Никита решил, что главная движущая сила - моторы, и в первую очередь надо заняться дирижаблями. Они позволят быстро перевезти грузы и людей в требуемые места. Поэтому он распорядился ставить дирижабли на профилактику. Каждый мотор осматривал сам в присутствии пилота и техника. Железным стетоскопом, как это делали автомеханики раньше, прослушивал работу двигателей.
Осмотр выявил неисправности у половины парка моторов, и они были направлены в ремонт. Если создавать моторы нового типа техники не умели, то ремонтировать старые были способны.
Но дирижабли имеют малую грузоподъёмность. Корабли важнее - ведь большую часть зерна привозят именно они. Однако корабли парусные, ход их зависит от силы и направления ветра.
И Никита задумал исправить ситуацию.
Однако создать новый двигатель - проблема. Надо иметь простую конструкцию, цеха механообработки, литья, а ничего этого нет. Но вот сделать паровую машину и создать пароход с колёсным приводом ему вполне по силам. Конечно, винт лучше, прогрессивнее, но всё упиралось в отсутствие станков и технологов. Вот ведь незадача! Он знает более совершенный вариант, а приходится начинать с архаичного. "Ничего, - успокаивал себя Никита, - ведь и Москва не сразу строилась. Сначала сделаю пароход, запустим его в массовое производство, а потом примусь за другое. Сразу всё не осилить". Тем более что пароходы позволят сократить время в пути, и, стало быть, судов потребуется меньше, чем парусных. И экипажей тоже меньше. Уже есть выгода.
Он положил перед собой лист бумаги. Кое-что о паровых машинах он знал. Но его поразило другое: знания поступали сами, откуда-то из головы, а рука вычерчивала на бумаге линии котла, конденсора, паровой машины и гребных колёс с плицами.
Когда чертежи, вернее - эскизы, были готовы, Никита пригласил технарей и объяснил им суть.
За неимением угля топить котёл решили нефтью. По современным меркам - дорого и расточительно, но по местным - вполне нормально. Моторов немного, и две небольшие скважины обеспечивали потребности с лихвой.
Когда техники, взяв эскизы, ушли, Никита пригласил корабелов. Леса на острове было полно, но выдержит ли деревянная конструкция жар котла, не сгорит ли корабль?
Он рассказал кораблестроителям о паровой машине и о своей задумке установить её на корабль.
- Мы и под парусом отлично ходим, - упёрлись судостроители.
- А когда ветра нет?
- Так все тогда стоят, и мы стоим.
- Не пойдёт. Надо двигаться вперёд. Кто сможет построить железный корпус?
В ответ раздался дружный смех:
- Никита, железо утонет. Возьми кусок дерева и кусок железа и брось их в воду. Что получится?
Железный корпус для корабля согласился делать только один из корабелов. Остальные ушли, насмешливо поглядывая на Никиту. Как же! Они строили корабли так, как это делали их отцы и деды. А тут пришёл чужак и пытается их учить! Это же неслыханно - корабль из железа!
Насмешки Никита проглотил. Усевшись за стол вместе с корабелом, которого звали Гир, набросал на бумаге эскиз.
- Вот парус. Сзади руль, как и у других кораблей. Посередине корпуса будет стоять паровая машина и котёл. Здесь же будут стоять гребные колёса - их вал будет проходить выше ватерлинии. Такому кораблю не страшен полный штиль, он будет идти против ветра. Не забудь предусмотреть топливный бак, ну и, само собой - трюмы.
- Я всё продумаю, просчитаю, набросаю на бумаге и приду.
- Устраивает.
Работа закипела. Техники и рабочие в мастерской делали паровую машину, Гир продумывал схему и чертежи корабля. Дело новое, как-то он себя поведёт на воде?
Через два месяца паровая машина была готова. Для опробования её установили на станину. В котёл залили воду и разожгли топку.
Только через несколько часов вода в котле нагрелась до кипения.
Вокруг собрались любопытные из числа рабочих и технарей.
