Тактический комп отметил скопление желтых точек в двух километрах впереди. Я заменил наполовину опустевший магазин на полный, готовясь к предстоящей схватке. Указания Вохлика на первый взгляд показались нелогичными, но я вспомнил - "мясо" обычно обкатывали на легких целях, которые не могли оказать серьезного сопротивления. Конечно, импульсники боевых дроидов наверняка быстро выкосили бы дикарей, однако лидер группы собирался проверить наемников в деле.
Отслеживающие противника разведчики парили где-то высоко, над кронами деревьев, а тактический экран выдавал отчетливые изображения. Полсотни дикарей, некоторые тащат грубые волокуши с узлами, практически все вооружены - примитивные автоматы с длинными магазинами и ружья. Один из дикарей облачен в пятнистую шкуру, а у другого на голове какой-то сложный прибор с окуляром. Женщины с торчащими грудями и вздутыми животами, детеныши, копошащиеся на волокушах.
Я подумал, что с зачисткой этой группы справится и один дроид, не говоря уже о дальнобойной артиллерии опорного пункта. Правда, дикари, похоже, имели представление об ее возможностях - беспилотник засек эту группу на окраине контролируемой зоны, и пушки туда не добивали.
Местные двигаются медленно, и мы успеваем занять позиции, охватив приближающуюся группу дугой. Расстояние между наемниками - сорок метров, на флангах ожидают команды боевые дроиды. Наконец первый силуэт замерцал красным, и сбоку появился мой идентификатор. Я, не раздумывая, навел точку прицела на верхнюю часть цели, привычно придавив спусковой сенсор. Штурмовой комплекс выплюнул разрывную иглу, и голова дикаря лопнула облаком красных брызг. Контуры других врагов гасли, пораженные огнем других бойцов, а я выбивал назначенные цели. Тактическая сеть распределяла их, анализируя вероятность поражения и позицию каждого стрелка.
Дикари залегли и пытались отвечать, однако схватка больше походила на бойню - одиночные выстрелы выбивали дикарей одного за другим. Парочка особо хитрых попыталась спрятаться, забравшись на дерево, но это их не спасло - крошечные разведчики с высоты засекали все движения быстро тающей группы противника.
- Сближение и зачистка, - скомандовал Вохлик, когда дикарей осталось всего полтора десятка. Четверо изо всех сил понеслись куда-то назад, но с ними уже разобрались дроиды.
- Кроши нелюдей! - хрипло захохотал Дэба, вскидывая оружие.
- Но вообще-то они - вроде как люди, просто немного переделанные, - пробурчал я, выглядывая из-за поваленного ствола. Справа шумно проламывал густую поросль Сорм в своем тяжелом скафе - его фигуру окружала еле заметная завеса силового поля. Верзила поднял руку, и спрятавшийся в зарослях абориген тонко завопил, после того как крошечный шарик из плазменной пушки попал в цель.
Раненые дикари гортанно кричали, заглушая треск импульсником и тихий стрекот штурмовых комплексов. Гибкая женщина с изогнутой железкой в руке вжалась в переплетения потемневших лиан, пытаясь спрятаться. Но от камер парящих высоко в кронах крошечных разведчиков такая маскировка не спасала. В следующее мгновение цель поломанной игрушкой задергалась, получив сразу несколько энергетических импульсов. Я хлестнул короткой очередью по скоплению разбегающихся дикарей, опустив оружие - зачисткой должны заняться другие.
Вскоре живых на месте схватки не осталось - четыре волокуши окружали измочаленные тела, практически полностью покрытые зеленоватым мхом. Вохлик принялся рыться в имуществе, а остальные методично ворошили трупы.
Я осторожно перевернул ногой одного из дикарей, чье костистое поджарое тело напоминало земного орангутанга. Нависающие надбровные дуги и вытянутая вперед челюсть довершала сходство, маленькие глаза с желтой радужкой выглядели совсем непривычно. Грудь мертвеца оплетала сложная система кожаных ремешков, а на поясе абориген носил патронташ, наполовину заполненный тупоносыми боеприпасами внушительного калибра. Неподалеку валялось его оружие - дикарь так и не успел выстрелить из винтовки с торчащим вбок магазином; в ее ствол спокойно проходили два моих пальца. Мне стало интересно, выдержит ли материал скафа попадание такой пули, но экспериментировать желания не было.
