- Они вернулись. Они воскресли!
- Как это может быть? - удивилось лицо-планета.
- Долгая история, но это произошло. Без вас нам не справиться!
- Почему ты, Первопришедший, умоляешь нас об этом? - удивилось лицо-планета. - Ведь если твои собратья воскресли, ты должен быть с ними заодно. Почему ты выступил против них?
Я задумался, как ответить бородатому призраку, олицетворявшему коллективное сознание рииегов. Наконец произнес:
- Я не верю, что прошлое можно воскресить. Я считаю, что и среди нас, Первопришедших, далеко не все стремились к всегалактическому господству, как может показаться молодым расам. Потому что… (я вспомнил Ренату и Марка) среди молодых у меня есть друзья, которых я обязан защитить во что бы то ни стало!
- Хм…
Планета-лицо засомневалась. Образ истончился и пропал, чтобы вернуться через несколько секунд. Этих секунд рииегам хватило для совещания.
- Мы отменяем свое предыдущее послание вам. Отправляйтесь к Артерии. Можете произвести посадку. Там вас встретят. Мы не приняли пока решения. Мы размышляем…
Сеанс связи закончился. Я все-таки добился, что нас хотя бы выслушают. Это дорогого стоило… Собрался было вынырнуть в реал, но вдруг уловил присутствие чужого разума в нескольких секторах от себя. Этот разум был пока далеко, но неумолимо приближался. Он что-то жадно искал в пространстве космоса.
Жаждал настигнуть цель… В его дальнейших действиях я не сомневался: разум был голоден, он хотел крови.
Передернувшись, я разорвал контакт даль-связи и… вынырнул в реал.
Стянув с головы шлем, я облегченно откинулся на спинку кресла.
- Как прошли переговоры? - учтиво осведомился Марк. - У нас осталась всего половинка галоминуты, чтобы убраться отсюда.
- Отставить! - рявкнул я. - Бери курс на Артерию.
- Прости, Ларс, я, видно, оглох - куда курс брать? - переспросил Крысобой.
- Артерия - это вот эта планетка! - Я ткнул пальцем в самый крупный шар, вращавшийся вокруг местного солнца. - Нас ждут. Примут достойно. А вот ответа мне пока не дали. Взяли тайм-аут на размышление.
- У нас есть шансы? - спросила Рената.
- Рииеги - непредсказуемые существа. Даже не знаю, какое решение они примут. Когда-то они удалились из космоса, чтобы избегнуть столкновения с джантшун. Уступили место новой расе. Ныне эта раса угрожает существованию всего Разумного Космоса. Но они так долго ни во что не вмешивались… - Я пожал плечами.
- Ларс, ты выглядишь так, словно увидел нечто ужасное! - встрял Марк.
Видимо, мой взгляд ему не понравился. Будто бы я прозрел неутешительное для человечества будущее.
- Нас преследуют, - сообщил я.
- Кто? - вскинулась Рената.
- Гоевинские прихвостни, которым мы задали трепку? - предположил Крысобой.
- Марк, Рената, я не знаю! Не увидел кто. Но мне это не нравится. Я чувствую грандиозную тревогу. От нашего преследователя веет ужасом.
Крысобой и Музыкантская переглянулись и посмотрели на меня с нежностью и сочувствием. Если уж я испугался, значит, на наш след вышло что-то воистину кошмарное.
- Это нечто далеко? - спросил Марк.
- Пока далеко. Оно ищет нас, хотя, мне кажется, не ведает, где нас перехватить. Идет на интуиции. И еше…
Я умолк, перевел дыхание, потом продолжил:
- Мне кажется, это нечто - живое. Не корабль, а что-то огромное.
Мои слова могли испугать кого угодно, только не Крысобоя и Музыкантскую. Они не видели нашего преследователя, не чувствовали его дыхание в космосе. Поэтому могли быть беззаботными и не обращать внимания на мои страхи. Я же должен был подготовиться к встрече с Нечто… Вдруг мне показалось, что однажды мы уже с ним встречались.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Идеальный дипломат - это профессиональный мошенник с благородным сердцем.
