Крысобой больше не спрашивал, откуда мне все это известно. Нахмурился, вернулся к панели управления, взял в руки штурвал, переключил несколько бесконтактных сенсоров, и я почувствовал, как "Арго" стремительно набирает скорость, устремляясь к загадочной Вершине.
Первые полчаса полета после ускорения "Арго" прошли в молчании. Я продолжал следить за окружающим корабль пространством, пытаясь найти хоть малейший намек на то, куда же скрылся "Подсолнух". Но какой след может оставить маленький корабль в безбрежном, величественном, вечном океане космоса? Если бы даже таковой и остался, все равно вероятность его обнаружения сводилась к нулю… Крысобой внимательно изучал сухие строчки отчетов, поступавших от различных систем корабля на центральный терминал, и скупо улыбался. Что-то нравилось ему.
Не наблюдая "Подсолнух", но продолжая безуспешно выискивать его, я мучался дилеммой. С одной стороны, я знал, куда мы летим, в отличие от Марка, и вроде следовало бы поделиться с ним информацией. Но что-то внутри меня предостерегало от этого. Часть сведений я ему сообщил, хотя знал куда больше.
- Кажется, я их вижу! - нарушил молчание Марк.
- Что значит "кажется"? - Увлекшись своими мыслями, я перестал следить за космосом.
- Вон там, посмотри… - Марк указал рукой.
Я проследил и увидел крошечное пятнышко, которое поспешно ускользало с экрана, направляясь к границе планетарной системы Вершины, очерченной облаком космической пыли.
- Какое у нас отставание? - поинтересовался я.
- Часов десять, - объявил Марк, сверившись с бортовыми данными.
- Хотел бы я знать, почему так получилось? В прокол-то входили друг за другом.
- Да, друг за другом, - согласился Марк. - А вот выходили по-разному. "Подсолнух", что называется, на гребне волны, через широкие ворота, а мы напролом лезли в угольное ушко, растягивая его.
- Что ты имеешь в виду?
- Прокол начал захлопываться прямо перед нами. На "Подсолнухе" очень хотели, чтобы мы остались в межгалактическом компоте.
- Полагаешь, что моя версия с захватом "Подсолнуха" верна?
- Похоже на то, - кивнул Марк. - Я записывал все параметры и вообще провел анализ прыжка - много интересных данных получил. Думаю, если над этими выкладками поработают ученые из ЗАКИ, то через некоторое время мы будем располагать приводами, позволяющими совершать проколы в иные Галактики.
- Осталось только до Земли добраться и передать всю информацию в надежные руки.
- На худой конец и Амбер сойдет.
- Меня настораживает другое… - Я решил поделиться с Марком своими сомнениями. - Если Давыдов захватил власть, то почему он, вместо того чтобы уйти от нас несколькими прыжками, стремится к Вершине?
- Ты же говорил, что система замкнута, вот и мечтает затеряться, - предположил Марк.
- Ответ слишком прост. За банальностью - не рассматривается, - не согласился я.
- Тогда не могу знать.
Я все же решился: Марк должен знать всю правду.
- По-мнению нашего безмолвного компаньона, - я скосил глаза на булыжник по имени Скарандаки, - на одной из планет системы Вершина может быть спрятана Библиотека Джантшун.
- И какое это имеет отношение к Давыдову? - вытаращился на меня Крысобой.
- Никакого, - сказал я, - если Ираклий Пай Давыдов действительно простой торговец, занимающийся поставками продуктов нашим врагам, что, впрочем, тоже не является законным, а не эмиссар Гоевина, который имеет четко поставленную задачу.
- Эмиссар, эмиссар… - посмаковал словечко Марк. - А почему на поиски этой загадочной Библиотеки отправили человека, а не джантшун? Или Давыдов - джантшун?
- Нет, Ираклий Пай не джантшун. Тут ты точно не ошибаешься. Но в деле появились новые действующие лица. Я называю их Измененными. Это люди, только они… - Я пытался найти верные слова. - В общем, многократно превосходят обыкновенных людей. Они сочетают в себе силу и возможности человека и джантшун.
Крысобой насторожился. Для него мои способности были верхом совершенства, и известие о появлении более могущественного противника не могло его обрадовать.
- Откуда ты про этих Измененных пронюхал? - спросил Марк.
- Столкнулся с одним на "Громовержце", что называется, рука к руке. Надо сказать, что встреча эта не пришлась мне по вкусу. Храни Господь от подобных типов!
- Интересно… - задумался Крысобой. - Гоевин объявил о начале войны, но она как бы застыла на пороге. Война на пороге твоем… Война на пороге каждого из нас… Он держит нас в неведении и не спешит нападать.
