Прыжковые двигатели позволяли передвигаться по неким каналам, соединяющим звездные системы между собой. Однако осуществить синхронные перемещения флотов было невозможно из-за эффекта рассеивания - каждый корабль проходил туннель самостоятельно. Боевые единицы группы выходили из прыжка на значительном расстоянии друг от друга и с приличным разбросом по времени.
Существовали еще некие аномалии - межпространственные дыры, соединяющие удаленные системы. Они обычно существовали короткое время, но иногда этого хватало для переброски целого флота. Люди и негуманоиды искали такие червоточины и охотно их использовали.
Тактика космического боя строилась на ограничении эффекта рассеивания. Атакующей стороне сложно организовать численный перевес - небольшая группа защитников могла успешно бить многократно превосходящие силы, входящие в систему разрозненно. Так люди пришли к концепции больших кораблей-баз, несущих на себе мелкие суда, обычно только с внутрисистемными двигателями.
Основной ударной силой флота являлись линейные корабли с тяжелым вооружением и высокой живучестью. Современные экземпляры значительно отличались от тех, что коптили космос несколько веков назад. Энергетическое оружие и умные ракеты пришли на смену кинетическим пушкам, а вместо тяжелой брони появились силовые экраны. Но концепция боевого применения таких гигантов практически не изменилась.
Бедные и технологически отсталые государства шли по другому пути и компенсировали качество количеством, делая упор на носители с множеством истребителей. Шустрые малыши не имели серьезной брони, расчет был на их скорость.
Для противодействия такой угрозе создавались специализированные корабли с множеством скорострельных пушек или лазерных установок! Однако против тяжелых кораблей подобное вооружение было бесполезным. Поэтому воюющие стороны старались иметь сбалансированные флоты из боевых единиц разных типов.
Раздел, касающийся применения малых кораблей, я изучил досконально - все-таки планировал свое развитие в качестве пилота такого аппарата.
Разведчики несли продвинутые сенсоры, системы связи и маскировки - обычно в ущерб всем остальным функциям. Имелись и особенности. Арварцы традиционно старались впихнуть в свои аппараты побольше пушек. Федерация Нивэй использовала свое ноу-хау - поглощающее покрытие и умные системы противодействия. Директорат и республика делали упор на скорость, а разведчики остальных государств не представляли собой ничего особенного в техническом плане.
Среди истребителей выделяли легкие (они же перехватчики) - эти корабли отличались исключительными динамическими характеристиками. Одной малокалиберной пушки или лазера им, как правило, хватало для охоты за разведчиками.
Тяжелые истребители (или штурмовики) обычно несли броню и основательное вооружение - крупнокалиберные роторные пушки или мощные импульсные орудия, а также ракетные установки. Корабли последних поколений позволяли быстро заменять модули с вооружением или специальным оборудованием в зависимости от поставленной задачи.
Под средними истребителями обычно подразумевали компактные аппараты с достаточно универсальным применением. Являясь компромиссом между перехватчиками и штурмовиками, они не могли похвастаться серьезной броней. Их скорость и маневренность позволяли успешно бороться с тяжелыми машинами.
Корветы - специализированные истребители-"переростки". Среди них выделялись снайперские аппараты с одной дальнобойной, но медленной пушкой, а также модификации с несколькими быстрыми турелями или торпедоносцы.
Эсминцы были самыми крупными кораблями в малом классе и по своим размерам приближались к компактным кораблям среднего. Имея серьезное вооружение вроде пары торпед или крупнокалиберной пушки, несколько таких корабликов способны вывести из строя легкий крейсер.
Массированная атака нескольких десятков торпедоносцев могла при удаче повредить линкор или тяжелый носитель. Практиковался обстрел главным калибром, а затем удар авиагруппой - гигант с подавленным оборонительным вооружением не мог ничего противопоставить шустрой летающей "мелочи".
Атакующие несли серьезные потери при атаке полностью боеспособной цели, но за успех приходилось платить максимальную цену, измеряемую человеческими жизнями. С точки зрения экономики такой подход был оправдан - построить полсотни дешевых торпедоносцев дешевле и быстрее, чем один линкор. Такой тактики придерживались некоторые кланы арварцев и директорат Ошир. За чернокожих воевали рабы, а узкоглазые быстро плодились - клан администраторов располагал практически неограниченным человеческим ресурсом.
Обычно на малые суда возлагались задачи разведки, преследования, а также противодействия вражеской авиагруппе. Средний корабль с хорошими динамическими характеристиками мог уклониться от боя, покинув систему раньше, чем до него доберутся враги. Но группа истребителей имела хорошие шансы догнать и повредить двигатели беглеца.
