- Господин Сорингер! - услышал я.
- Извините, господа, задумался. Кстати, господин Кайль отправится на Эстольд вместе с нами?
- Нет, к сожалению, - улыбка у него получилась не совсем искренняя. - Мне никак не удастся закончить все дела к послезавтра. Но, если вы пожелаете, мы можем предоставить вам человека, который с легкостью меня заменит.
Я почему-то вспомнил о взглядах, которыми обменивались он, и дочь губернатора Сесилия. Хотя, возможно, есть у него и другие дела, не менее важные.
- Пожалуй, не стоит, - отказался я.
Опять придется от кого-то скрывать то, что является творением гения Аднера. Да и аркбалисту наконец-то хочется испытать, причем без посторонних глаз. В конце концов, чего тут сложного? До Эстольда путь займет всего несколько дней. И пусть мне никогда раньше не приходилось бывать в этих местах, но разве можно сравнивать нынешнюю ситуацию с полетом над морем Мертвых?
Глава 3
"Мантельский удалец"
На обратном пути к 'Небесному страннику', я размышлял о том, что обязательно нужно заглянуть на 'Мантельский удалец'. Если я правильно понял, мы вполне сможем ему помочь. Но даже в случае, что все окажется не так, имело смысл переговорить с его капитаном. Он летает над Островами уже давно и ему должны быть ведомы связанные с этим сложности.
Вообще, полеты в небесах - занятие достаточно рискованное, особенно над сушей. Над морем, над реками, озерами, вообще над любой водной гладью, летать значительно безопасней. Нет там Желтых туманов, где л'хассы теряют свою подъемную силу, что заканчивается всегда одинаково - падением. Как нет над водой и особых мест, так называемых 'ловушек', где происходит та же самая история. Но если Желтый туман можно увидеть, причем даже ночью - по своеобразному свечению, то ловушек на земле никак не обнаружишь даже при помощи зрительной трубы Древних. Хотя, конечно, острова - они и есть острова, и к необходимому нам Эстольду, можно добраться и морем. И все же лучше обозначить ловушки на карте, да и вообще узнать как можно больше о этих местах, где нам предстоит провести немало времени.
Возвращались мы скорым шагом, но я успел приобрести по дороге бутылочку вина из аугевы, очень уж оно мне приглянулось. Николь, не сомневаюсь, должно понравиться тоже. Ну и еще нитку местного жемчуга. Острова им славятся повсеместно, что позволяет экспортировать его в огромных количествах. Еще бы: здесь, на архипелаге, добывается жемчуг самого различного цвета: от черного, до голубого, не минуя всех оттенков красного.
К тому же век для местного перла, в отличие от добытого в других местах - не жизнь. Он умирает, тускнея, не раньше, чем через несколько столетий. Правда, купленный мной жемчуг был самый обычный - белый, но крупный и формы идеального шара.
На обратном пути нам снова не повстречалось ни одной прекрасной аборигенки-паури. 'Либо они все попрятались, когда узнали, что в Монтосел прибыл 'Небесный странник', либо здесь их попросту нет', - думал я, слыша за спиной недовольное бурчание Родрига Бриса, тоже разочарованного.
Возле открытого грузового люка в борту 'Небесного странника' нес вахту Энди Ансельм. Он разговаривал с каким-то человеком, судя по внешности, матросом с летучего корабля.
- Ты, случаем, с 'Мантельского удальца?' - поинтересовался я больше на всякий случай.
- Да, господин Сорингер, - немедленно отозвался он.
- Капитан на борту?
- Да, господин Сорингер, - не стал он ничего менять в своем ответе.
- Николь на 'Страннике?' - обратился я уже к Энди.
Николь - девушка своенравная, и я опасался, что за время моего отсутствия она отправилась в Монтосел. И если есть здесь красавицы, правда, прячущиеся непонятно где, так почему же не быть и красавцам? А там и до беды недалеко.
Одно можно было сказать точно: если она и ушла, то не в компании с Миррой. Подруга Энди только за время нашего короткого разговора успела дважды уже взглянуть с высоты борта: чем это там ее любимый занимается? Не подкралась ли к нему тайком коварная обольстительница?
