- Не думаю, что в нападении виновны рииеги, - отозвался я. - Но они могли бы знать об этом.
Крысобой одобрительно хмыкнул.
- Ну, главное, что все хорошо, что никто не пострадал! - засуетился Давыдов.
- Если ты не замолчишь, то здесь точно появится один пострадавший! - пообещал Марк.
Давыдов смолк, испуганно глядя на Крысобоя.
- Вам лучше уйти, - предложила ему Музыкантская.
Тщедушный поднялся, окинул нас взглядом и со словами: "Если что - зовите!" - удалился.
- Ты понимаешь, что здесь происходит? - обратился ко мне Крысобой.
- Кто-то пытается нас остановить, - ответил я. - Скорее всего, гоевинские прихлебатели. Себастьян явно не хочет, чтобы мы получили поддержку рииегов.
- Но как они, - Рената презрительно кивнула в сторону груды серого тряпья, - пробрались на планету и сюда?
- Думаю, опустились, как и мы, где-то неподалеку.
Я говорил и сам не верил в свои слова.
- Нас остановили при подлете к системе Рииегов, а этих пропустили? - усомнилась Рената. - Тебе вообще знакомы такие существа? Кто это?
- Надо посмотреть на того, что на улице, - сказал Крысобой и вышел из номера. Несколько минут он отсутствовал. Я молчал. Рената хмурилась и смотрела в черное окно. Вернувшись, Марк сообщил:
- Со вторым - то же самое.
- И как это понимать? - спросила Рената.
- Я никогда не видел подобных существ. Думаю, они близки к человеку, хотя и сомневаюсь, что это природное, - отозвался я. - Что-то подсказывает мне: эти существа суть изобретение джантшун. Они занимались экспериментами на себе подобных.
- Давно хотел спросить тебя, Ларс, - вклинился в разговор Марк, - чем отличаются джантшун и люди?
- Обе расы - гуманоиды. Но джантшун более сложный тип. Легче приспосабливаются к существованию. У них более развит инстинкт самосохранения. Они более сильные. Люди гораздо слабее и медленнее… Я и сам не все знаю. Многое сокрыто от меня. Я ведь только в начале пути познания самого себя. Вот еще что важно: Джантшун - прараса. Люди появились намного позже.
Я умолк. Крысобой потоптался на пороге и сказал:
- Надо сообщить хозяевам. Пойду поищу кого из них.
Он вновь ушел. Я остался наедине с Ренатой. Мы молчали.
На этот раз Крысобой отсутствовал дольше. Вернулся через полчаса в сопровождении двух булыжников, которые плыли над полом. Цвет их тел не был однотонным. Черные поверхности переливались пурпурными всполохами.
Я обратился мысленно к Ушедшим Из Мира, и они откликнулись.
"Приносим свои извинения. Мы не знаем, как это произошло. И не можем сказать, как эти существа пробрались сюда. К сожалению, мы не смогли обеспечить вам покой и защиту. Мы будем думать. А останки заберем, дабы понять, что это такое".
Булыжник приблизился к груде серого тряпья. Из него появился отросток, напоминавший высохшую виноградную плеть. Конечность рииега будто всосала с пола все.
"Будь готов, Первопришедший: завтра за вами придут. Состоится заседание Артериального Кряжа, где будет решаться ваша судьба. К тому времени мы уже узнаем, кто напал на вас".
Я склонил голову в знак почтения и произнес:
- Мы не держим зла на вас, Ушедшие Из Мира. Мы понимаем, что вы не могли предвидеть такого. Ждем вашего решения. И примем его, каким, бы оно ни было.
"Мы чувствуем, что ты говоришь искренне, Первопришедший. Думаю, что и это будет учтено".
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
С политикой следует обращаться как с огнем: не подходить слишком близко, чтобы не обжечься, и не очень удаляться, чтобы не замерзнуть.
