- Сначала я выполню поручение, а потом можно и домой. Но если вы торопитесь, идите пешком.
- Ну уж нет! Лучше лететь, чем на своих двоих.
Дирижабль отвернул в сторону.
Эту местность Никита не знал. Он некоторое время сидел у окна, потом улёгся на пол в задней части кабины, где уже спал пилот, и сам уснул.
Сколько они так спали, непонятно. Звук моторов то усиливался, то стихал, и когда они проснулись, солнце уже клонилось к закату.
- Сильны вы спать! - улыбнулся воин. - Ещё час - и успеем сесть до темноты.
Никогда ещё Никита не желал так сильно оказаться в своей постели. Вроде и дом не родной - а вот поди ж ты…
Они успешно посадили дирижабль и по причине позднего времени отправились по своим домам, договорившись встретиться утром у Гавта. Он давал добро на испытания - ему и докладывать.
Утром Никита вскочил рано, умылся, привёл в порядок одежду и плотно поел. Какое счастье пользоваться простыми благами цивилизации - едой, водой, иметь крышу над головой. Что всё это значит, понимаешь только тогда, когда теряешь.
Гавт выслушал доклад Арса и потом лишь уточнял у пилота и Никиты. Посидел немного в раздумьях.
- Испытания прошли успешно, это радует. Но дирижабль потерян, а их осталось всего девять. Потеря серьёзная. Надо объясняться с Советом, с Карой.
- Нет в том нашей вины, обстоятельства так сложились.
- Ну-ка, ещё раз подробнее о спуске на обрывках ткани от оболочки расскажи.
Никита повторил свой рассказ.
- Занятно, но рискованно. Свободны пока. Понадобитесь - позову.
Но всё обошлось, видимо, Совет удовлетворился рассказом Гавта. Зато по рисунку Никиты переделали три дирижабля и установили там арбалеты. Гавт обязал Никиту снабдить каждый дирижабль хотя бы пятью отравленными болтами.
- По пять смогу, только обяжи воинов приносить отрубленные змеиные головы. Тогда я смогу дать столько болтов, сколько понадобится. И мечи пропитать можно. В бою лёгкое ранение приводит к смерти врага.
- Обязательно.
Никита поручение выполнил. Поскольку других дел не было, он решил навестить племя азуру - как там чувствует себя Вирт? Поправился ли? Взяв небольшой запас продуктов, он отправился в путь.
К его удивлению и радости, Вирт был здоров и деятелен. Никиту он встретил как родного.
- Ты знаешь, вода из ручья буквально поставила меня на ноги. И люди племени, кто болел, тоже выздоровели. Поистине - целебная вода.
- Так используй её.
- Как?
- Пусть твои кузнецы или гончары сделают большие кувшины - из меди, бронзы или глины. А ты выбери людей посильнее, и пусть они носят воду в город и продают её. А ещё лучше сделать повозку и возить воду на ней. Главное - сделать рекламу.
- Что это?
- Ну, кричать громогласно, что вода целебная, что она лечит болезни. Многие купят для пробы. Ежели поможет, будут постоянными покупателями. Можешь обменивать её на продукты - муку, мясо, масло, лепёшки. И приварок для племени будет неплохой, и люди будут сытыми. Голодный человек злой, только о еде и думает.
- Ты прав, - задумчиво сказал Вирт. - Я как-то об этом не подумал. Вроде - просто вода.
- Попробуй, ты ничем не рискуешь.
- Обязательно воспользуюсь советом.
Они поговорили о многом, и Никита признался, что летал на дирижабле, но подходящих мест для переселения его племени не нашёл. Правда, путь его пролегал на юг. Что делалось на востоке и севере материка, он не знал. Потом Никита пообщался со знакомыми и после ночёвки ушёл в город.
Здесь он принялся за создание подзорной трубы. Нашёл у ремесленников куски кварца и долго обтачивал и шлифовал их. Для изготовления сначала пришлось сделать шаблоны, чтобы линзы получились одинаковой кривизны.
