, и благо, что каюта оказалась пуста. Хотя мне до сих пор до слез жалко тот великолепный глиняный кувшин для умывания, разнесенный в черепки. Шутка, но ведь на его место мог быть и кто-нибудь из людей.
Да и самому Гвену стоило мостик покинуть. Здесь сейчас самое опасное место на корабле, и на палубе ему будет безопасней. Хотя, вообще-то стоило отослать туда навигатора, чтобы в случае, если со мной что-нибудь случится, корабль не остался без командования. Но, зная его характер, я даже не стал пытаться его убедить, а приказывать не хотелось.
- Ваши соображения, господин Брендос, - задал я вопрос навигатору, когда мы остались на мостике наедине.
Тот, прежде чем ответить, взглянул за корму, на заметно приблизившегося альвендийца, видимого уже безо всякой трубы - скоро рассвет.
- Признаться, ничего в голову не лезет. Разве что, маневрируя, постараться оказаться в более населенных местах. В крайнем случае, если придется приземлять корабль и спасаться бегством, нам будет где укрыться.
'Вот и мне в голову абсолютно ничего не идет. Рианель прав и в том, что неплохо бы наткнуться на какое-нибудь селение, причем не местное, не паури. Я приземлил бы 'Небесный странник' прямо на центральной площади, если таковая у него имеется. Или на окраине. Проблема ведь еще и в том, что внизу только горы, горы, и еще раз горы. Высокие и пониже, голые, и покрытые невысокой растительностью, и в ней невозможно укрыться. Что ж, будем по-прежнему убегать от них и искать любую возможность, чтобы спастись.
- Рассвет близок, - сообщил навигатор очевидную истину.
Я кивнул, вижу. Судя по всему, день будет ветреным, только дожить бы еще до него. Одна надежда, что тот, которого называют именно Ночным убийцей, исчезнет вместе с темнотой. Только вот чудес-то не бывает. По крайней мере, мне ни разу не приходилось с ними встречаться.
На мостик поднялся Амбруаз Эмметт, держа в руках заполненный поднос. Он у Амбруаза с высокими бортиками, чтобы, если корабль резко качнет, а такое в полете случается, ничего с него не слетело. И еще он красиво расписан цветами: всякими розами, рододендронами, фиалками, и еще какими-то другими, чьи названия я даже не знаю. Расписан полностью, даже нижняя его сторона.
Вот она-то и мелькнула, исчезая за бортом, когда я, крикнув: 'Ложись!' изо всех сил толкнул Пустынного льва, сбивая его с ног, и одновременно заваливаясь сам. Вместе с ударом о палубу коленями в голову пришла мысль, что, возможно, я ошибся, что уловленная мною краем глаза смутная тень вовсе не каменное ядро, запущенное из катапульты с борта альвендийца.
И тут же над нашими головами просвистело, после чего откуда-то с носа раздался удар и треск дерева. Рывком оказавшись на ногах, я огляделся. Брендос оказался жив, его не задело. Амбруаз тоже, хотя и продолжал лежать на боку, глядя на меня не очень мужественным взором. А у кого из нас сейчас он именно такой?
Навигатор без команды закрутил штурвал вправо, одновременно потянув на себя рукоять, поднимая 'Небесный странник' выше. И это правильно: куда угодно - вправо, влево, вверх, вниз. Главное, уйти в сторону, пока этот Ночной убийца не пристрелялся.
- Родриг! Посмотри, куда ядро угодило! - крикнул я в полный голос, после чего протянул руку, помогая Амбруазу подняться на ноги.
'Точно шишка будет, - определил я, взглянув на его лоб. - Причем здоровенная, с кулак, не меньше. И еще кофейный сервиз жаль. Не из-за его цены, простенький он, из-за того, что на корабле он единственный'.
- Спасибо, капитан! - поблагодарил Амбруаз, приложив ладонь ко лбу. - Точно же в меня угодило бы.
- Вы уж, это, Амбруаз, сделайте нам еще раз кофейку, и будем квиты.
На мостик поднялся Родриг, с опаской взглянув за корму.
- В утлегарь угодили, злодеи. Ремонтом не обойдется, менять придется, - сообщил он.
И с мостика видно, что часть бушприта у нас на оснастке повисла.
- Поменяем, Род, обязательно поменяем, - обнадежил его я. - Как только избавимся от этих, как ты выражаешься, злодеев. Но на всякий случай будьте готовы покинуть корабль.
Родриг кивнул. Уже в спину ему я, не выдержав, поинтересовался:
- Девушки-то как там?
- Еле уговорили к нам в кубрик спуститься, сейчас в нем сидят.
Отвечая, Родриг смотрел не на меня, за корму: вдруг оттуда снова прилетит гостинец от Ночного убийцы. Пока я с ним разговаривал, Брендос снова изменил курс и высоту. Ну а я надолго припал к трубе, обшаривая взглядом горизонт вокруг нас.
