- Они на краю нового пятна. Его нет на карте, - уверенно произносит лидер.
- Ну и чего мы ждем? Вперед, покрошим их! - нетерпеливо бурчит Дэба.
- Нет - пока ждем. Через восемь минут их накроют, - командует лидер.
Мой тактический комп выдает указания - огонь по готовности и удержание позиции. Про пятна в инфопакете мало данных - так здесь называли места, посещение которых не рекомендовалось. Указывалось, что с техникой там возникали проблемы, а люди не горели желанием проверить, так ли аномальные области безопасны для здоровья.
Точки крошечных разведчиков одна за другой гаснут, успевая обнаружить противника. Желтых отметок дикарей становится больше, они бестолково перемещаются, сбиваясь в небольшие группы, - вероятно, противник уже знает о нашем присутствии.
Я поудобнее устраиваюсь в корнях местного дерева среди кишащих мелких насекомых - командная сеть услужливо выделяет отметку одного из боевых дроидов. Он шустро перебирает лапами, выдвигаясь вперед. Наконец блестящий краб замирает, уставившись короткими стволами импульсников в густую растительность.
Сквозь приглушенный шум джунглей пробивается новый звук - нарастающее басовитое гудение. Я поднимаю голову и через прорехи в древесных кронах вижу черное пятнышко штурмовика, оставляющее за собой инверсионный след. А потом от него отделяются четыре контейнера - выпустив короткие крылья, они быстро планируют, разделяясь на сотни точек. Джунгли впереди накрывает стеной разрывов - бомбы проламывают густые кроны и лопаются, щедро разбрасывая поражающие элементы.
- Вперед! - Лицо Вохлика за прозрачным забралом еле заметно улыбается. - Это пятно, там со связью могут быть проблемы. Но мы справимся…
Благодаря разведчикам я первым замечаю противника - тактический комп выделяет шесть силуэтов, которые бегут прямо на меня. Первый дикарь легко перепрыгивает через поваленный древесный ствол. Его длинные руки мелькают, хватаясь за торчащие корни, а из раззявленного рта звучит громкий вопль.
Дроид-краб, замерший в десяти метрах от меня, поворачивает сплюснутый корпус и выдает пару импульсов - дикарь беззвучно валится в хлюпающую жижу. По остальным я успеваю выпустить длинную очередь. Бегущие фигурки нелепо корчатся и падают, когда их тела рвут иглы, - комп считает угрозу нейтрализованной. Один из них перед смертью успевает швырнуть что-то вроде небольшого взрывпакета - рядом слышен хлопок, и осколки барабанят по нагрудным пластинам скафа. Робот шлепает вперед, быстро перебирая своими суставчатыми лапами.
В грудь прилетает что-то тяжелое, и я падаю, задыхаясь от нехватки воздуха. Громкий выстрел почти не слышен в хриплом вое раненого дикаря. Я замираю, пытаясь прийти в себя, и поспешно ощупываю пластины скафа. Панель состояния автоматической аптечки горит ровным зеленым цветом - система не считает нужным вмешаться и впрыснуть хозяину стимуляторы. Нащупываю место попадания - одна из пластин сильно вмята. Пуля, выпущенная из примитивного оружия обезьян, не смогла пробить высокотехнологичный сплав. Рядом со мной хлесткий выстрел взметает облачко измочаленной зелени - противник продолжает обстрел. Дроид-краб непрерывно стреляет, но явно не туда.
Тактический комп отмечает дрожащие силуэты - пара дикарей умело прячется в густых ветвях, но их выдают вспышки от выстрелов. Я поднимаю штурмовой комплекс и выпускаю очередь, привычно сменив опустевший зарядный модуль. Последний контур не желает гаснуть - всаживаю в него несколько коротких очередей, и красная точка, моргнув, пропадает с экрана.
