Плато имело диаметр не больше сотни метров и круто обрывалось вниз. Оба обошли его по краю. Со всех сторон - отвесный обрыв, и только далеко внизу видна земля. Плато представляло собой плоскую, как стол, вершину горы.
Настроение у обоих упало. Спуститься отсюда без альпинистского снаряжения было невозможно, но и имея его - тоже, поскольку для такого трудного спуска нужен опыт. И вокруг них - ни воды, ни кустика, только голые камни и кое-где - трава. Уж лучше бы им разбиться сразу насмерть, чем умирать медленной смертью от жажды и голода. А скорее всего, их, обессиленных, неспособных сопротивляться, через несколько дней сожрёт какой-нибудь пролетающий мимо дракон. Называется - провели эксперимент!
Оба уселись на камни.
- Как выбираться будем? - упавшим голосом спросил Арс.
- Надо думать, выход должен быть.
- Сомневаюсь. Ты лучше скажи, как тебе удалось драконов убить?
- Всё очень просто. Арбалетные болты пропитаны змеиным ядом. Малейшее ранение - и неминуемая смерть.
- Вот! - вскричал Арс. - Я так и думал, что здесь какой-то секрет.
- Теперь ты о нём знаешь.
- Жаль, что не узнает Гавт. Оружие на самом деле получилось знатным.
- Не хорони себя раньше времени, сам ещё расскажешь Гавту об успехе.
- У тебя отравленного болта не осталось? - сменил тему Арс.
- Нет, последний выпустил в дракона, который оболочку нам разодрал.
- Жаль.
- Почему?
- Не мучились бы.
- Выбрось дурь из головы. Да, мы лишились дирижабля, но и пешком добраться можно. Долго, но вполне выполнимо.
- Сначала спустись! - хмыкнул Арс.
- Думать буду.
Никита поднялся, подошёл к дирижаблю. Восстановить его не получится, но как-то использовать то, что от него осталось, можно попробовать. Моторы? Отпадает. Оболочку? Можно попробовать нарезать из неё полосы, скрутить их и использовать как верёвку. Но выдержит ли она вес человека, и хватит ли длины? Боязно, небезопасно. А думать и решать что-то надо быстро. Но сегодня уже поздно что-либо предпринимать. У них есть три-четыре дня, потом без воды будет плохо.
Никита залез под оболочку к корзине и поинтересовался у пилота:
- Как ты?
- Немного лучше, уже дышать не так больно.
- Руки-ноги двигаются?
- Целы.
- У тебя верёвки на дирижабле есть?
- Вокруг оболочки обмотаны, корзина на них висит.
Никиту не оставляла мысль снять верёвки, связать их и попробовать спуститься.
Он выбрался наружу, нашёл верёвку. Толста, прочна. Если распустить, вполне может получиться нужная длина.
Никита подошёл к Арсу:
- Не сиди, я тебе дело нашёл.
- Какое?
- На дирижабле канатов полно. Надо их расплести - получатся верёвки. Свяжем их.
- Ты хочешь спуститься по верёвкам?
- Почему только я? Мы все.
Арс какое-то время раздумывал:
- Надо попытаться, другого выхода нет. Я тоже об этом думал.
- Тогда за дело.
Арс принялся разматывать запутавшиеся канаты, а Никита подошёл к обрыву. Сколько тут метров - сто, двести? Сбоку можно определить, а сверху затруднительно. Но больше ста, это точно. Сорвёшься - шансов нет. Ну почему у людей нет крыльев, как у птиц?
Никита понял, что в голове что-то мелькнуло, какая-то мысль. И она показалась ему странной. Сделать крылья? Несерьёзно, у человека руки слабы, а тело тяжёлое. И ещё никому не удавалось летать, используя свои мускулы. Но ведь им не надо летать, им надо только спуститься!
Погоди-ка, он же видел однажды, как у парашютиста была привязана ткань между руками и ногами и между ногами - как перепонки у белки-летяги. Попробовать? Но у них нет опыта. Нарезать нужные лоскуты ткани из оболочки - дело нескольких минут. Верёвки, чтобы привязать ткань к рукам и ногам, тоже есть. Опыта нет. Как управлять в коротком полёте? Тот парашютист, о котором снимали фильм, планировал несколько километров. Им столько не надо. Но приземлиться-то необходимо живым. И путь вниз - не эксперимент, его не проведёшь дважды. У каждого - одна попытка.