Массивный прибор с окуляром оказался обычным тепловизором - окружающий мир при взгляде через него напоминал видения наркомана. Видимо, покойный хозяин находил извращенное удовольствие от созерцания джунглей в кислотных расцветках.
Нашелся и примитивный автомат с массивным магазином в рукояти, сильно похожий на земные изделия середины двадцатого века - там калибр был поменьше. Никаких прицелов и электронных систем. Я подумал, что с таким оружием дикари много не навоюют. Нормально ухватить его не получалось - явно рукоятка рассчитана на лапу дикаря.
- Брось эту дрянь! - презрительно бросил Хасс, увидев находки.
- Как, разве мы не будем собирать оружие? - удивился я.
- Нет, это ничего не стоит, - усмехнулся наемник.
- Пробьет такое барахло мой скаф?
- Вот это - точно нет, - подумав, ответил Хасс, показав на автомат. - А такая пушка, вероятно, пробьет. Их используют для охоты на крупных тварей, которых местные охотно жрут. Но это простые кусочки металла - разрывные боеприпасы они пока делать не научились…
Командир недовольно морщился - ничего полезного в имуществе дикарей не обнаружилось. Выделанные шкуры, примитивные инструменты вроде копалок и кривых ножей, емкости из чего-то похожего на прозрачный пластик, засушенные побеги и стопки свежих листьев - ценность это имело только для аборигенов. У одного из покойников нашелся кожаный рюкзак, в котором тот хранил спутанные веревочки с многочисленными узелками.
- Полчаса на отдых - и возвращаемся, - услышал я невозмутимый голос Вохлика в канале.
Пока остальные головорезы обыскивали трупы, я изучил сформированный тактическим компом лидера отчет. Как оказалось, на мой счет записали восемь врагов, а из шестидесяти выпущенных игл только двенадцать попали в цель. Бонусов за уничтожение дикарей не полагалось - их не считали серьезными противниками. По моему мнению, смысла в этой акции не было, однако командир спецподразделения считал иначе.
- Я хотел проверить, чего от вас стоит ждать, - с усмешкой заявил Вохлик. - Одно дело - истреблять цели на тренажере, а другое - лично выпустить врагу кишки.
- А что, у кого-то проблемы с этим?
- Бывает. Некоторые новички теряются. До них не сразу доходит, что нужно стрелять не раздумывая. Вот ты, например. В досье нет никакой информации, даже информации о родной планете.
- Какое это имеет значение? - удивился я.
- Некоторые государства специально ставят в мозги гражданам психоблоки, превращая людей в беззубых харшей. Они хорошо работают и исправно платят налоги, но бойцы из них - никакие. Но с тобой все в порядке, хорошо отработал…
- Они даже не сопротивлялись, - заметил я. - Мы расстреливали их, как на полигоне…
- С этими никаких проблем нет, - хмыкнул Вохлик. - Другое дело - боевые отряды корпорации. Снаряжение у них не хуже нашего и есть тяжелое оружие…
Лидер ухмыльнулся, когда я спрятал в рюкзак найденный патронташ с серыми цилиндриками и примитивный тепловизор. Винтовку повесил за спину и попрыгал - все-таки трофеи весили прилично. Однако тащить ее на базу не планировал - появилась мысль угостить первого попавшегося ящера крупнокалиберной пулей.
- Зачем тебе это дерьмо? - негромко поинтересовался Хасс.
- На моей родине тоже было похожее оружие. Ну и интересно, как это сделано. На обратном пути попробую пострелять из этого уродства.
- Таким барахлом наши противники снабжают дикарей. У них есть синтезаторы, которые производят все необходимое.
