Железнодорожные пути пересекала бесконечно длинная, шириной около ста метров полоса спеченного до стеклянистого состояния грунта. Высотки, через которые проходил след чудовищного оружия, были расплавлены до фундамента, уродливыми наростами отмечая путь луча. Жар был так силен, что кирпич и бетон сплавились в однородную белую, блестящую на солнце субстанцию. На превращенных в потеки асфальта улицах ржавели вплавленные в дорожное покрытие остовы машин. Пермь сгорела в одну ночь, и вряд ли кто сумел спастись из центральных районов. Кого не убил огонь, те задохнулись в облаках дыма или сварились в пару испарившейся реки. Страшная участь. Даже самый безнадежный бой лучше, чем сгореть без шансов взять взамен вражескую жизнь.
Они остановились ровно настолько, чтобы проложить для себя временные пути на место расплавленных, и хоть работы затянулись до глубокого вечера, Игорь приказал отправляться, никому не хотелось ночевать в столь ужасном месте. Лишь проезжая через испепеленный центр, они троекратным салютом простились с сотнями тысяч мирных жителей, что приняли ужасную смерть в огне. Счет к ящерам рос.
Несколько дней все пребывали в подавленном состоянии духа, даже им, привычным к ужасам вторжения, оказалось не по себе. Но постепенно видение сгоревшего города исчезли, уступив место однообразию длинного путешествия. Продуктов пока хватало, поэтому для охоты им приходилось останавливаться всего три раза. Дичь в этих местах была непуганой, поэтому на добычу ужина уходило не так и много времени. Кое-кто даже обнаружил, что покрывается легким жирком, слишком уж разительным был переход от кочевого образа жизни, к комфортабельной поездке со вполне сносным питанием. Люди наслаждались редчайшей возможностью отдохнуть.
Впрочем, отдыху вскоре пришел конец. Едва они въехали в предгорья Уральского хребта, как им пришлось остановиться. Первый же тоннель оказался заваленным, причем заваленным взрывом, и пришельцы к этому взрыву не имели никакого отношения. Свод тоннеля был обрушен мощными зарядами, заложенными кем-то неизвестным. Волей неволей, отряду пришлось снова переходить в пехоту. Замаскировав поезд, для чего пришлось повалить несколько высоченных сосен, народ стал собираться в путь. И хоть многие роптали, для Игоря, подорванный тоннель был лучшим признаком правоты. кто-то явно не желал, чтобы с запада к ним приходили гости. Ну а уж как самому стать желанным гостем, Игорь пока еще только размышлял.
Поросшие лесом остатки древних гор, здесь смотрелись всего лишь высокими холмами. Время давным-давно стерло гордые хребты, стесало скалы, нанесло слой почвы, вырастило и сменило многие поколения тайги. И тем не менее, даже здесь высшая точка хребта едва-едва не достигала километра. Прокладывая маршрут, им пришлось полагаться на не очень подробные географические карты, по которым с трудом можно было судить о качестве дорог. Конечно, пойди они южнее, там проходила транссибирская магистраль, да и высота хребта едва переваливала за полкилометра, но поразмыслив, Игорь не рискнул продлевать путь на триста с лишним километров.
Большей частью, они путешествовали по грунтовым дорогам, что вели вдоль текущей с хребта речушки Вильва, по крайней мере никаких других рек подобного размера на карте Игорь не нашел. Дорога не сказать что совсем заброшенная, все же оставалась пустынной, за четыре дня, пока они шли по ней, навстречу не попалось ни единого человека, хотя несколько следов подвод они Все-таки высмотрели. Тайга во все времена таила тех, кто не желал показываться на глаза, не изменилась она и за прошедшие годы. Вековые сосны плотным строем подступали к самой обочине, густой подлесок скрадывал детали, и даже построй кто деревеньку в паре сотен метров от дороги, идущие ни за что не заметят притаившееся поселение. Недаром уходили в тайгу раскольники, многие их поселки на века оказывались отрезаны от власти государства, а при поиске беглецов любые достижения технического прогресса оказывались бессильными, слишком уж необозрима тайга, очень густой зеленый полог у нее, и всегда найдется прибежище тем, кто в нем нуждается.
