- А можно не сдавать бластер? - спросила Ирина. - Это памятный подарок, к тому же стоит уйму денег: мне не хотелось бы его потерять.
- Да ладно, чего там. - Милиционер немного растерялся. - У нас-то не пропадет.
- Диего, - поддержал я Ирину, - в порядке исключения: мы же не бухать сюда пришли.
- Вообще-то мы к хозяину, - вздохнув, сказал милиционеру Диего, - он нас ждет. Пусть женщина пройдет с бластером - это мои друзья.
- Как скажете, - согласился тот, - но если хозяин мне потом голову оторвет…
- Не оторвет, - махнул рукой Диего, - я ему все сам скажу, если спросит.
- Ну ладно… - милиционер лениво махнул рукой, - проходите.
Он вразвалочку удалился с нашими пистолетами к большому оружейному сейфу в зарешеченной нише, возле которой сидел еще один ополченец.
Мы двинулись через весь зал к барной стойке, уворачиваясь от размахивающих рук пьющих клиентов, перешагивая через валяющиеся в проходе рюкзаки и вытянутые ноги.
Пару раз нам пришлось почти впритирку разминуться с официантом, несущим заказ. Они лавировали между столами, словно были сделаны из ртути.
Мы зашли за стойку, Диего поздоровался с барменом. По тому, как его сердечно приветствовали, я понял, что Диего здесь помнят и любят.
Мы прошли в коридор, в конце которого была дверь на сырую и полутемную лестницу с очередным милиционером.
- Странный, - сказал вдруг Диего, - только смотри, ни слова о том, что ты в курсе про его бизнес с тотализатором, иначе…
- Расслабься, Диего, - кивнул я. - Ведь не полный же я придурок.
Мы спустились на два пролета вниз и подошли к двери с невзрачной табличкой "офис".
Диего нажал кнопку звонка, и дверь отъехала вбок.
Мы очутились в том же самом кабинете, в котором я был так давно. По крайней мере, мне казалось, что прошло много лет.
Та же позолоченная люстра с неоновыми свечами под потолком, в углу - мониторная стойка внешнего видеонаблюдения на шесть экранов. Справа от нее было псевдоокно с декоративной занавеской. Всякого диковинного оружия разнообразных форм и калибров, висящего на стенах, кажется, поприбавилось. А над креслом хозяина по-прежнему висело чучело головы огромной крысы-мутанта.
Боковым зрением я уловил сверкающего своими хромированными доспехами робота-андроида геологоразведочной серии. Он стоял на прежнем месте, в углу напротив стола. Пахло тонизирующим ароматизатором, каким-то парфюмом с легким затхлым конторским привкусом.
А в центре в огромном кресле восседал краснощекий, уже слегка поседевший Жирный Тэдди, хозяин жизни, хозяин Персеполиса, и курил сигару. Он стал еще жирнее, а жесткие складки на его физиономии еще глубже. Только тоненькие усики остались такими же, но с легкой проседью.
Я держался спокойно и уверенно, Ирина озиралась по сторонам, а Диего подошел к столу и пожал руку Тэдди с легким поклоном.
- Какие люди! - хрипловатым низким голосом произнес Тэд. - Сам господин губернатор, с целой делегацией. Ну заходите, раз пришли. Странный? Я тебя помню - говорил же, что сам придешь.
- Вот я и пришел, - кивнул я, через силу улыбаясь.
- Выпьем коньяка? - снисходительно предложил хозяин. - У меня есть настоящий коньяк. С Земли.
- Немного можно, - согласился Диего.
- Возьми в баре, господин губернатор, рюмки там же. - Тэдди выпустил ароматное облачко сигарного дыма.
- Я не буду, спасибо, - сказала Ирина вежливо.
- Попробуй, дуреха, - Тэдди хмыкнул. - Ты на Земле-то такого не пила.
Я незаметно кивнул Ире, и она приняла бокал жидкости цвета шоколада из рук Диего.
Пригубив немного из своего бокала, я нахально закурил свою дешевую сигарету, сбрасывая пепел на роскошный ковер под ногами. Тэдди, казалось, этого не заметил.
