После еды Никита вздремнул полчасика, а проснувшись, открыл верхний люк кабины. Должен быть клапан, и привод к нему - тоже. Причём пилот не будет лазить к нему наверх, на оболочку. Стало быть, какая-то верёвка или жёсткая тяга должна быть в зоне видимости.
Верёвок на дирижабле хватало - прямо как на парусном судне. Ими была перетянута оболочка, создавая наружный каркас, верёвками же приводились в действие рули. Не запутаться бы в них ещё…
А вот это что за верёвка идёт? Уходит в брюхо оболочки, а второй конец её привязан к крыше кабины, недалеко от люка - так, что можно ухватиться. Попробовать потянуть или сильно дёрнуть? Ошибка может стоить дорого!
Снизу, из кабины, закричал Кара:
- Думай быстрее, я вижу пирамиды!
Собственно, никаких пирамид ещё не было, так, несколько слоёв каменных блоков да сфинксы рядом. Тянуть или нет? Никита потянул верёвку. Она поддавалась туго, как будто на другом конце её, уходящем в брюхо дирижабля, была пружина.
Никита потянул сильнее. Верёвка поддалась, и сверху раздалось шипение. Точно, клапан, и теперь он травит газ. Но сколько же его можно выпускать?
Никита выждал минуту и отпустил верёвку. Шипение прекратилось.
Никита спустился в кабину, приник к окну - дирижабль медленно терял высоту.
Никита перебрался на другую сторону кабины. В самом деле, там видны сфинксы, а за ними - несколько рядов будущей пирамиды. Стравить газ ещё, или дирижабль медленно потеряет высоту? Практики нет, и подсказать некому. Лишь Кара смотрит в окно и недовольно сопит. Да, это тебе не Советом управлять, работая языком.
Высота была уже около ста метров. Никита снова выбрался через люк, ухватился за верёвку и потянул. Как только выходящий газ стал шипеть, он начал отсчитывать секунды: "Двадцать два, двадцать три…" На шестидесятой секунде он отпустил верёвку и снова вернулся в кабину.
- Получается? - спросил Кара.
- Не знаю, но вроде опускаемся.
Снижение и в самом деле стало быстрее.
Никита сел у окна и стал смотреть вниз. "Кажется, переборщил", - подосадовал он.
Дирижабль терял высоту, и уже понятно было, что до пирамид им не дотянуть.
Удар о землю был чувствительным, даже сильным. Никита тут же выскочил из кабины и ухватился за обрывок причальной верёвки - надо было привязать дирижабль! Его уже сносило ветром, корзину волокло по земле.
Впереди торчал из земли небольшой каменный столб или изваяние - разглядывать его было некогда. Никита "припечатался" к нему, быстро сделал несколько витков верёвки и завязал узел. Всё!
Из кабины выбрался Кара.
- У тебя лицо в крови.
- Нос разбил. Дирижабль ветром несло, удержать не мог.
- А в общем - ты молодец! Не каждый, не будучи пилотом, сможет посадить дирижабль. Я молился богам, и они помогли.
К ним бежало несколько человек, видевших посадку.
- Как думаешь, не враги? - Кара взглядом указал Никите на бегущих. - Ты на всякий случай сядь к арбалету.
Мера предосторожности отнюдь не лишняя.
Никита снова забрался в кабину, натянул тетиву у арбалета и наложил стрелу. Она была великовата и рассчитана на летающих ящеров, человека же могла пробить навылет.
Но когда люди подошли ближе, оказалось, что ни у кого из них оружия нет, а пришли они потому, что увидели дирижабль - он обычно прилетал на строительство пирамид.
- Это строители, я узнаю вон тех двоих, - успокоил Никита Кару.
В период межсезонья, между посевом и уборкой урожая, крестьяне с удовольствием нанимались на строительство - ведь тут неплохо платили. Нет, не деньгами - их тогда ещё не было, а товарами. Островитяне давали наёмным рабочим железные мотыги, бронзовые ножи, различные украшения для женщин вроде бус и ожерелий, медную и бронзовую посуду. Она, в отличие от глиняной, служила долго и вид имела красивый.