Антисфен
Утром, когда мы спустились в холл "Отеля", нас ожидали. Четыре рииега возвышались в центре холла, преграждая путь на улицу. Они отличались от тех, с кем до этого нам приходилось иметь дело: более массивные, свыше трех метров ростом, тела - с пурпурным окрасом. При взгляде на них ассоциация с булыжниками пропадала. Они больше напоминали скальные обрубки, обточенные человеческой рукой.
"Мы присланы сопроводить вас на заседание Артериального Кряжа", - прозвучал в голове голос.
- Готовы следовать за вами, - ответил я.
Рииеги заскользили вперед. Распахнулась дверь, пропустила их на улицу и осталась открытой. Мы вышли.
На поляне перед "Отелем" стоял стальной шар, окрашенный в черный цвет. Хозяева приблизились к нему. Навстречу вытянулся силовой лифт и увлек их внутрь.
Настал наш черед. Я обязан был показать пример. Ни Крысобою, ни Музыкантской до сего дня не доводилось перемещаться на чужих кораблях.
Когда ко мне протянулся силовой луч, я почувствовал легкое покалывание в теле. Сознание отключилось, а когда вернулось, я уже находился внутри корабля рядом с Марком и Ренатой, которые еще пребывали в заоблачном состоянии. Я сидел в удобном кресле, выращенном из камня. Любая попытка пошевелиться приводила к тому, что кресло сжималось вокруг меня. Я догадался, что в полете лишние движения запрещены, и оставил попытки выбраться из каменных оков.
Огляделся по сторонам и обнаружил, что нахожусь в черном помещении, но в общей черноте откуда-то пробивался призрачный свет, позволявший различить, что находится рядом. Кроме кресел, в которых сидели мы, никого и ничего не было.
Только я задумался об этом, как в моей голове возник голос:
"Ты хочешь видеть или предпочитаешь парить в черноте?"
- Хочу видеть! - выбрал я.
Чернота, окружавшая нас, тотчас стала прозрачной. И я обнаружил себя висящим в воздухе на высоте несколько сотен километров над гигантскими каменными напластованиями с вкраплениями цветущих зеленых оазисов с водой и теплыми гейзерами.
Наш полет продолжался двадцать две минуты. К концу его сознание вернулось к Крысобою. Он громко выругался на неизвестном мне языке, пораженный открывшимся ему пейзажем.
- Каким образом мы вот так парим? - выдавил он.
Я вкратце пояснил суть. Ответом Марк удовлетворился и закрыл глаза. Зрелище, конечно, было не для слабонервных.
Рената же, очнувшись, наоборот, пришла в неописуемый восторг, который проявился истошным визгом, неправильно мной истолкованным. Я схватил ее за плечи, встряхнул, пытаясь успокоить, но, когда она взглянула в мои глаза, увидел, что страха в ней нет, что она в эйфории от происходящего.
Когда корабль рииегов стал снижаться, картина потускнела, вскоре нас вновь окружила чернота. Марк с облегчением открыл глаза и крякнул от удовольствия. Внезапно из стен выступило серое облако, окутало нас коконом, и мы отрубились опять.
Очнулся я на ногах возле стального яйца-корабля. Рената и Марк стояли рядом и тоже вскоре пришли в себя. Мы находились на открытом каменном пятачке, который окружала пропасть. Я приблизился к краю и глянул вниз. О, мы - на вершине гигантского столба, подножия которого я не увидел.
- Ничего не говори! - попросил Марк, все прочитав по моим глазам. Он мучился очередным приступом боязни высоты.
Столб с лобным местом, на котором торчали мы, окружали горные напластования, похожие на многослойный торт, слепленный пятилетним ребенком.
"Если допустить, что нападение в "Отеле" подстроено рииегами, то теперь мы в еще более хитроумной ловушке. Тут-то нам точно трындец!" - мелькнула траурная мыслишка.
"Не стоит беспокоиться, Первопришедший! - зазвучал в моей голове голос. - Эта площадка называется местом размышлений. Сюда помещают тех, кто не является членом Артериального Кряжа, но приглашен на его заседание".