- С-т-р-а-н-н-ы-й, - произнес он так же, как тогда, много лет назад, будто пробуя мою кличку на вкус, - Хлопотун мне сказал, что ты хочешь купить у меня информацию?
- Да, - ответил я просто.
- Ну и что тебя интересует? - спросил он.
- Меня интересуют данные обо всех орбитальных объектах искусственного происхождения на марсианской орбите, - сказал я, вновь отхлебывая ароматно-обжигающую жидкость. - Проще говоря - все, что вращается над нами. Мне нужно знать тип объектов, их конфигурацию, назначение, а главное - владельцев. Желательно еще данные по геостационарным орбитам. Даже если информации минимум или нет вовсе, мне это тоже знать необходимо.
Краем глаза я заметил, как округлились блестящие глаза Диего, который бросал взгляд то на меня, то на своего хозяина.
- А у тебя губа не дура, - резюмировал Тэдди. - А с чего ты взял, что я владею такой информацией?
- Говорят, что ты очень крутой, - сказал я с простодушным выражением лица.
- Крутой. - Тэдди зловеще усмехнулся, оскалив ряд золотых зубов.
Он кинул взгляд на Диего, но тот уже овладел собой и разглядывал трехмерных рыбок на экране виртуального аквариума на стене.
- Вижу, ты повзрослел, для того чтобы играть во взрослые игры, - сказал наконец Тэдди с добродушием людоеда на физиономии. - Что ж, будь по-твоему: я тебе найду такую информацию, но цена, как ты понимаешь, будет соответствующая.
- Мы деловые люди, - с легким пафосом ответил я, - сколько ты хочешь и чего?
Тэдди некоторое время молчал, изучая внимательно меня и изредка переводя взгляд на Ирину.
- А ты зачем ко мне с женщиной пришел? - внезапно спросил он.
- Просто она под моей личной охраной, - ответил я. - Все нормально, Тэдди, это мои заморочки.
- Ну-ну, - он вновь оскалился, - ладно.
Он хлопнул по столу ладонью - я никак не мог отделаться от ощущения, что беседую с мохнатым жирным паучищем, умным и опасным, и малейшее неверное шевеление означает смерть.
- Хорошо, - вновь продолжил Тэдди. - Цену свою я скажу, но, если она тебя не устроит, дело твое: сделки не будет.
- Я слушаю, - сухо кивнул я.
- Ни эргов, ни золота, ни девайсов мне не надо, - продолжал он. - Ты в прошлый раз отказался на меня работать - так вот сейчас придется. Надо грохнуть одного типа.
- Тэдди, я не мокрушник, - решительно заявил я. - Ты что-то путаешь. Это не моя тема.
- Я же говорил: дело твое. - Он развел руками. - Да и ты просишь не крыс наловить. Сам-то людей убиваешь? Приходится ведь? Убей для меня - он падаль.
- Хоть кто это? - спросил я, чувствуя всю бесполезность нашего визита и очередной рухнувший план.
- Это Дарби, наш директор по связям с общественностью, - спокойно пояснил Тэдди, словно речь шла о том, кого пригласить сегодня на ужин. - Лучше, если его уберет кто-то неместный, поэтому ты идеально годишься.
Я слегка вздрогнул.
- И чем таким он тебе насолил? - спросил я, приходя в себя от изумления.
- Почему его? - не выдержал Диего. Лицо его побледнело, пальцы рук немного тряслись.
- Ну вообще-то, ребята, я вам отвечать не обязан, - усмехнулся вновь паук, - я же не спрашиваю Странного, зачем ему данные по орбитальным объектам. Да и могу сам это все уладить - просто за свою дерзость тогдашнюю Странный должен отработать, а ты, господин губернатор, сам должен следить, что у тебя под носом творится. На кой ты мне нужен тогда?
- Я слежу, слежу, - испуганно бормотал Диего.
- Плохо следишь, некачественно. - Тэдди помрачнел. - Я вот узнал, что этот Дарби прибыл с Земли, и хоть в Совете Четырех его и знают, но никто его к нам не посылал. И люди из Совета, которые сейчас к нам едут, очень недовольны, что мы сразу у них не выяснили все. Понимаешь, амиго? Тебя самого за это надо…
Губернатор был бледен, как известковый пласт пород.
