Я вылетел на платформу, увернулся от манипуляторов робота-сборщика и покатился по полу. С минутным опозданием появился Марк.
- Вперед! Мешкать некогда! - буркнул он. "03.56.34"
- Внимание! Поднимите руки за голову!! Вы арестованы!! - раздался громкий голос где-то над нашими головами.
Я резко обернулся на звук, вскидывая руки к голове. В мои ладони послушно нырнули два пистолета, и я, отпрыгнув в сторону, открыл огонь.
Выходит, нас ждали. Не пытались перехватить в продовольственном трюме или в кухонном секторе. Аналитики "Громовержца" просчитали наш маршрут и определили конечную точку пункта возвращения. Одно аналитикам было непонятно: что мы искали в кухонном секторе? Поэтому отправленным на нашу поимку солдатам было строго-настрого приказано взять нас живыми… Всего этого я не знал - лишь догадывался.
Я превратился в вирус - в неистовый микроб, распространявшийся по воздуху на огромные расстояния. Смертельно опасный и неостановимый. Никто не знал секрет моего уничтожения.
С двух рук я бил на поражение, прокладывая себе и Марку дорогу к свободе. Я рожден быть свободным. Потому и опасен! Потому и неостановим!..
Аналитики просчитали варианты нашего появления и выработали стратегии поимки. Утилизационный сектор был окружен двумя отрядами по двадцать человек. Их хорошо укомплектовали стрелковым оружием, не способным причинить вред толстому внешнему корпусу корабля-крепости. Правда, аналитики не потрудились проштудировать предыдущие столкновения с нашим маленьким отрядом - иначе они бы поняли, что численный перевес так же страшит нас, как чемпиона мира по боксу в тяжелом весе - пара-тройка семнадцатилетних очкариков-книгочеев в центнер общего веса!
Ни одного Измененного не выделили для усиления засад: то ли тех было мало, то ли нас не считали особо опасными…
Я шел напролом. Я превратился в ледокол с раскаленным корпусом, который ломает льды и ледники, точно куски шоколада. Разметав заградительный отряд перед нами, я прорвал кольцо окружения. Крысобой шел за мной. Расстреляв до сухого лязга "Струны", откинул их в сторону, сдернул с плеча "Шершень" и продолжил атаку. Меня никто не мог остановить!..
Выбравшись из утилизационного сектора, мы заняли скоростной лифт, движение которого наверняка контролировалось, но в тот момент меня это интересовало мало… Пришлось, впрочем, внести в первоначальный план существенную коррективу: теперь мы пробивались на "Арго". Раз уж привлекли к себе излишнее внимание, зачем светить "Подсолнух"? Пусть стартует без затруднений! Рената вполне способна об этом позаботиться. А мы свалим и на "Арго"!..
Ворвавшись в кабину лифта, я нарисовал траекторию движения на панели управления и дал команду на старт. Кабина плавно тронулась, набрала скорость, а через минуту плавно остановилась. Прибыли…
Двери кабины разошлись, и нас встретил веер пуль, выпущенных из кашляющих автоматов группы захвата, сторожившей "Арго".
"03.42.34"
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Мы лишаемся досуга, чтобы иметь досуг, и ведем войну, чтобы жить в мире.
Аристотель
Я вывалился из лифта и прыгнул на металлический холодный пол. Крысобой был рядом. Пули изрешетили кабину лифта. Нас осыпало раскаленными осколками. Один из них угодил мне за шиворот и немилосердно опалил кожу. Пришлось перекатиться, вдавливая осколок в тело и остужая его тканями. Крысобой огрызался из "Шершня", но его аргументы выглядели неубедительно. Я даже не думал, откуда исходит свинцовая угроза: ясно, что возле "Арго" выставили дозор; на него-то мы и напоролись.
Как же пробиться?..
Время безжалостно утекало…
"03.42.00"
Стрельба стихла. Я понимал, что передышка временная, и решил ею воспользоваться во что бы то ни стало.