В. Швебелъ
Артерия была столицей сообщества Рииегов. Гигантская планета, укутанная непроницаемым куполом с отверстиями посадочных и отправочных шахт…
К одной из таких "пещер" приблизился "Арго". Крысобой посмотрел на меня, проверяя, уверен ли я в точности адреса, и направил корабль в "лунку". "Арго" плавно погрузился в шахту и стал медленно спускаться. Экраны отразили темень скальной толщи.
- И куда нам дальше, когда спустимся? - осведомился Марк.
- Обещали встретить, - ответил я.
Вскоре туннель закончился. "Арго" вывалился в залитые светом искусственного солнца небесные просторы. Под нами простирались горные кряжи, изредка перемежаемые болотами и лесами - настолько редкими и изъеденными камнем, что казались миражом истосковавшемуся по зелени путнику. Скалы хранили на себе следы искусственной обработки. Они походили на пчелиные ульи. Крысобой раскрыл рот, чтобы спросить меня, кто нас встречает и почему до сих пор никого не видно, как от купола откололся кусок, напоминавший сталактитовый нарост, и медленно поплыл к нам. Покрутившись перед нашими камерами, сталактит резко ушел вниз, призывно подмигивая хвостовыми огнями. Крысобой посмотрел на меня, хмыкнул и с силой оттолкнул штурвал от себя. "Арго" провалился вниз, следуя за провожатым.
Прошло минут двадцать, прежде чем мы увидели, куда нас ведет сталактит. Он направлялся к райскому оазису.
Цветы… Россыпь зеленых полян, усыпанных фиалками и экзотическими орхидеями, которые причудливым образом произрастали в этом странном месте по соседству… Прозрачное зеркало озера, наполняемого пенящейся водой гигантского водопада, низвергавшегося со скальной кручи…
Уголок Земли среди чужой природы! А в центре этого рая возвышалось пятиэтажное здание, исполненное в готическом стиле, с теннисным кортом, рестораном и парковочной площадкой для звездолетов. На нем мерцала неоновая вывеска "ОТЕЛЬ".
Рииеги подготовились к нашему визиту. Выстроили именно для нас, или здесь раньше принимали делегации с далекой Земли - не определить. Впрочем, откуда тут делегации с Земли?..
Сталактит покружился над посадочной площадкой и, резко набрав высоту, возвратился к куполу. Крысобой хмыкнул и пошел на снижение.
Почти у самой площадки я заметил еще один корабль земного типа. Он напоминал раскатанный между прессами блин, и разглядеть его с высоты не представлялось возможным. Крысобой тоже его узрел, но промолчал. А вот Музыкантская от замечания не удержалась.
- Что еще там за гармошка? - спросила она, придвинувшись ближе к экрану.
Чужой корабль явно имел земное происхождение. Выглядел так, словно только что сошел со стапелей и о космосе ничего не ведает. Возле него медленно двигался трехметровый черный булыжник, скользя одной своей гранью по поверхности корабля.
Крысобой опустил "Арго" на парковочную площадку и откинулся на спинку кресла.
- Кто-то уже прибыл побеседовать с нашими камешками… - оценил он ситуацию.
- По всей видимости, именно так оно и есть, - согласился я.
- Как ты думаешь, - кто это? - спросила Рената.
- Есть три варианта. Первый - это земляне. Пользуясь тем, что мы находимся на Большой Сфере, Груфман попытался заручиться поддержкой рииегов. Второй вариант - это кто-то из свободных планет, которые прислали сюда представителя, чтобы нейтрализовать предстоящую войну. И третий - самый неприятный: корабль прислан джантшун, - расписал я.
- Какова вероятность последнего варианта? - поинтересовался Марк.
- Думаю, первые два можно смело отбросить, как маловероятные, - ответил я.
- Хреново, господа, весьма хреново! - пробурчала Рената.