- ""Боевые операции", третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения - 74 часа 20 минут". - Я повесил коробочку коммуникационного устройства на пояс, выкинув почерневшую пластинку в утилизатор. К сожалению, местные достигли определенных высот в создании одноразовых хранилищ информации. Поэтому о копировании ценных баз пришлось забыть.
Вытащив штурмовой комплекс, проверил полученные навыки - как оказалось, смена зарядного модуля занимала мгновения. От прикосновения к овальному пятну на боковине оружия прозрачный брусок падал на пол. Сорвать с поясного крепления новый магазин и защелкнуть его на место у меня получалось за две секунды.
Теперь оставалось провести практические стрельбы - куратор упоминал о тренировочной площадке и симуляторах. Я полагал, что все это великолепие будет доступно после отбытия из системы.
Момент прыжка я встретил в столовой - это помещение стало местом сбора наемников. Совместные трапезы с тройкой бывалых головорезов дали мне огромное количество полезной информации - главным образом насчет мира, где мне вскоре предстоит провести ближайший год.
- Эти дикари - потомки первых колонистов, - сообщил "колобок". - Не знаю, зачем Сеятели решили заселить эту дыру, но ученые обнаружили останки спускаемых модулей - когда-то давно ковчег вышел на орбиту и разделился на части. Один такой кусок нашли и даже определили время, когда это случилось.
- Говоришь, там раньше была цивилизация?.. - задумчиво протянул я.
- Ну да, - подтвердил Хасс. - В джунглях встречаются разрушенные города и какие-то старые сооружения. Ничего ценного - просто груды камней. Большая часть поверхности покрыта густой растительностью и болотами. Там прячутся дикари и люди, которые с ними возятся…
- Партизаны, значит, - хмыкнул я.
- Так вот, все эти гады - заодно. И зверье тоже: твари кусают только нас, дикари для них - невкусные… - продолжил наемник, уткнувшись в свой поднос.
- Мы зарабатываем деньги. Будем стрелять в дикарей, людей и зверей… Нам ведь за это платят, - флегматично сказала женщина.
- Странно, что их не вытравили боевыми вирусами, - прохрипел Дэба, он все еще не отошел от операции.
- Там все сложно, - махнул рукой Хасс. - Дикари уже не похожи на людей - они приспособились жить в джунглях. Кожа у них покрыта такой дрянью, как у зверей… В общем, химией уничтожить этих гадов можно только вместе с растительностью. Планета, где можно дышать без скафа, - ценна сама по себе, так что такое исключено.
Я покачнулся от накатившего головокружения - перед глазами запрыгали яркие точки, но вскоре самочувствие пришло в норму.
- Что это было?
- Прыжок, - ухмыльнулась Лита. - Первое время всегда так, потом ты даже не будешь их замечать…
- Откуда ты такой взялся? - хмуро спросил Дэба. - Не похож на бойца. Снаряжение вроде неплохое, а вопросы задаешь, как глупое "мясо"…
- Земля, - ответил я.
- И чем ты там занимался? - никак не мог успокоиться боец.
- Последние три года - воевал.
- Не слышала о таком мире, - фыркнула женщина. - И как там жизнь?
- У нас там развалилась империя, - подумав, ответил я. - Ну и разные гады подняли головы… сначала эти, бородатые - у вас тоже они есть… Галифат…
- Серьезный противник, - уважительно кивнул Хасс.
- Да, - кивнул я. - Потом узкоглазые зашевелились. В общем, последнее время к нам лезли все, кому не лень…
- Желтомордые - не бойцы. И как, хорошо платили?
- Практически ничего. Мы воевали не ради денег, - вздохнул я.
- Глупость, - закашлялся Дэба. - Вы что, идиоты - воевать за идею?
- Ну есть такие понятия - честь, патриотизм… и потом, если не я, то кто? - Я замолчал - прошлая жизнь казалась бессмысленной; то, что для меня когда-то имело значение, здесь не стоило ничего.
- Действительно, - засмеялась Лита, - только глупцы воюют и умирают бесплатно!
- Угу, - нахмурился я, обратив внимание на сразу несколько замигавших значков. Я тут же приступил к разбору входящих посланий - первое было от офицера Шинкля. Тот прислал небольшой инфопакет с тремя десятками документов, касающихся системы Нис-12.
Второе сообщение оказалось уведомлением от финансового отдела - только что мне перечислили шестьдесят четыре тысячи кредитов в счет будущих выплат.
Последняя весточка представляла собой некое расписание на все время перехода. Я выделил главное - целых четыре часа в сутки мне разрешалось проводить в виртуальной капсуле, а заодно посещать тренировочную площадку. Правда, получить допуск и согласовать время всех этих мероприятий предлагалось позже. Координатор Шинкль назначил через два часа некое собрание, на котором доведет до личного состава план подготовительных мероприятий и специфику предстоящей работы.
