Именно эти навыки помогли Дорну совершить невозможное – проникнуть в святая святых, папский дворец в Кроакасе. Малый совет был собран в Небесном зале. Воздав молитву и попросив у предков простить ему грехи, Покинутый быстро вырубил двух привратников и вошел внутрь. Кардинал, в отличие от его многочисленной свиты, нисколько не удивился, узрев на пороге одного из сынов веры. Он лишь тихо кашлянул в кулак и пригласил того сесть за стол вместе с остальными старожилами ордена.
Обескураженный такой реакцией святейшества Дорн повиновался.
– Довольно смелый шаг, – произнес кардинал.
– Я находился на грани, – сам того не желая, начал оправдываться отступник. – Отчаянье и страх овладели моим разумом.
– Знаю, – кивнул наставник, – поэтому не виню тебя за проступок. Знаешь, мы как раз обсуждали здесь события, что происходят возле Одинокого мыса. Скажи, известно ли тебе о морском чудовище, которое изводит бедных моряков?
Покинутый лишь пожал плечами и осторожно ответил:
– Слышал о нем от тех, кому посчастливилось спастись. Но своими глазами не видел. Холодный сезон слишком лютует в последнее время. Бури и грозы такие, что не видно кончика собственного носа. А когда Нескучное море вздыбливается во время шторма, то и того хуже.
– Спорить не буду, слухи противоречивы, – изрек кардинал. – И все-таки ответь, как реагируют местные жители на подобную беду? О чем судачат?
– Плохие дела творятся на островах, – не стал скрывать Дорн. – Земли устали от урожая, птицы и животные по гряде перебираются на другую сушу. А от свободных рыбаков я слышал, что в этот год и вовсе рыба перестала идти на нерест.
– Подводные твари! – зло выругался кардинал. – Вот об этом вам и твердит мой престол: нельзя сынам скверны выходить на берег. Все беды из-за этих исчадий проклятой Глубины.
Дорн не стал молчать и громко топнул каблуком. В ответ на него устремились два десятка недовольных взглядов.
– Что вы себе позволяете?! – требовательно спросил первый екарий.
– Хочу лишь поправить его святейшество. На мой взгляд, тут дело вовсе не в подводном народе. Нечеловеки, конечно, иноверы, и ожидать от них можно чего угодно, но, поверьте, тут они ни при чем. Я общался со многими путниками. Помогал тем, кому посчастливилось выжить при крушении. И никто, слышите, никто не упоминал о серокожих пришельцах.
Кряхтя, кардинал встал, прошелся по залу, изредка поглядывая на своих помощников. Остановился возле Покинутого. Обернулся и посмотрел на присутствующих за столом.
– Я всегда знал, что отшельников так просто вокруг пальца не обведешь. Твоя правда, сын мой, дело тут не только в нечеловеках. Скажи, приходилось ли тебе видеть у мыса узкие корабли?
– Если вы говорите о тех, что ходят под серыми рваным парусами и носят флаг солнца, заточенного в клетку, то отвечу – да, видел, – без тени сомнения ответил Дорн.
– Так вот, эти ребята и есть причина, по которой море бушует чаще обычного, – лицо кардинала стало задумчивым. – Понимаешь, глубины содержат такие тайны, что не каждый смельчак решится прикоснуться к ним. Но к сожалению, находятся те, кого не остановить древними проклятиями. Мир меняется и, увы, не в лучшую сторону. Раньше неразгаданные секреты порождали лишь домыслы. А теперь они становятся целью для безумных фанатиков. Мы пытаемся напасть на их след, но пока все попытки тщетны. Они ускользают от нас так ловко, что складывается мнение… впрочем, не будем об этом…
Дорн нахмурился и ненадолго прервал рассказ.
– И кем же были эти люди на узких кораблях? Обычными искателями? – поинтересовался констебль.
– Можешь называть их обычными искателями, охотниками, как угодно. Суть в другом. Дело в том, что граница их интересов лежит далеко за пределами понимания, – честно признался служитель. – Позже, в приватной беседе, кардинал мне поведал о том, что знал сам, и то, о чем лишь догадывался. Оказывается не так давно появилась некая группа высокопоставленных лиц, которая назвала себя коллекционерами Глубины.
– Как-как? – переспросил Бушевич, решив будто ослышался.