- Так, время вышло. Выдвигаемся! - скомандовал Вохлик.
Группа растянулась в колонну. Сейчас моим напарником стал Нибур - низкорослый уроженец окраинной планетки под названием Тулус. За последние пару дней я успел поговорить с каждым бойцом маленького отряда, за исключением молчаливого гиганта - тот не отличался общительностью. С желанием бросить дикарское оружие я стойко боролся, ожидая подходящей цели. Все-таки весила пушка добрых пять килограмм, а тащить ее по джунглям оказалось совсем неудобно - ствол торчал над моим плечом и норовил зацепиться за свисающие лианы.
Мишень нашлась быстро - тактический комп обвел красной рамкой тушу крупного ящера. Тот тяжело копошился в болоте, пытаясь вылезти и попробовать непонятных гостей на зуб. Зверь радостно зачавкал зубастой пастью, предвкушая новое лакомство.
- Не повезло тебе, уродец! - пробормотал я, сдернув с плеча дикарскую винтовку и направив ствол на представителя инопланетной фауны.
С тридцати метров промахнуться по такой цели невозможно, но у меня это получилось. Я так и не понял, как дикарь мог точно стрелять - несколько фигурных выступов на верхней части оружия мало походили на привычные прицельные приспособления. С усилием придавив спусковую скобу двумя пальцами, я выстрелил. Винтовка больно лягнула в плечо, а рядом с целью взметнулся небольшой всплеск. Коротышка Нибур захрюкал - так наемник выражал веселье.
- Вторая попытка, - не расстроился я, рванув перезарядный рычаг и сделав необходимую поправку. От попадания крупнокалиберной пули туша ящера вздрогнула и хвост яростно забился, расшвыривая вокруг грязь. После третьего выстрела инопланетный крокодил затих, а я с облегчением зашвырнул винтовку в болото - дикарское оружие мне совсем не понравилось. Особенно тем, что производитель не подумал об установке компенсатора отдачи в свое творение.
Темнота наступила быстро, однако я особых неудобств не чувствовал - тактический экран раскрасил мир в серые цвета, выделяя силуэты двигающихся впереди бойцов. Облачный слой не позволял увидеть звезды, но местной живности это не мешало - джунгли ухали, трещали и шипели. Я давил ногами шевелящийся ковер из светящихся гусениц, которые вдруг решили сменить место обитания. На коротышку сверху шлепнулось что-то похожее на маленький улей, после чего его скаф облепили крупные насекомые, похожие на сороконожек.
Судя по злым ругательствам бойцов, у них дела обстояли не лучшим образом. Мы потратили пять минут на извлечение бойца, с головой провалившегося в незаметную яму с грязью. Командир постоянно менял порядок движения, но обратный путь не вызвал никаких сложностей. Наконец впереди показался силуэт транспортера - его приземистый корпус успели покрыть тонкие лианы, напоминающие червей. На месте раздавленных гадов проклюнулись тонкие стрелки с шевелящимися волосками побегов - джунгли затянули просеку.
Как оказалось, создатели машины продумали все. Слабенькое силовое поле, затягивающее проем, очень не нравилось местной живности - слизняки и прочие мелкие вредители не задерживались на наших скафах. Бесшумно поднявшаяся аппарель закрыла изрядно надоевшие за короткий рейд виды. Транспортер, порыкивая, давил успевшую вырасти зелень, направляясь к базе. Обратный путь до маленькой крепости занял полтора часа: техник совсем расслабился, бросив управление - машина шла на автопилоте. Подключаться к внешним камерам желания не было - на однообразные джунгли я успел насмотреться.
Пол в моей каморке вибрировал, гулкие уханья выстрелов не давали заснуть. Несмотря на усталость, сон никак не шел - растянувшись на мягкой койке, я пытался собрать разбегающиеся мысли в кучу. В голову лезла всякая чепуха - морды особо уродливых зверюшек, гортанные вопли умирающих дикарей, спокойный голос командира… Мне казалось, что кто-то осторожно касается моей головы, пытаясь нащупать что-то важное.