'Небесные покровители, пошлите нам какой-нибудь корабль. Любой, пусть даже из Коллегии. Убить они меня не убьют, я им для чего-то нужен, а остальные спасутся точно'.
Но небо вокруг было пустынным, как и не виднелось внизу ни единого селения. Да и откуда им тут взяться, если внизу сплошные скалы, голые и отвесные, с редкими расщелинами в них?
'Ага, так, спокойнее Люк, может быть, это и есть шанс на спасение, тот самый, который дается всем, вот только многие его не замечают?'
- Взгляните, Рианель, - протянул я ему трубу, меняя навигатора за штурвалом. - В стене ущелья слева от нас. Там еще у скалы очень острый пик.
- Риск, конечно, - через некоторое время произнес он, вновь берясь за рожки штурвала. - Но разве что-то другое нам остается, кроме того, чтобы рискнуть? Ведь не отвяжутся же.
Глава 7
Братья и сестры
Словно подтверждая его слова, от Ночного убийцы отделилось очередное ядро и полетело в нашу сторону. Теперь, когда солнце показалось над горизонтом, труба не требовалась, и камень хорошо был виден невооружённым глазом.
- Правее, Рианель, правее - распорядился я, прикинув траекторию снаряда. - В том, что придется рисковать, вы абсолютно правы: выбора у нас нет.
Ядро прошло где-то в стороне, и мы проследили за его полетом.
'Эх, будь у меня другой корабль, побольше в размерах', - вздыхал я, разглядывая альвендийца, убрав у трубы ночное видение. Труба в ночном режиме искажает цвета, делая их более яркими, либо же наоборот - значительно тусклее чем на самом деле, а то и вовсе меняя их. Например, желтый цвет ночью в трубу кажется зеленым. Но цвет корпуса и мачт преследующего нас корабля остался точно таким же - темно-коричневым. И неспроста он у альвендийцев именно такой: в ночную пору темно-коричневый цвет не заметен даже больше чем угольно-черный. Могу поклясться, что и паруса у них такого цвета же, когда они ими пользуются. По крайней мере, сейчас, когда паруса не распущенны, выглядят они именно такими.
Так вот, будь у меня корабль сравнимый с Ночным убийцей, ни за что бы я не стал от него убегать. В конце концов: мое мастерство против мастерства капитана альвендийца, и я за себя уверен.
Солнце поднялось еще выше над горизонтом, создав нам еще одну проблему:
альвендийца перестало быть видно в его сиянии. В ущелье особенно не поманеврируешь, так что навигатору Брендосу только и оставалось, что крутить штурвалом вправо-влево, заставляя корабль рыскать. Я, в свою очередь, плавно повышал или понижал высоту. Подниматься ввысь, чтобы перевалить через эти проклятые гребни скал, идущие по обеим сторонам от нас, не было не малейшего смысла. Альвендиец наберет высоту значительно легче нас, да и что там, за ними: очередное ущелье? В который раз я пожалел уже о том, что выбрал именно этот путь, пытаясь сократить время: можно было пройти ближе к западному побережью островов. Там и гор почти нет, и селений сколько угодно.
Беда не заставило себя долго ждать: следующее ядро угодило в 'воронье гнездо', венчавшее единственную мачту 'Небесного странника'. Самого 'гнезда' нисколько не жалко, им пользуются от случая к случаю теперь, когда на борту корабля имеется такая чудесная труба.
Дело в другом: 'воронье гнездо' разлетелось на части. Вниз посыпались обломки, и один из них угодил точно в голову Берни Аднера, после чего тот рухнул как подкошенный.
К нему бросилась Николь, а сам я едва не метнулся к ней, потому что не меньшая часть запуталась наверху в такелаже, и любой момент грозила упасть на нее сверху. Я бы и метнулся, но меня опередил Аделард, подскочив к девушке и прикрыв сверху щитом. Далее к ним присоединился Родриг, подхватил на руки на вид бездыханное тело Аднера и понес в капитанскую каюту, где и расположился лазарет.
Следующее ядро, вынырнув из слепящих лучей света, пронеслось рядом с мачтой, едва ее не задев.
- Энди! - в полный голос взвыл я, в очередной раз от волнения забыв, что управление л'хассами выведено на мостик, я держусь за него руками, и нет нужды пользоваться кабестаном. - Два оборота влево, снижаемся!
'Как она оказалась на палубе? Ведь Николь должна быть в самой глубине корабля! И почему они понесли его в мою каюту? В конце концов, и Аделард смог бы перевязать Аднеру рану, его навыков ему хватило бы. А если сейчас туда угодить очередное ядро?! И время еще не подошло, чтобы выполнить то, что задумано мною, и что без всяких объяснений понято навигатором Брендосом'.