– Неважно, – отмахнулся Дорн. – Название имеет множество искажений. Главное, они обладают финансовыми ресурсом, связями и безумным желанием заполучить подводные артефакты. Только речь идет не о сундуках с сокровищами, а о чем-то большем. Это те самые вещи, что ихтианы так старательно оберегают от нас, людей. Их древнее наследие. Магические символы власти!
– А как они выглядят?
Праведник грустно улыбнулся.
– Одну из таких вещиц тебе удалось лицезреть в порту. Помнишь дудочку, на которой играл здоровяк. Благодаря ей он и заставил тех мертвецов защищать своего тощего приятеля.
– Это единственный артефакт или есть еще? – тут же поинтересовался констебль.
– Не знаю, – пожал плечами Дорн. – В этой истории больше неизвестности, чем явной определенности. Например, я не знаю их конечную цель. И хотя мне известно, что она связана с ихтианами, большего я сказать не могу. Единственное, что может нас вывести на их след – это связующее звено. Те самые люди, кого преследуют Тронутые. И у нас есть прекрасный шанс помешать их безумным планам… В противном случае не жди ничего хорошего. Они не привыкли обходить препятствия. Идут напролом, невзирая на сопутствующие этому жертвы.
– Стало быть, наша цель – безумцы, жаждущие власти над всем миром? Так вот какой миссией наградил тебя кардинал, – вздохнул констебль.
Служитель немного помолчал, а потом дрогнувшим голосом ответил:
– Не меня одного. – Еще одна короткая пауза последовала за первой. Дорн вновь собрался с мыслями: – Нас было пятнадцать. Преданные сыны веры, созванные со множества Маяков. Конечно, мы недотягивали во многих умениях до уровня профессионалов личной гвардии конклава, но у нас была вера и огромное желание остановить зло. Только Тронутые оказались хитрее. По моим подсчетам, мы убили их ровно восемь раз. Но каждый раз они возвращались снова и снова. Здоровяк и тощий. Те, кого невозможно уничтожить.
– Как это? – не понял Бушевич. – Вообще никак?
– Не знаю. По крайне мере, мне этот способ пока неизвестен.
По телу констебля пробежала нервная дрожь.
– Послушай, если никто не смог с ними справиться, то как сделаем это мы?
– Думаю, надо действовать по ситуации, – уклончиво ответил Дорн. – Неведомые мученики нам обязательно помогут и подскажут верный способ.
Бушевич только звонко хлопнул в ладоши.
– Здорово! В самую точку! Отличный план. А если что-то пойдет не так, ваш святой папа всегда помолится о наших отправившихся к предкам душах. Все верно?! Я ничего не упустил?
Дорн заиграл скулами.
– Зря ты так. Противник очень силен. Но нам неоткуда ждать помощи. Так что, придется рассчитывать только на самих себя.
– А вот тут ты неправ, – констебль вскочил и дернул праведника за рукав. – Пойдем, нечего рассиживаться!
– Куда?
– Как куда – просить помощи, – пояснил констебль и указал на пузатые стены молельных темниц. – Чему ты так удивляешься? Ты же сам наставлял – ихтианы нормальные парни и не стоит считать их врагами. Ведь говорил?
– Говорил, – растерянно кивнул Дорн.
Бушевич улыбнулся.
– Так вот и не отступай от своих слов. Если эти Тронутые научились быть бессмертными благодаря нечеловекам. То только ихтианы расскажут нам, как их можно прикончить.
* * *
– Слишком много лишнего, – возмутился первый старик.
– Ничего подобного. Все на месте. Иначе он просто не поймет, – подхватил спор второй.
– Можете не суетиться – я уже отправил послание, дорогие мои, – прервал их третий.
Ульга устало потянулась.
– Я думала это займет куда меньше времени.
– Честно сказать, эти споры меня порой сводят с ума, – честно призналась ихтианша.
Тем временем, перестав пререкаться, хориты взялись за длинные полосы факсограмм. Один наматывал ленту на бобину, второй вытягивал ее в струну, ну а третий, как всегда, контролировал этот несложный процесс. Получалось довольно слажено, но, как всегда, крикливо.
– Ладно, пойдем, – позвала девушку Анура. – Здесь больше делать нечего. Нас ждет встреча с узником.
– И все-таки, как он отыщет это послание? – задумалась Ульга.
– Все дело в предопределённости, – с неохотой ответила ихтианша. – Поэтому не мучай себя вопросами. Просто поверь: он придет на встречу вовремя, не опоздав ни на одно мгновение.
В этот момент захламленный кабинет наполнили требовательные звуки.