Я с усилием перешел в режим, позволяющий увидеть энергетические струны и сгустки. Пересчитав тусклые отметки, успокоился - судя по всему, никого лишнего поблизости не было. Засыпая, подумал, что некоторая ненормальность обитателей опорного пункта с номером семнадцать явно возникла не на пустом месте.
Корпорация не знала об основополагающем принципе земной армии - занять людей любым, даже бессмысленным делом. Поэтому обстановка в маленькой крепости больше напоминала анархию. Наемники убивали время как могли, а представитель корпорации постоянно находился в своих апартаментах, зависая в капсуле полного погружения.
Когда я явился в командный центр, там находились только двое - незнакомый оператор и Уршид, который сидел в кресле постоянно отсутствующего офицера. Гурман довольно чавкал, сжимая в руке длинную палочку с кусочками жареного мяса.
- Что это? - удивился я, кивнув на необычное блюдо.
- Личинки, - пожал плечами коротышка. - Пока вы вчера занимались делом, техник Хукул наковырял мне немножко сладенького.
- Так, а почему пушки работали всю ночь?
- Датчики засекли мощный источник энергии в квадрате десять-девятнадцать. Беспилотник ничего не обнаружил, но на всякий случай мы перепахали там все…
- И что это может быть? - спросил я.
- Без понятия. Обычное дело в таких случаях - накрыть подозрительное место артиллерией. Что мы с успехом и проделали! - Уршид улыбнулся, запихнув очередную порцию отвратительного лакомства в рот.
Сигнал общего сбора прозвучал, когда я возился с трофеями. Сначала успешно расковырял один из крупнокалиберных патрончиков - судя по тому, что в котомке предыдущего хозяина валялись пустые гильзы из чего-то, похожего на пластик, их можно было использовать повторно. Затем принялся за тепловизор, но ознакомиться с потребительскими свойствами примитивного устройства не успел - полученая вводная обещала "веселое" времяпровождение в джунглях.
Бронированные створки ангара расходятся, и маленький отряд выбирается наружу - вокруг опорного пункта тянется черная корка спекшейся почвы, джунгли выжжены и почва прожарена на десяток метров в глубину. Под защитой автоматических пушек мы грузимся в прибывший челнок, который сразу же взлетает, двигаясь над самыми кронами. В затянутом облачной пеленой небе виднеются росчерки стайки беспилотников, прикрывающих ценный груз - десятерых бойцов и двух дроидов.
Сделав круг над местом высадки, пилот сбрасывает одиночную бомбу. После дымной вспышки остается идеально круглая черная проплешина, на которую и садится аппарат. Мы покидаем уютное чрево челнока и углубляемся в джунгли. На этот раз я тащу на себе запас на четверо суток и контейнер с шестью крошечными дроидами.
Из плоского ящика, закрепленного на моей спине, выскакивают три маленьких аппарата - они с тихим гудением шныряют среди обугленных стволов. В автономном режиме дальность действия разведкомплекса "Адзай-6" ограничена тремя километрами, но сейчас роботы крутятся на расстоянии прямой видимости. Я поочередно подключаюсь к каждому, осваивая режим прямого управления. Мои дроиды пока не включены в командную сеть - коротышка Нибур поднял в воздух два десятка своих разведчиков.
- Поступило указание сверху - сейчас мы отправимся на территорию противника. За последние сутки в этом квадрате потеряны три беспилотника, - бормочет лидер в общем канале. - Наша задача - разобраться, что там происходит. Перед этим разместим еще несколько датчиков и проверим место, где недавно засекли что-то подозрительное…
- Не проще ли добраться с комфортом прямо до места - зачем тащиться туда на своих двоих? - спрашиваю я, сверившись с тактической картой: до первой отметки - целых тридцать километров.