Только через месяц упорного, ежедневного, с утра и до ночи труда удалось сделать две линзы приемлемого качества. Но кварца Никита перевёл много, всё ушло в отходы. Потом на солнце он подобрал фокусное расстояние. Установив и измерив, заказал в мастерской медный корпус. А когда получил его, долго экспериментировал. Линзы надо было посадить в корпусе плотно. Но как? Механическими винтами - не годилось. Вот и пробовал разные клеи. Лучше всего оказалась живица от сосны - на неё и посадил.
С волнением поднёс Никита трубу к глазам. Изображение в центре оказалось чётким, правда - по краям слегка размытым. Видимо, он в чём-то всё-таки ошибся, не ту кривизну выбрал. Ну так он не оптик-профессионал, для первого раза более чем удачно. И увеличение достойное, не менее четырёх-шести крат.
Один из наблюдавших за ним ремесленников спросил:
- Для чего эта труба?
- Вдаль глядеть. Попробуй.
Ремесленник осторожно взял трубу, поднёс к глазам. Тут же ойкнул, вытянул вперёд руку и стал шарить ею перед трубой.
- Ты что там потерял?
- Да вроде бы вон тот камень совсем рядом, даже потрогать захотелось.
Никита забрал у него подзорную трубу и отправился с ней к Гавту. Уж тому, как полководцу, она необходима в первую очередь.
- Новую диковину принёс! - заявил Никита.
- Надеюсь, мы не потеряем ещё один дирижабль? - спросил воин.
- Нет, ты ничем не рискуешь. Пойдём на улицу, сам увидишь.
Гавт приложил трубу к глазам и тут же отдёрнул её:
- Голова закружилась, показалось, что все предметы придвинулись.
- Так оно и есть. Зрительная труба всё увеличивает, приближает. Вон дирижабли на стоянке. Посмотри на них - увидишь каждый канат, каждую мелочь. И противника увидишь издалека, меры предпринять успеешь, поскольку все подробности разглядишь.
Гавт не мог оторваться от трубы, водил ею из стороны в сторону, забавлялся, как ребёнок с любимой игрушкой.
- О, здорово! Замечательное устройство. Кто сделал? Я полагаю - ты изобрёл?
- И изобрёл и сделал сам, своими руками.
- О! Весьма похвально! Я подыщу мастеров. Полагаю - работа тонкая, не всякий сможет. А ты уж объясни, покажи. Нам нужны десятки, нет - сотни таких труб, нужны военным, морякам, воздухоплавателям! Я пойду к Каре, удивлю его! Ха-ха, думаю, он ничего подобного не видел.
Довольный трубой, Гавт направился к зданию Совета.
Никита же отправился к себе. Труба нужна, спору нет. Но после неприятности с дирижаблем он понял, что главное - огонь. Без него не развести костёр, не приготовить пищу, не согреться холодной ночью. И потому надо делать зажигалку. Вроде совсем простая вещь, когда она штампуется миллионами штук. Но попробуй сделать сам и покамест в единственном числе. Где взять топливо и какое? Газ или бензин? Да здесь и бензина нет: двигатели, что тарахтят на дирижаблях, работают на сырой нефти. Следовательно, и для зажигалки ему придётся использовать нефть, поскольку ничего другого всё равно нет. А где взять кремень? И ещё куча вопросов.
А ведь сделать зажигалку в одном экземпляре - это ещё не всё. Надо, чтобы она была проста и могла изготавливаться в любой мастерской. У него даже мысль промелькнула - отработать технологию, изготавливать зажигалки монопольно и торговать ими. Но нет, не получится. Тут не знают патентного права, будут копировать. Так и прогореть можно.
За неделю он сделал-таки зажигалку, но испытать её было невозможно - нет кремня. Ходил по разным мастерским, спрашивал, пока кто-то не поинтересовался - зачем?
- Искру высечь.
- Может, вот этот камень подойдёт?
Камень и оказался кремнем, только называли его по-другому.
Никита испробовал изделие - оно работало исправно, только коптило. Но для дела вполне сгодится.