- Вы бы отошли подальше, я сам попробую.
Никита с волнением повернул кран, пустив пар в паровую машину. Машина сделала тяжкий вздох, шток пошёл вперёд и провернул вал. Потом циклы ускорились, машина заработала всё быстрее и быстрее…
- Хвала богам! - закричали создатели и очевидцы.
Испытания прошли успешно. Хоть в топку уже не добавляли нефти, пара хватило надолго, и паровая машина работала несколько часов, в окна и двери мастерской вылетали клубы пара. Со стороны казалось - пожар! Даже любопытные прибегали - не случилось ли чего, не нужна ли помощь?
Теперь дело было за кораблём. Его сразу решили строить небольшим - ведь надо было испытать саму идею.
Выглядел пароход по сравнению с парусными судами неказисто: железный корпус с рублеными формами, с каждого борта - огромные гребные колёса, посередине палубы - дымовая труба.
Пока заканчивали внутренние работы, многие моряки и корабелы посмеивались.
- Эта гадкая посудина не похожа на корабль! Она же просто утонет!
Другие перебивали:
- Да вы только посмотрите на трубу! Она же провоняет всё вокруг!
Тем не менее корабль достроили. Испытать его решили ночью, чтобы в случае конфуза было меньше свидетелей.
Гир с командой был уже на борту, и когда прибыл Никита, они уже развели пары.
Стемнело, луна ярко освещала бухту. Ветра не было совсем, на море стоял полный штиль. В такую погоду парусники стоят. Пароход же, шлёпая по воде плицами гребных колёс, медленно выбрался из гавани и пошёл в открытое море.
Сначала опробовали рули - пароход медленно менял курс. Потом решили дать полную нагрузку на колеса. Подняли давление пара до максимума, до красной черты на манометре и полностью открыли кран пара. Пароход медленно набрал скорость.
Гир бросил за борт линь с узлами для измерения скорости - все с интересом ожидали результата.
- Неужели я ошибся?
Гир снова бросил линь, считая узлы. Выходило много. Как приблизительно вычислил Никита, в переводе на современный язык - двадцать узлов, или немногим более тридцати километров в час. Не рекорд, конечно, некоторые парусные суда при сильном попутном ветре могли выжать и больше. Но ветер может стихнуть, изменить курс, и тогда парусник остановится или повернёт в ненужную экипажу сторону. Пароход же будет идти к намеченной цели.
Они развернулись и пошли в порт. Там ошвартовались у причальной стенки.
- Друзья! - обратился Никита к экипажу и Гиру. - Мы доказали всем неверующим, что железный корабль не утонет, а паровая машина заменит парус. Запомните этот день! Пришла пора машин, и мы с вами больше не будем зависеть от ветра. Вы будете плавать быстрее парусников. Я поздравляю вас! Ура!
До Никиты "ура" тут никто не кричал. Но теперь клич подхватили и закричали сначала нестройно, а потом всё громче и громче.
- Даю всем день отдыха, а послезавтра мы испытаем судно днём. Да не в одиночку. Мы будем соревноваться с парусником.
- Слава богам! - закричала команда.
- Тихо вы! - шикнул на них Гир. - Разбудите другие экипажи.
Через день на середину бухты вышли два корабля - парусный и паровой. Зрителей на берегу собралось много, в их числе было и несколько членов Совета. Один из них сделал отмашку куском белой ткани.
На паруснике забегали, матросы полезли по реям и распустили паруса.
А пароход уже шлёпал плицами, поднимая фонтаны брызг и набирая ход.
Решено было идти до южной оконечности острова и возвращаться назад.
Парусник быстро набрал ход. Он шёл под всеми парусами, слегка накренившись, и зрители любовались изящными обводами его корпуса и водой, летящей из-под форштевня.
Внешне парусник выигрывал. Пароход выглядел немного неуклюже, и особенно портили его гребные колёса. Но Никита знал, что по мере развития металлургии на смену гребным колёсам придут гребные винты. Эффективность увеличится, ход судов возрастёт, и внешне они станут элегантнее.