Никита, как мог, объяснил, что у них небольшая неприятность и нужно топливо. А стройка вскоре продолжится, работа найдётся всем.
Один из "египтян", как назвал его Никита, вызвался показать, где находится склад.
- Бери людей и иди. Может быть, удастся заправиться.
- Всё равно не взлетим. Я выпустил газ из оболочки, нет нужной подъёмной силы.
- Рано или поздно подойдёт пилот - он знает, что делать. А ты пока решишь одну проблему.
Склад был километрах в двух, и всё это расстояние за проводниками и Никитой шагала большая гомонящая толпа.
Склад представлял собой навес из пальмовых листьев, покоящийся на четырёх столбах. Жестяные канистры громоздились рядами, и каждая их них вмещала на глаз около двадцати - двадцати пяти литров.
Египтяне просунули жерди в ручки и подвесили груз на плечи. Никита вынужден был остановить благородный порыв, иначе аборигены вытащили бы на себе весь склад.
Никита отсчитал тридцать жестянок.
- Всё, всё, остальное пусть лежит здесь.
С песнями и воплями толпа донесла топливо до дирижабля. Они же помогли Никите перелить содержимое канистр в баки. Помощь сопровождалась песнями и шутками. Весёлый народ!
Когда работа была закончена, толпа удалилась, и Кара перевёл дух:
- Я думал, они всё растащат.
- Пока я был тут, на строительстве, не слышал ни об одном случае воровства, - решительно отверг подозрения Никита.
- Вроде день прошёл успешно, мы живы, и дирижабль цел. Гавт и пилот дойдут, и мы улетим.
- Меня беспокоит метеорит - не натворил бы он дел в Антарктиде.
- Где?
- Ну, мы были там в гостях. Земля эта так у нас называется.
- А! Нам-то черноголовые по-другому её называли.
- Нет уж их теперь.
- Тогда давай спать. Устал я что-то сегодня, переволновался, наверное.
Никита тоже чувствовал себя не лучшим образом, но выспался он хорошо.
Утром оба были разбужены аборигенами, которые принесли им ещё горячие пшеничные лепёшки. Местные проявили заботу о гостях.
Кара и Никита поели.
- Теперь только ждать, - вздохнул Никита.
Два дня тянулись утомительно долго, и только на третий день в полдень подошли утомлённые, пропылённые и загоревшие едва ли не до черноты Гавт и пилот.
Военачальник, едва успев поздороваться, сразу заявил претензии:
- Что же вы? Мимо пролетели! Мы вам сигналы подавали, а вы - ноль внимания!
- Гавт, моторы не работали, нас несло штормовым ветром. Как бы мы, по-твоему, приземлились?
Пилот лишь усмехался. Он-то знал, что посадка была невозможна. Тем не менее, отозвав в сторону Никиту, поинтересовался:
- Как удалось посадить дирижабль?
- Газ из оболочки травил понемногу, так и сели. Топливо нашли, в баки залили.
- Отлично!
- Да что же во всём этом хорошего? Взлететь, я полагаю, теперь невозможно?
- Выход есть. Сзади, недалеко от моторов, есть два баллона со сжатым газом - как раз на такой случай. Сейчас заправим оболочку, проверим моторы - и можно в путь. Лучше лететь, чем идти пешком. Молодец, что удалось сохранить дирижабль в целости. Я как увидел со стороны, что вас крутит, подумал - всё, конец! И дирижаблю, и вам. А что случилось? Сначала громыхнуло, потом ураган пронёсся… Ветер такой ударил, что нас на землю повалило. Трава летела, мусор - все глаза запорошило.
- Неужели до хлопка и удара вы не видели след в небе?
- Так это звезда упала? - догадался пилот.
Никита не стал его разубеждать: звезда так звезда…
Пилот споро осмотрел моторы, обошёл вокруг дирижабля, потом полез за запасными верёвками и удлинил причальный конец.
- Эх, жалко - якорь оторвало!