Подскочив на ноги, устремился вперед, петляя как заяц. Несколько секунд царила тишина, в которой грохотали по металлическому полу мои башмаки. Затем начался ад!
По мне открыли огонь из всего мыслимого вооружения, что имелось в распоряжении заградительного отряда. Я упал на пол. Продвинуться дальше не было возможности - из-за потока свинца над головой… И вдруг я услышал:
"Прошу прощения за вмешательство… По-моему, вы - в несколько затруднительном положении…"
"03.32.21"
"…Могу помочь".
Ушедший Из Мира вышел на связь!
"Но как?" - толкнул я в сторону "Арго" мысль, трансформированную в образный шар.
"Увидишь…"
И ад внезапно утих!
Несколько секунд я лежал неподвижно, пытаясь понять, что происходит… Но не происходило ровным счетом ничего!
Я резко вскочил на ноги и бросился вперед, приготовившись отражать атаки противника. Никаких атак не было. Лишь корчились в муках тела солдат, лежавших повсюду, словно кто-то прокрался в их головы и выгрыз мозг.
- Марк! - позвал я.
Позади вырос Крысобой. Он явно недоумевал, но от вопросов воздержался.
Шлюзовые люки корабля при нашем приближении открылись, пропуская нас внутрь. Вот мы и дома!
"03.24.43"
Я бросился к лифту. Кабина мгновенно доставила нас на уровень, где располагалась капитанская рубка. Ворвавшись внутрь, я прыгнул в кресло пилота, не обращая внимания на каменную глыбу, неподвижно застывшую у входа. Запустил бортовой компьютер, вызвал предстартовые программы.
- Сколько у нас в запасе времени? - спросил я у Марка.
- Два часа пятьдесят одна минута! - доложил он, опускаясь в соседнее кресло.
Замелькали проверочные системы стартовой программы. Я загрузил систему внешней связи и дотянулся до "Подсолнуха".
- "Подсолнух", "Подсолнух", ответь "Арго"!
Некоторое время эфир был пуст, словно садок для ловли бабочек на Луне. Затем прорезался голос Ренаты:
- "Подсолнух" на связи, "Подсолнух" на связи!
- Рената, у нас все в порядке! Рад тебя слышать! - произнес я, наблюдая за предстартовой прогонкой двигателя.
- Вы все сделали?! Все?! - прокричала она.
- Да, дорогая! У нас получилось! Дело за малым - убраться отсюда подобру-поздорову, да как можно скорее! Выводи Давыдова - пусть поднимает свою таратайку в пространство! Я стартую первым. Соединимся над поверхностью!
- Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! - проворковала Рената.
Я оставил включенной внешнюю связь.
- Марк, выводи корабль! - приказал я.
- А ты что намерен делать? - меняясь со мной креслами, спросил Крысобой.
- Я - в "Залп-рубку". Вполне возможно, нас попытаются замочить в полете. Так что нужно быть начеку!
Я кинулся из капитанской рубки, по пути дружественно хлопнув Скарандаки. Он все еще хранил неподвижность. Я дотянулся до него мыслью:
"Спасибо, ты очень помог!"
"Можно их отпустить?"
"Отпускай! - разрешил я. - Если можешь, убери им воспоминания о нашем возвращении!"
"Пара пустяков…"
До "Залп-рубки" я добрался за две минуты. Занял операторское кресло, натянул шлем управления, надел перчатки, опустил забрало-очки и включился в единую систему корабля, растворяясь в "Арго". Я увидел, как медленно вернулось сознание к пострадавшим от ментальной атаки Скарандаки солдатам. Они выглядели ошеломленными, поскольку не помнили ничего из того, что им выпало пережить…
Я чувствовал, как разогревается "Арго", готовясь покинуть насиженное гнездо корабля-крепости…
Я созерцал часы Марка Крысобоя, которые неумолимо отсчитывали время:
"02.45.54…"
"Арго" лениво, словно сонная черепаха, оторвался от посадочного пандуса. Повисел в воздухе, словно просыпаясь от глубокого сна, и, разрывая силовые путы, поднялся к самой вершине, где разверзся внутренний шлюз. "Арго" вылетел, шлюз закрылся. Включилась программа откачки воздуха. Вокруг корабля постепенно образовался вакуум. Тотчас лепестками расползся в стороны, точно шторки доисторического фотоаппарата, внешний шлюз, и "Арго", ведомый опытной рукой Марка Крысобоя, вырвался за пределы "Громовержца".