Таежные просторы заставляют иначе посмотреть на жизнь, тайга бесконечна, зеленый океан от горизонта до горизонта, даже крупные города не более чем островки в безраздельной зеленой пелене, человек и его творения ничтожны перед неисчислимым древесным воинством. Они шли день за днем, проходя по полста километров за переход, но вокруг стояли все те же деревья, а рядом почти не меняясь текла все та же таежная речка Вильва. И никого вокруг.
К пятому дню они наконец-то вышли к людям. Поселок Нововильневский, четыре сотни изб, как сказали бы раньше. Крепкое хозяйство, способное защитить свое добро от посягательств чужаков. Когда на окраине показался отряд Игоря, против тридцати его стволов оказалось как минимум вчетверо больше. К счастью, выдержки хватило у обеих сторон и Игорь наконец-то сумел разжиться приемлемой картой окрестностей. К тому же местный староста подтвердил его догадку. Буквально в двух сотнях километров, за Хребтом, лежал мощный анклав, сохранивший многое из прежних дней. Нововильневцы порой наведывались в те края по торговым делам, обменивая пушнину и рыбу на промышленные товары. Земля обетованная, место, где они смогут попросить о помощи и возможно предложить свои услуги. Игорь приказал выступать незамедлительно, лишь пополнив запасы продовольствия.
Нововильневцы добирались до территорий Сибири, сплавляясь по воде. За дополнительную плату оружием, староста согласился одолжить небольшую парусную лодку, поэтому большую часть отряда пришлось оставить в верховьях Туры. С собой Игорь взял лишь трех человек, неизменного Отто и двух молодых бойцов из его отряда. Им предстояло проплыть две с лишним сотни километров, прежде чем, по уверению старосты можно было наткнуться на пограничный контроль Сибири.
Игорь всегда любил реки, величавые красавицы равнин, или быстроводные горные речушки, неважно, прозрачные потоки несли в своих водах успокоение и отдых от суеты повседневности. И сейчас, когда Тура все более успокаиваясь, по мере удаления от гор, несла его к цели, он отдыхал душой и телом. Всегда приятно, когда дорога несет тебя сама. И пусть обратный путь вверх по течению потребует куда как больше усилий, не важно, возвращаться назад всегда проще, чем ступать в неведомое.
На ночлег они, как правило останавливались на частенько попадающихся островках, чьи заросли ивняка давали приют от ночных ветров. Скорость течения Отто оценил километров в пять – шесть, и до цели они планировали доплыть за три с половиной четыре дня. Три ночи отдыха для натруженных переходами ног. За все эти годы, Игорь так и не стал приличным ходоком, даже полста километров в день, вечерами отзывались в икрах ноющей болью.
Продуктам также выходила изрядная экономия. Каждый вечер, едва они вставали на ночлег, Игорь и Отто выплывали на рыбалку, обеспечивая себя и товарищей парой-тройкой изрядных рыбин. Отто регулярно сетовал, что не догадался захватить с собой спиннинг, тогда можно было бы рыбачить и днем, на "дорожку". Впрочем, кто мог знать, что им выпадет столь долгий водный путь. Даже Игорь ни разу не путешествовал по Уралу, что уж говорить о дойче Отто, слово Урал слышавшему исключительно на уроках географии.
На пограничный патруль, впрочем, они наткнулись несколько раньше планируемого, к вечеру третьего дня, задолго до отмеченного на карте слияния рек. Из-за излучины реки вынырнул небольшой, окрашенный в серо-зеленый камуфляж катер. Впрочем, размеры посудинки вполне компенсировались установленной на носу автоматической пушкой, что недвусмысленно уставилась на баркас путешественников. Сидящий за турелью человек в ветровке прокричал в жестяной рупор
– Эй, на лодке, спустить парус и приготовится к досмотру! Руки держите на виду, а то ко дну вмиг пойдете, ерш вам в задницу!