И он опять пошёл к Гавту.
- Чем на этот раз хочешь удивить? - встретил его полководец, уже привыкший к тому, что просто так Никита к нему не приходит. Сегодня Гавт был настроен благодушно.
- Зажигалкой. Смотри!
Никита поставил зажигалку на стол, чиркнул раз и другой. Оба раза фитиль загорелся.
- Занятно. Дай попробовать, - Гавт несколько раз зажёг огонёк.
- Для экспедиции вещь незаменимая. Я отдам мастерам, пусть сделают несколько десятков штук.
- Пять мне отдайте.
- Зачем тебе столько?
- В племя азуру отдам. Считайте - оплата за мой труд. И подзорную трубу хочу назад получить. А то, что ни сделаю, всё забирают.
- Согласен, как-то нехорошо получилось. Как только труба и зажигалка будут готовы, обязательно с посыльным передам. А пока - благодарю. И жду с новыми диковинами.
Вообще-то Никита сам ничего не изобретал. Он мастерил то, что видел в прошлой жизни и что было востребовано. Он бы мог соорудить карусель на потеху племени, но жизненные ситуации сами подталкивали его к тем или иным практическим изделиям.
Он неплохо, ударно потрудился несколько недель и решил, что заслужил себе короткий отдых. Однако, выбравшись в город просто так - походить, посмотреть - вдруг увидел там людей из племени азуру. Не заметить их было нельзя из-за огромного роста. Великаны стояли на площади и кричали:
- Целебная вода! Кто будет пить - выздоровеет! Пробуйте, жители!
Однако всё это звучало как-то заунывно, без огонька. Но люди брали воду, обменивая её на продукты. Рядом с огромными кувшинами уже лежал мешок муки и большая связка сухих фруктов.
- Давно водой торгуем? - подошёл Никита.
- С полудня, как пришли.
- Я не про сегодня.
- Тогда три недели. За день разбирают.
- Я рад. Передавайте привет Вирту!
- Лучше сам приходи.
Никита такую мысль имел, только он хотел получить зажигалки и подзорную трубу. Для походов ему и одной зажигалки хватит, а остальное племени в подарок преподнести. Насколько они нужны, он понял, испытал на своей шкуре. Только интересно, почему яйцеголовые не смастерили их раньше сами? Огонь в походах они несли в виде тлеющих фитилей в узких глиняных сосудах.
Через несколько дней он получил от посыльного пять зажигалок и подзорную трубу. Все зажигалки проверил, все работали. Одну он оставил себе - пригодится, а остальные сложил в узел и отправился к Вирту.
То, что в племени произошли перемены, он увидел, как только зашёл в селение. У его жителей не чувствовалось уныния. Люди были оживлены, дети играли на улице. Похоже, жизнь налаживалась.
Вождя на месте не оказалось - Никита нашёл его в кузнице, где тот обсуждал с кузнецом, как сделать железные колёса для повозки.
Вирт обернулся на тень, мелькнувшую на мгновение в дверном проёме, и тут же последовали радостные объятия и восклицания.
- Что задумали? - спросил Никита.
- Да повозку вспомнили. Деревянные колёса хоть и просты, но ненадёжны. Как высыхают, трескаются. Вот думаем над железными.
- Сейчас нарисую. - Никита набросал рисунок. - Лучше делать со спицами, - подчеркнул он. - Такое колесо легче и по прочности не уступает цельному.
Оставив кузнецу рисунок, Вирт и Никита вышли из кузницы.
- Пойдём ко мне, - предложил Вирт. - Ты с дороги, не мешало бы подкрепиться.
Никита с удовольствием согласился.
Вирт выставил на стол разнообразное угощение, и Никита про себя отметил, что в прошлые его посещения такого изобилия продуктов не было.
- У тебя появился рог изобилия, Вирт?
- Ну да! А всё благодаря тебе!
- Каким образом?
- Торговля водой.