Что ж, объяснение достойное… Я расслабился. - Видя перемену в моем настроении, перестали напрягаться и друзья. Я опустился в позу лотоса. Рената легко повторила ее, а вот Марк, как ни старался, не смог. Чертыхнувшись, он поджал ноги под себя на манер турка и зловещим взглядом окинул окрестности.
"Горы, давшие нам жизнь, и воздух, что наполнил нас разумом, будут свидетелями нашей думы. Я призываю ветер и планету, что обогрела нас и дала нам кров, в свидетели сегодняшнего действа. Да свершится справедливость в мире нашем…"
Кому принадлежал голос, я установить не смог: напластование скал вокруг, ни одного индивидуума!..
Если рииеги рядом, то они слились в единое целое.
"Дозвольте огласить причину нашего единения здесь", - возник иной голос.
В моей голове точно ветер разворошил кучу листьев и погнал их по осеннему парку.
"С далекой и чуждой нам Земли прибыли послы. Они, зная, что мы Ушли Из Мира и больше не вмешиваемся в дела, которые не касаются нас, просят помощи. Им было отказано, но один из них не является человеком. Он - Первопришедший. Тот, кто открыл дорогу в мир многим расам. Он сумел показать нам, что грозит миру, если нынешняя угроза реализуется. Он был убедителен. Мы позволили ему прибыть на Артерию. И назначили заседание Артериального Кряжа. Теперь я хочу показать доводы Первопришедшего…"
В мою голову хлынули картины, которые я сам нарисовал, когда убеждал Ушедших Из Мира. Весьма реалистично и пугающе… Лица Марка и Ренаты вытянулись и приобрели пепельный оттенок. На меня они посмотрели с некоторой настороженностью.
Когда демонстрация закончилась, прозвучал равнодушный каменный голос:
"Я хочу обратиться к Первопришедшему".
"Пожалуйста, У Че Бе".
Откуда-то я знал, что У Че Бе - титул, близкий по смысловому наполнению к императорскому.
"Если всему сущему угрожают Первопришедшие, почему ты, Первопришедший, оказался по другую сторону? Почему ты поддерживаешь цивилизацию землян? Только лишь из-за того, что когда-то сам вдохнул в них жизнь?"
Слова У Че Бе удивили меня. Я вдохнул в землян жизнь?.. Над этим стоило поразмыслить на досуге.
- Так получилось. Я не могу объяснить тебе. Но я перестал разделять взгляды воскресших. Я изменился. Теперь я больше человек, нежели джантшун. В этом повинны люди, что рядом со мной.
Крысобой зарделся, как лазерный резак в момент излучения. Рената разулыбалась. Я почувствовал, что она очень довольна моим ответом.
"Я могу понять тебя, Первопришедший, хотя не в силах поступить как ты. Я слишком спаян с нашим обществом. Ты же похож на людей. Точнее, люди - копия тебя. В этом твоя сила и твоя уязвимость. И твои желания, Первопришедший, понятны…"
Вопросы ко мне иссякли.
Через мою голову потекли образы, смысл которых было не уловить. Я понял, что рииеги совещаются. От того, какое решение они примут сейчас, зависело будущее всей разумной Галактики, дальнейший путь ее развития. Либо вариант джантшун (я слабо представлял себе, в чем он заключается), либо вариант землян.
"Скажи, Первопришедший, - неожиданно обратились ко мне, - на что надеялся ты? Знаешь ведь, что мы больше не вмешиваемся в происходящее! Почему ты пришел к нам? Надеялся нас переубедить?"
- Я надеялся на то, что здравый смысл пробудит вас от затянувшейся спячки! - признался я.
"Неужели ты, столь долго живший, не понял, что такие надежды глупы и бессмысленны?" Раздался ментальный смешок.
- Я просто взывал к вашему разуму и к ответственности за мир, созданию которого вы отдали столько усилий! - ответил я.
"И все же странно… Первопришедшие вспомнили о нас в момент опасности. Это воистину занимательно. Об этом стоит подумать, когда наступит Час Мглы…"
- Что значит "Первопришедшие вспомнили"? - уцепился я за слово.
