Он нашел правильный настрой для контакта и на минуту удержал его. Опять ненадолго, потому что этот мозг отреагировал, заметив вторжение Джонни, ответил неожиданной тревогой. Конечно, это не управляемый мозг! Любой, находящийся в клетках, никогда бы на это не отреагировал и уж подавно бы не ответил. Они слишком привыкали к тому, что Большие ведут их все время и дают команды, что делать. Он постарался рассортировать те странные впечатления, которые вынес из этого контакта. Тот, наверху, был разведчиком и не привык к прямому контакту мозга. Но его мозг был таким же, как и у Джонни. Джонни подумал с яростью, что, может быть, он заставит его приземлиться… Таким образом он мог бы все узнать!
Но ведь это значит использовать контроль мозга! Этого все время боялась и страшилась Рути – что он станет использовать свои способности на Мабе и Джорджи. Тот, наверху, по-прежнему кружил над кустами и не улетал. Джонни поежился, глядя на чужака. Ведь ему так необходимо многое выяснить. Рути говорила ему тогда: то, что сделали Большие с ее Народом – это грязно и ужасно. А если он сам будет делать то же самое, значит, он станет таким же.
Непонятный предмет передвинулся в воздухе и навис как раз над его кустом. Джонни сжался в комок. А вдруг это создание наверху может проследить за ним после вступления в контакт?
Большие могли бы это сделать с помощью машин, так же, как превращали контролируемых людей в то, чем они были все время – в животных.
Он прикрыл образовавшееся в листве оконце, потому что не знал, как слышит или видит тот, наверху. Он не собирался встречаться с ним, справедливо полагая, что такая встреча может закончиться пленом.
Он припал к земле и встал на колени. Звук, производимый летающим "жуком", не исчезал. Он не становился громче или тише – возможно, чужак следил за Джонни.
Он побоялся снова вступить в контакт и решил полагаться только на слух. Он припал к земле и пополз в траве под кустами, чтобы его не увидели с корабля – это был единственный выход. Вперед, на юг, туда, где сел космический корабль – полоса леса, окруженного морем травы, уходила именно в том направлении.
Секунды шли и шли, а корабль все висел над ручьем, ожидая, что Джонни выйдет из убежища. Лес вокруг был необычно тихим. Все живое в нем затаилось в ожидании, как и сам Джонни. И он старался, чтобы его продвижение вперед было абсолютно бесшумным.
У него не было теперь никакого ориентира, он не знал, в какую сторону ему двигаться. Он переползал от дерева к дереву, опасаясь, что делает бесполезные круги по лесу. Сломанная ветка – он чуть не споткнулся об нее – значит, здесь был Народ. Он увидел, что плоды на ней оборваны. Ветка была высоко, сам бы он до нее никогда не дотянулся. Может быть, это работа Боака! Он осмотрел землю, но следов не было, хотя многие ветки вокруг были обломаны, плоды с них сорваны, и некоторые из них валялись в траве. Это было совсем недавно, потому что из слома все еще тек сок, а плоды не успели засохнуть. Он пополз дальше, прямо перед ним была поляна. Трава в некоторых местах была вырвана с корнем, и в этих местах виднелась черная земля. Он стал разглядывать свидетельства происшедшей здесь борьбы, на этом месте Народ был неожиданно атакован грозным противником. Джонни не обнаружил следов крови, зато увидел кучу полураздавленных фруктов, которые валялись в траве, привлекая к себе мошек.
Летающий "жук"!
Он не рискнул выйти на открытое место, ему и так все было ясно. Конечно, ползти в лесу страшно неудобно, но зато его не заметишь с корабля. В этот момент "жук" снова стал кружить над открытой поляной – местом битвы, как теперь понял Джонни.
Потом, к его невероятному изумлению, с неба послышался голос:
– Джонни-и-и…
Его имя, только как-то странно произнесенное, прозвучало, словно свист.
