Я прокручивал план операции в мозгу - что-то мешало сложиться цельной картине. Размах действий корпорации поражал - разведгруппам предстояло прочесать обширный кусок территории. Малочисленность этих отрядов была вполне оправданна - большое скопление живой силы противник мог уничтожить авиацией или тактическим ядерным зарядом. У противника такое оружие имелось - в местных джунглях можно спрятать все, что угодно.
Смуглый и подтянутый Вохлик задумчиво морщил высокий лоб. Физиономия командира резкими чертами напоминала застывшую маску, а прищуренные темные глаза изучали кандидатов пристально и неприветливо. Я выдержал давящий взгляд бывалого вояки, слегка улыбнувшись - тот удивленно покачал коротко остриженной головой и что-то недовольно пробурчал.
Двигался Вохлик вкрадчиво и неторопливо, напоминая ленивого медведя. Я не сомневался - при необходимости он может распрямиться, как туго сжатая пружина. Пока он разглядывал подошедшую троицу Хасса, я изучал костюм лидера - явно высокотехнологичный скаф черного цвета, практически полностью покрытый мелкими шестиугольными пластинками и наростами непонятного назначения.
- Подходят. Пока у нас есть шесть человек. Нужны еще четверо, сейчас этим и займусь, - бросил лидер.
- А почему это он тут главный? - удивилась незаметно появившаяся Шата, миловидная девушка в обтягивающем зеленом костюме с множеством припухлостей на спине. Ее короткие волосы переливались десятком неожиданных оттенков, а идеальный овал лица с разноцветными глазами и выкрашенными в синий цвет бровями выглядел на удивление гармонично.
- Восемнадцать стандартных месяцев там! - Вохлик ткнул рукой в сторону экрана, все еще демонстрирующего панорамы Нунзы. - Модификации тела, специальности оператора боевых платформ и пилота малых кораблей. Еще вопросы?
- Есть же беспилотные разведчики. Зачем нам вообще туда лезть? - надула пухлые губки капризная особа.
- Уже пробовали, - ответил мужчина. - Сначала их широко применяли против дикарей. Дорого и неэффективно. У противника есть дешевые ракеты, которые легко выводят из строя эти игрушки. Высотные аппараты они тоже научились сбивать - даже малозаметные разведчики четвертого поколения. Тактика небольших разведгрупп пока оказалась самой эффективной - люди решат задачу лучше, чем технические средства.
Вохлик быстро нашел трех желающих вступить в свой взвод - пару узкоглазых и коренастого коротышку. С четвертым кандидатом возникла заминка - гигант в тяжелом костюме, не расстающийся со своим оружием даже в столовой, недовольно покачал головой на предложение лидера. Командир начал что-то негромко объяснять несговорчивому верзиле - и тот, повернув приплюснутую голову, внимал. О чем они говорили, я не слышал. Но через некоторое время здоровяк улыбнулся так, словно он выиграл миллион в лотерею.
- Странный выбор, - негромко заметил Хасс, покосившись на замерших около командира "китайцев". Когда они подошли поближе, я сразу отметил сходство - одинаковые скуластые лица, раскосые глаза и татуировка маленькой бесхвостой крысы. У одного - на виске, а другой имел точно такую же отметину на щеке.
Желтокожие носили устаревшие легкие скафы зеленого цвета, усиленные пластинами на груди, - именно такой костюм я первое время планировал покупать из-за недостатка средств. За спиной болтались нестандартные шлемы с боковым прицельным модулем и матовым забралом. Я подумал, что оширцы сильно переживают за свое имущество, раз расхаживают по кораблю в полной экипировке.
Похожий на гнома коротышка неуклюже топтался на месте, держа в одной могучей ручище ополовиненный поднос. Боец не прекращал жевать - его могучие челюсти работали, подобно мясорубке.
- Оширцы, - разочарованно протянула Шата, брезгливо отвернувшись.