Игорь уголком губ скомандовал.
– Оружие тряпьем прикройте, но будьте начеку. – повернулся к катеру, встал, показывая пустые ладони. – Мы с важным делом к вашему правительству!
– Сейчас посмотрим, что у вас за дело. И что за птицы, поглядим.
Катер подошел вплотную. Из рубки на палубу с ленцой выбралось двое парней, одетых в пограничную форму российской армии. Третий, что появился чуть позже, был существенно старше, и одет в цивильное. Парни остались на борту, лишь взяв на прицел Игоря с товарищами, а старший ловко перепрыгнул на борт лодки.
– Документы имеются? – мужику вблизи оказалось лет сорок, густая, окладистая борода добавляла ему не менее десятка лишних лет. А вот глаза оказались молодыми, наполненными энергией.
Игорь усмехнулся.
– В тех местах, откуда мы прибыли, документов уж лет восемь как не выдают.
– Ну, это вы издалека видимо. Впервые у нас?
– Впервые.
Мужчина нахмурился.
– А что это вы оружие с собой в гости берете? Вон это у вас там из под рогожи не пулемет ли вырисовывается?
Игорь пожал плечами, добродушно улыбаясь.
– Времена нынче тяжелые, а места у вас глухие. Без оружия могут и обидеть.
Погранец нисколько не ослабляя бдительности кивнул своим и в лодку спрыгнул один из автоматчиков.
– Оружие я у вас временно конфискую. Лихих людей у нас не водится, так что и оно вам и не понадобится. Возражения имеете?
Игорь обреченно вздохнул.
– Да какие уж тут возражения. Расписку только напишите. И вот еще что, тут у нас не только пулеметы имеются. Скажите своим, чтобы особо не дергались, я продемонстрирую.
– Не будете делать резких движений, вас не обидят. Ну, что там у вас?
Игорь аккуратно развязал один из тюков и продемонстрировал. Погранец тут же утратил свой добродушно расслабленный вид, подобравшись и сделавшись похожим на взявшую след собаку.
– Не понял. Что за игрушки?
– Думаю, вы сами догадались, что это за игрушки.
На расстеленном рюкзаке лежала лазерная винтовка ящеров и три пистолета, образцы, должные придать больший вес словам Игоря. Погранец, присел на корточки и осторожно коснулся цевья винтовки.
– Нда, дела. Откуда они у вас?
– Трофеи. Именно об этом я и хочу поговорить с вашим правительством. На западе творятся нехорошие дела. Вы подвергались нападениям в последние полгода?
– Бог миловал, лет восемь ни одной твари не видели. И так ни одного крупного города не осталось, дотла спалили, твари.
– В смысле, дотла?
Бородач недоуменно уставился на Игоря.
– Огненный столб с неба, пройдет зигзагом по городу, и все. Земля пропечена метра на три вглубь. У вас разве не так было?
– Нет, у нас обычная бомбардировка, потом десант и зачистка киберсистемами.
– Странно, хотя говорили, что били по нам с астероида, а он шел как раз над нами, сейчас вроде как на геостационарной болтается, в Южном полушарии. Может до вас они просто и не добрались. Кстати, а откуда вы?
– Из под Питера.
– Да, неблизкий путь. И как там у вас?
– Дерьмово. Все в леса уходят, ящеры если что с воздуха замечают, то жди зачистки.
– Ящеры?
– Пришельцы похожи на ящеров, мы перебили десятка три этих тварей, а одного сумели взять в плен. Правда, ничего-толкового выведать не удалось, он как будто разум потерял.
Бородач уважительно оглядел путешественников.
– Мы здесь не видели ни одного.
Игорь присел на отполированную от долгого употребления лавку.
– Они действуют от побережий. Мой отряд сжег одну их базу в Прибалтике, но в тот раз боюсь, нам просто повезло. Так что, покончив с нами, они доберутся и до вас, это лишь вопрос времени. Мы пришли предложить вам сотрудничество. Ящеров можно бить, но у нас не хватает ни людей ни вооружений для полноценной борьбы. Есть только опыт и злость.