– Открывайте! Вы что, забыли, что дверь не должна быть заперта?! Никогда! – раздалось снаружи.
– Забыли, – честно признался первый старик и растерянно посмотрел на своих коллег.
Все переглянулись и уставились на Ануру, ожидая от нее дальнейших распоряжений.
– Быстро к двери! – тут же выкрикнула она. – Они не должны войти, пока мы отсюда не уберемся!
– А как же мы? – заволновался второй старик.
– Вас они не тронут. Вы им нужны как воздух. Если что, твердите как один, что мы ворвались и заставили вас отправить послание! Только не рассказывайте про…
Договорить она не успела. Двое крепких воинов в темной прорезиненной форме ворвались в помещение. Они молниеносно сориентировались в ситуации. Первый потянулся за стрелометом, второй развернулся и попытался вызвать подмогу. Но Анура оказалась быстрее их всех. Выхватив нечто искривленное, с острыми гранями, она запустила в ближнего стража. Тот, не сделав и двух шагов, обессилено повалился на пол.
– Ложись! – крикнула Анура девушке.
Ульга только успела пригнуться, как в их сторону устремились смертоносные болты. Целая череда выстрелов. Затем в кабинете воцарилась тишина. Напряженная, грозная, способная взорваться в любой момент.
Тяжело дыша, девушка пробралась в дальнюю часть комнаты, туда, где находилась дыра, ведущая на крышу. Как велела ихтианша. Потом она подобрала веревку и стала ждать следующего приказа. Анура, знаком, попросила немного повременить. Еще чуть-чуть… Взмах лапы, и Ульга, не покидая убежища, запустила веревку вверх, туда, откуда падал нежный свет элюминов. Это движение заставило стража выдать себя. Вскочив, он разрядил практически всю обойму в пустоты. Повелся на движение, решил, что чужаки пытаются скрыться прямо сейчас, и он с легкостью застанет их врасплох. Но просчитался. Ануре хватило всего пары секунд – взмах, свист и некое метательное оружие спеленало никудышного стража. Теперь можно было выдохнуть. Но ненадолго. Из недр коридора уже слышались встревоженные голоса.
* * *
Ни одной живой души. Даже призрачного намека на то, что здесь существует какая-то жизнь. Обычно такие места можно найти где угодно. Главное уловить его спокойствие среди всеобщей суеты. Вроде бы стоишь среди людской толпы и погружен во всеобщий гомон. Куда ни глянь – только лица и серые фигуры незнакомцев. Кажется, в какую сторону ни шагни, не сможешь выбраться отсюда. Это и означает, что ты рядом с сокровенным местом. Просто стоит немного присмотреться. Стать, как бы это сказать, выше всех вокруг. И тогда ты обязательно отыщешь ту крохотную дверцу в мир, где не существует никого кроме тебя.
В случае с Ульгой – она не сразу заметила узкий проход между двумя распузатившимися домами. Вдвоем с ихтианшей они ловко протиснулись внутрь, оставив за спиной городской шум. Безумный галдеж тут же стих, а в глаза ударила густая, непроглядная темнота.
– Что это за место? – с тревогой в голосе спросила девушка.
– Погоди, сейчас сама увидишь.
Треск камня о камень, и пространство наполнилось приятным светом. Внутренний двор Шептуна рачительно отличался от привычной для человека городской подворотни. Никаких тебе контейнеров с отходами, заколоченных дверей и снующих крыс. Все довольно аскетично: обычная площадка пятидесяти футов длинной, округлые дыры-окна и лестница ведущая на низкую крышу соседнего дома. Именно на ней и появился тот, кому они адресовали недавнее послание. Он возник внезапно. Просто вырос на фоне гаснущих элюминов и медленно спустился вниз по ступенькам.
– Вы откликнулись довольно быстро на нашу просьбу, – первой заговорила Анура.
– Что-то подсказало мне зайти в помещение телеграфика и ознакомиться с последними новостями, – ответил Кимпл.
Ихтианша кивнула.
– Вам, наверное, непривычны все те вещи, что вы обрели вместе со свободой?