"Вы не единственные, кто прибыли к нам с миссией".
- И кто же еще был?
"Не только был, но и есть". - Был и есть? - не унимался я. "Некоторое время назад на Артерию опустился корабль. Он был поврежден в нескольких местах и не мог дальше двигаться…"
Рииег мог и не заканчивать свою мысль. Я уже знал, что он хочет сказать: тщедушный Давыдов был, как и подсказывала мне интуиция, посланником Предтеч!
"Мы позволили ему опуститься на нашу планету. Предложили исправить его корабль, но это заняло немало времени. А он обратился к нам с просьбой, которая исходила от Первопришедших. Он предложил поддержать их в грядущей войне. Так что мы, Ушедшие Из Мира, встали перед дилеммой. У нас теперь три пути: первый - отказать как вам, так и ему, второй - поддержать человечество, третий - вступить в союз с Первопришедшими. Мы долго размышляли и приняли решение…"
Голос умолк. Может быть, чтобы мы оценили торжественность момента. В тишине четко прозвучали слова Крысобоя:
- Увижу - оторву ноги поганцу и заставлю сожрать собственные ботинки!
"Мы не можем больше оставаться безучастными, наблюдая за тем, как разгорается пламя войны в разумном мире. И мы выбираем второй путь. То есть будем вашими союзниками в грядущем противостоянии".
Я ликовал про себя. Крысобой издал победный рев крокодила, справившегося с антилопой, которая переходила его речку вброд. Рената бросилась мне на шею и стала целовать.
"Мы сообщим о нашем решении посланнику Первопришедших. И поскольку он теперь и наш враг, устроим так, чтобы он срочно покинул территорию нашей системы. А каковы ваши дальнейшие намерения и действия?"
Я несколько помедлил с ответом.
- У нас есть еще время. Когда Первопришедшие готовили платформу для своего воскрешения, они создали Генную Библиотеку, в которой хранятся готовые к воспроизводству цепочки джантшун. Если наши враги доберутся до нее первыми, то получат в свои руки огромную, практически непобедимую армию, оснащенную техникой и боевыми машинами, незнакомыми людям.
"Почему ты уверен, что они не нашли Библиотеку?"
- Потому что не началась война, - не раздумывая, ответил я. - Как только Библиотека попадет в руки Гоевина - так зовут Верховного Первопришедшего - он медлить не станет.
Вновь в моей голове зазвучал шелест. Рииеги совещались.
"Если я правильно понял тебя, Первопришедший, ты намерен найти Библиотеку первым?"
- Именно так! - согласился я.
"И ты знаешь, где искать ее?"
- Ни я, ни мой враг не знаем этого.
"Ты отправляешься на поиски Библиотеки, но не знаешь, где ее искать? Воистину странный поступок - даже для тебя, Первопришедший. Но мы можем помочь тебе кое в чем. То, что мы ушли из мира, вовсе не означает, что мы перестали за ним наблюдать. Мы видели, как была построена и заселена Планета-Мавзолей. Но мы не видели, как Первопришедшие строили Библиотеку. Хотя отметили их суету в разных секторах Галактики. Мы хотим, чтобы с вами отправился один из нас. Он укажет вам несколько точек, где Первопришедшие в последние годы своего существования проявляли наибольшую активность. Возможно, там вы и найдете то, что ищете".
- Благодарю вас! - Я преклонил голову в знак почтения.
"Наш флот в вашем распоряжении. Как только Первопришедшие переступят границы, мы выступим".
Из стального шара к нам протянулись силовые лучи, и я вновь почувствовал, как расстаюсь с сознанием…
Мы вернулись в "Отель". Стальной шар выпустил нас на лужайку перед зданием и поднялся в воздух. Он быстро набрал скорость и скрылся в вышине. После меня в сознание пришел Крысобой.
- О! - обрадовано прорычал он. - Вот мы и дома! И за каким лядом нас все время вырубают в брюхе этого прозрачного монстра?
- Кто его знает, - пожал я плечами, поднимая бесчувственную Ренату с травы.