Пригнувшись, разглядываю увеличенное изображение подозрительного места - нарваться на новых снайперов совсем не хочется. Теперь мне ясно, почему их пропустили дроиды-разведчики - этот мертвый дикарь затянут в комбинезон, подстраивающийся под цвет окружения. Приглядевшись, вижу второго - его подергивающееся тело застряло в ветвях. Рядом накидка-хамелеон и оружие с длинным ребристым стволом, массивной оптикой и прикладом сложной формы. Наведя точку прицела на уродливую голову снайпера, мягко нажимаю на спуск - от одиночного выстрела череп лопается, забрызгивая маскировочную накидку бурой кровью.
Поднимаюсь и иду вперед, на ходу делая контрольные выстрелы в головы мертвых врагов. Прямо передо мной уткнулся лицом в куст невысокий дикарь, затянутый в легкий бронежилет с дырочками от попаданий - иглы насквозь пробили примитивную защиту. Темное пятно растекается из-под тела, но местная живность уже распробовала лакомство - маленькие ящерицы жадно тыкаются зубастыми мордами в плоть мертвеца.
Совсем неожиданно тактический комп переходит в автономный режим, высвечивая символ потери связи. Теперь мне недоступно целеуказание от других бойцов и разведчиков. Что-то неуловимо меняется - пытаюсь понять, что именно. Одиночные щелчки далеких выстрелов замолкают, а я слышу легкий шум в голове. Через несколько секунд все становится на свои места - привычные звуки возвращаются. С опаской осматриваюсь - без помощи крошечных шпионов и командной сети чувствую себя слепым. Я вспоминаю, что у меня есть свой разведкомплекс, но задействовать его не получается - значок синхронизации с нейросетью засвечен серым.
Слышу хруст - из зарослей выскакивает фигурка в скафе. Вскидываю оружие, но тактический комп поспешно обводит силуэт зеленым. Через прозрачный пузырь забрала вижу обеспокоенное лицо Литы.
- Гарт, с тобой все в порядке?
- Уже да, поцарапали немножко. Наверху спрятались, гады! - отвечаю я.
- Двигай! Роботы всех покрошили! - усмехается женщина, призывно махнув рукой.
На корабле мы отрабатывали такие ситуации и автономные действия, в том числе и зачистку скоплений живой силы противника. Тут рулили дроиды - тяжелое оружие нашей группы. Ну а основной задачей людей в этом случае было не дать врагам вывести тех из строя. Боевые роботы двигались вперед, по пути уничтожая обнаруженные цели - их скорострельные импульсники обстреливали все подозрительные места, быстро достигая огневого превосходства. Эта нехитрая тактика отлично сработала и на этот раз - дикари ничего не смогли противопоставить продвинутому оружию.
Я уважительно покачал головой, выбравшись на выжженную поляну: под авиаудар не попали только несколько землянок и груды плоских контейнеров, посеченных осколками. Дроид крутил плоским корпусом, выцеливая новых противников, но живых здесь больше не было - повсюду лежали изуродованные тела вперемешку с обугленными древесными стволами. Со вторым боевым роботом возился оператор - у этого железного бойца не хватало двух лап, а блестящий корпус имел вмятины.
Двое желтокожих наемников ковыряли ящик, пытаясь его открыть. Командир осматривал то, что осталось от транспорта противника. Вероятно, раньше эта штука летала - по сторонам расплющенного корпуса торчали выступы с переломанными турбинами.
Через фильтры скафа проникала вонь от едкой химии и пожарища, а в воздухе носились тучи насекомых, спешивших облепить мертвые тела. Тактический комп выделил синими отметками несработавшие боеприпасы - пупырчатые мячики размером с футбольные.
- Тут везде бомбы… Это безопасно? - Я подошел к Хассу, который в компании подружки разгребал обвалившуюся землянку.
- Расслабься. Это обманки, - пробурчал наемник, хлопнув меня по плечу. - Их выкидывают на случай, если у врага будут скорострельные лазерные установки. Если бы тут были такие, они бы успели сбить половину бомб…
Лита рассматривала связки корешков и емкости с разноцветными камешками, которые отложил наемник. Дэба тащил за ноги тело в легком скафе коричневого цвета - в разбитом пузыре шлема безвольно моталась голова женщины с бледной кожей.
- Ничего себе, дамочка в компании обезьян! - удивился я.