Отступив на шаг, узник присел на высокую ступень и, опустив голову, произнес:
– Честно признаться, мне плевать. Я слишком долго болтался под потолком лечебницы и ел отбросы. Моим единственным развлечением было кидаться в крыс собственными фекалиями. Веселое времяпрепровождение, не правда ли? Но знайте, когда мое свободное время заканчивалось, в голове начинал свербеть один и тот же вопрос. Изо дня в день, из года в год. За что мне все это? И вот когда я уже почти отчаялся, меня внезапно спасает вот эта юная особа, – он кивнул в сторону Ульги. – И что же происходит дальше? А дальше я постепенно превращаюсь в живую марионетку. Вместо того чтобы принимать собственные решения, я лишь покорно исполняю чью-то волю. Знаете, что это такое? Поверьте, это еще хуже, чем быть псом на цепи. Или рыбкой в аквариуме.
– Но кто с вами это сделал? – растеряно поинтересовалась Анура.
Кимпл грустно улыбнулся.
– Я думал, вы мне расскажете, откуда взялось это проклятие? Но вас, видимо, водят за нос так же как и меня.
– Мы просто хотели вас предупредить об опасности, – осторожно начала ихтианша. – Человеки, которые находятся сейчас на Шептуне, хотят изловить…
– Меня? – закончил за нее Кимпл. – Простите, но поверить в это так же сложно, как преодолеть пролив Трех ветров в Белый сезон.
Анура помрачнела и покачала головой.
– Нет, не вас. Вы всего лишь наживка. Им необходима рыбка покрупнее. Вы, наверное, слышали о морской напасти, которую ваши собраться отчего-то кличут Глубиной?
Узник дернулся и уставился на ихтианшу так, словно она сказала что-то невероятное.
– Ты ее видела? Ты видела безликую девушку? То есть, прости, Покровительницу?! Она приходила к тебе? Говорила с тобой?! Отвечай! – Вопросы обрушились на Ануру не хуже элюминивого дождя. – Ну, говори же, не тяни! Я должен знать, что она тебе сказала? Чего ты смотришь? Это она предупредила тебя об опасности? – Удивление сменилось испугом, и Кимпл отполз на несколько ступенек вверх. Затравленно, так словно его прижала к стенке неведомая сила. – Она что-то говорила обо мне? Хоть что-то?!
Ульга смотрела на бывшего глубинщика, осознавая, что от былого храбреца не осталось и следа. Когда его жизнь надломилась, он еще пытался сопротивляться, но стоило ей только окончательно понестись под откос, как силы покинули его. Теперь он напоминал обычного растерянного старика, который ждет от жизни лишь милостивое искупление смертью.
– Я не разговаривала с ней, – успокоила его Анура. – Для этого существуют более достойные особи. Но я слышала, как она просила защитить тех, кого мы приведем на Шептун с поверхности, и наставляла нашего арла позаботиться о человеках. Пойми, если бы она испытывала к тебе ненависть, то никогда не освободила бы из заключения. Ведь это благодаря великой Покровительнице ты находишься здесь. И заметь, твои руки не скованы кандалами, а ноги свободны в выборе, куда отправиться в путь.
– Ты так считаешь? – сквозь зубы процедил Кимпл. – Хорошо, тогда зачем я здесь? Почему мои лишенные видимых кандалов ноги привели меня в эту подворотню? Почему не унесли куда-нибудь подальше? Знаешь, когда-то я любил Подземье и относился к ихтианам с большим почтением… А сейчас, если честно… мне глубоко начхать и на вас, и на вашу Покровительницу!
– Ты не помаешь! Мой народ благодарен тебе! Ты возвел на престол моего отца – мерилу Анука-Чокома. И мы никогда не забудем этого подвига!
– Да плевать мне на ваши почести! – раздражено заявил узник. – И если хочешь знать, твоему отцу помогла Глубина, а не я. Я был, есть и остаюсь всего лишь куклой в чужих руках.
Анура не хотела верить. Бывший бригадир разведывательного дозора представлялся ей совсем другим: более рассудительным, храбрым, бесстрашно идущим навстречу опасности, а на поверку оказался обычным трусом.
– Я думаю, что вы оказались здесь совсем по иной причине. Вам ведь не безразлична эта девушка и ее друзья, которые открыли вашу клетку. Что скажите на это?
Узник потупил взор.
– И это еще не все, – продолжила напирать Анура. – Шептун в большой опасности. Человеки, что охотятся за вами, не остановятся ни перед чем. Страх, боль, смерть – вот их методы. Только вдумайтесь: могут погибнуть сотни или даже тысячи ни в чем не повинных душ!
Лицо Кимпла исказила уродливая гримаса, словно внутри него боролись две противоположности. Так могло показаться со стороны. Но на самом деле он и не думал сомневаться. В следующую минуту узник разразился истерическим смехом.