- Предлагаю найти этого Давыдова и вздернуть его на рее! - высказался Крысобой.
- Предложение поддерживаю, - согласился я. Мы направились в гостиницу. Не дойдя нескольких метров до парадных дверей, я почувствовал сильный ментальный удар. Ощущение такое, будто мой мозг в одну секунду вывернули наизнанку и методично вогнали в него несколько сотен игл.
Я изогнулся и закричал, одновременно отталкивая от себя боль и сопровождая толчок сильным волевым импульсом. На другом конце атаки послышалось шипение, и боль отступила.
- Что за дрянь?! - вскричал Крысобой, поднимая Музыкантскую, которая не выдержала удара и повалилась на траву.
Я не ответил. Одним прыжком покрыл несколько метров, разделявшие меня и "Отель", и ворвался внутрь, готовясь учинить расправу над ментальным хулиганом. В холле обнаружил двухметровый черный булыжник, который при моем появлении пошел пунцовыми пятнами и отрастил за спиной слюдяные крылья. Крылья зашелестели, расправились и стали дрожать, точно парус.
- Зачем ты сделал это?! - вскричал я.
"А зачем вы убили Махаши?" - прозвучал в моей голове ответ.
Хороший вопрос… Осталось только разобраться, кто такой Махаши и когда мы успели его убить.
- Я не знаю никакого Махаши.
"Он имел несчастье быть вашим партушен"?
Смысл предложения остался неясен, поскольку мне не удалось идентифицировать последнее слово. Никогда до сего момента я не испытывал проблем во взаимопонимании с рииегами. Видно, до этого встречался только со специально подготовленными к встрече особями.
- Партушен? Что это? - переспросил я.
В моей голове возник пришедший извне образ существа, которое бросалось на защиту человека и падало, рассеченное надвое излучением.
- Телохранитель? - догадался я.
"Именно. Телохранитель. Я нашел его в вашей комнате. Он мертв. Его располовинили".
Ситуация перестала мне нравиться. Не хватало нам международного скандала, который явно омрачит только что заключенный союз.
- Покажи! - потребовал я.
Булыжник не торопился исполнить мою просьбу. Крылья приобрели форму парашюта над его вершиной.
- Мы не могли совершить то, в чем ты нас обвиняешь, поскольку с утра находились на заседании Артериального Кряжа!
Довод показался булыжнику убедительным. Он качнулся, сложил крылья за спиной, и они тут же растворились в его теле. Направился к лестнице.
За моей спиной показались встревоженные Рената и Марк.
Булыжник приблизился к лестнице, расправил за спиной крылья и взмыл сквозь лестничные пролеты вверх. Мы же одолели свой путь пешком. Рииега догнали на своем этаже. Он неподвижно стоял перед нашей дверью и переливался оранжевым и сиреневым сиянием, которые сменяли друг друга, точно в калейдоскопе. Когда мы приблизились к нему, он отстранился, пропуская нас в комнату.
Я вошел первым и обнаружил груду каменных осколков и мелкой каменной пыли, которая при движении двери поднялась в воздух и превратилась в густое серое облако.
- Интересно, чем его так ухайдакали? - ошарашено произнес Крысобой.
- Это "Аватар"! - сообщил я.
Удивленным взглядом меня наградили не только Марк и Рената, но и булыжник. Пришлось растолковывать:
- "Аватар" - ручной атомарный разрушитель. Принцип действия - излучение на объект команды распада атомов. В результате тело разлагается на составляющие элементы… Фокус в том, что "Аватар" не является оружием. В него встроен ограничитель, и его никак нельзя применить против человека. Поэтому используется он в каменоломнях и на астероидах. Это инструмент старателей против камней.
- Хочешь сказать, что этот пернатый булыжник разнес в крошево какой-то старатель? - уточнил Крысобой.
- Я ничего не хочу сказать! - отрезал я, и тут меня посетило озарение.
Я обратился к рииегу и попросил его:
- Ты не можешь связаться со своими и выяснить у них, чем занимался твой собрат до гибели?