- Мы его, это… того… сами…
- Если вы его сами…
Вдруг раздалось негромкое жужжание электродвигателей.
Все происшедшее дальше напоминало какой-то ночной кошмар: перед моими глазами вспыхнул ярко-красный, ослепительный шнур лазерного луча, Тэдди выпучил глаза, его лицо исказилось гримасой боли, из уголка его рта брызнула кровь, а голова неестественно наклонилась и опрокинулась с плеч на пол, в кровавых брызгах и тошнотворном шипении. Обезглавленное тело обмякло на кресле. Диего рухнул на пол, закрыв руками затылок, а я толкнул в сторону Ирину, выронившую бокал с коньяком, одновременно расстегнув ее кобуру на ноге и схватив бластер за рукоять.
В падении я накрыл ее тело своим, развернул корпус влево и, активировав бластер, надавил на кнопку огня, послав ответный луч в сторону робота-андроида.
Луч чиркнул по стене, оставляя черную дымную дорожку, и перерезал агрегат геологического бурильного лазера, который крепился на "плече" у робота.
Я чуть повел стволом вбок, пытаясь попасть в видеосканеры машины, чтобы пресечь ее новую атаку.
Дернувшийся в сторону андроид внезапно застыл: вместо его видеосканеров я пропахал раскаленную борозду в центре его корпуса, в том месте, где был центральный процессор.
Я замер с бластером, стоя на одном колене, прикрывая собою Иру.
Диего всхлипывал, лежа на полу. Мерзко воняло горелой плотью и раскаленным металлом.
- Боже, - прошептала Ирина серыми от ужаса губами, - что это было?
- Говорил я тебе не ходить со мной, - слегка дрожащим голосом ответил я.
Тело мое тряслось от стресса и напряжения.
- Нас чуть не убили, - взвыл Диего, приподняв голову с ковра.
Я понял, что от моих действий сейчас зависит очень многое, и это придало мне сил. Словно во сне, я встал на ноги и осторожно, слегка пошатываясь, приблизился к андроиду. Нащупав сзади на корпусе кнопку активации, я обесточил машину. На всякий случай.
Затем дрожащими пальцами я сорвал занавеску с псевдоокна и, борясь с тошнотой, стараясь не смотреть, промокнул лужу крови, закатив дулом бластера отрезанную голову на ткань. Завернув останки Тэдди в тряпку, я водрузил это на колени обезглавленного трупа и откатил кресло в дальний угол кабинета.
Ирину стошнило на ковер.
Я взял початую бутылку коньяка, выпил из нее почти треть, затем заставил выпить Ирину и Диего, который трясся, как отбойный молоток в руках проходчика.
Нервы мои были на пределе, но я изо всех сил пытался держать себя в руках.
- Кошмар, какой ужас, - бормотала Ирина, задыхаясь от обжигающей сорокаградусной жидкости.
Я включил вентиляцию.
- Так, ребята, - сказал я срывающимся голосом, - все, что могло произойти, уже произошло, спокойно…
- Спокойно? - взвизгнул Диего. - Спокойно?! Все видели, что мы сюда вошли! А твоя баба не сдала свой бластер!!!
Я подошел к нему и ватной рукой залепил ему пощечину.
- Успокойся, Диего, истерика уже не поможет сейчас, - сказал я слабым голосом. - Надо думать, думать надо! Отсюда есть другой выход?
- Ты прав, - простонал Диего, схватившись за щеку. - Надо думать… Есть, конечно, отсюда выход в подземную сеть коридоров. Черт! Какая хрень! Кто это сделал?
- Диего, - я старался говорить твердо и спокойно, - мне понадобится твоя помощь: ты сможешь связаться со станцией прямо сейчас? С тем человеком?
- Странный, ты рехнулся совсем? Нам надо валить отсюда немедленно!
- Свалим, - кивнул я, - но перед этим надо получить информацию, понимаешь? Иначе все это зря! Понимаешь? ТЫ?!
Я слегка повысил голос.
- О боги марсианские. - Диего растирал себе виски. - Странный, почему от тебя всегда одни неприятности?
- Ты свяжешься со станцией? - с нажимом повторил я.