- Извини, поправлю… - перебил я Марка. - Официально война не была объявлена. Флот Джантшун перешел наши границы, а затем вернулся восвояси, повис на рубежах и не трогается с места.
- Да, конечно, а еще две федеральные республики в одностороннем порядке разорвали договор с Землей и вышли из-под ее протектората! - Марка переполнял едкий сарказм.
- Земля к войне не готова. Если бы война была с маленьким государством, то тут без проблем… С негуманами? У нас разные сферы интересов, и такое просто невозможно… А вот Джантшун…Прежние властители Галактики заявили о своих правах и показали, что они сильнее и лучше подготовлены к грядущей войне! Не ошибусь, если скажу, что Земля, а вместе с ней и мы, в глубокой и темной заднице. Мы тут носимся по Галактике, пытаясь найти союзников, а джантшун строят флот, копят силы и разыскивают таинственную Библиотеку Первопришедших, которая даст тому, кто ее найдет, огромное преимущество - как в технологическом смысле, так и в численном отношении…
- Это все мне ясно. Я вот другого понять не могу, если Библиотека до сих пор не найдена, то откуда у Давыдова технология прокола межгалактической ткани, откуда появились Измененные? - Крысобой умолк и вопросительно посмотрел на меня. Я молчал.
- Не кажется ли тебе, что Библиотека Первопришедших либо чистой воды вымысел, миф, легенда, либо ловушка, в которую мы и несемся на всех парах? - Крысобой вновь умолк, глядя на меня и стараясь понять, какой эффект произвели его слова.
Я молчал.
- Почему, избежав пленения, вынеся на своем хвосте нас из межгалактики, Давыдов необдуманно несется к планете, которая, по непроверенным данным булыжника, может скрывать в себе мифическую Библиотеку?
Я молчал. Но тут в моей голове, равно как и в голове Марка, зазвучал бесплотный голос:
"Мне кажется, я могу дать ответы на ряд вопросов. Если это, конечно, будет позволено булыжнику".
Крысобой от досады крякнул и заявил:
- Вот уж не думал, что негуманам доступен земной юмор!
"Моя специализация - земляне. Я долгие годы собираю всю информацию о вашей странной расе", - пояснил рииег Скарандаки.
- Мы слушаем тебя, Скарандаки. - сказал я.
""Подсолнух" и "Арго" вышли из прыжка в разное время. Отставание "Арго" - именно отсюда. В момент прыжка ваша подруга на "Подсолнухе" уже была дезактивирована и не могла сопротивляться. Соответственно, Давыдов делал прокол в то место, куда ему было нужно. Он строил расчет на один корабль - чтобы вы не прошли. И вынырнул в полной убежденности, что вы погибли. Вот и отправился по своим делам. Как это у землян и бывает".
Объяснение Скарандаки не было лишено смысла. Правда, после него на душе у меня стало черным-черно - как в печной трубе. Я испытал жуткое беспокойство за Ренату. Даже помыслить не мог, что Давыдов ее убил. Если он совершил это, то лучшее, что ему остается, - добровольно упасть на раскаленную Вершину, поскольку в противном случае его смерть будет долгой и мучительной. Я испробую все пытки, которые только сможет придумать мой разум… Судя по напряженному выражению лица Крысобоя, им владели те же чувства.
- Куда может направляться "Подсолнух", Скарандаки?
"Если бы я был Первопришедшим и предполагал, что где-то в этой системе спрятана Библиотека, я бы направился к… Кролливерии".
- Что за планета такая, и как мне ее вычислить? - проворчал Марк.
"В системе Вершины есть только две обитаемые планеты. Одна из них называется Кролливерия, другая - Кробинзона. На обеих живут гуманоиды. Они очень похожи на людей - возможно, сказались общие корни происхождения. Существовали они задолго до появления в мире Первопришедших и до того, как мы оставили мир. Раса эта называет себя Кро. По нашим последним данным, жители Кробинзоны научились укрощать атом и строить ракеты, которые могут поднимать их над поверхностью планеты и позволяют достигнуть ближайших собратьев по системе. Так уж устроена эта система: им не суждено никогда выйти за ее пределы. Уже несколько раз эта история повторялась. Эволюция на планетах циклическая. Кро развиваются, проходят первобытную фазу, развивают науки, открывают свойства материи, выходят в космос, а затем дичают и откатываются в темные времена. Достижения забываются. Затем все начинается заново".
- Сизифов труд… - нашел ассоциацию Крысобой.
"На Земле есть слово, которое очень точно описывает причину развития этого мира: проклятие. На Кро будто бы наложено проклятие, которое заставляет их все время бежать по кругу".
- Проклятие - это интересно. Но разве такое возможно? - хмыкнул я.