Погранец плюхнулся рядом, достал кисет и трубку.
– Злость не заменит оружия. Табачку не желаешь?
– Давно уже бросил. В войне слишком много приходится бегать. Обидно умирать от того, что сдало дыхание и ты не успел добежать до укрытия.
Бородач рассмеялся и принялся раскуривать трубку.
– Ну, мне бегать не приходится, я человек водоплавающий. Будем знакомы, меня Павел Виноходов зовут.
Игорь пожал протянутую руку.
– Денисов, Игорь. А это Отто Валентайн, мой заместитель. Егор Красиков и Сергей Поляков, сопровождающие, так сказать лица.
Виноходов с любопытством оглядел Валентайна
– Немец?
Отто хрюкнул.
– Я, я, натюрлих, даст из фантастишь, Гитлер капут.
– Отто, кончай придуриваться. Простите, его немного достали этим вопросом.
Валентайн сокрушенно махнул рукой.
– Если бы немного, Игор.
Виноходов, стремясь сгладить неловкость, указал на лазерную винтовку.
– Можно посмотреть, на что она способна?
– Да пожалуйста, батарея свежая, заряжать мы их научились, так что можно и продемонстрировать.
Игорь вщелкнул хранящийся отдельно аккумулятор в приклад и пошарил взглядом по берегу, ища цель.
– Видите вон ту сосну на бровке берега?
– Угу. – Виноходов весь обратился во внимание, туда же повернулись и остальные.
Игорь поймал в прицел толстенный ствол, и переключившись на одиночный огонь, тремя импульсами пережег дерево. Здоровенная сосна накренилась и с оглушительным всплеском, рухнула в реку. После значительной паузы Виноходов обтер лоб.
– Внушает. И ведь ни звука, ни следа.
Игорь пояснил.
– В прозрачном воздухе луч не виден. В тумане, или дыму другое дело, но тогда существенно падает эффективная дальность. Сейчас я могу продырявить человека за полкилометра, а туманным утром думаю, и с двухсот метров лишь волдыри на коже вскочат.
Виноходов помолчал.
– По моему, ваша история будет интересна руководству. Мы возьмем вас на буксир, до базы отсюда без малого десять километров, а радиосвязью пользоваться запрещено. Оттуда я свяжусь с центром по телефону, пусть о вас у начальства голова болит. Валера, заводи конец, возьмем лоханку на буксир!
Остаток пути они провели, волочась за идущим на малом газу катером. Да и на базе, притаившейся среди тайги, задержались не надолго, Виноходов коротко доложи коменданту, тот минут на десять исчез в шикарном деревянном тереме, где размещался штаб погранцов, и выйдя, сообщил, что гостей ждут в столице.
На сей раз поплыли на катере. Семьдесят километров до столицы предстояло идти почти восемь часов, и Игорь потратил их на то, чтобы побольше узнать о местах, куда его занесла судьба.
По сравнению с Европейской частью России, Уралу и Сибири повезло куда больше, но первый день Нашествия оказался сущим кошмаром и здесь. Тут не было бомбардировок, и не высаживался десант, но все города, крупнее трехсот тысяч населения, подверглись удару с орбиты и шансов выжить, у жителей обреченных городов не оставалось. Что не выжег луч, то довершили вторичные пожары, проплешины на месте городов не заросли до сих пор. Но в отличие от западных соседей, сибиряки, к тому же избежавшие последующих зачисток, сумели сохранить какую-никакую, а инфраструктуру и централизованную власть, что простиралась от Урала до Иртыша. Худо бедно наладили связь, торговлю, восстановили кое-какую промышленность. Даже заново ввели товаро-денежный оборот. Валюту печатали свою, Игорю продемонстрировали несколько украшенных соболями купюр. И населяло анклав по последней переписи почти миллион человек. Игорь, услышав число, удивленно приподнял бровь. По его оценкам, на всей европейской части России уцелело куда как меньше народу. Голод, болезни и война собрали страшную жатву. Здесь же, население даже выросло, если конечно не считать тех, кто сгорел в крупных городах.