- Да, капитан, она на корабле, - ответил Энди с некоторой небрежностью, явно рисуясь перед матросом с 'Мантельского удальца'. Мол, он уже столько всего прошел со своим капитаном, что может себе это позволить.
* * *
Я обнаружил Николь лежащей на постели лицом вниз, и плечи у нее часто вздрагивали.
'Снова она видение той девицы из пенала вызывала, - с тоской подумал я. - Нет, я его обязательно выкину! Только не на глазах у нее, иначе поссоримся. В конце концов, вещь маленькая, она и затеряться может, якобы'.
- Николь, - усевшись на краю постели, я осторожно погладил ее по голове. - Ну нельзя же так убиваться! Эта девушка умерла тысячелетия назад. Смотри, какие я тебе красивые бусы купил!
Николь повернулась ко мне, и глаза ее действительно были полны слез.
- Люк! - с трудом сказала она дрожащим от смеха голосом. - Ты только почитай, что пишут в этой книге! - Николь снова уткнулась лицом в подушку и, всхлипнув, засмеялась снова.
Я взял книгу в руки. 'Кровь Древних' - именно так называлась она. И написал ее ученый Габриэль Морансо, всю жизнь посвятивший изучению наследию Древних. Купил я ее в Опситалете, в книжной лавке, случайно обнаружив в темном углу на нижней полке среди других таких же, которым выпала не самая удачная жизнь. Только вот купил-то я ее, чтобы узнать о Древних побольше, тем более, как позже выяснилось, работы этого автора во многих землях запрещены. А тут девушка, в чьих жилах та самая кровь и течет, от смеха почти в истерике.
'Вот и отлично, - размышлял я, осторожно целуя Николь куда-то за ушко. - Пусть она пока смеется, а мне необходимо наведаться на 'Удальца', вечером капитана я могу на нем и не застать.
- Николь, у меня тут срочное дело. Ты уж не скучай без меня, его никак нельзя отложить.
Вообще-то я ожидал ее ехидного вопроса: как, мол, поживают в Монтоселе красотки, о которых наслышаны даже те, кто понятия не имеет, в какой стороне находится архипелаг? Но моя красавица только и смогла, что кивнуть в ответ, чтобы в очередной раз ткнуться лицом в подушку, не переставая всхлипывать.
Захватив карту, ту из двух, существование которой ни для кого не секрет, я вышел на палубу. Есть у меня и вторая, доставшаяся мне совершенно случайно, и о ней знает только мой навигатор. Отметить ловушки можно и на этой, а уж потом перенести отметки и на секретную.
- Пойдем-те, - кивнул Роду и Ларду, дожидавшихся меня в тени кормовой надстройки.
Эти два великана и на 'Мантельском удальце' не помешают. Неизвестно, как там с дисциплиной, и не хватало мне еще самому кулаками размахивать, несолидно. Хотя хватило бы и одного Ларда, он - воин. Причем такой, что не приведи Создатель дело дойдет до драки: кто куда убегать будет! Хотя, конечно, кулачный бой не основное его искусство.
- Господин Сорингер! - услышал я, едва спустившись с палубы на землю.
Голос принадлежал все тому же матросу с 'Удальца'.
'Сейчас на работу проситься начнет, только не нуждаемся мы в людях. Да и вид у него такой, как будто только из угольной шахты вылез. Такой нам точно не нужен', - успел подумать я, когда услышал:
- Господин Сорингер, - уже в который раз повторил он, заставив меня сморщиться: ну сколько можно-то! - Может быть, вас это заинтересует?
На его грязной ладони лежала вещица, вид которой ни о чем мне не говорил.
На взгляд выглядит забавно, но что с того?
- И чем она может меня заинтересовать?