"Сие мне неведомо. Это загадка мира Кро. Целыми тысячелетиями Кро соревнуются между собой: то Кробинзона вырывается вперед, то Кролливерия. Сейчас впереди Кробинзона. Она уже обнаружила свою соседку. И установила за ней наблюдение. Кробинзонцы не вмешиваются во внутреннюю политику кролливерцев - просто наблюдают и исследуют".
- А нам, значит, нужна Кролливерия? - уточнил я. - И как нам ее определить?
"Кролливерия - шестая от Вершины планета. Она странная. Но понятна нам". - Скарандаки умолк.
Я почувствовал, что он сказал все, что хотел, и не обмолвится более ни словечком. Последнее его замечание осталось для меня загадкой - пока я не увидел планету Кролливерию.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Общество - свод из камней, который обрушился бы, если бы один не поддерживал другого.
Сенека
Планетарная система Вершины состояла из двенадцати планет. Увиденное чем-то напомнило мне Солнечную систему. Здесь были свои планеты-карлики - типа Меркурия - целых две. Они имели разные, но пересекающиеся орбиты, наиболее приближенные к пылающей Вершине. Орбиты пересекались таким образом, чтобы не случилось столкновения, - точно Небесный Архитектор, планируя этот участок Галактики, воспользовался образом двух маятников, болтающихся перпендикулярно и никогда не задевающих друг друга.
Была здесь и своя Венера - грозная, затянутая ядовитыми туманами планета, покорившаяся неистовым бурям, носившимся над поверхностью гнилостных протоболот. Планета непокоренных… Планета свободных…
Имелся и Марс - красная пустыня, живое свидетельство о цивилизации, которая неожиданно исчезла с лика Вселенной, обескровив некогда обитаемую планету и оставив после себя красные пески, иссеченные руслами высохших рек, гигантские впадины высохших океанов и морей и шапки вечных ледников…
Земля в этом загадочном замкнутом мире словно бы страдала от раздвоения личности: она раскололась на две самостоятельные планеты - Кролливерию и Кробинзону. Первая была царством противоположностей: пески и моря, сады и ледники… Выделялись искусственные купола, под которыми прятались от испепеляющего солнца города. Гигантские климатизаторы планеты регулировали температуру на поверхности. Длинные трубопроводы, имеющие независимые системы температурного регулирования, соединяли купола - по ним двигался транспорт из города в город…
Я видел все при помощи телескопической аппаратуры, установленной на "Арго". И не мог поверить тому, что вижу. Мне казалось, что мир, который находился в нескольких миллиардах километров от "Арго", выглядит неестественно - словно заселен извне, и передо мной потомки былых колонистов - акклиматизировавшихся, приспособившихся к внешним условиям. С другой стороны, планета казалась результатом какого-то чудовищного эксперимента, смысл которого ускользал. В этом своем впечатлении я все больше и больше убеждался, когда вспоминал рассказы Скарандаки о зацикленности местной эволюции.
Кробинзона мало чем напоминала свою более близкую к Вершине подругу. Скорее даже была полной ей противоположностью. Только в одном просматривалось сходство: Кробинзона также носила явные следы искусственного происхождения. Здесь не было пустынь, да и вообще не было песка - по крайней мере, он не попался мне на глаза, когда я разглядывал поверхность при помощи Большого Глаза "Арго".
К моему удивлению, я не обнаружил на ее поверхности воды. Планета напоминала закованного в железо средневекового рыцаря, чей облик, воспроизведенный историками-реставраторами, я видел в Историческом музее Москвы. Словно корсет женщину, планету стягивали скалы, покрытые редкими деревцами и чахлым кустарником. Горы, цветущие зеленые долины и вновь скалы с заснеженными пиками… Прямо-таки альпинистский рай! Не организовать ли тут частную лавочку (после войны, разумеется!) - курорт для альпинистов и горнолыжников, а также для всех иных любителей экстрима?..
А вот людей на поверхности я не увидел. Как ни старался их отыскать, ничего не вышло. Горы - есть, воздух, пригодный для существования и развития гуманоидов, - есть, а людей нет!
Потом я обнаружил орбитальные исследовательские станции выходцев с Кролливерии, которые вращались между двумя спутниками Кробинзоны - Кропосом и Кроносом. Понаблюдав за жизнью орбиталов, приступил к исследованию самих спутников. И сразу сделал ошеломительное для себя открытие: Кронос был явно искусственного происхождения! Кто, когда, зачем создал сей идеальный муляж, сомневаться в искусственности которого не приходилось? Складывалось впечатление, что кто-то запустил на орбиту идеальную сферу-скелет, сотворенную из неизвестного материала, которая за миллионы лет обросла космической пылью, обломками метеоритов, осколками астероидов и иным мусором, к тому же несла на себе следы разумной деятельности как кробинзонов, так и кролливеров.