В отвесной стене каньона, с левой от нас стороны, был виден проход, выглядевший аркой между двух скал, именно к нему я и стремился, видя в нем наш шанс спастись. Одна из скал заканчивалась острым шпилем, а другая примыкала к ней наверху почти вплотную, образуя у основания неширокий проход. Еще ниже бился об огромные камни бурный поток, но он-то как раз был мне побоку. Мой план и заключался в том, чтобы оторваться от Ночного убийцы, пролетев над самой водой в арку, явно созданную не руками человека.
Риск, конечно, огромный, но что еще оставалось делать, когда наша гибель - лишь вопрос времени? И еще смущало то, что там, в узком проходе между скал, так похожем на арку, было достаточно темно, чтобы засомневаться: уж не тупик ли там? И даже труба Древних не могла мне помочь. Для нее нужен день или ночь, но вот так, чтобы смотреть со света в темноту, нет, даже она на такое неспособна. Будь там полная темнота, мне, конечно же, и в голову не пришло туда сунуться, но свет там все же был, пусть и не настолько много, чтобы разглядеть подробности.
'Жестокое разочарование, - морщился я, - думать о том, что мой корабль в небе такой единственный. И тут как оплеуха - первый же встреченный враг умеет то же самое и даже больше'
- Приготовились, Брендос, сейчас начнем!
Навигатор кивнул, и зачем-то повел плечами, как будто разминаясь перед кабацкой дракой. Хотя Рианеля, при его-то воспитании, трудно даже представить в ситуации, когда придется размахивать кулаками.
На трапе, ведущем на мостик, показался Амбруаз с подносом в руках, и наливающейся шишкой на лбу, но после моего взгляда шустро исчез - не до кофе, вообще ни до чего. Хотя, возможно, добрый глоток рома, а лучше два, не помешал бы: чересчур рисковое дело я затеял.
- Держитесь все крепче! - громко, чтобы услышали все, крикнул я. - Брендос, лево на борт!
После чего надавил на рычаг, заставляя 'Небесный странник' снизить высоту настолько быстро, насколько это вообще было возможно. Корабль опасно накренился на правый борт, и из трюма донесся грохот.
'Только бы груз не сместился! - мелькнула тревожная мысль. - Иначе верная смерть: 'Небесный странник' завалится набок, и нас уже не спасет ничто'.
Судя по напряженному выражению лица и закушенной губе, Брендосу пришло в голову тоже самое.
'Только бы у него выдержали нервы! Только бы он не положил руль на другой борт, пытаясь выровнять корабль! Иначе весь мой замысел пойдет насмарку'.
Но недаром же мой навигатор всегда отличался хладнокровием, не подвело оно его и на этот раз. Я ожидал услышать с палубы тревожные крики, даже панику, но обошлось. Разве что на камбузе что-то зазвенело, вероятно, упало с плиты металлическая посуда, и из приоткрытых дверей показались клубы то ли дыма, то ли пара.
'Нам еще пожара не хватало для полного счастья, все остальное в наличии уже есть'.
Амбруаз бросился в свое хозяйство, чтобы навести там порядок. Вернее, он просто соскользнул по палубе, настолько крен был велик.
Мы совершили маневр удивительно вовремя еще и потому, что альвендиец, наконец-то, решился на то, что давно уже задумывал: как только враг приближался достаточно близко, он все время делал попытку дать по нам бортовой залп.
А на палубе у него, на поворотных станинах, я насчитал ни много, ни мало - четыре катапульты. И это помимо носовой и кормовой баллист!
Моя цель была уже близка, но еще ближе находился Ночной убийца. И он его дал, залп, из всего, что у него имелось на борту. Дал как раз в тот момент, когда 'Небесный странник' скачком нырнул вниз. Камни и гигантские стрелы прошли нас выше, и можно было бы радоваться, если бы мой корабль упорно не желал возвращаться на ровный киль.
Так, затаив дыхание, молясь внутри себя, а кто и крепко зажмурив глаза, мы и вошли в природную каменную арку, едва разминувшись с одной из ее стен. Не располагайся гафель над кормой, мы бы непременно им задели. И, оставайся на вершине мачты 'воронье гнездо', мы бы снесли его о каменный свод, но альвендийцы нас от него уже избавили. Я застопорил ход полностью, и стоял, испытывая горчайшее разочарование: свет в глубине прохода, который я принял за его конец, надеясь оказаться на другой стороне хребта, оказался всего лишь светом, бьющим из провала сверху. А впереди нас ждала темнота.
Навигатор Брендос шевельнул рулем, и 'Небесный странник', нехотя, словно после раздумья: мол, мне и так неплохо, наконец, выпрямился, остался лишь небольшой крен. Корабль завис в воздухе, слегка раскачиваясь, как будто переводя дыхание после безумной гонки, когда он всех нас спасал. Слышно было, как где-то внизу, между огромных камней, бьется безумный поток. Затем послышался голос Родрига Бриса:
- Парни, за мной. Нужно посмотреть: что там так гремело в трюме?