- Вохлик - наш человек, - усмехнулся Хасс. - Знаю, он неплохо заработал, да и среди местных у него есть связи. С ним - не пропадем…
- Интересно, где этот тип достал свой скаф, - сказала девушка. - Такой, наверное, стоит, как все наше барахло…
- Не выглядит особо круто, - удивился я.
- Модули на груди - генераторы силового щита, - пояснил Дэба. - За спиной - реактор. Оружие тоже отличное - навесной модуль с управляемыми ракетами и сдвоенная плазменная пушка на руке. В общем, это - серьезный тип…
- В таком случае, очень хорошо, что он теперь в нашей группе, - заметил я.
Командир все-таки уломал гиганта - эта разношерстная компания направлялась к нам. В просторном помещении столовой уже образовались несколько групп, а остальные, видимо, еще не определились.
Вспомнив, что в функциях нейросети имеется режим отображения подробной информации, я сразу же активировал его. Рядом с контуром каждого бойца появилась небольшая табличка - имя, личный идентификатор, а также индекс социальной полезности. Я ухмыльнулся - две трети наемников в мирах Содружества считались преступниками. Особенно низкий индекс оказался у нашего командира, верзилы в тяжелом скафе и у оширцев - в приличном месте им лучше не появляться. У остальных с этим все было в порядке, впрочем, как и у меня - предыдущий обладатель тела всю свою недолгую жизнь провел среди псионов.
- Группа сформирована. В нашем распоряжении капсулы погружения, - сообщил Вохлик. - Настаиваю на отработке командного взаимодействия. Сейчас свяжусь с координатором и получу допуск…
Лидер на десяток секунд замер, закрыв глаза, - я уже понял, что он отправляет отчет.
- Готово, допуск получен, и время согласовано. Четыре часа в сутки - неплохо. Медицинские карты получил, но этого мало.
Командир замолчал, бросив взгляд на стенную панель - значки четырех сформированных групп (и нашей в том числе) горели ровным зеленым цветом.
- Пока что имеем следующее. Шата занимается роботами. Поддержка - два боевых дроида, - продолжил Вохлик. - Нам повезло получить одного из двух полноценных псионов первого потока. Так что Гарт - наша защита от особо хитрых дикарей…
- Это еще что такое? - удивленно переспросил я.
- Противник может использовать псионов, - ответил лидер, - поэтому в группы входят люди с высоким пси-индексом - на них воздействовать сложно. Первое время мы оказались не готовы к такому - потеряли четыре опорных пункта. "Мясо" впадает в ступор, и дикари добивают оставшихся. В каждом случае по-разному - бойцы спокойно засыпали или бросали оружие и уходили в джунгли. Поймали тех, кто этим занимается, - в общем, действуют они только на коротком расстоянии. Вероятность столкновения с таким противником мала, но надо быть готовыми ко всему…
- В контракте этого не было, - недовольно пробурчал низкорослый и коренастый боец по имени Нибур, прекратив жевать.
- У вас двойная ставка, а у некоторых - тройная с надбавками, - усмехнулся командир, многозначительно посмотрев на меня. - Не просто "мясо", а специалисты с боевым опытом…
- Это точно, - согласился коротышка.
- Теперь все остальные. Нибур - оператор разведкомплекса. Еще один комплекс есть у меня, но похуже. Мы сможем контролировать обширный участок местности. У нас нашелся специалист с хорошей защитой и тяжелым оружием. - Вохлик кивнул в сторону верзилы, который спокойно разглядывал бойцов. - Сорм Четвертый, ты не возражаешь, если мы будем тебя называть просто Сорм?
- Да будет так, - ответил верзила неприятным рычащим голосом.
- Все остальные - Хасс, Дэба, Лита, Чань и Шунь - бойцы широкой специализации. Мне нужна информация о снаряжении каждого - в ближайшее время я постараюсь выбить из координатора побольше всего про запас, - сообщил лидер. - Пока все свободны. Жду вас в зале погружения через два с половиной часа!