Однако идея захватила. Если получится, риску не больше, чем спуск на верёвке. Та ведь может оборваться, или сам не удержишься.
Он прикидывал и так, и этак. В конце концов куском верёвки обмерил себя, на пыли нарисовал пальцем примерный рисунок. Для каждого человека требовалось три треугольных полотнища.
Ножом он вырезал из оболочки дирижабля требуемые куски. Материал оболочки подходил - был лёгким, прочным.
Никита подозвал Арса:
- Слушай, что я надумал. Ты когда-нибудь видел летучих мышей?
- Бр-р-р, мерзость какая! Видел.
- Теперь гляди на рисунок. Мы привязываем эти куски ткани от оболочки к рукам и ногам и прыгаем со скалы. Руками махать не надо, надо развести руки и ноги в виде косого креста и планировать. Перед землёй надо поискать место, где помягче - пусть это будет озерко, и можно садиться.
- Боги лишили тебя разума! Это невозможно, это верная гибель. Я не буду в этом участвовать.
- Хорошо, я прыгну сам.
- Только после того, как мы спустим на верёвке пилота. Он нездоров, и ему надо помочь.
- Согласен. Только сначала попробуем опустить на верёвке камень.
- Это зачем?
- Проверить, достанет ли верёвка до земли, нет ли на склоне преград, невидимых сверху, - уступов, например.
- Ты осторожен, и я надеюсь, что у нас всё получится. Мне осталось не так много работы. Один канат я расплёл, пора вязать узлы.
За работу они принялись вдвоём. Верёвки были жёсткие, и тянуть приходилось изо всех сил. В процессе спуска их уже не подтянуть, а на кону - жизнь.
Бухта получилась изрядных размеров. Они нашли почти квадратный камень, обвязали его и начали спуск.
Камень шёл то хорошо, то цеплялся за неровный склон. Но это было не страшно, живой человек при спуске может оттолкнуться.
Но вот верёвка уже выбрана, а камень дна не достиг.
- Ты был прав с проверкой, - признал Арс.
Конец верёвки они привязали к обломку скалы, торчащему на краю обрыва, и Арс принялся расплетать ещё один канат. Похоже, что требовалось немного, метров десять-пятнадцать.
Никита помог выбраться из-под оболочки дирижабля травмированному пилоту. Раньше он не делал попыток выбраться. На плато жарило солнце, а несколько небольших кустов не давали тени.
Пилот осмотрелся.
- Где мы?
- На плоской вершине горы. Со всех сторон обрыв.
- Как же нам выбраться?
- Правильный вопрос. Тебя мы спустим на верёвке. Потом будет спускаться Арс.
- А ты?
- Я попробую спланировать вниз на кусках оболочки дирижабля.
- Рискованно.
- Риск - дело благородное.
- Если других вариантов нет, я согласен на верёвку, - обречённо кивнул головой пилот.
- Полетать не хочется?
- Я не сумасшедший.
Во как! Выходит, что из них троих ненормальный только он один.
Между тем Арс расплёл канат и привязал верёвки к свободному концу. Они снова начали опускать камень. Только теперь он достиг дна, а у Никиты с Арсом появилась уверенность, что спуститься удастся.
Долго и с трудом они тащили камень наверх. Хорошо было бы отвязать его внизу, но там никого не было, а узлы по мановению волшебной палочки не развяжутся.
Пока втащили камень наверх, порядком умаялись - ведь он весил полсотни килограммов. Ведь и Арс, и Никита, хотели, кроме всего прочего, проверить и прочность узлов.
Пока возились с камнем, начало смеркаться. Солнце ещё освещало вершину горы, где они находились, а внизу уже стемнело, и потому спуск отложили до утра следующего дня. Ночевали возле корзины, под укрытием оболочки. Она делала их невидимыми для летающих ночных хищников - кроме кратов и вампиров. Отчаянно хотелось есть, но еды, как и воды, не было.