Я взял ее, чтобы рассмотреть получше. Выглядела она как стержень квадратного сечения длиной с ладонь. На каждой из четырех граней имелись какие-то надписи. Сомневаться не приходится: Древнее письмо, его не спутаешь ни с чем - слишком своеобразная вязь. С одного торца стержня круглая пластинка величиной с монету не самого крупного достоинства. А с другого - полый граненый цилиндр, и в него даже мизинец не влезет. Ну а на дне цилиндра блестящий шарик. И все.
- Это древняя вещь, - торопливо начал объяснять этот замызгун. - Дай ей просто цены нет!
'Ну и что с того, что древняя? Знал бы ты, сколько таких вещей через мои руки прошло! А сколько еще я их видел, когда работал в Коллегии! Вот у навигатора древняя вещь - зрительная труба, и ей точно цены нет'.
- Досталась она мне случайно, - едва ли не захлебываясь, продолжил свои объяснения матрос с 'Мантельского удальца'. - Говорят, что ее обладателю откроются доселе неведомые тайны!
А вот это он совершенно напрасно заявил. Существует целый бизнес, где доверчивым простофилям продают иной раз за серьезные деньги всякую ерунду под видом вещей Древних. Чего трудного, например, изготовит такую вот штуковину, после чего выгравировать на ней древние письмена, и толкнуть за серьезные деньги? Дело ведь еще и в том, что многие вещи Древних открывают свои особенности не сразу, спустя какое-то время, что всегда на руку мошенникам.
Только где он во мне дурака-то увидел? Хотя в одном он прав: эта ерундовина действительно вышла из рук Древних. Любой металл - субстанция теплоемкая, эта же вещь, сколько ни держал я ее в руках и даже пытался согнуть, по-прежнему продолжала едва уловимо холодить ладони. Так что ошибки быть не может. Но к чему она мне?
- Бесполезная вещь. Себе оставь. Или еще лучше - выкини.
- Но господин капитан, всего два серебряных геллера!..
Матрос смотрел на меня так умоляюще, как будто от покупки зависела его жизнь.
- Один, или можешь выкинуть, - сурово заявил я.
- Согласен!
Он с такой готовностью закивал головой, что я даже забеспокоился: вдруг встряхнет?
'Николь покажу, - решил я, пряча ее в карман. - Возможно, у нее получится разгадать тайну этого предмета. А нет, так выкину: один геллер невелика потеря. Возможно, я жизнь человеку спас'
Когда мы отошли от 'Небесного странника' на несколько десятков шагов, сзади послышался удивленный посвист Энди. Обернувшись и увидев, с какой скоростью мчится в сторону Монтосела продавец ненужных вещей, мне самому едва удалось удержаться от того, чтобы не свистнуть.
* * *
'Ему лет полста, не меньше, - сделал я вывод, когда мы приблизились к 'Мантельскому удальцу'. - Хотя чего удивительного: летучие корабли не морские, бывает, и по веку служат, а то и по полтора-два'.
Люк в борту 'Удальца' был открыт полностью, рядом с ним с палубы спускался трап, но вахтенного обнаружить не удалось. Зато откуда-то сверху донесся пьяный женский смех, к нему тут же присоединился второй, явно тоже нетрезвый, после чего раздался дружный мужской гогот.
'Весело живут', - скривился я, поднимаясь по трапу. Через трюм попасть на палубу было бы удобнее, но из раскрытого люка раздавался чей-то богатырский трап, и еще какая-то возня, и потому мы выбрали именно этот путь.
'Так вот где они все собрались, таинственные островные красотки!', - ошеломленно подумал я, оказавшись на палубе.
А их тут хватало, красоток-паури - десятка полтора, не меньше. И выглядели они так, что все рассказы о них просто поблекли, как блекнет свет масляного фонаря при ярком дневном солнце. Жемчуг зубов, нет, не разноцветный, каким славится архипелаг - белый перламутр, большие блестящие глаза, стройные, почти не прикрытые одеждой смуглые фигурки… Разве что губы у некоторых были немного полноваты, но тут уж на любителя.
'А улыбки-то какие у них, улыбки!'