Все прозрачные капсулы были заняты людьми - к их головам прижимались блестящие манипуляторы, а тела еле заметно подергивались. Я пришел за сорок минут до назначенного времени, намереваясь ознакомиться с оборудованием поближе. У стоящей в углу полукруглой консоли заметил двух офицеров.
- Первый раз? - усмехнулся молодой вояка, заметив выражение моего лица.
- Так точно! - ответил я, брезгливо посмотрев на ближайший яйцевидный саркофаг - из раскрытого рта седого мужчины свисала ниточка слюны. Почему-то мне резко расхотелось лезть в такую капсулу.
- Вам в Галифате, наверное, запрещают такие штуки… - хмыкнул офицер.
- Кто сказал, что я оттуда? - удивился я.
- Странно… такое носят только там. - Вояка показал пальцем на мою грудь, где располагались две бронепластины с непонятными каракулями.
- И что там написано?
- "Муталиб, пролей на порочных огненный дождь!" - с усмешкой прочел офицер. - Там еще что-то про Зияддина, но этих закорючек я не знаю…
- Хм… Я не оттуда - просто такой костюм попался, - ответил я и сразу же постарался перевести разговор на другую тему, показав на капсулу погружения. - А что это за модель?
- "Бран-С". Третье поколение. Используем их для тренировок бойцов и пилотов. Старье, но нам пока хватает. Кластер искинов управляет сетью из восьми десятков устройств, - пояснил разговорчивый офицер.
- Как-нибудь возможно посмотреть, что там происходит? - спросил я, кивнув на ближайшую капсулу.
- Смотри-ка, какой любопытный дикарь попался, - засмеялся второй вояка, ткнув соседа в бок.
- А почему бы и нет, - неожиданно согласился молодой. - Брось ему канал, пусть посмотрит!
- Я не дикарь. Мы даже в космос летаем… - хмыкнул я, читая всплывшее сообщение.
Интерфейс нейросети высветил табличку с предложением прямого соединения и использования внешнего источника данных. Я согласился, получив доступ к трехмерной схеме с множеством окошек. Активировав первую, обнаружил вид из кабины космического корабля. Пространство усеивали сотни непонятных значков и разноцветных линий - некоторые из них гасли, а другие - появлялись. Стайки быстрых аппаратов сходились, атакуя друг друга разным оружием. Я некоторое время наблюдал за боем, но так ничего не понял.
Перебрав десяток окошек, нашел то, что меня заинтересовало - теперь я смотрел на мир глазами бойца, который топал по джунглям в составе группы из пяти человек. Через минуту наемник уже косил короткими очередями накатывающие волны каких-то пятнистых тварей, похожих на динозавриков. Каждая цель отмечалась тонкой рамкой, а по сторонам появлялись отметки от других бойцов группы, со стрелочками и пояснениями.
Выстрелы из чего-то крупнокалиберного разносили тела уродцев, однако тех было много. Звук отсутствовал, но выглядело все на редкость реалистично - когда одна из тварюг подскочила и вцепилась бойцу в ногу, тот упал на спину, выронив оружие. Сильный пинок напарника отбросил зверюшку, та забилась в конвульсиях с переломленной хребтиной.
Я перебрал еще два десятка картинок, посмотрев другие сюжеты - бой в каменистой пустоши, работу снайперов и расстрел неповоротливого дроида из плазменного оружия. Прекратив трансляцию, уважительно кивнул - оборудование создавало полную иллюзию настоящего боя.
- А что, если там меня убьют, больно будет? - осторожно поинтересовался я.
- Нет, конечно, - рассмеялся офицер. - У нас оборудование частичного погружения. Максимум - легкий травматический шок, но сейчас эта опция отключена. Ее обычно активируют, если попадется особо тупое "мясо"…
Все мышцы болели, словно я провел четыре часа не в виртуальной капсуле, а работая грузчиком. Спину ломило, а в голове стучали маленькие молоточки. Подумалось, что те, кто сутками проводят время в таких устройствах, - мазохисты.