Ночью Никите снились кошмары, и он несколько раз просыпался с бешено бьющимся сердцем и в холодном поту. Арс же дрых, как у себя дома, - храпел, ворочался.
Утром Никита чувствовал себя невыспавшимся, как и пилот - он ночью время от времени постанывал.
Они подошли к обрыву. Пилот посмотрел вниз и отшатнулся:
- Высоко!
- Ерунда, ты на дирижабле выше поднимался, - попытался успокоить его Арс.
- Сравнил! - фыркнул пилот. - Ладно, обвязывайте!
Его трижды обвязали вокруг туловища и пропустили верёвку под мышками.
- Теперь спиной вперёд иди к обрыву, а мы понемногу будем травить верёвку. Если что, кричи.
Арс, как и договорились заранее, стоял у края. Никита - у торчащего зубом обломка скалы. Конец верёвки был привязан к нему и кольцами лежал вокруг. Если верёвка вырвется у Арса из рук, пилот не упадёт.
Начали спуск. Никита отматывал по кольцу, Арс травил верёвку вниз, иногда поглядывал на пилота и перекрикивался с ним. Опускали медленно, памятуя о травмах пилота.
Спуск шёл не менее получаса, и ладони у обоих уже горели от жёсткой верёвки.
Наконец она ослабела, и снизу донёсся слабый крик.
Арс встал на четвереньки и заглянул в пропасть.
- Он уже на земле, отвязывается.
Через несколько минут верёвку дёрнули - это пилот подавал сигнал. Без груза втянуть верёвку наверх удалось легко. Никита наматывал её на камень.
Потом обвязался Арс и как-то буднично сказал:
- Я спускаюсь. Ты всё-таки решил прыгать на тряпочках?
- Попробую.
- Лучше на верёвке. Просто и надёжно.
Никита вцепился в верёвку, и Арс шагнул в пропасть.
Теперь Никите приходилось тяжелее. Одно дело, когда вес пилота распределялся на обоих, и совсем другое - когда вес воина приходился на одного Никиту. Теперь спуск показался ему нескончаемо долгим. Саднили и горели ладони, ныла спина.
И вот верёвка ослабела. Никита лёг на край обрыва и всмотрелся вниз. Кажущийся совсем маленьким с высоты, Арс помахал ему рукой: он уже стоял на земле рядом с пилотом и отвязывал верёвку. Никита втянул её наверх и смотал в бухту вокруг камня.
Спускаться по верёвке или слететь? Опускать его теперь некому, надо самому, ручками и ножками, а высота большая.
Никита вздохнул. Ну почему жизнь всегда ставит его перед тяжелым выбором? Однако он привязал верёвкой лоскуты разодранной оболочки дирижабля к ногам и рукам и встал на краю обрыва. Страшно! От высоты захватило дух, но деваться было некуда.
Он набрал в грудь воздуха и бросился головой вниз.
Снизу раздался вскрик - это испугались Арс и пилот.
Никита раскинул руки и ноги косым крестом, его начало крутить и переворачивать. Потом он почувствовал, что падение стабилизировалось и его перестало кружить. С пугающей быстротой и в опасной близости рядом проносилась стена камня.
Он попробовал изменить положение ног, совсем чуть-чуть, и скала сразу ушла в сторону. Ветер трепал волосы, свистел в ушах, выдавливал слёзы из глаз.
Положением рук и ног он перевёл-таки падение в скольжение.
Далеко внизу промелькнули удивлённые лица Арса и пилота, и Никита понял, что надо закладывать вираж, иначе скольжение унесёт его далеко от товарищей. Он поднял правую ногу, и получился разворот.
До земли оставалось метров двадцать, и Никита снизил скорость и высоту. Он начал высматривать, куда бы приземлиться помягче. Решил, что на кусты, но пронёсся над ними. Впереди была голая земля.
Он согнул обе ноги, на мгновение взмыл и, потеряв скорость, довольно жёстко упал. Всё его естество возликовало. Он сделал это! Ни разу не прыгнув таким образом в прежней жизни, он спустился со скалы! Чёрт! Да никто же не поверит!