- Я попробую, - сдался Диего.
- Дэн, давай уйдем отсюда, - всхлипнула Ирина.
- Уйдем, Ира. - У меня закружилась голова, и я оперся о стол. - Сейчас несколько минут… Диего, давай быстрее!
Диего, покачиваясь, подошел к панели с мониторами и начал набирать трясущимися пальцами какие-то команды на клавиатуре.
Я косился на застывшего дроида в углу.
- Когда соединишься с ним, дай знать, - сказал я Диего, - я с ним сам поговорю.
- Лучше я, - возразил Диего, - а то он испугается чужого и отрубит связь.
Дальнейшее происходило мучительно медленно: Диего соединился со спутником, потом послал шифрованный сигнал вызова, и мы еще минут десять ждали ответа. Мне показалось, что прошла целая вечность.
Затем раздался тихий голос, искаженный помехами эфира:
- Слушаю тебя, дядя. Как ты?
- Это племянник говорит, - произнес Диего прерывисто. - Дядя на работе.
- А, привет ему передавай, - ответил голос, - что там у вас?
- Я тебе отправил запрос, можешь сейчас прочитать? - спросил Диего. - У меня тут кроссворд не сходится, поможешь? Дядя тоже очень хотел, у него не получилось мне помочь.
- Кроссворд? - переспросил голос. - Сейчас гляну… так… ага… ну… сложный у тебя кроссворд, племянник, не знаю… Попробую…
- Постарайся сегодня, пожалуйста.
- Ладно, давай, попробую, на почту тебе скину… а что там у нас с новыми играми? А то мне между сменами скучно. Достал дядя чего-нибудь новенького?
- Сам потом у него спросишь. - Диего волновался.
- Что у тебя с голосом, племянник?
- Голова разболелась - наверное, солнца хапнул сегодня много.
- Береги себя, до связи…
- До связи, - выдохнул Диего и отключил канал. - Вот и все, - сказал он медленно. - Я еду с тобой, Странный, часа через полтора здесь кипиш поднимется до самого Фобоса.
Диего слегка пришел в себя за время разговора.
- Мне теперь здесь опасно быть, - продолжил он, - что-то затевается. И туристов ваших лучше тоже забрать - им могут проблем устроить. Есть план, как свалить отсюда побыстрее.
- Как? - нетерпеливо переспросил я.
- У Тэдди под землей есть ангар с грузовыми вездеходами - машины надежные, большие: ты сейчас иди, собирай туристов - якобы на экскурсию, но с вещами…
- Верблюдов тоже надо захватить - где мы в пустыне заправлять эти вездеходы будем?
- Тоже верно, - досадливо поморщился Диего и вдруг затараторил, как раньше: - Давай так: я сейчас к себе сбегаю, соберу все необходимое, ты соберешь своих людей с вещами и верблюдами…
Он замялся.
- Где бы нам пересечься? - задумчиво бормотал он. - Эх, не так я себе это представлял, не так… Давай, я дам команду ребятам в отель, они тебя проводят, куда надо…
- Ты уверен? - Я с сомнением взглянул на него.
- Уверен, - быстро закивал Диего, - время у нас еще есть.
- Дэн, мне страшно здесь, - слабым голосом произнесла Ирина.
- Все, дорогая, идем!
Диего подошел к клавиатуре и набрал на ней какой-то код. Псевдоокно отодвинулось в сторону, выехав чуть вперед, открыв за собой узкий коридор, в котором медленно разгорались неоновые светильники.
- Вперед, - скомандовал пришедший в себя Диего.
Ирина оперлась мне на плечо. Бросив испуганный взгляд на обезглавленное туловище, она рефлекторно вздрогнула.
Мы опять спускались в подземелья Персеполиса. Лестница привела нас в небольшой гараж, в котором стоял красивый электромобиль с кузовом от джипа "комбат".
Диего полез на водительское кресло, а мы с Ирой - назад.
Зажглась приборная доска, завыл мотор, и мы выехали в длинный коридор, окутанный полумраком, иногда нарушаемым редкими светильниками. Машина покатила вперед, набирая скорость.