На победу парохода никто не ставил.
- Этот дымящий утюг или утонет, или придёт к вечеру, - шушукались зрители.
Среди любопытствующих было много моряков, судостроителей и просто праздного народа.
Суда скрылись из виду.
Гир и Никита были на берегу. Это было честно: пусть экипажи сражаются на равных, хотя преимущество было на стороне команды парусника. Они плавали на судне давно, знали каждую мелочь, а главное - были слажены, сработаны и действовали как единый организм.
Команда парохода была из новичков. Никита и Гир их всему учили, всё показывали, рассказывали и разъясняли. Но опыт! Он приходит только с практикой. Механизмы парохода не проверены длительной работой, и как они себя покажут - неизвестно.
Прошло уже около часа ожидания, когда кто-то из зрителей, взобравшихся на портовую мачту, закричал:
- Идут!
Зрители пытались разглядеть, кто идет первым. Издалека показалось, что корабли идут рядом, но ещё через некоторое время раздался дружный вздох разочарования. Оказалось, что пароход не просто идёт впереди - он ведёт за собой на буксире парусник.
К южной оконечности острова суда пришли одновременно, сделали разворот, но тут стих ветер. Паруса обвисли, и судно застыло на месте. Команда парохода проявила благородство, не бросив ставших враз беспомощными коллег в открытом море - ведь ветра можно было ждать долго. К тому же прямые паруса не позволяли ходить против ветра или под большим углом к попутному.
Зрители были разочарованы. Они ожидали, что победит слаженность, красота и старые традиции.
У Никиты и Гира камень с души свалился - всё-таки новое пробивало себе дорогу. Теперь на Совете требовалось согласие его членов закрыть постройку парусных судов и начать производство пароходов. А из уже существующих парусников оставить только маленькие, вроде рыбацких, или яхт для поручений и связных.
К удивлению Никиты, на Совет пришёл Кара. Он был ещё слаб, но кожа уже очистилась от пятен.
Эпидемия принесла в город большие беды, около трети населения города умерло. Эта потеря была ощутимой, ведь гибли в первую очередь самые слабые - дети.
Никита был только рад появлению Кары - уж очень ему не нравилось заниматься хозяйственной деятельностью. Вот что-то в области техники придумать - это да, это ему по душе.
На Совете ещё обсуждали, кого поставить на место умершего Гавта. Отбирали из кандидатов, служивших в армии и имевших опыт командования. Вся армия на островах была невелика, по современным меркам - полк, не больше, да и то, в основном, пехота. Однако армия была нужна. Хоть страна и была островная, она имела на побережье небольшие земли.
Совет избрал Лена - он был опытен, храбр и умён. Однако тот с ходу заявил, что армию надо увеличивать, и Совет пришёл в волнение:
- Ты что? Не знаешь ситуацию? В городе ещё не закончилась эпидемия. Где нам брать мужчин?
Выход, как всегда, предложил Никита:
- Есть племя азуру. Оно невелико, но там и охотники, и воины опытные. Набрать из их числа, немного обучить - и будут новобранцы.
- Но их мало, - возразил Лен.
- Существуют и другие племена. Из каждого взять по два десятка - уже будет солидная прибавка.
- Но как их заинтересовать службой?
- Платить. Поделиться продовольствием, тканями, разными изделиями. Племена живут трудно, я сам видел. Каждый из мужчин, возжелавших служить в армии, захочет жить богаче. Необходимо ежемесячно выдавать им определённое количество товара, и проблема нехватки будет закрыта, - заявил Никита.
- Рациональное зерно в предложении есть - но где взять столько продовольствия? У нас самих его не хватает.
- Зерно скоро доставят, недели через две-три. Стало быть, пополнение в армию уже можно набирать.
Споров было много, но предложение Никиты приняли.