Я разместился на ложе, а мою голову обхватили гибкие щупальца с множеством присосок. Почувствовал, как реальность расплывается, и после беззвучной вспышки уже стоял посреди помещения, похожего на склад. Покрутив головой, я обнаружил стеллажи с оружием, стойки с костюмами и раскрытые ящики с разнообразным имуществом военного назначения.
Перед моими глазами появилась табличка, призывающая воспользоваться интерфейсом подбора экипировки. Согласившись с предложением, я выбрал из обширного перечня близкое к моему снаряжение - скаф "Таль-3" и штурмовой комплекс "Корза-105". Вспомнив про гадких ящеров, которые водятся в местных виртуальных джунглях, повесил на пояс нечто вроде мачете полуметровой длины. Многие наемники носили холодное оружие, и я решил в ближайшее время обзавестись подобным.
Подтвердив выбор, я сразу же оказался на поляне под развесистыми кронами непривычно желтоватого цвета. Между стволами исполинских деревьев можно было разместить по многоэтажному дому, а переплетения лиан полностью закрывали небо. Над головой с писком носились пестрые насекомые, смахивающие на жирных стрекоз.
- Рилат. Это самое близкое к условиям Нунзы, что есть в программе, - пояснил неожиданно появившийся Вохлик. Его костюм медленно менял цвет, превращаясь из темно-зеленого в желтый. Я подумал, что такая одежка будет очень полезна в джунглях - к сожалению, у моего костюма функция маскировки не действовала.
В руках командир сжимал громоздкий штурмовой комплекс "Урш-202", похожий на пулемет с двумя стволами. В свое время я рассматривал такой для покупки, но вес этого точного и скорострельного оружия меня не устроил. Хотя вместительный магазин на четыре сотни безгильзовых патронов и возможность установить любые навесные модули выглядели очень заманчиво.
- Впечатляет, - кивнул я, разглядев еще нескольких бойцов - парочка "китайцев" и коротышка устроились на торчащих корнях и сейчас обменивались короткими репликами.
- Дождемся остальных и отработаем передвижение, - сообщил лидер. - Сейчас принимай схему!
Пока что я успел изучить только первый ранг базы "Тактика малых групп", но там уже рассматривался вопрос взаимодействия с участниками группы. Тактический комп сразу же задействовал полученную схему, высветив полупрозрачную панель перед глазами - теперь бойцы группы отображались отметками с указанием расстояния до них. Затем я опробовал другие функции - подсветку движущихся объектов, коммуникационный интерфейс и привязку штурмового комплекса. Последний режим оказался особенно ценным - теперь точка перед глазами указывала место, куда попадет выпущенная из ствола игла. Подумал, что обзавестись тактическим компом стало жизненно необходимо - без такого устройства мои возможности падают ниже плинтуса.
Дождавшись появления остальных бойцов, лидер повторил процедуру и двинул речь.
- Джунгли Нунзы имеют свою специфику, - начал Вохлик. - Большинство местных форм жизни не представляют угрозы для нас, но есть и опасные экземпляры. Все это есть в инфопакете, поэтому настоятельно рекомендую изучить его. Встречаются и новые виды - местная живность постоянно изменяется. Ученые считают, что экосистема планеты - единый живой организм, реагирующий на нас как на угрозу.
- Эта схема блокирует функции дальней связи, - фыркнула стервозная девица, которая заявилась на тренировку в обтягивающем комбинезоне ярко-синего цвета. Ее голову украшал обруч с утолщениями на висках - такое устройство использовали операторы для увеличения дальности действия нейросети. Никакого оружия заметно не было, однако за спиной Шаты замерли два дроида-краба на суставчатых лапах.
- Именно так. На орбите полно всякого мусора, и там точно есть спутники противника. Мы пользуемся резервной линией - действует на коротком расстоянии. Поэтому далеко не расходимся, держимся парами. Основной порядок движения - колонна. Дистанция зависит от ситуации. Это чтобы не накрыло всех одним попаданием, - ухмыльнулся лидер.