Я медленно приходил в себя после случившегося. Да… я был согласен с Диего: не так я себе это представлял… не так…
Баллончик с сонным газом, одеяло в бельевом ящике, расформирование группы и приобретение мобильности в нашем деле - все это выглядело теперь нереальным и ненужным. Мог ли Диего сам устроить этот заговор, используя меня? Почему Тэдди только что, перед смертью, заказал мне Дарби? Его не посылали в Персеполис! Так! И наконец, почему робот включился на поражение почти сразу после упоминания про Дарби? Это похоже на продуманную акцию: скорее всего, роботом не управляли дистанционно, как я сперва подумал, а он включился на какие-то ключевые слова, которые произнес Тэдди… То ли на разговор про орбиты Марса, то ли при упоминании имени Дарби в контексте со словами "грохнуть", "убрать", или "Дарби - Совет Четырех Городов"… Хотя за нами могли следить и робота включить дистанционно. В подвале это сделать трудно, не имея ретранслятора. Значит, под Тэдди давно копали и в "Лунной Дороге" работает кто-то предположительно из людей Дарби. Если предположить, что Дарби работает на какую-то разведку, то он не подходит под описание, которое дал Вэндерс про человека, что его вербовал в этом же баре: у Дарби вовсе не большой нос. Хотя это мог быть грим или кто-то из его людей. Ладно…
Одно утешало: нас робот убивать явно не собирался, он был нацелен исключительно на Жирного Тэдди.
- Диего… - Я подался вперед, к плечу губернатора, ожесточенно вцепившегося в баранку. - Расскажи вкратце: как у вас появился Дарби?
- Да недавно совсем, - сказал Диего вполоборота. - Мы вели переговоры с Советом о вступлении Персеполиса, а месяц назад нам позвонили и сказали, что посылают к нам человека, который будет работать в нашем руководстве и будет типа такого куратора, который оценит готовность города к вступлению в Совет. Сказали, что доверять ему можно как своему, и еще - кто-то его порекомендовал из знакомых Тэдди, я не помню кто. Приехал он и сказал, что будет пиарщиком, плакатов вот напечатал, начал речи нам писать, активно стал действовать. Вот так.
- Значит, звонок был фальшивый, - ответил я. - И все? Больше никаких странностей? Не интересовался он туризмом или вашими связями со станцией?
- Да нет, - покачал головой Диего. - Про наш тотализатор он в курсе был, но носа вроде не совал. - Он вздохнул. - О, дьяволы Марса им всем в задницу!
- Понятно, - сказал я.
Ирина цепко держала меня за локоть.
- Приехали, - сказал Диего, и машина резко затормозила возле давешней двери к отелю, с надписью "Сектор 4Б".
- Ключ есть? - спросил Диего.
- Есть, - ответил я.
- Удачи вам, через сорок минут встретимся.
Двигатель загудел, и машина умчалась по коридору дальше, а мы вошли в дверь.
Дальнейшие события отпечатались в моем сознании, словно раскадровка клипа - будто череда стоп-кадров.
Первый неприятный сюрприз в отеле был сразу: пустой и притихший гараж, гудящий генераторами. Отсутствовали наши верблюды и какая-либо охрана. Я утешал себя мыслью, что это Диего уже предупредил часовых, что верблюдов надо эвакуировать к месту нашего бегства.
Правда, он же, Диего, обещал, что нас проводят, куда следует, те самые часовые, которых я не обнаружил, - ну да ладно, сейчас не до этого - нужно собрать туристов. Вернулись ли они с вечеринки?
Мы с Ириной вбежали на второй этаж и стали стучать по комнатам.
Мертвая тишина холла тут же наполнилась шумом, нетрезвыми восклицаниями и возбужденными вопросами.
- Все объясню позже, - махал я руками, - нам необходимо срочно покинуть город: здесь становится опасно!
Не хватало только Дроновой с англичанином, но Азиз сбивчиво объяснил, что те должны быть в кафе напротив, - они решили продолжить праздник.
Я послал его их привести.
Сенька долго не открывал, а когда наконец вышел, он был закутан в одеяло и сказал, что никуда не пойдет. Он был явно раздражен, что его прервали: из-за его спины раздался томный голос Лизы:
- Что там Странному приспичило?