- Нет, - с усмешкой отвечает Вохлик. - В ближайшее время нам предстоят такие рейды на территорию, не контролируемую корпорацией. Там безопаснее всего передвигаться на своих двоих, так что лучше начинай привыкать…
Бойцы механически переставляют ноги, отслеживая изменения обстановки - сейчас группа развернулась в длинную цепь, прочесывая квадрат, где совсем недавно датчики засекли источник энергии. Однако дроиды так ничего и не обнаружили. Только пятнистые ящерицы и змеи прячутся под переломанными после артиллерийского обстрела древесными стволами. Воронки заполняет мутная вода, а в переплетениях оборванных лиан кипит местная жизнь.
- Слушай, Хасс, - обращаюсь к соседу, который месит грязь в десяти метрах от меня. - Ты видишь смысл в том, чем мы тут занимаемся?
- Какая разница! За это платят, да и к тому же у нас есть возможность немного прибарахлиться, - спокойно отвечает наемник.
- У местных - один хлам. Вот недавно покрошили целую ораву дикарей, только ничего нам не обломилось…
- Это - отребье. У них там племена… или кланы, точно не уверен; есть свои кочевники, фермеры, добытчики. Когда обнаружим поселение и проведем зачистку, увидишь - там будет чем поживиться… Обычно командование настаивает на ударе с орбиты, но мы справимся и сами.
- Буду надеяться. А почему ты полез в это дело? Дэба - понятно, он и бесплатно готов стрелять дикарей, нелюдей и прочих…
- Да как тебе сказать… - Хасс замолкает. - Там ведь то же самое - корпорации, кланы… Они только и мечтают, чтобы вцепиться тебе в глотку. Налоги, законы - все придумано только для того, чтобы отобрать имущество! Здесь хоть все честно - стреляй и собирай трофеи…
Рейд пока проходит без приключений - мы отстреливаем местную живность, подходя к квадрату, где совсем недавно пропали беспилотные аппараты. Я уже освоился с управлением крошечными шпионами, и сейчас роботы отдыхают в своем контейнере. Все-таки разведкомплекс нашего штатного специалиста значительно круче того, что я тащу на своем горбу.
- Внимание! Есть контакт, - негромко объявляет Вохлик, и группа рассыпается, выдвигаясь на назначенные позиции. Дроиды несутся вперед, а гигант Сорм активирует силовой щит - я с завистью смотрю на его тяжелый скаф и реактор на спине. Двое желтокожих наемников, готовясь к схватке, сбрасывают громоздкие контейнеры, забитые цилиндриками датчиков.
Тактический коми высвечивает пульсирующее желтое пятно на карте, рядом с которым горит зеленая точка разведчика. Через пару минут к нему присоединяются еще шесть собратьев - на месте пятна возникает россыпь пестрых отметок.
Роботы засекли противника - одна за другой цели меняют цвет, окрашиваясь оранжевым. Четыре отметки, моргнув, меняют цвет на красный - точками в белых кружочках тактический комп отображает бойцов в скафах. А появившееся синее пятнышко, скорее всего, является боевой машиной или дроидом. Приблизившиеся зеленые искорки одна за другой гаснут - враг уничтожил наших разведчиков.
- Гарт! Выпускай стаю! - командует лидер, и я поспешно сдергиваю рюкзак и вытаскиваю "кирпичик"-контейнер. Там скрываются одноразовые разведчики, похожие на игрушечные вертолетики размером с майского жука, - они с хлопками выскакивают из своего убежища и, жужжа, направляются в сторону противника. Коротышка замирает на месте, а из его наспинного контейнера один за другим стартуют новые яйцеобразные аппараты.
Вохлик быстро бормочет, запрашивая поддержку, а я запускаю интерфейс командной сети. У меня есть доступ к картинкам, которые успели передать уничтоженные разведчики. Рядом с контуром аппарата, похожего на наш транспортер, виднеются силуэты нескольких людей и обезьяноподобных аборигенов.
Облако зеленых искорок неторопливо расплывается, охватывая участок карты, где совсем недавно был замечен противник. До него чуть больше километра, но командир не спешит атаковать - по указаниям тактического компа я, как все остальные, занимаю новую позицию и прячусь за гигантским древесным стволом.