- Неужели всё так хорошо? Видел я твоих людей в городе - обмен воды на продукты делали. Только вместе с ними кого-то покрасноречивее посылать надо. Твои мужчины хороши как носильщики, грубая сила. А торговцы из них неважные, не умеют они предложить товар, расхвалить его. Женщину им дай, чтобы говорить красиво умела.
- Сделаю. Твои советы помогли племени выжить в трудное время.
- Я принёс вам подарок. Вот, зажигалки.
- Что это?
Никита вытряхнул из узла зажигалки, взял в руку одну и крутанул колёсико. Фитиль загорелся чадным пламенем. В его время над такой зажигалкой только посмеялись бы: в ходу были газовые зажигалки и в исчезающе малом количестве - бензиновые.
Вирт заворожённо уставился на огонёк:
- Дай попробую.
Несколько раз он сам запалил фитилёк.
- Великолепное изобретение! Теперь, даже если очаг погаснет от дождя или ветра, поджечь его не составит труда.
- И для охотников, для воинов в походе - незаменимая вещь.
- Яйцеголовые дали?
- Я сделал одну, а они принялись изготавливать массово - хотят воинам, охотникам и мореплавателям раздать.
- Разумно! Откуда только ты все эти премудрости знаешь?
- Это не я. У нас, у моего народа, всё это есть. Я делаю только жалкие поделки.
Вирт задумался.
- А как далеко живёт твой народ?
Никита сразу понял, куда клонит вождь.
- Своё племя туда увести хочешь? К сожалению, не получится. Я бы и сам хотел вернуться, только боюсь - не найду. Припомни: через пустыню племя прошло с трудом. А если она будет больше, длиннее? Всех погубишь!
- Ты осторожен и мудр, как змей.
- Разве это плохо? Человек должен предвидеть, просчитывать последствия своих решений или поступков.
- Ты мыслишь как вождь, как старейшина племени, хотя молод.
За неспешным поглощением пищи они поговорили о жизни племени и о яйцеголовых.
К вечеру вернулись торговцы водой. С улицы раздались радостные возгласы - ведь они принесли продукты.
Утром Никита отправился в обратный путь. Дорога была ему уже знакома.
Вскоре показался ручей. Странный ручей - вода из него течёт на подъём, и вода целебная.
Никита ручей перешагнул, услышал сзади необычный шум и обернулся.
Из небольшого ручья бил фонтан, причём немалой высоты. Или он бьёт не всегда, и Никита его не видел - просто приходил не в то время? Но так ведь и люди племени азуру молчали. А уж они-то не могли не заметить!
Меж тем фонтан на его глазах ширился, и его очертания стали приобретать вид человеческой фигуры.
Никита непроизвольно сделал пару шагов назад.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда.
От изумления Никита покрутил головой. Вокруг - никого. И слова были произнесены странно, нечто среднее между шепотом и бульканьем, вернее - журчанием.
Никита удивился - откуда тут взяться этому водяному? Да и не умеет говорить вода. Точно, странный ручей!
Вода в фонтане приобрела чёткие, но прозрачные формы, и водяной стал совершенно похож на Никиту - как две капли воды. Передразнивает?
- Ты кто? - спросил ошарашенный происходящим Никита.
- Я страж ручья, его охранитель.
- А меня зачем копируешь?
- Чтобы ты не испугался.
- Чего воды бояться?
- Ты не прав. Но я не об этом. Ты был первым, кто обратил внимание на ручей.
- Ещё бы, ведь он течёт вопреки всем природным законам не под уклон, как другие, а вверх.
- Правильное слово - "другие". Просить тебя хочу.
- Ты? О чём же?
- Я излечил твоего товарища - ведь ты брал воду для него.
- Правда, было такое.
- Я исполнил то, о чём ты думал.
- И это правда.
- Тогда скажи людям, чтобы они не брали отсюда воду.
- Но почему?
- Они берут её на продажу.
- Но племени надо выживать, они обменивают воду на продукты.
- Видишь ли, она обладает целебными свойствами, когда ты её пьёшь - я могу в это время прочитать твои мысли. Как я могу узнать мысли глиняного горшка?