Откуда они могли узнать, что он тут, а так же, что его зовут Джонни? Это было еще страшнее, чем светящаяся красная колонна в пещере и все, что он увидел в каменной комнате. Голос с неба требовал именно его – такого маленького и слабого, спрятавшегося в траве.
– Джонннни-и-и-и…
Опять этот крик, этот голос!
Вдруг это новый тип контроля мозга, который заманивает свою жертву с помощью ее собственного имени? Если они решили, что он попадается на это, значит, считают его способным управлять чужой волей. И кто были те, что вели себя так, словно прошли подготовку у Больших в клетках?
Опять этот голос… У него снова вспыхнуло желание попробовать новый контакт, попытаться заставить корабль сесть, чтобы все разузнать. Вдруг пришла мысль, что они поймали Мабу или брата, а, может быть, и обоих, и теперь хотят поймать и его – их старшего брата. Из этого мира, такого привычного, ушла безопасность. У Джонни теперь ничего не было, и не на что было рассчитывать – только на свои руки, свой мозг, свое оружие.
Он был в одиночку, но вооружен и не был дураком, чтобы думать, будто сможет победить их своим оружием, как убил птицу вур. Эта новая птица была из железа.
"Жук" изменил направление полета: раньше он летел на юг, теперь круто повернул на север – все еще ищет его?!
Джонни оставался в своем укрытии до тех пор, пока шум от "жука" не пропал в небе. Если Эти поймали Мабу и Джорджи, а, может быть, кое-кого из клана, то он должен узнать обо всем сам. Значит, теперь надо идти на юг, к тому месту, где приземлился корабль. У Джонни больше не было надежды найти клан и предупредить всех. Все, что он хотел бы сказать, теперь не имело значения, все уже было ясно и без него.
Он не стал строить гнездо для отдыха, просто еще глубже зарылся в траву. Усталость… У него болели ноги и хотелось пить. Еда немного подкрепила, но ненадолго. Джонни уснул, все же крепко прижимая к себе оружие.
И опять вернулись давние страшные сны…
Он снова был в каменных пещерах и подходил к каменной женщине. Это происходило только с ним, только один Джонни должен и может это сделать. Однако он боялся того, что будет потом, не зная, что из всего этого получится.
Подойдя к фигуре, он снова приложил руку к ее ладони, которая была больше его руки. Его тело содрогнулось. От этого прикосновения возникало пламя, оно не сжигало его, наоборот, оно давало ему власть и силу, которую надо сохранить, не растрачивая, до нужного часа.
Наполненный этой властью и силой, все еще повинуясь приказу, которого не понимал, Джонни пошел дальше по длинному проходу между каменными деревьями, отыскивая Спящего. Посмотрев вниз на прозрачное покрывало, он увидел, что рука поднялась и пытается сорвать маску. На этот раз там уже было не его собственное лицо. Это была Маба. Не такая, какой он видит ее теперь каждый день, но какой она станет в будущем – похожей на Рути. Она не протянула ему стержень, а вместо этого махнула рукой, чтобы он помог ей выбраться из коробки и встать на ноги. Он должен был это сделать. Она сбросила с себя прозрачное покрывало, которое тонко зазвенело, и улыбнулась ему, но не так, совсем не так, как улыбалась Маба. Она улыбнулась так, точно знала о своей власти и была готова применить ее.
Джонни шагнул вперед. Он не собирался брать красный стержень, а только хотел вырвать у нее из рук эту вещь, чтобы та была как можно дальше от них обоих. Нельзя позволить ей выполнить то, что было у нее на уме! Он это понимал.
Она просто отвела его руку, с легкостью, словно его здесь не было вовсе. Улыбка стала еще шире. Она рассмеялась и кончиком стержня показала ему на грудь, а ее голос прозвучал властно и сердито:
– Животное! Как ты посмел встать?