- Обидно, железяки ее пристрелили, - рассмеялся Дэба. - В следующий раз скажу Шате, пусть стреляют по ногам. Я бы развлекся с такой напоследок!
- Наш главный противник, - ответил Хасс. - За каждого уничтоженного бойца корпорации "Нунза" отряду причитается маленькая премия. За транспорт - побольше.
Наемник отсоединил два пухлых подсумка с пояса женщины и разочарованно покачал головой, бросив их в эластичный мешок. Зеленоватые баллончики имели цифровую маркировку, и я понял, что это биогель. В моем походном наборе медика тоже имелись несколько таких - это вещество дезинфицировало раны и ускоряло заживление.
- Похоже, это их доктор… - заметил я.
- Раньше мы отлавливали таких. Они лечат дикарей, а те взамен устраивают нам разные гадости. При помощи вот этих штук. - Хасс кивнул на контейнер, из которого оширцы вытаскивали связки тубусов, похожих на одноразовые гранатометы.
- Что это такое?
- Пусковые установки. Такая при удаче может сбить челнок или беспилотник, - пояснил наемник. - Стоят дешево, а проблем могут доставить много…
Отряд готовился к обратному пути. Лидер рылся в имуществе покойников. Коротышка Нибур ползал в грязи, выискивая упавших роботов-шпионов, остальные бойцы деловито стаскивали в кучу все интересное.
Я задумчиво покрутил в пальцах неровный кусочек коричневого цвета - вроде бы раньше встречал что-то похожее. Янтарь - кусочки окаменевшей смолы, пролежавшие под поверхностью миллионы лет, на Земле одно время ценились. Только эти сильно отличались цветом - встречались желтые, бурые и зеленоватые.
- Что это такое? - спросил я Хасса. Видимо, дела у него шли неплохо - на бурой от засохшей крови маскировочной накидке сложены три кучки подобных находок - разноцветные камешки размером с ноготь и два вида кристаллов.
- Самые маленькие называются кури, - охотно ответил тот. - Они дешевые - от десяти до пятидесяти кредитов за штуку. Дикари используют их для обмена…
- А это? - Я осторожно взял один из двух больших кристаллов.
- Иртоны; один такой стоит две с половиной тысячи. Поменьше - сульши, их берут по пятьсот кредитов. Это если продавать в центральных мирах, здесь - немного дешевле.
- Неплохо!
- Когда командир реализует все это, получишь свою долю, - пояснил наемник. - В городе есть заведения посредников, но они дают плохую цену. Вохлик тут уже давно и знает, кому можно выгодно сбыть товар…
Отдельно лежала спиралевидная загогулина, окрашенная в ярко-желтый цвет. Приглядевшись, я сделал вывод - находка похожа на окаменевшую ракушку размером с тарелку, причем какой-то неизвестный эстет украсил ее затейливыми узорами. Хасс долго рассматривал культовый предмет, а затем сунул его в свой рюкзак.
Я несколько раз обошел выжженную поляну, пытаясь понять, что именно в окружающей обстановке кажется неправильным. Крупных животных тут не было - летающие твари не носились над головой, а змеи и вездесущие маленькие ящерицы тоже избегали появляться в этом месте. Кроме насекомых, никакой жизни я не видел. Попытался задействовать свои способности и просканировать окрестности, но безуспешно - ничего не получалось. Силовых линий обнаружить не смог - окружающее пространство походило на густой кисель и полностью блокировало все попытки. Осознал - мой резерв мгновенно опустел, сейчас я не смог бы поднять в воздух даже крошечный камешек.
Командир сидел на пустом ящике, наблюдая за работой остальных бойцов - у его ног лежали раскрытые контейнеры с деталями непонятного назначения и баллончики с биогелем - четыре десятка. Блоки кубиков-энергоячеек, вытащенные из пусковых установок, и два компактных гаксиевых заряда - такими дикари выводили из строя мобильные добывающие комплексы. Я заметил верзилу Сорма - тот возился с еще живым дикарем. Кряжистый абориген скособочено лежал, привалившись к поваленному древесному стволу. Тело обезьянца перетягивали обрывки портупеи, а на поясе болтались маленькие кожаные мешочки. Пленник еле слышно хрипел, когда гигант медленно ломал ему конечности.