- Как домой прилетим, новый в мастерских сделают, - успокоил его Никита.
Пилот забрался на кабину, с неё - на верёвки оболочки, и оттуда уже пробрался в хвост дирижабля. Вскоре послышалось шипение, и в оболочку стал поступать газ. Она медленно расправилась, бока стали гладкими, лоснящимися и приняли свой обычный вид.
Кара в сторонке разговаривал с местными жителями, а Гавт в кабине отсыпался.
Пилот подошёл к Каре и доложил о готовности.
- Очень хорошо, - обрадовался Кара, - прямо сейчас и взлетаем.
- Поесть бы…
Пилот поел лепёшек и запил их водой - контейнеры с едой уже были пусты.
Запустили моторы. Сначала они работали с перебоями, чихали, но потом звук выровнялся. Один из аборигенов по знаку пилота отвязал причальный конец, и дирижабль поднялся в небо.
- Слава богам! - закричал от избытка чувств пилот.
А Гавт продолжал спать.
Кара сидел у окна и улыбался.
Никита был в носовой надстройке - оттуда обзор лучше. Ведь скоро будет море, а за ним - горы, где часто видят драконов. Местность, опасная для полётов.
Дирижабль проходил над горами низко, казалось - вершины можно достать рукой, однако опасения по поводу драконов оказались напрасными. Мелькнул один вдалеке, но, увидев дирижабль, скрылся. Оно и к лучшему.
Дальше полет проходил спокойно. Никите казалось, что с момента вылета прошло очень много времени, а местность не изменилась совсем. Так же дымил вулкан, так же бродили внизу стада динозавров. Однако, когда они приблизились к своим горам, их ждал неприятный сюрприз: в седловине лежал поверженный робот-страж, а по нему бегали и колотили дубинами краснокожие. Множество их трупов валялось вокруг.
Кара вскочил с сиденья:
- Опять краснокожие! Ну-ка, зависни над ними!
В этот момент Никита пожалел, что взял мало железных стрелок - сейчас накрыть бы их тучей стрел!
- Опустись ниже! - скомандовал Гавт. Он был разъярён: стоило покинуть остров, как напали краснокожие. Плохо, что повержен и, скорее всего, повреждён робот.
- Никита, ты можешь свалить из арбалета вон того? На роботе стоит, руками размахивает? Сдаётся мне, что он у них предводитель.
Высота невелика, метров пятьдесят. Для арбалета далековато, но выстрел сверху может получиться.
Никита прицелился и нажал на спуск. Раздался щелчок, и болт ушёл к цели, но попал не в туловище краснокожему, куда целился Никита, а в ногу. Предводитель краснокожих покачнулся и упал.
- Бросай стрелы! - распорядился Гавт и сам схватил несколько штук.
Никита высматривал скопления по два-три-четыре человека и бросал стрелки туда - так было больше шансов, что они найдут свою жертву.
Краснокожие, потеряв предводителя и десяток воинов, разбежались. Многие вообще побросали дубины и убежали подальше.
Никита уже без команды заряжал арбалет и стрелял, стрелял… Почти ни один болт не пропал даром. Но запас болтов и стрелок был невелик, и вскоре уничтожать краснокожих стало нечем. Да и враги разбежались подальше от седловины и поверженного робота.
- Садись у робота, - приказал Кара пилоту. - Надо посмотреть, что с его механиком. Может, ранен?
Насчёт ранения Кара лукавил. После удара по голове крепкой дубиной шансов выжить у механика практически не было.
Дирижабль сел рядом с роботом. Никита выскочил из кабины и привязал причальный конец прямо к руке поверженного зита. Гавт стоял рядом с мечом в руке, готовый отразить нападение, если таковое случится.
Никита обратил внимание, что дверца в кабину робота закрыта изнутри, и постучал в неё.
- Эй, выходи, если жив. Мы разогнали краснокожих.
Изнутри кабины раздался приглушённый голос:
- Назовись.
- Я Никита. Рядом со мной Гавт, а в дирижабле - Кара.