В ту же секунду вокруг горла Джонни обвилось что-то страшное. Он закричал и схватился за ошейник, не желая лишаться свободы. Раньше ошейник был ему велик, теперь – как раз. С ошейника свисала длинная полоса, точно повод. Что-то сильно прижимало Джонни к земле, желая, чтобы он стал на четвереньки – несмотря на его упорное сопротивление.
Женщина, которая была Мабой, притянула к себе конец повода. Она снова рассмеялась и вышла из прозрачной коробки, где так долго спала.
– Ты видишь, – прошептала она, – нельзя быть одновременно и человеком и животным. Человек приказывает, животные исполняют то, что им велят. – Она слегка потянула за повод, но этого движения было достаточно, чтобы он вынужденно последовал за ней. Она шла вперед по каменному ручью, не глядя на Джонни, не обращая на него внимания, и он ковылял за ней следом на четвереньках. Он был животным, которое посадили на цепь…
Глава десятая
Сон Джонни неожиданно был прерван на удивительно сильным ливнем. Такой, что наверняка смоет все следы, которые могли остаться на месте несчастья. Теперь их не будет. Весь ли клан забрали в корабль, или некоторым удалось спастись?
Джонни никак не мог отделаться от призраков своего последнего сна. Он редко вспоминал то, что снилось ночью, но помнил до мельчайших подробностей сон, где у Спящего под маской было его лицо, а не лицо Мабы.
Чувство душившего его ошейника также не проходило. Он иногда притрагивался к ошейнику рукой, точно проверял, лежит ли тот на шее по-прежнему свободно. Никаких звуков сверху он не слышал – "жук" улетел совсем. Возможно, гроза заставила его покинуть небо. Но дождь и ветер не мешали Джонни продолжать идти на юг. Наконец он увидел…
Внизу, у подножия холма, была долина, прорезанная стрелой ручья. Неподалеку от этой широкой спокойной воды стоял корабль. Около него земля была черной, точно оплавленная огнем. Очевидно, после приземления здесь было страшно жарко.
Джонни сосредоточил свое внимание на корабле. Он был уверен, что корабль не такой большой, как увиденный в детстве тогда, ночью после побега. Очертания, правда, были очень похожие. Возможно, большинство небесных кораблей, вне зависимости от того, кто ими управляет, похожи друг на друга. Он не видел в корпусе никакого отверстия, только сплошной блестящий металл.
Около большого корабля на земле стоял тот самый "жук", который вчера охотился за ним с неба. Джонни стало страшно. Здесь негде как следует спрятаться от врага. Он хотел было попробовать контакт разумом, но тут же раздумал: кажется, именно такой контакт и привлек вчера к нему внимание "жука". Но…
Тут его охватила тревога – что-то изменилось. Из корабля сбоку высунулся длинный стальной "язык", словно собираясь лизнуть траву. "Язык" с шумом ударился о камень и замер, и по нему стал спускаться человек.
Не Большой. У Джонни на мгновение отлегло от сердца, но тревога опять вернулась. Что за люди управляют кораблем? Они могли быть под контролем. Если такие же люди, как Рути, наконец прилетели сюда, – те, кого она все время ждала, – то почему они напали на Народ?
Маба, Джорджи – и сколько еще из клана были теперь на корабле пленниками?
Все тело пришельца было до самой шеи покрыто чем-то белым и гибким. Его лицо казалось очень темным, волосы ежиком торчали над головой. В руке был какой-то странный предмет, который он, держа перед глазами, поворачивал в том направлении, где прятался Джонни.
Откуда они знают, что он здесь? А вдруг его опять начнут искать?
Он обмазал тело грязью и прилепил листья, прежде чем забраться в это место, потому что хотел теперь походить на одного из членов клана, которые настолько сливались с окружающими предметами, что не было возможности различить их. Теперь с часто бьющимся сердцем он ждал того момента, когда человек внизу обнаружит его укрытие среди камней.
И что же будет тогда? Вдруг пришельцы выпустят в воздух смертельный туман, как это делали Большие, и Джонни тогда станет беспомощным, а они придут и подберут его для своей лаборатории, как уже было с Рути и с ее Народом?