Корабль стал наращивать скорость. Нам нужно было срочно покинуть пределы досягаемости "Громовержца".
Я видел, как раскрылись лепестки третьей и четвертой корабельных палуб и оттуда вылетел рой из десяти легких истребителей, как пошли трещинами бортовые торпедные отсеки: "Громовержец" готовился к извержению. Завращались лазерные пушки станции, выискивая мишень. А еще я увидел, как стартовал "Подсолнух"…
К "Арго" помчались для начала две торпеды. Я запустил программу "Хамелеон", встроился во внутренние настройки торпед и сменил данные на цель. Торпеды с полпути резко развернулись и устремились к торпедным отсекам. Через минуту прозвучал взрыв: обе торпеды справились с задачей - два торпедных отсека вышли из строя.
Я ликовал. Это была моя маленькая победа. Боковым зрением я продолжал следить за движением "Подсолнуха". Он маневрировал на периферии сражения, не торопясь покинуть сектор боя. "02.13.21…"
От башен к "Арго" устремились испепеляющие лучи. Башни изрыгали залп за залпом. Безвоздушное пространство наполнилось движением. Тысячи молний-лучей устремились к нам. Я немедленно соткал из защитных экранов силовой щит, настроил его на поглощение энергии и стал перемещать из стороны в сторону, нейтрализуя лучи. "01.59.21…"
Щит стал набухать, точно ватно-бинтовая повязка, наложенная на разорванное горло бойца; Когда предел поглощения энергии был достигнут, я высосал из щита избыток излучения и перенаправил его на бортовые орудия, которые тут же взорвались, сжигая порхавшие рядом истребители. "01.42.32…"
Нам требовалось продержаться. Прокалывать межгалактическую ткань с таким хвостом было по меньшей мере глупо. И я не видел иного выхода, как сражаться до последнего, дожидаясь, пока наше яйцо-сюрприз проклюнется и выпустит на волю птенца разрушения. После этого можно и домой.
Я попытался настроиться на внешнюю связь, которую поддерживал корабль с "Подсолнухом". После нескольких неудач услышал голос Ренаты.
- Может нам поддержать вас огнем? - спросила она.
Крысобой отозвался:
- Ни в коем случае! Вы себя засветите. Нам это не нужно. К тому же, мне кажется, Ларс пока справляется.
- Держитесь от боя подальше, - вступил в дискуссию и я. - Мне помощь не нужна.
В это время с поверхности "Громовержца" поднялись четыре крупных штурмовых крейсера и направились к "Арго", заполняя пространство излучением. Защитные экраны "Арго" прогнулись, но выстояли.
Я понимал, что времени остается все меньше и меньше. Оборонительные ресурсы "Арго" истощались с каждой секундой.
- Ждем гибели "Громовержца" и уходим! - распорядился я и разорвал связь.
Перенацелил силовой щит, отгородившись им от крейсеров, и стал впитывать их энергию, в то время как атаки корабля-крепости - гигантского яйца, размером с Меркурий - приняли на себя защитные экраны "Арго".
"01.00.00…"
Силовой щит разбухал и разбухал. Я уже не справлялся, перекачивая чужую энергию на бортовые излучатели. Последние без устали сжигали истребители, которые все прибывали, и раскаляли защитные экраны крейсеров.
А крейсера приближались… Из их торпедных шлюзов в нашу сторону вырвались четыре торпеды, которые я успел перенацелить на один из крейсеров. Три торпеды крейсер отразил на подходе, а четвертая прорвала защитный экран и пробила обшивку корабля, разорвавшись внутри.