Облачившись в легкие скафандры, мы покинули наш корабль. Первым на поверхность Артерии ступил я. Индикатор окружающей атмосферы показал, что воздух пригоден для дыхания. Но я решил перестраховаться. Из оружия каждый из нас взял по "Шторму" и пистолету системы "Гарда 000". Этого нам показалось достаточно для планеты, куда мы прибыли с дипломатической миссией.
Нас встретил двухметровый булыжник. За его спиной мерцали слюдяные крылья. Крысобой и Рената догадались, что мы столкнулись с рииегом. Судя по наличию крыльев, перед нами была особь мужского пола. Судя по размаху крыльев - в возрасте. Близок к распаду.
Я склонил голову в знак приветствия. Булыжник сложил крылья. (У рииегов это означало выражение глубокого почтения.)
"Мне поручено встретить вас. Следуйте за мной, я покажу вам ваши номера", - прозвучал в моей голове голос.
По вытянувшейся физиономии Крысобоя и растерянному лицу Музыкантской я понял, что они услышали то же самое.
- Мы следуем за тобой, Ушедший из мира, - произнес я.
Булыжник медленно поплыл в сторону "Отеля".
Мы прошли мимо чужого корабля, над которым все еще трудился рииег. Я решил расспросить о чужаке нашего спутника. Я попытался настроиться на волну булыжника и отправил ему мысль-сигнал:
"Ты слышишь меня?"
"Я слышу тебя, Первопришедший. Можешь сильно не напрягаться: я уловлю любую мысль, которую ты адресуешь мне".
Рииег далее не обернулся, продолжая двигаться к "Отелю".
"Чей корабль на площадке?" - спросил я прямо.
"Того, кто прибыл раньше", - ответил он.
Неужели мое предположение о переговорщике от Гоевина верно? Джантшун тоже ищут помощи старых рас? В таком случае, что они могли предложить рииегам? Чем заинтересовали? Давние противники джантшун - способны ли рииеги выступить на их стороне? Не опоздали ли мы с нашей миссией?
Словно прочитав мои мысли, откликнулся рииег:
"Несколько галодней назад к нам прилетел человек…"
Человек?..
Я удивился: разве мог Гоевин доверить такую ответственную миссию человеку? Сомнительно. При его-то неприятии людей, причины которого мне никогда не были понятны! Нет, исполнить миссию, имеющую наиважнейшее значение для джантшун, он направил бы только представителя своей расы.
"Человек был изранен, а его машина повреждена. Мы приютили его. Сейчас он живет тут. Мешать вам не будет. Может, вы узнаете, кто он, и сможете ему помочь".
Потерпел катастрофу.. Интересный поворот!
Рииеги были менталами, то есть могли беспрепятственно проникнуть в мысли любого живого существа и прочитать их. Правда, обыкновенно они этим не занимались. При должной тренировке джантшун, да и человек могли научиться экранироваться от вмешательства извне, могли также подсунуть доверчивым рииегам любую дезу, выгодную им.
"Мы пришли. Любые двери в "Отеле" открыты. Можете пользоваться всем, что найдете. Питательная набита продуктами. Достаточно автозаказа - и вы получите все вам необходимое. Ждите. Через несколько галочасов к вам придут".
Булыжник умолк.
Мы потоптались немного в нерешительности. Затем я ухватился за ручку, открыл дверь, переступил порог и осмотрелся.
Рииеги постарались. Они оборудовали помещения для нашего проживания на должном уровне, со всем возможным комфортом. Не "Шератон", конечно, но и не дешевая придорожная гостиница на одну ночь… Судя по эклектике природного ландшафта, рииеги создавали место для отдыха землян по образцам разных регионов Земли.
Мы прошли просторный холл, уставленный креслами. Кресла пустовали, как, впрочем, и все в этом "Отеле". Миновали стойку портье, за которой никого не было.
- А кто нам выдаст ключи от номера? - удивился Марк.
- Все двери открыты, - напомнил я.
- И они не боятся, что их обкрадут? - спросила Рената и тут же поперхнулась, поняв, какую сморозила глупость.
Я поднялся по ступенькам на возвышение, по ковру дошел до лифтового комплекса и вызвал кабину.
- Может, поднимемся по лестнице? - предложил Марк.