Однако внимание того, кто стоял внизу, привлекло что-то другое. Он теперь не смотрел в сторону Джонни, но продолжал свои исследования. Дождь усилился, но человек не обращал на это внимания. Он снова вернулся к "языку", по которому спустился, и махнул рукой – тот втянулся назад в корабль. Джонни все еще дрожал от возбуждения: теперь корабль показался клеткой. Самой таинственной клеткой, какую он видел в жизни.
Может быть, ему стоило применить свою силу воздействия к разуму этого наблюдателя и даже попытаться контролировать его? А вдруг у него уже нет возможности помочь тем, кто внутри? Если бы только он знал побольше! Джонни мог воздействовать на разум Больших, потому что наблюдал за ними все время и изучил их с той силой сосредоточенности, которой научила его Рути. Но Джонни знал и хорошо понимал, что контакт с какой-нибудь жизнью, с чьим-то разумом, даже удачный, еще не означает, что в другой раз это удастся.
Джонни отполз от своего наблюдательного поста. Он еще не верил, что пока все хорошо кончилось, ему казалось, что человек из корабля его обнаружил, но только скрыл этот факт по каким-то своим соображениям. Лучше всего убраться отсюда подальше и найти другое место для наблюдения за кораблем.
Джонни отполз назад и уже собирался подняться, как вдруг…
Он был уверен, что…
Один из Народа, и почти рядом с ним! Он сел на пятки, уверенный теперь, что незаметен с корабля, и прикоснулся к чьему-то разуму, но слабо, потом увидел неподалеку бурое пятно…
Отик!
Первой мыслью Джонни было прижаться к этому бурому меху и только потом спрашивать, что случилось с кланом и близнецами. Он однако слишком хорошо помнил, как клан расстался с ним. Рука прижалась к ошейнику. Первый жест должен сделать Отик – Джонни был в этом уверен.
Самец уже знал, что Джонни где-то рядом. Он, может быть, даже следил за ним, пока тот рассматривал небесный корабль. Теперь голова Отика повернулась к Джонни, и на него уставились большие темные глаза. Так и не научившись различать чувства на лицах Народа за все время их жизни вместе, Джонни теперь не был уверен, что Отик вообще обратил на него внимание.
Терпение – это был один из основных уроков, полученных от Народа. Они жили неторопливо – некуда было спешить. Джонни никогда прежде не видел, чтобы Народ куда-то торопился, и теперь он ждал, стараясь ответить Отику твердым спокойным взглядом.
Отик шагнул вперед, не пользуясь руками, чтобы протянуть их к Джонни, а ступая на четвереньках, как и его предки там, на рисунках в каменной пещере. Он шагал вперед медленно, намеренно подчеркивая каждое свое движение. На спине у него болталась сетка, сплетенная Мабой из волокон, в ней было несколько плодов, но привычной палки в руках Отика не было.
Пройдя несколько шагов в сторону от того места, где сидел Джонни, Отик сел, опустив меж колен руки, которые повисли совершенно бессильно. Отик был молод, он был первым детенышем Йаа и родился за несколько сезонов до того, как Народ нашел Рути и Джонни. У него не было пока той силы и уверенности, которыми отличались Боак и Капур, но и он мог повалить Труша во время дружеской потасовки. Если бы клан как всегда пошел в этом сезоне на свидание с остальными кланами, он стал бы искать себе подружку.
Отик продолжал сидеть молча. В глубине души у Джонни росло нетерпение. Он так хотел задавать вопросы, расспрашивать, знать. Удалось ли остальным убежать? Что произошло в лесу? Но теперь он должен терпеливо ждать, пока Отик заговорит с ним первым – или вообще ничего не скажет.
Мягкие руки задвигались. Отик даже кивнул, подчеркивая важность того, что собирался сказать Джонни.
– Ты пришел к летающим?