Сложновато жить при натуральном товарообмене, и Никита решил при первом же удобном случае поговорить с Карой о введении денег. Только не о бумажных - это сложно для начала. Можно ввести монеты. Пусть и медные, они были самыми дешёвыми в производстве. А потом можно заняться сельским хозяйством. Не самому - возиться в земле Никита был не мастак. Но продумать стратегию - что сажать и выращивать, когда и как - это было в его характере. И люди для этого найдутся из тех же племён. Конечно, охранять свои границы от внешних врагов важно, но, говоря современным Никите языком, продовольственная безопасность страны тоже должна быть на высоте. Есть война или нет её, а люди хотят есть каждый день. И с голодного человека невозможно спросить ни работу, ни службу. А на сегодняшний день страна наполовину зависела от поставок зерна и сушёных фруктов из дружественных племён.
Кара тоже был обеспокоен, но пока действенных мер не принимал. Медлителен он был или пока ещё на всё сил не хватало? В Совете предложений много, а вот конкретных, могущих улучшить жизнь города - мало. И сама ситуация подталкивала к тому, чтобы создать правительство, в котором каждый министр будет развивать порученное ему дело и отвечать за него.
Но задуманное осуществить не удалось, поскольку от пилотов дирижаблей пришли тревожные вести. С востока приближались чужие люди, и их было много.
Решено было отправить на облёт местности дирижабль. В полёт отправился Лен, как военачальник, и Никита, как второе лицо Совета.
Дирижабль пошёл на восток от острова. Вёл его тот же пилот, что своими глазами видел чужаков.
Прошло полчаса полёта, час - ни одного человека не видно.
Дирижабль пошёл зигзагами, охватывая всё большую и большую площадь.
- Может, ты что-то напутал? - усомнился Лен.
- Что же я, людей от животных не отличу?
Выходило, что в непосредственной близости от острова больших масс людей нет и угрозы - тоже.
Успокоившись, напоследок решили сделать широкий полукруг, и дирижабль повернул к северу.
Неожиданно вдали показалось облако пыли. Странно! Ведь ветра нет, откуда взяться пыли?
- Ну-ка, давай туда! Интересно, кто там пыль поднимает?
Дирижабль приблизился к пылевому облаку, и люди, сидящие в его кабине, увидели странное зрелище. По земле сплошным потоком, лавиной текло что-то непонятное.
Лен приказал снизиться.
И только с небольшой, около тридцати метров, высоты им удалось разглядеть: по земле ровными рядами ползли огромные чёрные жуки, похожие на майских. На их спинах восседали маленькие люди, воинственно размахивающие дубинами и копьями. Жуки на ходу срывали и поедали траву, и от пережёвывания, от движения жвал и лап снизу доносился непрерывный шум, похожий одновременно на шелест и скрежет. С высоты было видно, что впереди, перед жуками располагалась бескрайняя зелёная степь, а сзади - огромная полоса голой чёрной земли. Как саранча!
- Кто они? - спросил Никита.
Но ни пилот, ни Лен никогда не видели такого народа.
Чужаки на жуках направлялись на север, к землям краснокожих, и для островитян, с одной стороны, это было совсем неплохо. Когда дерутся два твоих врага, оба теряют силы.
Лен высказался совсем откровенно:
- Пусть перебьют друг друга!
Глава 10 "Лилипуты"
На заседании Совета после доклада Лена решили, что нашествие чужаков угрозы пока не представляет. Однако Никита имел на этот счёт своё мнение, о чём он и заявил Каре:
- Надо готовиться. Краснокожие могут не выдержать и уйти дальше. Кто знает, как поведут себя эти лилипуты на жуках? Если они ринутся на остров, нам надо иметь боевые припасы, чтобы отразить нашествие.
- Ты не слишком ли напуган?
- Разве я похож на человека пугливого, который боится чучела в собственном огороде?
- Нет, я не о том. В твоей личной храбрости я не сомневаюсь. Но задействовать все мастерские и ремесленников, когда людей и так не хватает, было бы расточительством.