- Что он делает? - поинтересовался я.
- Пусть развлекается! - усмехнулся Вохлик. - У них такое принято - достойному врагу оказывают своеобразное уважение. Этот умудрился подорвать нашего дроида. Высунулся из норы и швырнул гранату… пусть помучается напоследок.
- Пятно… Не опасно здесь находиться?
- Вроде как нет, - помолчав, ответил лидер. - Во всяком случае, дикари часто ставят свои поселения на окраинах пятен.
- И что это вообще такое?
- Без понятия. Иногда такие места встречаются - ученые одно время ими интересовались. Они просто есть - и все. Со связью там плохо, вот прямо как сейчас - дроиды потеряли сигнал оператора и перешли в автономный режим. А если зайти подальше - со снаряжением могут быть проблемы. Техника вырубается, энергоблоки пустеют. Как только выберешься - все работает, как и раньше…
- Псионам здесь не очень комфортно, - заметил я.
- Может быть. Но мы скоро уберемся отсюда, они почти закончили. - Вохлик кивнул на мародеров - тройка Хасса с энтузиазмом разгребала пепелище на месте землянок аборигенов.
- Пара моих разведчиков попали под удар. Без штурмовиков было не обойтись? - угрюмо поинтересовался подошедший Нибур.
- В ближайшее время получишь замену, - ответил командир и добавил, повысив голос: - Да, и вот еще что - это касается всех! Мои действия обсуждению не подлежат. И запомните - здесь не нужно переть напролом: мы не воюем, а зарабатываем деньги!
Узкоглазый боец, похожий в своем легком скафе на ящерицу, сноровисто забрался на дерево, сбросив вниз тела и имущество пары снайперов. Сочувствия к дикарям я не испытывал: в конце концов, один из них чувствительно угостил меня крупнокалиберной пулей - ребра до сих пор болели.
- Сейчас посмотрим на того, кто тебя приложил. - Наемник быстро освободил покойников от имущества.
- Это что, их охотники? - спросил я.
- Да, на двуногую дичь, - засмеялся Хасс. - То есть на нас - отстреливают сотрудников корпорации, получая у хозяев разные полезные штучки.
Наемник уважительно покачал головой, рассматривая маскировочную накидку - грубый материал толщиной в пару миллиметров менял цвет, подстраиваясь под окружение. Неудивительно, что дроиды пропустили засаду. Снайпер использовал модификацию уже знакомой винтовки с прикрепленным оптическим прицелом - оружие имеет темно-зеленый цвет, а приклад изукрашен затейливым узором.
Хасса не заинтересовал бронежилет дикаря, зато продырявленную в двух местах накидку-хамелеон он посоветовал забрать. Что я и проделал - аккуратно скатал трофей и спрятал в рюкзак. Из мешочков на поясе снайпера боец высыпал горсть блестящих камешков - они перекочевали к Вохлику. Ранее Хасс ознакомил меня с порядком раздела добычи - все ценное идет в общий котел, а после реализации каждый получает свою долю.
Отряд направился в обратный путь, растянувшись длинной колонной - теперь я двигался в авангарде, а моей напарницей стала Шата. Мы покинули пресловутое пятно, и тактический комп восстановил связь с остальными бойцами. Я облегченно вздохнул - это место мне чем-то не нравилось. Позади хлопнули несколько приглушенных взрывов - под руководством Вохлика узкоглазые уничтожили ящики с пусковыми установками.
Впереди шустро перебирал конечностями дроид, а второй неловко ковылял на оставшихся лапах. Теперь я понял, почему боевые роботы имеют излишнее количество конечностей - такая конструкция оказалась живучей. Потеряв две лапы из шести, железный боец сохранил способность передвигаться. Правда, не так быстро, как коллеги, но и этого хватало, чтобы не отставать от медлительных людей.
- И что с ним дальше будет? - поинтересовался я, кивнув на хромоногого инвалида.