Джонни осознал теперь как никогда раньше, что его раздражает эта маска – ничего не говорящее выражение лица. До этого момента он не замечал, как обременительно разговаривать жестами. Его жизнь настолько была связана с жизнью клана и ежедневными нуждами – еда, одежда, гнездо, – что он так и не придумал другой способ общения с Народом, кроме языка жестов.
– Это не мой клан, – так он ответил, и это было правдой. – Где, Маба, Джорджи? – их имена Джонни произнес вслух, уверенный, что Отик поймет эти звуки, так как члены клана были способны понимать и произносить имена друг друга.
– Вместе с твоим кланом. – Отик не собирался сдаваться и верить ему. – С теми, что пришли с неба. – Руки показывали теперь, как все было: как шел клан, растянувшись цепочкой, и с неба спустился "жук", как они все боролись и потом "жук" улетел вверх, унося с собой тех, кого захватили.
Теперь обе руки показывали, как видел все это Отик. Джонни облизал губы – кончик языка был сухим. Нужно задать еще один вопрос, но он боялся того ответа, который мог последовать. Наконец решился:
– Мертвые? – показал он рукой.
Отик ответил на это знаком:
– Не знаю, – и потом, словно колеблясь, просигналил: – Спят.
Возможно, это был такой же газ, как у Больших. Джонни надеялся всем сердцем, что так оно и было.
– Кто? – показал он пальцами. Если Отику удалось бежать, то где же все?
– Боак, Йаа, – потом еще два имени, которые Отик произнес, как всегда чуть посапывая.
Значит, пленников четверо, вместе с близнецами, а остальные? Он даже не спрашивал, так как Отик сам сказал, что они прячутся и ждут. Правда, их надежда помочь тем, кто в корабле, слаба.
– Ты – иди – к своему клану, – повторил Отик свое обвинение. А, может, это был просто факт, в котором Отик не сомневался?
– Не мой! – ответил Джонни, придавая жесту всю силу отрицания, на которую он был способен.
Руки Отика не двинулись с места. Может быть, он поверил Джонни, у которого не было никаких доказательств правдивости своих слов?
Очень долго, как показалось Джонни, Отик сидел неподвижно, не спуская с него больших умных глаз. Потом протянул руку и взял новое оружие Джонни. Джонни хотел было перехватить руку, но, как всегда, опоздал. То, что Отик взял оружие, было плохим знаком. Народ никогда не трогал то, что сделал член клана для себя.
– Ты взял – где? – показал пальцами Отик, продолжая крепко держать оружие другой рукой.
– Нашел – около бегущей воды – длинное время лежало в песке, – показал на пальцах Джонни.
Отик внимательно осмотрел находку, даже понюхал ее, прижавшись длинным лицом к поверхности.
– Вещь тех, кто ушел, – сказал он.
– Я нашел ее – там – около воды, – стараясь подчеркнуть жестами свою мысль, повторил Джонни. Он не должен допустить, чтобы Отик подумал, будто он возвращался обратно в каменную пещеру. Каменные пещеры!.. Мысль, на которую не согласится, он был в этом уверен, ни один из членов клана, мелькнула и замерла в мозгу. Что могут сделать клан и весь Народ, несмотря на их силу и ловкость, против тех орудий, которые привезли те, на корабле? Но если бы у них были стержни, такие, как у Спящего в камнях, с которым так неумело обращался его братик там, в каменной пещере? Один только луч из этого стержня мог посадить на землю "жука". Этим лучом можно даже прорезать дверь для входа в корабль перед тем, как напасть на него.
Одна мысль сменялась теперь другой. Джонни дышал быстро, его руки тянулись к чему-то невидимому, что делало их страшно длинными. Он уже держал в руках это страшное оружие, этот стержень, который даст ему силу.
Отик зашевелился, и это движение вернуло юношу назад в суровую действительность из его мечты. Тут не было места его власти, да в ней и не нуждались. Он был лишним.