Щёлкнул замок, дверца кабины откинулась, и из дверного проёма с опаской выглянул пилот. На его голове красовалась большая шишка. Он осмотрелся, увидел Гавта и выбрался из кабины.
Военачальник спросил:
- Как же ты так?
- Я сражался, применял смертельный луч, топтал их. Но краснокожих было слишком много, они подобрались сзади, накинули на зита верёвку и свалили его. Дубинами начали крушить сочленения. Боюсь, что зита надо отправить в ремонт, он не подчиняется командам и не двигается.
- Ладно-ладно, вижу, что воевал. Вон сколько тел вокруг! И сам жив. А машину твою мы исправим, не перевелись ещё у нас мастера.
Его настрой немного остудил подошедший Кара:
- Не всё так просто, Гавт. Приводы для рук и ног робота нам давали атланты. Если удастся отремонтировать зита, считай, что нам очень повезёт. Надо лететь в город и, пока не стемнело, везти сюда воинов для охраны. Иначе краснокожие вернутся и сожгут робота. Вот тогда будет совсем плохо.
- Не вернутся, робот и мы задали им хорошую трёпку! - Гавт был доволен, что врагов удалось рассеять.
- Вернутся. Если я не ошибаюсь, Никита убил их вождя, вот за его телом они и придут. И полагаю, не позже ночи.
- Тогда чего же мы стоим? Надо лететь! - воскликнул Гавт. - Всем в дирижабль!
Пилота робота они тоже взяли с собой - что он сможет здесь один?
На стоянке дирижаблей было пустынно, никто не встречал Кару и Гавта - ведь дата возвращения была никому не известна. И обычно сигналом о пролёте дирижабля предупреждал пилот робота. Но нынче робот неисправен, повержен.
Гавт побежал отдавать приказания, а Никита отправился к себе. Полёт закончен, и надо отдохнуть.
Но только он поел и улёгся в постель, как над головой пророкотали моторы дирижабля - это Гавт направил воинов на охрану робота.
За первым дирижаблем последовал второй. Шаг правильный. В кабину больше десятка воинов не войдёт, а краснокожих значительно больше.
Выспался Никита отлично. Он ожидал, что Кара его вызовет, и если не сегодня, так завтра - надо было обсудить планы на начало производства.
Но вызова не было в течение трёх дней, и только случайно он узнал о постигшей всех, кто летал в Антарктиду, неизвестной болезни. Всех, кроме него. И у всех были одни и те же симптомы: головная боль, повышенная температура и высыпания на теле - налицо признаки инфекции. Заразились они от пришельцев с неведомой звезды, или от аборигенов-египтян - неизвестно. Но больше экипаж ни с кем не общался.
Никиту удивило только, что никто не вводил карантинных мер вроде ношения масок и застав на дорогах - болезнь, скорее всего, передавалась по воздуху. И меры надо было принимать срочно, иначе болезнь превратится в эпидемию. Тогда будет совсем плохо. У жителей острова нет иммунитета, нет лекарств, а болезнь может поразить всех. Такие случаи в истории Никите были известны.
Конкистадоры принесли индейцам на американские континенты много болезней, неведомых здесь раньше. От безобидной вроде бы кори вымирали целые селения. Конкистадоры даже специально дарили индейцам заражённые одеяла и одежды. Не так ли получилось и здесь?
Никита сам направился к Каре. Тот лежал на постели со страдальческим видом. Кожа лица была покрыта красными пятнами, больного трясло от лихорадки.
- Приветствую тебя, вождь!
- Ох, худо мне, Никита…
- Слышал я, что и Гавт болен, и пилот.
- И что из этого следует?
- Это заразная болезнь, надо принимать меры.
- Но ты-то здоров? И кожа, я смотрю, чистая…
- Наверняка у меня иммунитет есть от этой болезни. А все, кто общается с тобой или Гавтом, заболеют и разнесут болезнь по городу. Начнётся эпидемия, причём последствия её непредсказуемы.
Кара в тревоге сел на постели:
- Болезнь смертельная?
- Я не доктор, не лекарь. Но полагаю, что в половине случаев - да.
- Ох! И что же делать?
- Всем надеть маски - кусок ткани повязывать на лицо. Я думаю, что болезнь передаётся по воздуху. И стараться как можно меньше общаться. Чем больше людская скученность, тем больше у них шансов заразиться.
- Ты меня напугал.
- Это ещё не всё. На всех въездах и дорогах необходимо выставить воинов. Они должны никого не впускать и не выпускать.
- Чтобы не разнести заразу по всему острову? - догадался Кара.
- Именно. А если кто умрёт, то не хоронить, а сжечь вместе с имуществом.
- Круто! До сих пор ничего подобного у нас не было.
- Кара, прошу, отнесись серьёзно.
- Уже проникся. Позови ко мне кого-нибудь из Совета.
- Исполню.
Никита зашёл в Совет, передал просьбу Кары - и завертелось… На дорогах выставили посты, запретили собрания и развлекательные игрища.
Никита же вёл себя как обычно.
А через неделю в городе началась эпидемия. Заболевшими оказалась большая часть горожан. Начались смерти, над городом, как вестники беды, появились столбы чёрного дыма.
Из числа заболевших, знакомых Никиты, умер пилот дирижабля, следом за ним скончался Гавт.
И тогда Кара созвал Совет, на который явилась едва ли не треть его членов - остальные были больны. И сам Кара был плох - это видели присутствующие.
На заседании Совета обсуждался один-единственный вопрос - что ещё можно предпринять? А в конце заседания Кара неожиданно объявил:
- Прошу на время болезни избрать мне заместителя. Если же случится непоправимое, и боги оставят меня своей милостью, пусть избранный вами будет главой Совета.
Слова давались Каре с трудом, он говорил, задыхаясь, и с паузами.
Как всегда, члены Совета начали спорить.
Кара какое-то время слушал их пререкания, потом поднял руку:
- Мы летали на далёкую землю, и вы это знаете - я говорил вам. Чужаки, с которыми мы встречались, признали, что самым образованным из нас является Никита.
В зале наступила тишина. Никто и предположить не мог, что Кара предложит его. Кто он? Чужак, пришедший с чужим, пусть и дружественным племенем. Да, он делал полезные изобретения, помогал. Но ведь этого мало! Будет ли он радеть за жителей острова так же, как это делал Кара?
Ставки были слишком высоки, пауза затянулась.
- Не обижайтесь на мои слова, - нарушил тишину Кара, - но я сам убедился в познаниях и храбрости этого парня. Решайте.
Слова Кары подтолкнули всех к принятию нужного решения - всё-таки инопланетяне заложили в его голову какую-то программу. Почти единодушно Совет проголосовал за Никиту.
Странно это было для него. Молод, корней среди островитян нет, и, положа руку на сердце, - он человек другого времени, образования, опыта, привычек. Никита хотел отказаться, но ему торжественно вручили жезл:
- Поздравляем! На время болезни Кары ты главный. Но ты обязан поклясться, что ни одно твоё распоряжение не будет во вред жителям острова, и ты будешь печься обо всех, как о своих детях.
- Клянусь! - Никиту бил лёгкий мандраж - уж очень велика ответственность. Нападают внешние враги, в городе эпидемия - тут и опытный человек может спасовать.
Эпидемию погасить не удавалось: не было нужных лекарств, и местные лекари не знали, чем и как лечить. Но удалось хотя бы предотвратить её распространение по всему острову.
А первым вопросом, который пришлось решать Никите, было питание жителей города. Запасы еды в нём иссякли - ведь кордоны не пропускали никого, торговля замерла. И Никита распорядился послать за зерном два дирижабля и одновременно направить судно. Ведь дирижабли много груза взять не смогут, зато тот груз, что поднимут, доставят быстро. Корабль же возьмёт зерна много, но рейс его займёт по времени полтора-два месяца.
И какую сферу ни возьми - всё в зачаточном состоянии, всё убого. Но с чего-то начинать надо.