К нему уже бежали товарищи.
- Никита, ты жив? - издалека закричал Арс.
Пилот приотстал.
Никита поднялся, согнул по очереди руки и ноги. Всё работает, переломов нет. Тело, конечно, побаливает - всё-таки приложился он к земле здорово.
Никита запрокинул голову, пытаясь оценить высоту, с которой только спланировал. Ой, мама! Высоко-то как! И как ему удалось? Ведь всегда высоты боялся - до тошноты, до дрожи в коленях, до головокружения. Правду говорят: жить захочешь - выше головы прыгнешь.
Подбежали товарищи. Арс осмотрел Никиту:
- Цел?
- Руки-ноги целы. Ушибся немного, но до свадьбы заживёт. Опыта нет, я ведь в первый раз так… спустился.
- Я бы не смог. Видел бы ты себя со стороны! Жуть! Я думал - разобьёшься! Расскажи кому - не поверят.
- У тебя свидетель есть, пилот. И лучше помоги мне верёвки развязать.
Недолго думая, Арс разрезал их ножом.
- Зачем они тебе?
И обратился к пилоту:
- Теперь веди нас!
- Куда?
- Ты ничего глупее спросить не мог? Это ведь ты нас на скалу посадил! У тебя карта, сориентируйся.
Пилот стушевался:
- Я карту в кабине оставил.
- Чтобы ты никогда не женился! - заорал Арс.
- Это почему же? - не понял его пилот.
- Чтобы род дураков не продолжить! Как мы теперь наверх заберёмся?
- Друзья, - счёл нужным вмешаться Никита. - Мы смогли спуститься, хотя, казалось, выхода нет. Зачем ругаться? Нам теперь выбираться вместе, пешком, и, похоже, долго. Давайте жить мирно, - попробовал он погасить зарождающийся конфликт.
- А чего он? Карту забыть! Мы же тебя не забыли наверху! - не унимался воин.
- Если ты будешь продолжать ругаться, карта появится? Нет. Найдём дорогу. Меня сейчас больше волнует еда и вода. Если я не ошибаюсь, когда падал, в конце ущелья видел речку или ручей.
- Страшно было? - спросил пилот.
- Не скрою, страшно. Даже пожалел, что по верёвке не полез. В безопасных условиях полетать бы, а то ведь впервые, и цена ошибки - сама жизнь.
Через пятнадцать минут движения по каменистой почве вышли к небольшой речке и напились вволю.
- Теперь пожевать бы чего-нибудь! - мечтательно сказал Арс.
- Даже если и убьёшь какую-нибудь дичь, как ты её готовить будешь?
- М-да, вопрос…
Арс посмотрел на Никиту, но тот только пожал плечами - откуда он возьмёт огонь? Тут даже леса нет, одни кусты. Да и на дичь ничего похожего не видно.
Они пошли вдоль речки, держа направление на северо-запад. Где-то в той стороне был их остров. Правда, топать до него не один день.
Шли, ориентируясь по положению солнца. Но и от приблизительного направления приходилось отклоняться, поскольку местность была гористой, и она не позволяла идти напрямую.
После полудня вышли на ровное место, и тут уже появился лес. Арс оживился: где лес, там есть дичь.
И тут пилот увидел на опушке леса кусты с ягодами.
- Давайте подкрепимся. Я знаю эти ягоды, они не ядовитые.
Он забрался в кусты и тут же закричал.
Арс с Никитой ринулись к нему, ломая кусты.
Картина, которая предстала перед ними, была невероятной: ноги пилота обвил питон. Сжимая их, он укладывался кольцами на теле пилота и поднимался по нему, как по стволу дерева.
Никита, подбежавший первым, выхватил нож и с двух ударов отсёк часть тела питона, ещё остававшуюся на земле. Кольца, обвившие тело пилота, он не трогал, боясь зацепить его отравленным ножом.
Подоспевший Арс ударил питона ножом ниже головы. Стальная хватка питона ослабела, кольца разжались и упали на землю.
Пилота трясло от пережитого ужаса.