Должен признаться, я настолько не ожидал увидеть всю эту картину, что даже слегка растерялся. Надеюсь, на моем лице не отразилось ничего, потому что помимо красавиц-островитянок, на палубе находилось еще человек тридцать матросов 'Мантельского удальца', и выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.
'Да какой же это 'Мантельский удалец', когда настоящий 'Мантельский вертеп'!'
Матросы смотрели на меня неприязненно, как будто я заявился забрать у них тот бочонок рома, что стоял посреди палубы, красавиц-паурянок, а самих их отправить на разгрузку трюма, доверху заполненного мешками с солью, причем без всякой надежды на оплату.
- Капитан у себя? - указал я через плечо большим пальцем.
Устройством 'Мантельский удалец' ничем не отличался от тех летучих двухмачтовых кораблей, на которых мне приходилось бывать или работать до этого.
Высокие надстройки на носу и корме, грот с бизанью, и расположенный между ними кабестан, с идущими от него под палубу тягами на л'хассы. Разве что бизань несла косые паруса, но так тоже бывает достаточно часто. Вот в ее сторону я и ткнул пальцем, потому что капитанская каюта должна находиться за ней - в кормовой надстройке.
- И кто им интересуется? - вальяжно поднимаясь на ноги, поинтересовался один из матросов, бородатый здоровяк, до этого сидевший в обнимку сразу с двумя девицами, ткани на всей одежде обеих едва ли хватило бы приличной женщины на одну юбку.
Я поморщился: такого мощного перегара за каких-то пару дней беспробудной пьянки ни за что не добиться. Тут необходима неделя, две. Его качнуло в мою сторону, и в следующий миг он уже летел к борту, хотя, как мне показалось, Аделард едва задел его плечом.
- Капитан у себя? - повторил я, обводя всех взглядом, причем стараясь каждому заглянуть в глаза.
Возможно, все они в душе добрейшие люди, и если долго бить палкой, то их доброта и наружу вылезет, но сейчас им спуску давать было нельзя. Ответил самый молодой из них, почти мальчишка, обнимавший свою красотку с таким видом, как будто умрет, но мне ее не отдаст:
- Да, господин.
Я развернулся и пошел по направлению к капитанской каюте, помахивая свёрнутой в трубку картой, на которой собирался нанести опасные места.
Уже у самых дверей бросил через плечо Ларду с Родом:
- Останетесь здесь.
Все-таки вваливаться в чужую каюту с людьми, выглядевшими настоящими головорезами не очень вежливо - не долги выбивать пришел. Коротко стукнув, потянул дверь на себя, и, убедившись что она поддалась, усмехнулся:
'Не очень удобно получится, если войду не в самый подходящий момент, застав хозяина валяющимся на постели в объятьях обнаженной красотки. Понятно, что в каюту капитана никто без разрешения не войдет, и все-таки мог бы и закрыть ее на задвижку. Хотя, возможно, он просто спит пьяный, и тогда вообще никакого разговора не получится'.
К моему удивлению, капитан сидел за столом и читал какую-то книгу. На звук открываемой двери он, не отрываясь от нее, спросил:
- Что там за шум на палубе?
Затем все же поднял голову и, посмотрев на меня, изумленно воскликнул:
- Люк!
- Адеберт!
В моем голосе изумления было нисколько не меньше.
Вот кого уж точно, я не ожидал увидеть, так это Адеберта Кеннета, давнего моего знакомого. Да что знакомого: лучшего друга, а у меня их не так много, друзей. В последний раз я видел Адеберта года три назад. Затем он надолго пропал из виду, и мне только удалось узнать, что он, приобретя корабль в собственность, куда-то исчез. И вдруг такая неожиданная встреча! Воистину, мне повезло. Стоило только жалеть о том, что я не поинтересовался именем капитана 'Мантельского удальца' еще у губернатора.
Судя по нему, наша встреча явилась для него не меньшей неожиданностью.
- Ты здесь каким чудом оказался? - удивленно спросил он, вскакивая на ноги.
Затем были дружеские мужские объятия, после чего Кеннет гостеприимно указывая на одно из двух кресел, имеющихся в его каюте. Помимо другой мебели: стола, шкафа, буфета с застеклёнными дверцами, заставленных книгами полок, и отгороженной ширмой постели.
- Наверное, не меньшим, чем и ты, - усевшись, заглянул я в открытую книгу, лежавшую на столе.
'Вот это да! - в очередной раз подряд поразился я, и было с чего. Судя по тому куску диалога, что мне удалось прочитать, книга оказалась любовным романом.
- Это надо же! Здесь, на Островах, когда стоит только открыть дверь, и к нему, нисколько не сомневаюсь, гурьбой бросятся все эти красотки!.. А он читает книгу, где какая-то Кайли плачется на груди у какого-то Дарса, что они надолго расстаются, и ей будет очень трудно пережить разлуку! И это Адеберт, с которым я!.. С которым мы!.. Да если только вспомнить одни наши похождения в Борнместире или том же Дигране! А что мы умудрились вытворить в Месанте, когда только быстрые ноги нас и спасли от разъяренных мужей белошвеек. А как они за нами гнались, крича во весь голос все мыслимые и немыслимые угрозы! И как веселился народ, наблюдая все это!'
Тогда оба мы служили навигаторами - я уже на 'Барракуде', а он еще на 'Кузнеце счастья'. Нет, это чему же необходимо было случиться, чтобы он так изменился! Глядя на меня капитан 'Мантельского удальца' улыбнулся, вероятно, вспоминая о том же.
- Выпьем за встречу, Люк? - спросил он, все еще улыбаясь. И когда я кивнул,
достал из застекленного буфета бутылку вина и два бокала.
- Вино из аугев? - с видом знатока поинтересовался я, глядя на то, как он разливает по бокалам.
- Да. Успел его оценить?
Ответить у меня не получилось: на палубе послышался какой-то шум.
'Там Родриг с Лардом, а я уже успел о них позабыть! Вдруг команда решила выяснить, что же происходит в каюте их капитана, и парни костьми лягут, не пуская сюда никого без моего разрешения'.
Я вскочил, собираясь броситься наружу, когда Адеберт, успокаивая меня жестом, пинком открыл дверь.
- Так! - послышался снаружи его рев, сразу же меня успокоивший: разговаривать подобным образом можно только тем, кто держит свою команду в кулаке. - Ко мне в гости пришел мой лучший друг. Всем ясно, что можно и чего нельзя?
Судя по возгласам, доносившимся из открытой двери, понятно было всем.
- И людей моего друга примите со всей душой, - добавил он, после чего со стуком захлопнул дверь.
- Иначе с ними нельзя, - чуть виновато улыбнулся он, вновь усаживаясь за стол. - Совсем в последнее время разбаловались. Ну рассказывай Люк, какими судьбами. На 'Небесном страннике' сюда прибыл? Других кораблей уже неделю не было.
- На нем, Берт. Кстати, 'Небесный странник' - мой корабль, год назад приобрел, - ответил я. - Груз привезли из Эгастера, да и тут работа подвернулась на юге Островов. Вот и пришел на 'Удальца', чтобы узнать о местной навигации. Кто же мог знать, что тебя встречу? И рад, очень рад.
- Всем, чем смогу, Люк. - и тут же, озорно улыбнувшись. - Помнишь, как мы с тобой в Месанте вытворяли? - после чего, возвращаясь к нашему давнему спору. - Согласишь же наконец, что Алия у меня симпатичнее была.
- С чего бы это вдруг? - не стал соглашаться я. - Грудь у нее больше, не отрицаю. Да и то, намного ли?
И, увидев, что Адеберт собирается мне возразить, после чего разговор может надолго уклониться в сторону, тут же добавил:
- Что у тебя за проблемы с кораблем? Настройки л'хассов? Мне губернатор за обедом рассказывал.
- Они самые, - сразу посерьезнел Кеннет. - Тогда ты должен знать, какие здесь, на Островах, проблемы с настройщиками. И своего нет, чай, не Ост-Зейндской Торговой Компании корабль, мой собственный.