- Почему бы и нет, - согласился я.
Я решил, что подниматься высоко не стоит. На третьем этаже направился к ближайшим дверям. Крысобой и Музыкантская следовали за мной.
Я выбрал номер под литерой "Ж". (Почему-то рииеги использовали буквенные обозначения, проигнорировав привычные для землян цифры.) Рената одобрила двухместный номер, что приглянулся мне. Крысобой остановился в соседнем под буквой "Е". Марк закрыл за собой дверь, пообещав появиться у нас с визитом через пару часов, после того как приведет себя в порядок. Я притворил нашу дверь и попытался ее запереть, но не тут-то было: ни замков, ни защелок, ни ключей - ничего.
Сбросив с себя скафандры и оружие, мы забрались с Ренатой в душ. Минут тридцать дурачились под струями воды, затем я выбрался из кабины и закутался в теплое полотенце. Какое счастье - ощутить себя цивилизованным человеком! Какое счастье - плескаться, не заботясь об экономии воды, ощущать простор после замкнутого пространства межгалактического корабля!..
Рената решила еще немного поблаженствовать в бассейне, а я перешел в зал. Развалившись на диване, закинул ноги на кресло и обнаружил, что номер оборудован виртвизором. Надев очки, включил аппарат. Побежала картинка правительственного канала Земли. Я с интересом стал смотреть новости.
Новости по виртвизору передавались в записи. Как раз шла программа о безуспешной охоте агентов СБЗ на сбежавшего опасного преступника, в котором я без труда узнал себя. В конце концов беглый убийца, объявленный вне закона, был взорван в доках.
"Жители Земли могут вздохнуть спокойно!" - объявил диктор.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Любимым развлечением мужчин, детей и прочих зверей является драка…
Д. Свифт
До вечера я не покидал номер. Крысобой присоединился ко мне через полчаса. Обнаружив у нас виртвизор, посетовал, что о нем не позаботились столь же хорошо, и развалился в кресле рядом, натянув на глаза очки. Я нашел канал, по которому транслировали в записи матчи по крейзиболу, и воодушевился.
Марк прогулялся до холодильника, сделал открытие, что пива в нем нет, и страшно разозлился. Но надежды не потерял. Сообщив мне, что он быстро, Крысобой вынырнул из номера.
Рената взирала на нас с улыбкой.
Спустя десять минут Крысобой вернулся с ящиком пива, хлопнул его на стол и рыкнул:
- Кто выигрывает?
- Пока ничья, - отозвался я.
Крейзибол - смесь футбола, волейбола и гольфа. Две команды по двенадцать человек, в экипировку которых входили и реактивные ранцы, в течение двух часов носились на высоте десяти метров над стадионом, пытаясь загнать мячик поочередно в каждую лунку. Лунок было тоже двенадцать, и они составляли дорожку. Команде требовалось пройти всю ее, не пропустив ни одной лунки. Если мячик забивался с близкого расстояния, команда получала двадцать очков, если же с расстояния не менее трех метров - сорок. Выигрывала та дружина, которая зарабатывала больше очков. Игра заканчивалась, когда одна из команд проходила всю дорожку или с начала матча истекало два часа. Состав игроков - четыре защитника, два вратаря, поочередно защищавшие ту лунку, которую в данный момент атаковал противник, и шесть нападающих, обязанных забить гол любой ценой.
Крысобой предложил пивка Ренате, откупорил следующую бутылку и вложил ее мне в руку, затем позаботился о себе и погрузился в матч.
На венерианском стадионе играли команды Лунного Бейрута и Плуторианского Сектора Газа. При явном силовом перевесе бейрутцев плуториане отчаянно сопротивлялись, и зрелище чрезвычайно захватывало.
Мы опустошили уже по три бутылки светлого пива и изрядно захмелели, когда дверь распахнулась и к нам пожаловал маленький хрупкий мужчина с крысиными усиками, жидкими волосами, непропорционально длинными руками и бегающими скользкими глазками.
- Извините, это вы - новенькие в здешних катакомбах?