- Ему сюда не втиснуться, - сказал вдруг навигатор Брендос. - Не по его размерам.
Пожалуй, он прав на все сто, но что мешает Ночному убийце зависнуть перед входом и расстрелять нас из катапульт?
А нас самих, что ждет там, впереди, в темноте? Тупик? Нагромождение скал, сквозь которые невозможно будет пролезть даже на 'Небесном страннике'? Или все же будет сквозной проход?
- Что будем делать, капитан? - вывел меня из раздумий голос навигатора.
- Минуточку, Брендос, одну минуточку, дайте мне немного сообразить.
Что будем делать? А что вообще возможно в такой ситуации? Либо двигаться вперед, либо возвращаться назад, в лапы Ночного убийцы. Возможен и еще один вариант, когда мы останется на месте, чтобы убедиться: альвендиец не успокоился, занял место перед входом, и начал обстреливать нас каменными ядрами. Так что путь один - только вперед.
С носа корабля, при помощи трубы с задействованным ночным видением, мы по очереди с Брендосом убедились: впереди сплошная стена, но это не тупик - гигантский коридор изгибается.
- Родриг! - уже с мостика окликнул я нашего боцмана, шкипера, плотника и парусного дел мастера, не напрягая голос: размеры 'Небесного странника' позволяли.
- Да, капитан! - немедля откликнулся он.
- Что там в трюме?
- Ящики сдвинулись с места, - в его ответе чувствовалась некоторая виновность в случившемся. - Уже заканчиваем.
И действительно: надежное закрепление груза лежит на его совести. Но кто же мог предположить, что нам придется из кожи вон выворачиваться, чтобы спасти свою шкуру?
- Родриг, приготовь несколько шестов, возможно, они нам понадобятся. Надеюсь, шесты у нас найдутся?
Можно даже не сомневаться: однажды при необходимости у Родрига нашлись несколько лопат. И это на летучем корабле!
- Древки от стрел для аркбалисты подойдут? - после некоторого молчания ответил он.
И верно, как мне эта мысль самому в голову не пришла?! И по длине, и по толщине то, что и необходимо.
- Отлично подойдут, Род. Приготовь штук пять-шесть. И побыстрее.
'Хотя вряд ли получится с их помощью сдвинуть корабль с места: корабль не морской и мы не на воде. На такой высоте даже парусом его не сдвинешь, а уж каким-то шестом от стен!..'
Рассказывали мне, что, когда только научились поднимать с помощью л'хассов в небо корабли, проблема у всех них была одна - невозможность ими управлять. Носило их по небу волей ветра. Как только не пытались с этим бороться! Даже упряжку лошадей впрягали.
Несмотря на нервозность ситуации, я хохотнул, представив следующую картину. Стою я на мостике 'Небесного странника', в трубу вперед смотрю, а у него от носа к земле идет толстенный канат к упряжке быков. Рядом с ним идет Гвенаэль и кнутом их, кнутом, чтобы пошевеливались. А я ему с мостика:
'Гвен, правее бери, правее! Скоро у дороги поворот'.
Затем какой-то умник, не иначе предок Аднера, придумал, как с этим бороться.
Так вот, гнезда с л'хассами начали устанавливать под углом, чтобы исходящая из них сила устремлялась к земле не вертикально вниз, а под уклоном. Как если бы человек расставлял ноги на льду, чтобы не скользить в стороны. Кстати, в подъёмной силе л'хассы потеряли. Об этом даже по 'Небесному страннику' можно судить. Было три и под углом каждый из них. Но когда установили еще два, из которых сила исходит вертикально, он птицей в небе залетал, и совсем не потому, что их просто прибавилось.
'Хотя, конечно, ему и сейчас далеко до альвендийца', - взглянул за корму, туда, где он мог в скором времени появиться.
Кстати, что там с ним, с нашим Берни, совсем о нем забыл? Насколько серьезно его ранение? Помимо того, что жалко его как человека, он занимает в моих планах существенную роль. Да что там, ключевую. Возможно, это и хорошо, что в мире существует не единственный корабль с таким приводом, как у 'Небесного странника'. Неплохо и то, что он альвендиец. Ведь начнись война, и в небе над герцогством появится армада таких кораблей, летучий флот его величества безнадёжно ее проиграет. Это я все к тому, что наше совместное предприятие с Аднером, о котором он, впрочем, еще даже не подозревает, перед лицом такой опасности должно процветать.
- Амбруаз, - окликнул я Пустынного льва, что-то выбрасывавшего за борт. - Самое время нам с господином навигатором испить кофею.
Тот с готовностью кивнул:
- Сейчас принесу, капитан.