Настроив интерфейс тактического компа каждого из бойцов группы, Вохлик продолжил инструктаж.
- Первое, на что следует обратить внимание, - ограниченная видимость, поэтому без спецсредств там делать нечего. Дикари для нас не представляют угрозы - они умеют прятаться, но дроиды легко засекают их.
- Разведка - роботы? - поинтересовался я.
- Да. У нас в группе два таких комплекса, - кивнул лидер, и из плоского контейнера, висящего на спине коротышки, выскочили несколько аппаратов размером с яйцо. С негромким шелестом они разлетелись по поляне, а тактическая схема отобразила зеленые отметки разведчиков.
- Сейчас отработаем порядок движения, а в следующий раз займемся боевыми действиями, - пообещал командир.
Следующие пару часов мы нарезали круги по окрестностям, неизменно возвращаясь на поляну. По команде лидера отряд растягивался, не прекращая движения - пара дроидов шустро перебирала тонкими лапами, а крошечные яйцевидные аппараты заблаговременно засекали местную живность, отмечая силуэты разноцветными рамками. Роботы-крабы меткими одиночными выстрелами разносили зверюг, похожих на пятнистых шакалов, а бойцы развлекались уничтожением мелких летающих тварей.
Рядом со мной громко сопел коренастый наемник - Нибур тащил на спине угловатый контейнер переносного разведкомплекса с гнездами для четырех десятков дроидов. В воздухе постоянно висели полтора десятка таких крошечных шпионов, иногда возвращаясь на подзарядку. Перед моими глазами появилось уведомление системы о завершении тренировки - четыре часа в виртуальных джунглях закончились.
Когда я отправил лидеру группы инфопакет, где указал имеющиеся базы (не упомянув о том, что изучены только половина из них) и перечислил снаряжение, тот неожиданно предложил помочь. Я не стал скрывать то, что большая часть функционала скафа не задействована - командир пообещал решить и этот вопрос.
Каюта Вохлика оказалась копией моей, только в углу стояла курильница на витой ножке, источающая сладковатый аромат. Стенная голопанель отображала панорамы бескрайней водной глади - на узкую полоску каменистого берега лениво накатывались темные волны.
Вохлик кивнул и сразу же перешел к делу. Вытащив из моего скафа невзрачную пластину, он некоторое время изучал маркировку. Как оказалось, именно так и выглядел тактический комп - неисправный модуль прятался в нашлепке на бедре.
- Без него ты для группы бесполезен! - жестко сказал командир.
- Согласен, - признал я.
- "Р-120". Все понятно, - сообщил лидер. - Самая дешевая модификация без защиты - такие изделия поставляют в слаборазвитые миры. Твой костюм раньше принадлежал бойцу Галифата - они фанатики и с головой не дружат…
- Почему ты так решил?
- Из-за этого. - Наемник ткнул пальцем в закорючки на одной из бронепластин. - Не знаю, что там написано, но это их язык.
- Возможно заменить неисправный блок? - спросил я.
- Конечно, это же костюм третьего поколения, - ответил специалист. - Модуль отдельно - около пяти кусков. Но лучше взять экранированный - "Р-200Т", он обойдется примерно в двенадцать тысяч.
- И как это устроить?
- Очень просто - заявка координатору, которую тот перенаправит в отдел снабжения - они решат вопрос. Стоимость просто вычтут из твоей следующей выплаты. Хотя нет, ты уже должен корпорации приличную сумму - средства должны быть. Советую все необходимое покупать именно здесь - на Нунзе у местных все гораздо дороже.
- А система маскировки?
- Ее ремонт обойдется слишком дорого, да и толку от нее в джунглях Нунзы не будет.
- Может, проще новый скаф взять вместо этого?
- Нет, этот хорош, - покачал головой Вохлик.