- И всё-таки я настаиваю, что надо сделать хотя бы тысячу железных стрелок - пусть и меньшего размера, учитывая, что чужаки - народ мелкий. Но их очень много. И там, где они прошли, осталась пустыня.
Кара нехотя согласился, и две мастерские принялись изготавливать стрелки. Никита скорректировал размеры, уменьшил их.
Лен каждый день посылал дирижабль на разведку.
Наконец пилот доложил, что лилипуты добрались до земель краснокожих. Те были народом воинственным и диким и стали быстро стекаться к границам своей земли, готовясь дать отпор чужакам.
Никита же засел за изготовление пороха. Составные части его в виде угля, серы и селитры на острове были, но в небольших количествах. Впрочем, открывать промышленное производство Никита пока не собирался. Он экспериментировал: делал смеси с разным процентным составом ингредиентов и поджигал их. Потом, остановившись на лучшем составе, запечатал его в глиняный горшок, поджёг пропитанный селитрой шнур и швырнул горшок в кусты. Взрыв был оглушительный, поднялись клубы дыма.
Никита заказал в мастерских обрезки труб. Получив, сплющил один конец её кувалдой и засыпал внутрь пороховую смесь. Конечно, порох не был зернистым и пачкал руки, но другого варианта не было. В открытый конец трубы он ввёл шнур и обжал конец. Получилась бомба, начинённая порохом.
Трубы были разного диаметра и длины, стало быть - и разной мощности, но для первого применения сгодятся. Никита хотел проверить их эффективность, и не в кустах, а на деле.
Очень скоро подвернулся удобный случай - дирижабль вылетел на разведку. Никита взял в подмышки по трубе, прихватил зажигалку и уселся в кабине. Кроме пилота в ней сидели два рядовых воина - их задачей было попытаться подсчитать чужаков. Явно нелепое задание дал Лен. Это всё равно, что попытаться подсчитать комаров в туче, вьющейся над своей жертвой.
Лететь пришлось долго, немногим больше часа. Никита прикинул - получалось около восьмидесяти километров.
На землю краснокожих они заявились уже за полдень, когда там вовсю кипела битва. Аборигенов было значительно меньше, но они были более рослые и сильные. Пришельцы же уступали им в росте и силе раза в три, но превосходили по численности в десятки раз - просто какая-то живая лавина.
Дирижабль завис в сотне метров над полем боя. Воины высунулись из окон, пытаясь сосчитать пришельцев, но это была бесполезная затея. Чужаки были мелкими и всё время перемещались. И их было очень много, тысячи! Такого нашествия Никита ещё не видел, впрочем - как и воины.
Краснокожие дрались отчаянно, вокруг каждого громоздились груды мёртвых жуков и тела погибших лилипутов. Но их место занимали новые и упорно лезли вперёд.
Никита решил, что лучшего места и времени для испытаний нет.
- Парни, посмотрите, как рванёт, и много ли погибнет! - крикнул он, поджёг фитиль, сбросил за борт первую "адскую машинку" и сам высунулся в окно.
Обрезок трубы угодил прямо в лилипута, свалив его замертво, остальные не обратили внимания на железку, упавшую сверху.
Фитиль дымился, его скрыли тела жуков и маленьких наездников.
И тут неожиданно для пришельцев рвануло. Столб огня, клуб дыма, взрывной волной ударило по ушам.
Когда дым рассеялся ветром, стало видно пустое пространство. Осколками и взрывной волной лилипутов и жуков разметало в стороны. Убито было множество. К тому же жуки испугались громкого звука и попытались отползти подальше, в разные стороны, но плотность живой массы была настолько велика, что никому из них не удалось сколько-нибудь продвинуться.
Дирижабль дрейфовал под воздействием слабого ветра, и Никита решил взорвать вторую бомбу. Он поджёг фитиль и сбросил трубу за борт. Даже пилот высунулся из окна кабины - поглядеть, как рванёт.