"Не в недрах ли этого спутника скрыта Библиотека Первопришедших?" - мелькнула в голове мысль.
Решение вопроса я оставил на будущее, а пока занялся более насущными проблемами. Я продолжал искать следы "Подсолнуха". Но он словно канул в жадную пасть черной дыры. Нигде ничего! Ни в планетарной системе Вершины, ни на видимой поверхности Кробинзоны, куда они, по утверждению Скаранадки, направлялись…
Я вернулся к созерцанию странного скального мира. И, к удаче своей, на одной из горных вершин обнаружил открытую площадку для посадки и взлета геликоптеров.
Несколько минут она пустовала. Потом появился геликоптер, мало чем отличающийся от земного аналога по внешнему дизайну, опустился на площадку, которая тут же заросла скальной грядой! Точно кусок пирога срезали, положили внутрь ножовку и лестницу для беглеца, а затем вернули вторую половину на место…
Я весьма заинтересовался увиденным и стал внимательно изучать поверхность. В течение двух часов тщательных исследований обнаружил еще двенадцать аномалий, носивших следы вторжения в экосистему планеты. Три из них свой секрет раскрыли.
Мое любопытство разгорелось не на шутку. И я продолжил наблюдения, анализируя их, чтобы выработать правдоподобную концепцию.
Первая и наиважнейшая моя теория заключалась в следующем. Я считал, что Кробинзона изнутри представляет собой скальное напластование, внутри которого люди проложили туннели, выдолбили целые города, состоящие из заселенных ярусов. Чтобы проверить эту теорию, требовалось воспользоваться стернальным сканером.
Загрузив программу, я поставил аппарат на сканирование и обработку данных. Посмотрел время, которое затребовал прибор, и убедился в том, что успею принять душ и наскоро перекусить…
Я испытывал жестокий приступ злости на самого себя. Она проистекала из того, что энное количество часов назад я собственными руками не удавил Ираклия Пай Давыдова, когда имелась такая возможность.
Сказать, что я переживал за Ренату, - ничего не сказать! Все равно что всю шекспировскую драму Ромео и Джульетты свести к лаконичной формуле: "Любили - Разлучили = Умерли". Точно пробудившийся лев, которому дрессировщик ввел снотворное, а затем связал лапы, я брыкался и неистовствовал. Раздражался по каждому пустяку! Даже перепады воды в душе приводили меня в бешенство - я с трудом удержался от того, чтобы не свести счеты с программируемым смесителем, стоившим больших денег, поскольку доставлен он был из Средиземья.
Бесился я от собственной беспомощности. Видел проблему, знал, как ее решить, но вынужденно бездействовал…
Покинув ванную комнату, замер в нерешительности перед холодильной камерой камбуз-рубки. Я не знал, чего хочу… В конце концов, выбрав из электронного меню цыплячью ножку и бокал земного пива, отправил запрос на кухонный терминал. Я же не солдат регулярной армии Федерации Земного Пояса и не наймит Предтеч, так что поститься, питаясь синтезированными продуктами составленного индивидуально для меня кибер-диетологом рациона, необязательно.
Очень скоро на плазменном табло появилась надпись: "Заказ готов", и я открыл дверцу камеры. Цыплячья ножка и бокал темного земного пива ждали меня на подносе. Забрав все, пошел в капитанскую рубку, где перед этим пять часов в одиночестве занимался исследованиями Кробинзоны. Марк Крысобой соизволил удалиться на отдых, оставив вахту на меня, пользуясь тем, что на "Арго" он числился капитаном, а я - всего лишь его помощником.
Поставив поднос перед собой на стол, притянул клавиатуру, оживил экран и уставился в него. Сканирование завершилось. Я взял бокал, сделал глубокий глоток, отставил пиво и вызвал результаты на экран.
Передо мной открылись стернальные таблицы и графики. Смысл половины из них я не уловил. Но и того, что понял, хватило, чтобы подпрыгнуть в кресле и впиться жадно зубами в цыплячье мясо.
Моя версия подтвердилась! Скальная масса, покрывавшая Кробинзону каркасом, не была однородной. Внутри нее имелись норы и ходы, залы и галереи, поражавшие размерами, туннели со скоростными лифтами и старые заброшенные лестницы, которыми несколько веков назад пользовались предки нынешних обитателей внутрискальных городов. Четко выделялись три группы подземных объектов: крупные города - полостные образования в несколько ярусов с развитой инфраструктурой; села или маленькие города - с небольшим числом ярусов и строениями попроще; монолитные пространства, внутри которых никто не жил.