"00.43.01…"
Крейсер потерял управление и, сияя полыхающей дырой в боку, поцеловал соседа. Времени для маневра у соседнего корабля не оставалось, и он принял товарища на корпус. Столкновение погубило оба крейсера.
"00.32.12…"
Оставшиеся два крейсера просто утыкали пространство торпедами, защиту которых я не успевал пробить, чтобы перенастроить их. Сжигал торпеды на подступах к "Арго".
Меня беспокоил и силовой экран. Он продолжал распухать, несмотря на то что я отсасывал излишки энергии и перенаправлял их на свои излучатели. Но потенциал избытков рос, экран раздувался, словно парус. Я чувствовал, что не справляюсь.
"00.13.11…"
Силовой экран лопнул, выплеснув в космос потоки неуправляемой энергии. "Арго" качнулся, уклоняясь от сгустка, шедшего в его сторону.
"00.09.54…"
Крейсера были слишком неповоротливы. Они пытались сманеврировать, но первый крейсер сожгло целиком. Пламя объяло его со всех сторон, а когда через секунду отхлынуло, точно волна прибоя, втянутая обратно в море, от крейсера не осталось даже горящих обломков.
Второй крейсер успешно уклонился от первого выплеска энергии, обогнул второй, но когда излучение бумерангом возвратилось, его край задел могучий аппарат. В мгновение половину корабля слизнуло, точно крем с торта. Вторая половина безжизненным обломком помчалась в сторону "Громовержца" и была испепелена с борта корабля-крепости.
"00.00.23…"
Последние секунды!.. Я чувствовал, как они истекают…
И сработала наша "малютка"!
"00.00.01…"
Первые секунды ничего не происходило. Затем "Громовержец" раскалился изнутри, разбух и лопнул. Огромная махина корабля-крепости размером с Меркурий взорвалась, превратившись в мгновение ока в груду огненных обломков.
В ту же секунду "Подсолнух" проколол ткань Галактики. И "Арго", пилотируемый Марком Крысобоем, нырнул следом.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Нет прохода, и давно,
В мире от нахалов.
Мразь и серость пьет вино
Из чужих бокалов.
В. Высоцкий
Из пространственной бреши "Арго" вынырнул вслед за "Подсолнухом" в созвездии Кольца Нибелунгов. В него входили восемь звезд средней величины, выстроенные в окружность, в центре которой сиял плазменный гигант, раза в четыре превышавший самую большую звезду Кольца. Его называли Вершиной, а в некоторых уголках космоса - Навершием. Каждая из звезд обладала собственной планетарной системой, в них встречались и обитаемые миры. Из девяти планетарных систем четыре были точно заселены. В том числе и Вершина, вокруг которой вращались сразу две обитаемые планеты - Кробинзона и Кролливерия.
Во время прыжка и некоторое время после него я не покидал свой пост, оставаясь глазами и ушами "Арго". Не преминул полюбоваться ослепительным по красоте пейзажем огромной звезды, которая превышала размером Солнце в несколько раз. Раскаленный шар выглядел забытой старым художником палитрой, где последний успел намешать цвета и оттенки, собираясь создать новый мир.
Насладившись пейзажем, я снял с головы шлем управления, отсоединяясь от сознания корабля, и двинул в капитанскую рубку. Вошел в нее в тот момент, когда Марк производил уточнение координат участка космоса, в который нас забросила воля пилота "Подсолнуха".
- Что за черт? - бормотал он себе под нос. - Этого просто не может быть!
- Ты о чем, Марк? - поинтересовался я.
- Место находится далеко в стороне от ареала обитания людей. Похоже, мы первые и единственные, кто побывал здесь. Есть только название системы - Кольцо Нибелунгов - и больше ничего. Почему мы здесь оказались - не пойму.
Я задумался. Информация, имевшаяся в моей голове, была несколько полнее, чем у Крысобоя. Если Кольцо Нибелунгов - неисследованная система, то откуда я знаю об обитаемых планетах? Неужели моя информация, пришедшая от Предтеч, устарела на сотни тысяч лет?..