Впрочем, как ему сказали, после тех событий люди предпочитали ограничивать размеры городов максимум полсотней тысяч человек, но зато разбросаны эти городки оказались довольно часто, особо группируясь вдоль рек. За время пути они проплыли мимо четырех таких городков, небольших и красиво вписанных в тайгу скоплений деревянных домов на несколько семей. Социальные программы местных властей внушали уважение. Так заботиться о своих гражданах может только очень сильная и мудрая власть.
Игорь увидел и услышал достаточно, теперь предстояло убедить в нависшей угрозе руководство анклава, что за все время оккупации ни разу не подвергался зачисткам карательных экспедиций. Здесь удалось сохранить многое из прежнего мира, но так и не удалось обзавестись столь необходимой для выживания осторожностью. Нет, конечно, в тех городках, что они миновали за время пути, соблюдали светомаскировку, да и высаженные деревья ощутимо вымахали за прошедшие одиннадцать лет, камуфлируя и размывая видимые с воздуха очертания городских улиц. Но если куда более хитроумные меры маскировки не помогали в прибрежных районах, то здесь тем более карательным экспедициям ящеров не составит особого труда обнаружить поселения. А что такое прямая атака при подавляющем технологическим преимуществе, Игорь знал не понаслышке.
Новая Тюмень лежала менее чем в сотне километров северо-западнее старой, сожженной орбитальным ударом в первую ночь. Построенный в устье реки Ниццы, на месте Усть-Ницинского, крошечный по старым меркам городок с населением чуть более пятидесяти тысяч, до оккупации в лучшем случае сошел бы за районный центр, сейчас же Игорь с удивлением смотрел на кишащие народом улицы. Субботний летний вечер выдался нежарким, и на променад в центр выбралось никак не менее половины жителей. Гуляли парочки и целые семьи, стайками толпились броско одетые молоденькие девчонки, кучковались подростки, оглядываясь, украдкой дымя папиросами. Одетые в фабричный трикотаж, они разительно отличались от тех, к кому привык Игорь. У них на лицах отсутствовало то выражение, что свойственно загнанному и осознающему свой конец зверю. Беззаботность царила тут, беззаботность и отсутствие страха перед небом. Здесь сложно найти людей, обожженных войной, тех, которые и предоставляли человеческий материал для вооруженного сопротивления. Игорь видел – они слишком похожи на безмятежных жителей предвоенной поры. Хотя, тут же поправил он себя, в любом благополучном обществе, велик процент тех, кто ищет смысл, или изменения этой сытой, безопасной жизни. Искать стоит таких, искать и отбирать лучших. Но прежде нужно испросить разрешения у тех, кто правит. Ибо пока ты слаб, не стоит ссорится даже с тем, кто слабее тебя.
Провожатые разместили их в маленькой гостинице, что простроенной совсем недалеко от административного квартала. Здесь были в ходу деньги, настоящие бумажные деньги, которые печатало местное правительство. Игорь, примерно понявший за время путешествия их рыночную стоимость, тут же обменял у провожатых один из лазерных пистолетов пришельцев на весомую пачку местной валюты, которой хватило бы на пару недель, тем более что ставить их на довольствие тут не спешили. Вообще Игорь давно понял, что чем цивилизованнее общество, тем менее соблюдают в нем правила гостеприимства.
Двухэтажная, красного кирпича гостиница, утопала в зелени сосен, одной стороной, той, где поселили их, выходя на берег маленькой речушки. Через открытые окна долетали звонкие голоса купающейся детворы, даже не верилось, что где-то может быть так хорошо и покойно. Сопровождающие откланялись и оставив двоих болтаться в холле гостиницы, удалились. Впрочем, наверняка этими двумя контроль над троицей послов не заканчивался, но поскольку других соглядатаев они не заметили, то с легким сердцем плюнули на наблюдение и заказав ужин, разбрелись по номерам, предвкушая чудный отдых на свежих простынях.