- Ну да, какие у него могут быть мозги? Сказать-то я могу, но как племени выжить?
- Я подскажу, если люди оставят меня в покое.
- Говори.
- Выше по течению, - водяной человек показал под уклон прозрачной рукой, - на дне ручья есть камни. Они значительно лучше, чище тех, за которыми охотятся яйцеголовые.
- Понял. Ты предлагаешь им добывать вместо воды камни и выменивать на них продукты. Но ведь месторождение не безгранично. И яйцеголовые могут узнать, откуда берутся камни.
- Если сам не расскажешь другим и будешь добывать лично, их хватит надолго.
Никита открыл было рот, чтобы задать вопрос, но водяной человек исчез, а фонтан плюхнулся в ручей, подняв облако брызг. Потом всё успокоилось.
Никита был ошарашен - разговаривал неизвестно с кем. Поглядел бы кто со стороны, сказал бы - точно, сбрендил! Или это была галлюцинация? Так ведь он грибов-мухоморов не ел. Вот же чертовщина, просто сказки для взрослых!
Он хотел повернуться и уйти, но что-то держало. А вдруг услышанное - правда? И он пошёл выше по течению.
Ручей был длинен - как найти то место? Он начал смотреть налево и направо, отыскивая его. Ну должен же быть какой-то знак?
И точно: впереди, метрах в двадцати от него, из ручья поднялся водяной столб. Чудеса!
Никита подошёл, и столбик опал, исчез. Никита разделся - не лезть же в воду в одежде?
Вода доходила до середины бёдер. Одно радовало - она была прозрачной. Под лучами солнца на дне ручья блеснуло что-то - как кусочек стекла. Рядом - ещё и ещё…
Никита достал рукой блестевшие камешки - всего четыре штуки - и выбрался на берег.
Камни у него на глазах высохли и сделались какими-то невзрачными. Неужели за них можно выручить много продуктов? Эх, жаль, не узнал он, сколько предлагал Кара жрецу Ануну за камни. Хотя ведь они достались ему бесплатно, за помощь в борьбе с обезьянами.
Никита обсох, оделся и сунул камешки в узелок. Потом поклонился ручью. Вроде и неживой ручей, а вот диалог случился.
- Спасибо тебе за помощь!
И направился назад, в селение к Вирту.
Тот возвращению Никиты несказанно удивился:
- Забыл что-нибудь?
- Важное дело появилось, вождь. Ты камни у жреца Ануну забирал для яйцеголовых?
- Да. А почему это тебя заинтересовало?
- Ты цену им знаешь?
- Не могу сказать. Они нам помощь оказывали: дома построили, оружие давали, железо для кузни.
- Больше воду в ручье не берите.
- Но племя голодать будет! Никак нельзя!
- Не берите - это вам мой настоятельный совет.
- Ну, коли так - не будем. Только кормить племя чем?
- Посмотри-ка.
Никита достал из узелка камень и протянул его Вирту. Тот внимательно осмотрел камень.
- Прекрасный камень! А где взял?
- Не могу сказать, не обижайся. Отдам тебе все четыре, что у меня есть. Иди с ними в город, к Каре. Когда мы летали на дирижабле в племя ануну, у них было всего несколько камней. Они их отдали, а следующие будут не раньше, чем через три полных луны. Смекаешь?
- Камни яйцеголовым нужны, а их нет. Стало быть, цена вырастет.
- Правильно мыслишь.
Никита выложил на стол все камни.
- Торгуйся и не верь обещаниям. Пусть дирижаблями продукты сразу завезут. Отдай один камень, а остальные - после доставки.
- Так и сделаю. Но о воде-то скажи - что не так?
- Одному человеку, хворому, воду брать можно - поможет. Только желательно, чтобы он сам брал. А многим - не получится исцелиться. Ещё и побьют твоих торговцев за обман.
- Вот как! Благодарю за советы и камни. Завтра же в город пойду.
- И я загляну, как смогу.
- Мог бы и почаще бывать, мы всегда рады тебя видеть.
Они обнялись на прощание.