- Наконец-то, - облегченно вздохнул я, - а я уж думал, что на курорт попал…
- Нунза! - прохрипел Дэба, поочередно хлопнув соседей по плечу - мне тоже досталось.
- Я же говорил! - ощерился "колобок" и, понизив голос, добавил: - Скоро мы все немножко разбогатеем!
Время до назначенной планерки я провел, изучая документы из полученного пакета - сухие данные по системе с незамысловатым названием Нис-12. Интерес представляла только покрытая зарослями четвертая от местного светила планета. Параметры орбиты, период обращения - эти данные я пролистал, отметив, что тяготение на поверхности - чуть меньше стандартного.
С интересом просмотрел четкие снимки и короткие ролики - заросли в различных вариациях. Гигантские древовидные образования в экваториальной области и сравнительно низкорослые переплетения губчатых растений, оседлавшие частые цепи горных массивов в средних широтах. В воздухе носились облака спор и тучи мелких крылатых тварей, а на поверхности, большую часть которой покрывали мутная жижа или ковер из тонких побегов, похожих на лианы, шастала живность покрупнее.
Разглядывая все эти красоты, я думал, как же повезло первым колонистам попасть в столь интересное место. Предполагалось, что один из ковчегов Сеятелей высадил около восьмидесяти тысяч человек. Ученые смогли обнаружить останки одного спускаемого модуля - сейчас от него остался только остов, торчащий из болота.
Отдельный документ знакомил "туриста" с богатым животным миром Нунзы - перечень из восьми сотен названий с картинками впечатлял. Опасные для человека виды выделены в отдельную группу. Хищные растения, змеи, пятнистые динозаврики, большие ящеры, ядовитые насекомые и нечто похожее на осьминога. Просмотрев краткое описание, сделал вывод - мой скаф мелкие твари не прокусят, а крупных всегда можно пристрелить.
Дикарям уделялось особое внимание - выглядели они как невысокие обезьяны, покрытые зеленоватой шерстью. Имелось пояснение: это нечто вроде мха - благодаря такому симбиозу местные могли без опаски находиться в джунглях. С изображений скалились аборигены, некоторые - с примитивными тесаками и рогатинами, зато остальные сжимали в лапах современного вида оружие, вроде винтовок внушительного калибра и угловатых автоматов, напоминающих земные образцы Второй мировой. Как оказалось, таким оружием снабжают дикарей прогрессоры - корпорация, которую не до конца выбили с планеты.
У этих уже имелось серьезное вооружение, боевые дроиды и даже авиация - недобитки предпочитали тактику неожиданных ударов. Использовали они разное старье, однако такая партизанская война сильно мешала колонистам развернуться по полной. Враги гадили как могли: сбивали челноки, отстреливали людей и взрывали мобильные добывающие заводы - основной источник дохода хозяев.
Новые хозяева планеты успели обжить захваченное крупное поселение и даже основали несколько меньших, окружив их сетью опорных пунктов. В контролируемой области они добывали ресурсы, отражая вялые атаки дикарей и недобитых прогрессоров. Указывалось, что первое время с дикарями удалось наладить продуктивное сотрудничество, но затем что-то пошло не так - сейчас там шла война на уничтожение.
Я полюбовался на панорамы самого крупного города - разноцветные коробки жилищ были окружены высокой стеной и накрыты мерцающей пленкой силового купола. Посмотрел на мобильные добывающие комплексы - приземистые гусеничные машины размерами с земную пятиэтажку ползали по джунглям, оставляя за собой широкие просеки, которые быстро заполняли вода и растительность.
Обитатели палубы стекались в столовую; пока я насчитал пятьдесят восемь мужчин и женщин. Половина жилых модулей пустовали - по словам куратора, в промежуточном пункте маршрута к нам присоединится еще одна партия желающих заработать. Я с нетерпением ждал подробностей - в полученном пакете не объяснялось, зачем нужно тащить в это болото огромное количество головорезов и тяжелое вооружение.
Наемник задумчиво грыз свои хрящики, рассматривая физиономии собравшихся - до начала собрания оставалась пара минут, а офицер еще не появился.
- У вас вроде неплохое снаряжение, - заметил я, - почему бы не работать на себя?
- Ты имеешь в виду Биржу? - улыбнулся Хасс. - Нет, ты просто не представляешь, что там творится…
- А что не так?
- Одиночек нанимают в основном как телохранителей. И только когда запахло серьезными проблемами, - пояснила Лита.
- Кое-кто сколачивает отряды из таких одиночек для разных темных дел, - добавил Хасс. - Грабеж, похищения, пиратство. Но там никаких гарантий - тебя могут прикончить даже свои, чтобы заполучить имущество. Дикарям и преступникам плевать на принципы - их интересуют только кредиты… Могут даже зачистить всех исполнителей, если это выйдет дешевле, чем платить…
- Ты что, еще не понял, куда попал? Если есть возможность обогатиться сегодня, любой этим шансом воспользуется. Завтра такой возможности не будет! - засмеялась Лита. - Тут любой попытается тебя обмануть или использовать!
- Да, у нас на Земле - то же самое! - хмыкнул я.
- Контракт с серьезной корпорацией - другое дело, - добавил наемник. - У них есть система рейтингов. Подбором персонала занимаются специалисты. Результаты каждого боя анализируются - тактический блок постоянно ведет запись, что гарантирует разбор любых спорных ситуаций и все положенные выплаты.
- Да и снаряжение наше - не особо продвинутое, - покачал головой Дэба. - У нас неплохие скафы и импульсники. Лите лучше держаться подальше от серьезных разборок - ее легкий костюм пробивают даже гражданские трещотки. С первой же выплаты постараемся поменять на что-нибудь поприличней.
- Посмотрел пакет. Вроде бы все просто, - сказал я. - У аборигенов нет серьезного оружия. А нарваться на силы корпорации шансы не очень велики.
- Там нет самого главного…
- Чего именно? - осторожно поинтересовался я.
- В некоторые места даже местные предпочитают не соваться. - Глаза наемника сощурились. - Пятна. Техника там отказывает…
- Там указано, что посещение некоторых областей нежелательно.
- Да. К тому же дикари научились как-то воздействовать на нас…
- И охота тебе снова туда лезть? - Я удивленно посмотрел на лысого.
- Риск есть. - Тот криво усмехнулся, отодвинув пустой поднос. - Но с другой стороны, можно взять хороший куш. Кто же от такого откажется?
В помещении столовой незаметно появился координатор. Шинкль небрежно махнул пухлой ладошкой, и одна из стен превратилась в большой экран. Кадры высотной съемки сменялись тактическими схемами. Наконец панель отобразила раскрашенную разными цветами карту с отметками.
- Надеюсь, все уже успели ознакомиться с пакетом… - начал Шинкль. - Первая задача - сформировать группы. Наш тактический кластер предложил оптимальный состав каждой - не менее десяти единиц.
Коротышка щелкнул пухлыми пальцами, выведя на панель схему - окна с обозначениями соединялись тонкими линиями. Координатор кратко пояснил структуру создаваемого подразделения - четырнадцать групп. Шинкль сразу же выделил лидеров, добавив идентификаторы бойцов в соответствующие окна. Затем внес по паре имен в списки каждого отряда - я с удивлением обнаружил себя в одной из групп, отмеченных особым значком. Командиром этого взвода (пока состоящего из трех человек) был назначен некий Вохлик; там имелся также идентификатор моей соседки по имени Шата.
- Ядро группы меняться не будет. Подбор остальных - на усмотрение лидера. После того как группы будут сформированы, участники получат допуск на тренировочную площадку и в зал погружения.
Головорезы негромким шушуканьем поприветствовали предложение офицера, а я подумал, что здешние порядки по сравнению с земной армией - весьма либеральные.
- Ваши задачи - скрытное проникновение и разведка, а не участие в открытых боевых действиях. Для этого у нас есть другой контингент… - продолжил координатор.
- Что там насчет премий? - выкрикнул один из желтокожих. К нарушению субординации координатор Шинкль отнесся с иронией, погрозив выскочке толстым пальцем, похожим на недоваренную сосиску.
- У вас появится возможность заработать, - усмехнулся коротышка. - Помимо трофейных, премии будут выплачиваться за уничтожение опорных пунктов и тяжелой техники корпорации "Нунза". Это, если кто не понял, первые хозяева той дыры - именно они наш главный враг. Дикари не представляют особой угрозы. Наниматель также обещал четвертую часть от оценочной стоимости захваченного оборудования. Перечень будет предоставлен по прибытии на место.
Шинкль доходчиво разъяснил план действий на первое время. Сначала корпорация "Слини" принимает дела у предшественника, что займет около месяца, затем начнутся активные действия.
- Задача - разгромить их базы и в итоге частично лишить противника боеспособности. У дикарей - численное преимущество, но без специалистов корпорации они просто "мясо". Наши предшественники уже пытались провернуть нечто подобное, но силенок у них не хватило…
Координатор замолк, отметив на схеме границу области, контролируемой заказчиком, выделив неровные овалы вокруг поселений и десятки меньших отметок. В пакете указывалось, что там расположены стационарные добывающие комплексы.
- Враг противопоставит нам такие же мобильные отряды - наш тактический искин полагает, что для успешного противодействия сил у корпорации "Нунза" не хватит. Группы направятся в джунгли и выявят местоположение опорных пунктов противника, после чего по этим целям будет нанесен удар с орбиты, - бубнил офицер, выделяя отдельные квадраты на карте.