- Я его не увидел в кустах, - едва выговорил он.
- Под ноги смотреть надо, в следующий раз тебя просто слопают, - назидательно проговорил Арс. - Ладно, нет худа без добра. У нас есть мясо, и его можно съесть сырым.
- Я бы не стал этого делать, - предостерёг Арса Никита.
- Почему? У питона вкусное мясо, - возразил Арс.
- Я ударил его отравленным ножом. Думаю, яд уже в его теле везде.
- А, чтоб тебя! Не мог подождать минутку! - стал ругаться Арс. - Первая добыча, и ту надо бросить!
- По-твоему, я должен был спокойно смотреть, как питон душит и ломает кости нашему товарищу? Ты думай, что говоришь!
Они наелись ягод, обобрав кустарник. В животе появилась некоторая сытость, но Никита знал, насколько она была обманчивой. Вроде желудок полон, а сил от ягод не прибавилось.
Арс с сожалением поглядел на изрубленного питона, и они пошли дальше.
К вечеру добрались до вулкана, который вырос на глазах у Никиты. Дальше пошли знакомые места. Никита помнил, как долог путь пешком до бывшего селения азуру, потом - переход до синезубых, а самое тяжкое испытание - это путь через степь и пустыню. И ни еды, ни воды взять будет негде.
Ночевали в голой степи. Устали за переход сильно, но сразу уснуть не давал голод.
Утром Никита и Арс проснулись первыми, а пилот встал с трудом - давали о себе знать травмы, полученные при падении дирижабля. Да ещё питон едва не переломал ему ноги - они были в огромных кровоподтёках.
Благодаря запасу воды путники хотя бы напились, но вот голод ягоды не утолили.
Глава 8 "Водяной человек"
Они двинулись дальше. Пилот шёл медленно и вначале прихрамывал, но потом разошёлся. Однако темп он всё равно сбивал, и Никита не представлял себе, как он сможет пересечь пустыню. Это и для здорового человека нагрузка чрезвычайная, но и о том, чтобы бросить пилота, речи не могло быть. Втроём они рухнули на дирижабле, втроём и вернуться должны, даже если пилота придётся тащить на себе. Еды бы только добыть.
Пилот приотстал немного, и Никита остановился, поджидая его. Остановился и Арс. Но пилот не торопился их догнать, он стоял, подняв голову к небу.
- Звук слышу.
Никита завертел головой.
- Не вижу ничего.
- Звук моторов. Где-то дирижабль летит.
Тут они уже все втроём стали оглядывать горизонт.
- Вижу! - закричал пилот осипшим голосом. - Вон он! - и показал рукой.
Дирижабль был далеко и летел низко, потому его сразу и не приметили.
- Костёр бы сейчас, знак какой-нибудь подать!
Арс принялся подпрыгивать, размахивать руками и кричать.
- Не трать силы! - остановил его пилот. - Они тебя всё равно не слышат. Лишь бы не отвернули.
Дирижабль шёл почти на них.
Через некоторое время их заметили, пилот повернул дирижабль в их сторону и начал снижаться.
- Заметили, слава богу! - заорал Арс.
Дирижабль завис над ними, и из окна появилась голова.
- Заберите нас! - опять закричал Арс.
Видимо, их узнали, потому что дирижабль сел, и дверца кабины распахнулась.
В первую очередь они подсадили пилота, потом Арс подтолкнул Никиту и запрыгнул сам. Долго удерживаться у земли дирижабль не мог, иначе его следовало привязывать. Только за что привязывать в голой степи?
- Как вы здесь оказались? - спросил воин в кабине дирижабля.
- Долгая история. Наш корабль атаковали драконы, распороли оболочку. Удалось сесть, теперь вот идём пешком, - объяснил Арс. - У вас пожевать чего-нибудь не найдётся?
- Мясо, лепёшки, фрукты.
- Давай всё! Два дня крошки во рту не было.
Троица уничтожила все съестные припасы, которые были в дирижабле. Когда утолили голод, пилот спросил:
- А вы куда, собственно, направляетесь? Нам бы домой…
Воин в ответ засмеялся: