* * *
Его зовут Иван. Полностью - Иван Булава. Такое оружие с собой он, конечно, не носит, зато удар его кулака сопоставим с ударом булавой. Рост - два метра ровно. Ну а в берцах еще выше, и он обычно в берцах. Античное лицо, словно высеченное из мрамора, - с четкими скулами, мощным подбородком, высоким лбом, из-под которого сурово смотрит пара холодных голубых глаз. Волосы неприлично светлы и аккуратно острижены в "площадку".
Во многих местах его знали не только как Ивана Булаву, но и как "чертовски мощного засранца" (он действительно был чертовски мощным), "молчаливого убийцу" (Булава отличался немногословностью), "ходячий арийский монумент" (и вправду напоминал при богатом воображении), "чертов русский танк" (русские танки, применяемые с умом, оставались довольно грозным оружием).
Хотя Иван и находился сейчас в заведении злачном, первый этаж которого служил баром, а второй и третий - борделем, Булава не слишком любил шляться по девицам легкого поведения. Впрочем, и этому олимпийскому полубогу не были чужды человеческие слабости. Однако наибольшее удовольствие он испытывал от усталости в собственных мышцах. А он буквально был слеплен из мускулов, которые постоянно поддерживал в нужной форме отжиманиями, приседаниями, бегом, подтягиваниями тяжестей и сотнями ударов двадцатикилограммовой кувалдой по вкопанному в землю колесу от грузовика. Это отнимало у него уйму времени и физических сил. Очевидно, именно поэтому он редко удостаивал вниманием женщин, хотя многие из них мечтали возложить ноги на его широченные плечи, обтянутые черной косухой с волчьей головой на спине.
Забота о мышцах требовала массы калорий. Иван много ел. Вот и сейчас он сидел за столом, сосредоточенно пережевывая внушительную отбивную и запивая ее красным вином из глиняной бутылки. Обычно Иван трапезничал в одиночестве, так было и нынче. Тщательно прожевав пищу, он чуть приподнял голову, быстро осмотрелся, сделал пару глотков.
Мимо прошла официантка, бросая на него томные взгляды и вызывающе покачивая бедрами. На Булаву это не произвело никакого впечатления. Сейчас его интересовало мясо, которое едят, а не то, за которым поднимаются по скрипучей дощатой лестнице. Тем не менее зовущая походка официантки подействовала на других посетителей. За столиком напротив кто-то шлепнул девицу по заднице ладонью, издав при этом хрюкающий смешок.
Иван, отправив очередную порцию жареного мяса в рот, смерил субъекта взглядом. Толстяк в черном балахоне, с длинными грязными волосами, росшими от блестящей круглой плеши, и черными усиками, загнутыми вверх. А еще морда лоснится. Сам он в изрядном подпитии. Вполне хватит удара ботинком по харе. Хотя… Девка заржала в ответ. Каждый получил свое - тем лучше. Меньше хлопот. Не хватало устроить мордобой из-за какой-то лошади.
Еще глоток вина. Внушительный шмат мяса уменьшается с неимоверной быстротой. Можно заказать еще кусок. Интересно, сколько времени там проторчит этот…
По ступенькам быстро спустился высокий, похожий на медведя и одетый в черную кожаную косуху человек с длинными волосами, стянутыми в тугой хвост, и бородой-косичкой. От лестницы летели бабий ор и хамские возражения "медведя". Постояльцы бара, числом около двух десятков, зыркали на шум и моментально теряли интерес к перепалке местной "Иры" с посетителем, который явно принадлежал к рейтарской братии. В местной кантине и без того стоял гам. Тихие беседы здесь были не в чести. Кто-то гоготал, а прочие разговаривали громче, чтобы перекричать фон. В итоге шум нарастал. Кроме того, в подобных заведениях громовым голосом обозначали свой статус и уровень "крутизны". Ивану было незачем шуметь. Его статус явствовал из комплекции, а на лице читалось: "Не суйся, если ты не самоубийца". Поэтому его не баловали вниманием и не пытались подсесть за столик, чему он был рад, и удовольствие его выражалось в неизменно каменном выражении лица и сосредоточенном поедании пищи.
- А если я тебе патроны продам, из которых порох ссыпан?! - Сошедший по ступенькам здоровяк продолжал отбрыкиваться от "мамаши".
- Да что ты заладил со своими патронами, китаеза окаянный! - хрипела "Ира".
- Какой я тебе, к чертям, китаеза, дура старая! - разозлился "медведь".
Он встал посреди кантины и вдруг уставился на Ивана. Булава исподлобья посмотрел на него, приподняв одну бровь и проглотив очередной кусок мяса. Затем поднес вилку ко рту. Откусил еще шмат и, опустив глаза, принялся жевать.
Паша Ходокири нервно дернул рукой и нахмурился.
- Гони бабло, ирод, и разойдемся мирно, - блажила женщина.
- Мы и так мирно разошлись. Я же тебе не врезал. Отвали, - огрызнулся Паша и снова воззрился на Ивана.
- Ты в этом уверен? - "Мамаша" скривилась в гнилозубой улыбке.
Откуда ни возьмись выросли два бугая в клетчатых рубахах и коричневых жилетках из низкокачественной кожи. И без того отличавшийся характерным разрезом глаз, Ходокири прищурился еще больше, глядя на истуканов.
- Монозиготные, что ли? - пробормотал Павел, видя, что эти двое отчаянно похожи.
Возможно, дело было в одинаковых узких лбах и заостренных лысых черепушках. Или в челюстях, смахивавших на копыта тяжеловоза - такие же оттопыренные вперед и с мохнатой волосней.
- Чего? - спросили хором "двое из ларца".
- Вы близнецы, что ли, однояйцовые?
Публика в кантине притихла, и взоры приковались к назревавшему скандалу.
- А сам по яйцам получить не хочешь, чувак? - прорычал левый бугай.
- О-о-о. Да тут и извилина, похоже, одна на двоих, - выдохнул Ходокири и вдруг выпучил глаза прямо на Ивана, заметив, что тот снова поднял на него взгляд.
Мясо кончилось. Однако осталось вино. Булава демонстративно поднял бутыль и покачал ею, показывая Павлу, что та еще не пуста.
Павел сжал кулаки и пробуравил невозмутимое лицо Булавы испепеляющим взглядом.
- Научите его уму-разуму, сынки, - ухмыльнулась "мамаша", обращаясь к бугаям.
- Так это детки твои? - скривился Ходокири. - Ну, блин, и семейка!
- Гони монету, придурок! - рявкнул тот, что стоял слева.
Тем временем Иван запрокинул голову, выливая в горло содержимое бутылки. Он выпил все до капли. Хлопнул ладонью по столу, оставляя на нем причитавшуюся за еду и выпивку плату в виде горсти бронзовых монет, и резко встал. На лице Павла уже засияло выражение, означавшее: "Ну наконец-то!" Иван замахнулся бутылкой. Ходокири занес кулак. Удары оказались практически одновременными. Булава обрушил бутыль на голову правого бугая. Павел врезал свой кулак в лицо левого. Разбросав "монозиготных" в стороны, оба смутьяна кинулись к выходу. Паша крикнул: "Валим!" Все произошло так быстро, что они уже проделали половину пути до заветного выхода из борделя, когда позади еще только раздались визг "мамаши" и грохот столов, сломавшихся под падающими телами амбалов.
Несмотря на то что Иван был на метр дальше от двери, чем его спутник, он первым выскочил наружу. Не сбавляя темпа, он пригнулся и скользнул под деревянный брус, который заграждал выход. Брус этот, находившийся на метровой высоте, выполнял две функции. Во-первых, к нему привязывали коней. Во-вторых, дебошир, если таковой оказывался в баре и пытался сбежать от охранников, непременно натыкался на эту преграду. Он либо налетал на нее, либо резко сворачивал, что неизбежно снижало скорость. Булава знал об этом и просто поднырнул под деревяшку, заставив понервничать двух верховых жеребцов, привязанных к брусу вожжами. Такая, весьма условная, преграда едва ли могла помешать Ивану, но с Павлом вышло иначе. Ни ловко поднырнуть, ни свернуть на девяносто градусов он не мог, поскольку весил много больше Булавы, а потому счел самым разумным продолжить бег. Ходокири налетел на брус, и тот с хрустом лопнул пополам. Жеребцы обеспокоились не на шутку. Один стал нервно выбивать сухую пыль, а второй попытался встать на дыбы и при этом подбросил фрагмент бруса, к которому был привязан. Дерево врезалось в нос второму коню, и тот дернулся в сторону. Павел тем временем кувыркнулся и растянулся на грунтовой дороге. Чертыхаясь, он вскочил и бросился догонять Ивана. Они свернули в темный проулок, когда на улицу уже выскочили два оскорбленных охранника и местная "Ира". Перепуганные жеребцы дали двум нарушителям спокойствия неплохую фору. Это были кони охранников, и тем стоило немалых усилий отловить и успокоить своих четвероногих друзей.
* * *
Артем шел по улицам Ендовища в направлении, указанном ему администратором "Короля дорог", - к местному борделю. Уже совсем стемнело. Редкие здания могли позволить себе наружное электрическое освещение. На некоторых фасадах висели тусклые лампы с растительным маслом. Таких было совсем немного. Бывали случаи, когда неизвестный доброжелатель срывал такую лампу и разбивал ее о стену, вызывая пожар. Посему масляные лампы висели довольно высоко, и ниже непременно крепился небольшой резервуар с водой, чтобы даже камень, брошенный в лампу, не приводил к беде. Такое освещение было практически бесполезным, но хотя бы обозначало то или иное строение. Несмотря на сгустившийся мрак, городок еще не спал. Где-то слышались голоса, приглушенные стенами. Откуда-то доносились музыка и смех. А вот залаяли собаки. Послышалось ржание встревоженных чем-то лошадей. Мужские крики. Затем женский. Снова мужские. Полукров нахмурился и прибавил шаг. Случайность ли то, что они летят со стороны борделя?
Артем уже почти миновал очередное здание, когда из-за угла выскочили две сопящие тени. Одна из них буквально налетела на Полукрова.
- Черт! - воскликнула огромная тень. - Что за… Тёма? Ты ли это?!
- Ходок? - изумленно выдавил Полукров. Затем повернул голову ко второй тени, чьи очертания призрачно обрисовывались мрачными бликами ближайшего фонаря. - Булава?
- О, Артемка, здоров! - выдохнул Иван.
- Почему шум? Вы опять что-то натворили? - нахмурился Полукров.
Чутье подсказывало ему, что он угадал. Однако он все же испытывал некоторое облегчение от того, что встретил друзей.
- Слушай, Тёма, ты вот сам посуди, - заговорил Павел. - Представь, что тебе продали патроны, с которых ссыпали порох…
- Твою мать, Ходок, ты что, опять проституткам не заплатил?
- Да я почти все монетки спустил на ремонт байка! Можно сидеть по ноздри в дерьме, но рейт должен быть ухожен! Не наш ли это кодекс?
- А как, мать твою, наш кодекс о рейтах касается кидняка в вертепах?
- Да это они мне кидняк подсунули! У нее зубов нет! Ну, представь патроны, с которых…
Топот копыт и конское фырканье прервали их спор. Все трое устремили взоры на угол здания, откуда несколько мгновений назад появились Булава и Ходокири.
Всадники вырвались на перепутье двух улиц. Это были охранники-близнецы. У одного в руке факел. У другого - нагайка.
- Вот вы где, уроды! - крикнул тот, что вооружился факелом.
Артем вышел вперед, выставил правую ладонь и хмуро взглянул на конников.
- Для начала спешьтесь и предъявите претензии. Я Артем Полукров. "Волчья стая". Эти двое со мной.
Глава 2
ЧЕТВЕРТЫЙ
- Ай, спасибо, хозяин. Уважил. - Массивный человек за столом оскалился и шикнул зубами, всасывая в ненасытную пасть остатки застрявшей между золотых фикс пищи.
Мустафа угрюмо и внимательно посмотрел на него. Золото во рту этого лысого бородача, сидевшего напротив, стоило, наверное, добрую пригоршню монет. Целое состояние. Может, выбить при случае?
- Стол у тебя сытный - неплохо живете! Правильно я говорю? - Гость продолжал нагло улыбаться, демонстрируя свое золото.
Уверенности ему придавали шестеро бородатых громил с автоматами, стоявшие за спиной. За все время они не проронили ни звука. Не присели за стол и не притронулись к еде. Просто смотрели на Мустафу так, словно он был уже покойник. Нет, не сочувствующим взглядом - палаческим.
- Никто и не говорил, что мы бедствуем. - Мустафа невозмутимо пожал плечами.
- Да знаю я, знаю.
Гость, назвавшийся Пастухом, откинулся на высокую спинку стула и сложил ладони на затылке. При этом он водрузил обе ноги, обутые в остроносые кожаные сапоги ручной выделки, прямо на обеденный стол. А вот это уже настоящий вызов. По законам тех мест, откуда были родом Мустафа и его златозубый сотрапезник со своими головорезами, за такое можно нарваться на нож.
- Разве тебе в детстве не объяснили, что так ты оскверняешь стол и оскорбляешь хозяина дома, давшего тебе пищу? - Мустафа вперился пристальным взором в нахальные глаза гостя.
Тот явно был доволен реакцией.
- А тебя не учили, что в волчьем мире правила устанавливает тот, у кого острее клыки? - в свою очередь спросил Пастух.
"Все-таки зубы я ему выбью при случае. Сколько можно ими кичиться?"
- Да что ты, хозяин? - засмеялся гость. - Ты не напрягайся. Ешь. Пей. Сытый разговор - деловой разговор.
- С этого стола все теперь достанется свиньям.
Ухмылка постепенно сползла с широкого лица Пастуха. Он убрал ноги. Склонился над трапезой и злобно уставился на человека, назвавшегося хозяином дома.
- Я думал, ты умнее. Я уж решил, что батраки твои, которые в поле вкалывают от зари до зари, доходчиво тебе объяснили, что мне надо и кто я есть. А ты сидишь и корчишь из себя благородного героя.
- Я не корчу из себя никого. Я тот, кто я есть. И до сего момента понимал, с кем имею дело. Ты пастух. Остальные - овцы. И я думал, что имеешь ты намерение обложить мою общину данью. Получать часть урожая и приспособить некоторые поля под свои нужды. Но я ведь не ждал, что ты придешь обсудить эти вопросы в мой дом, а вести себя будешь хуже дворового пса.
- Придержи язык, ишак. - Один из боевиков Пастуха подал наконец признаки жизни.
Гость резко поднял ладонь, тем самым давая понять стоявшим позади, чтобы не лезли в разговор.
- Постой-ка. Не хочешь ли ты сказать, что готов принять мои требования?
- Я рассчитывал, что ты для начала выслушаешь, в каком непростом положении я оказываюсь благодаря твоему появлению и твоим притязаниям. Поймешь, что перед тобой возникает некая проблема. И вовсе не я являюсь этой проблемой.
- Так-так. - Гость прищурился. - Ну, продолжай.
- У тебя, Пастух, сильные воины. Хорошее оружие. И ты явно не из тех, кто добывает себе пропитание так, как это делаем мы, жители мирных земледельческих общин. Мои люди - усердные труженики, которые, как ты уже заметил, с утра до ночи работают в полях. Выращивают хлеб. Заготавливают корм скоту. И живут торговлей с другими общинами. То оружие, что у нас есть, едва ли причинит вред твоим боевикам, но лишь подстегнет их к расправе над нами. Нам это ни к чему. Мы живем и выживаем. В твоем понимании мы овцы. Но ты же не думаешь, что ты один такой на всю округу? Я не знаю тебя. Не видел раньше. Ты появился недавно. И наверное, не знаешь, что мы уже платим дань другому, подобному тебе.
- Так. - Гость нахмурился еще больше. - Что ты хочешь этим сказать?
- То, что я хочу сказать, я скажу. Только дай мне договорить.
- Ну, я уже заждался. Что ты все ходишь вокруг да около? Выкладывай.
- Так вот. - Мустафа вздохнул. - Мы уже платим дань. И давно. Теперь появляешься ты. Я не собираюсь посылать тебя ко всем чертям. Я отвечаю не только за свою жизнь, но и за моих людей и их дома. Но ты должен понимать, что, прими я сейчас твои условия, у меня автоматически возникнут неприятности с теми, кто пришел намного раньше тебя и обложил нас данью. Ты скажешь, что это мои проблемы? Конечно. Мои. Но до тех пор, пока другой такой пастух не спросит меня: а какого черта я перестал ему платить? И вот тогда это станет твоей проблемой…
- Ты что же, угрожаешь мне? - прорычал Пастух.
- Дай договорить, оу! - взмахнул рукой Мустафа. - Ты избил плетями моих рабочих в поле просто для того, чтобы показать силу. Но сила ли это, избить безоружных работяг?
- Хочешь ощутить мою плеть на своей шкуре?
- Э, я еще не договорил! Мне не нужна твоя плеть. И моим рабочим. Ни твоя плеть, ни чья-то еще. Но я деловой человек. И я понимаю, что отделаться от такого рэкета нет у меня возможности. Так докажи, что ты можешь брать с нас часть урожая. Прояви настоящую силу. Пойди к тем, кто явился раньше тебя, и скажи им, что теперь здесь хозяин ты. И убеди их в этом. Не сможешь - мы платим им. Сумеешь - платим тебе. Справедливо?
Пастух рассвирепел.
- Ну ты наглец! Ты самый умный, да?
- Не надо быть сильно умным, чтобы понимать такие простые вещи, да? Тебе не нравятся мои слова? Ну, убей меня. Заставь моих людей работать на себя - и все равно ты столкнешься с теми, у кого отнял добычу. А какая будет тебе польза? Можешь сжечь нашу общину и разорить поля. Но конфликт неизбежен. Ты останешься ни с чем, и тебе вообще придется бежать из этих краев.
- Бежать?! Мне?! Да ты знаешь, с кем говоришь, баран?!
- В таком случае нет смысла кричать на меня. Незачем угрожать мне. Но есть смысл убить тех, кто облагает нас данью. И занять их место. Повторяю, я деловой человек. И готов принять твои условия. Но только ни мне, ни тебе не нужны в этом деле помехи, верно? А может быть, тебе и убивать их не придется. Не исключено, что вы договоритесь и поделите долю, которую я отдаю. Мне без разницы. Не влияет. Главное - реши этот вопрос с самого начала, чтобы потом не выросла куча проблем. Она и тебя раздавит. Мы переметнемся к тебе, и они нас убьют. А ты опять останешься ни с чем. Платить тебе и работать на твоих полях будет некому. Решение только одно: ты разбираешься с ними, а мы просто работаем.
Пастух снова откинулся на спинку стула и уткнул кулак в бороду. Похоже, Мустафа добился своего. Ну или был довольно близок к цели.