Матч практически закончился (осталось двадцать секунд добавочного времени), поэтому я без сожаления стянул шлем и уставился с любопытством на гостя.
- Разрешите приземлиться? - поинтересовался щуплый и, не дожидаясь ответа, плюхнулся на диван рядом.
- Что смотрите? - Он без очков уставился в виртвизор. - Крейзибол? Не, не люблю.
Тут на столе он узрел нетронутое пиво.
- Разрешите бутылочку?
Без стеснения ухватил бутылку и откупорил ее о край стола. Сделав два глубоких глотка, закатил в блаженстве глаза и растекся по дивану.
- Вы, ребята, надолго? - продолжил он светскую беседу.
Странный субъект!.. Мы таращились на него молча, а он на это никак не реагировал. Все задавал свои вопросы, не заботясь получить ответ.
- А ты, собственно говоря, кто такой? - нахмурившись, осведомился Крысобой. Ну, не любил Марк наглецов!
- Ираклий Пай Давыдов. Я торговец. Занимаюсь поставками альдебаранской свинины в Эбонитовый Рукав Мессеров.
- И где находится это захолустье? - прорычал Крысобой.
- Весьма далеко, - ответил Давыдов. - Обычно у меня грузовики циркулируют по маршруту, а тут, понимаешь, выбрался сам - с поставщиками пообщаться - и нате: влетел по самое никуда!
- Что с вами произошло? - учтиво поинтересовалась Рената, присаживаясь напротив.
- Угодил в завихрение Кейтеля! Автоматика корабля его почему-то пропустила, и я вляпался. Потрепало меня изрядно. Двигатели пространства отказали. Пришлось на маршевых следовать к ближайшему сервису. Теперь жду, пока залатают, чтобы продолжить путь. Уже три дня сижу. Никогда не встречал такого утомительно долгого обслуживания! Надо влепить им жалобу! - ерепенился тщедушный.
Рената посмотрела на меня. Я - на Крысобоя. Марк - на Давыдова.
Похоже, этот малый слабо представлял себе, где он оказался.
- Вы считаете, что находитесь в сервисной службе? - спросил я.
- Еще бы, молодой человек! Я не просто считаю - я знаю это! - оскорблено ответствовал Давыдов.
- А что у вас сломалось? - поинтересовался он, во все гляделки уставившись на Музыкантскую.
Этот хмырь пытался соблазнить мою девушку! Я почувствовал легкий приступ злости.
- У нас сломался индикатор добра, - встрял Крысобой. - Он теперь все время зашкаливает и показывает, что я должен кому-то дать в морду!
Тщедушный и бровью не повел, продолжая нагло раздевать Ренату взглядом.
Крысобой взревел, поднялся с дивана, ухватил Давыдова за грудки, поднял в воздух, взвалил за плечо и двумя шагами пересек номер. Щуплый усиленно сопротивлялся, поливал Марка ругательствами, молотил кулачками по его спине, но Крысобой не обращал на это внимания. Так комар мог бы попробовать искусать слона, чтобы доказать гиганту, что он существует.
Выкинув наглеца за дверь, Крысобой вернулся к дивану, взял бутылку пива и одним глотком опустошил ее.
- Вот сволочная рожа! - рявкнул он. - Противный человечишка!
- Бросьте, ребята. Вы к нему несправедливы! - неожиданно заступилась Рената.
- Мы несправедливы?! Да он пялился на тебя, как на девку!!! - взревел Крысобой.
- Просто я ему понравилась, - возразила Музыкантская.
- Нет, Ларс, ты слышал это?! Она ему просто понравилась! - возмутился Марк.
Чтобы унять гнев, Марк открыл новую бутылку пива и припал к ней, как к живительному источнику.
- Я согласен с Марком. Скользкий тип - этот Давыдов! - поддержал я друга. - Нельзя такому доверять.
В дверь постучали.
- Если опять эта тля, утоплю его в озере! - бросился открывать Марк, пыхтя, точно паровоз.
Но на пороге стояли три абсолютно одинаковые каменные глыбы. Крысобой замер, не зная, как поступить.