- Ты отлично справился с обороной! - сказал Марк, отрываясь от компьютера.
Пропустив похвалу мимо ушей, я спросил:
- Ты уже связывался с Ренатой?
- Не было возможности. "Подсолнух" отнесло слишком близко к центральной звезде системы. Связь глушится - нет зоны покрытия.
- Какую звезду ты имеешь в виду? - спросил я, сев в кресло второго пилота.
- Как какую? - удивился Марк и ткнул пальцем в Вершину. - Вот эту.
- У нее имеется название? - поинтересовался я.
- Если и имеется, в чем я глубоко сомневаюсь, то мне оно неизвестно.
Ясно. Для меня это Вершина, а для землян - безымянная звезда.
Я активизировал внешнюю связь и призвал космос:
- "Подсолнух", "Подсолнух", отзовитесь! Вас вызывает "Арго"!..
Несколько минут продолжал безуспешно взывать к пустоте. Космос молчал.
- Ты уверен, что мы не оказались в разных мирах? - поинтересовался я с опаской.
- Да нет… - обнадежил Марк. - Я видел корабль. Он на большой скорости уходил к этой звезде.
Я снова попытался наладить связь - и опять безуспешно.
Вдруг в моей голове зазвучал бесплотный голос:
"Тебе ведь знаком Мир Кольца?"
"Да, знаком", - мысленно согласился я.
"В таком случае хочу сообщить тебе, что мы находимся возле возможного тайника с Библиотекой Первопришедших".
"Здесь?"
Я был несказанно удивлен. Ничем не примечательная система, коих тысячи в Галактике… Чем она приглянулась джантшун?
"Тем, что эта звездная система внутренне закольцована, - отозвался рииег. - Уже несколько тысяч лет планеты этой системы обитаемы. Даже есть развитая система звездоплавания, но только в пределах системы. Ни разу ни один из представителей местного населения не вышел за пределы Мира Кольца. В этом их рок и их судьба. Они обречены на существование в замкнутом мире. А существа извне могут попасть внутрь системы и выбраться обратно. Однажды это проделали джантшун. Они часто бывали здесь. Это зафиксировали наши наблюдатели".
"На какой из планет они бывали?" - азартно спросил я.
"Не могу сказать. Когда корабли попадают в пределы этой системы, они перестают восприниматься наружным миром. Контакт с ними теряется".
"Что это значит?" - спросил я.
"Это значит, что любая попытка связаться с провалившимся в Мир Кольца кораблем заранее обречена на неудачу. Пока корабль не выберется за пределы системы".
"Ты знаешь, что происходит сейчас с кораблем, на котором находится моя подруга?" - задал я волнующий меня вопрос.
"Корабль, на котором находится твоя подруга, движется к Вершине. Так впервые эту звезду назвали мы, Ушедшие Из Мира, затем это название использовали и вы, Первопришедшие. Мы познакомились с этим уголком космоса задолго до того, как в Мир пришли вы. Тогда гуманоидов еще не было и в помине…"
"Где мне искать их?" - прервал я рииега.
"Следуй к Вершине. Если вы увеличите скорость, то сможете догнать "Подсолнух", - так, кажется, называется ваш корабль?"
"Спасибо тебе".
Я разорвал мыслеконтакт и повернулся лицом к Крысобою, который замер в кресле, внимательно наблюдая за мной.
- И чем ты, позволь узнать, сейчас занимался? - спросил он настороженно.
- Общался с нашим гостем, - коротко ответил я, рассматривая Вершину на Экране Общего Обозрения.
- Ты имеешь в виду разумный булыжник, что статуей стоит при входе? - уточнил Марк.
- Да, именно его, - согласился я, увеличивая изображение. - Эту звезду называют Вершина. Вокруг нее вот уже несколько сотен тысяч лет существует замкнутая планетарная система. Есть и населенные миры. "Подсолнух" медленно движется к этой звезде. Думаю, в момент прыжка Ираклий Пай пленил Ренату и пытается уйти от нас.