- Это Майлс, ему всегда достается… - ответила Шата. - Есть комплект запчастей и навесные бронепластины. Прибудем на базу - заменю.
- Ты можешь ремонтировать роботов?
- У меня специализация инженера! - гордо заявила девушка. - Там нет ничего сложного. Это третье поколение. Модульная конструкция. Все блоки взаимозаменяемы. У меня есть тройной комплект всех необходимых запчастей. Плюс запас топливных стержней.
- Разумно, - уважительно покачал головой я.
- Вот этот - моя работа, - сказала Шата, показав пальцем на одного из дроидов. - Собран из трех уничтоженных. Их бросили при отступлении, а я выкупила по цене металлолома…
- Я смотрел рыночные предложения. "Цвика-М" - самые дорогие в своем классе. Триста двадцать тысяч кредитов, - заметил я.
- Это "Цвика-МТ", улучшенная модель. Тяжелые импульсники и двойной блок накопителей, - охотно пояснила специалистка. - Выглядят они как обычные, но стоят дороже. Одного мне удалось взять с существенной скидкой у военных. Для них это - старье, а мне в самый раз.
- "Бардер-3" в минимальной комплектации стоит сто пятьдесят тысяч. Почему они такие дешевые?
- Это совсем хлам, - фыркнула Шата. - В некоторых версиях нет режима прямого управления. И за ними нужно будет таскать контейнер с боеприпасами - там роторный пулемет. Против дикарей это еще куда ни шло, но с серьезными врагами будут проблемы. Хуже только оширское барахло…
Заросли пересекал глубокий прямой шрам каньона с осыпавшимися склонами, увитыми лианами. На дне преграды плескалась мутная вода, затянутая коричневой ряской, из нее торчали какие-то бурые коряги. Когда одна из них неожиданно зашевелилась, тактический комп обвел контур спрятавшегося ящера красным - потенциальная угроза.
В воздухе витали резкие ароматы гниения, а ветер нес с ближайших крон облака пыльцы. Я полагал, что этот след оставил один из мобильных добывающих комплексов - гусеничный гигант размером с небоскреб. Вероятно, он прошел здесь задолго до конфронтации с аборигенами - сейчас добытчики корпорации работали только в контролируемой области.
Покрытый бородавками зверь выбрался из жижи и пошлепал по склону, собираясь попробовать гостей на вкус. Я вскинул штурмовой комплекс, сделав два одиночных выстрела - ящер ткнулся развороченной мордой в грязь. Остальные крокодилы не стали отказываться от свежатинки и поспешили оприходовать самонадеянного товарища. Темная вода забурлила - это к неожиданному обеду подключились остальные обитатели болота.
Зеленые искорки разведчиков рассыпались по окрестностям, а я остановился на краю, наблюдая за пиршеством крокодилов. Форсировать преграду Вохлик не собирался - именно здесь он планировал дождаться транспорта. Мы вошли на территорию, контролируемую опорным пунктом, поэтому тут находиться было сравнительно безопасно. Вскоре из зарослей на противоположном берегу канавы выскочила коробочка броневика - водитель смело съехал в грязную жижу, распугав пообедавших ящеров. Заняв место в грузовом отсеке, я прикрыл глаза - этот рейд подошел к концу.
Двое суток отдыха, и новый выход - на этот раз нас забросили за полторы тысячи километров от "линии фронта" - зоны, контролируемой передовыми опорными пунктами. Транспорт корпорации высадил десятерых людей и двоих дроидов на сухом месте посреди цепи мелких болот. Над нашими головами кружили стаи летающих тварей, напуганные шумом двигателей челнока, однако бойцы не обращали на мелких птеродактилей никакого внимания.
По данным карты, мы направлялись к невысокой горной гряде, где были отмечены четыре маршрутные точки. После этого отряду предстояло выйти для эвакуации к контрольной зоне соседнего опорного пункта. Когда под ногами перестала хлюпать влажная почва, я вздохнул с облегчением - болото закончилось. Но деревьям это не мешало - могучие корни все так же вгрызались в каменистую почву.