Вылетев из леса, снегоход снова наддал. Рыжая бестия откровенно наслаждалась бешеной гонкой, хохоча во всё горло и ведя снегоход с небрежностью, отличающей профессионалов. Краем глаза, наблюдая за рыжей оторвой, Саманта невольно улыбнулась. Эта маленькая дикарка заряжала её свой энергией и жизнерадостностью, словно аккумулятор. Ещё сорок минут такой гонки, и машина, влетев в посёлок, остановилась рядом с домом Дженни, проехав юзом пару метров.
– Ты ненормальная, – пробурчала Саманта, кое-как отклеившись от сидения.
– Это ты зануда, – не осталась в долгу девчонка, вихрем вылетая из машины.
Выпрыгнув на снег, Саманта забрала из машины оружие и не дожидаясь Санни, отправилась в дом. Девочка давно уже доказала, что отлично умеет управляться не только со снегоходом, но и со всем оборудованием, которое соорудил её дед для облегчения работы по разгрузке и дальнейшей разделке добычи. Но на этот раз, едва девушка успела переступить порог дома, как посыпались новости.
– Опять этот сорванец носится по посёлку быстрее собственного визга?- ворчливо спросила Дженни, с грохотом ставя на плиту чайник.
– Вам лучше знать, – попыталась уйти от ответа Саманта, отставляя ружьё и сбрасывая комбинезон.
– Опять поругались?
– Нет. Просто устала, – вздохнула Саманта, откидывая крышку сундука, где хранились принадлежности для чистки оружия.
Неопределённо хмыкнув, Дженни вышла в сени и, пройдя по коридору в подсобку, куда сгружали добычу, о чём-то заговорила с внучкой. Саманта не расслышала, о чём именно они говорили, но восторженный визг Санни услышал бы даже глухой на другом конце посёлка. Обратно, они вернулись вместе. Саманта, уже занявшись ружьём, только вопросительно покосилась на Дженни. Что-то происходило, но что именно, девушка никак не могла уловить.
– Скоро Влад приедет, – радостно сообщила Санни, не обращая внимания на напрягшееся лицо бабушки.
– Ты поэтому визжала так, словно тебя режут?- иронично спросила Саманта, чувствуя, как её сердце стремительно скатывается куда-то в левую пятку.
– Ага. Да ещё и не один, а с каким-то представителем неизвестной расы! Представляешь, как здорово?! Нам не придётся даже в космос лезть, чтобы своими глазами увидеть настоящего гуманоида! Нам его прямо сюда привезут…
– Прекрати трещать, сорока, – попыталась осадить внучку Дженни.
– Ещё скажи, что сама не рада, – возмутилась девочка, заведясь с полуоборота.
– Рада, – помолчав, улыбнулась Дженни. – Но вот про этого гуманоида, лучше не трепать языком лишний раз.
– Почему?- тут же спросила Санни. – Это какой-то секрет?
– Не совсем. Но Мишелю нужно будет работать с ним, а если в лабораторию постоянно будут тянуться, как на экскурсию, то и работы никакой не получится, – вполне резонно ответила Дженни.
– Ерунда, – отмахнулась девчонка. – Его же не в ящике привезут. А значит, всё равно все, всё узнают.
– Санни. Я сказала, придержи язык. Пусть Мишель сам решит, когда и кому, что узнавать, – строго сказала Дженни. – Да и Влад его везёт сюда не просто так. Забыла, кто он такой?
– Помню, – помолчав, кивнула Санни.
– А раз помнишь, то делай, что говорят, – сурово закончила женщина.
– А вот мне, пожалуй, пора валить на другой континент, – еле слышно протянула Саманта, чувствуя себя забытой и заброшенной.
– С чего это вдруг?- растерялась Санни.
– Есть причина, – вздохнула девушка.
– Не дури, – вздохнув, сказала Дженни, устало присаживаясь к столу. – Влад не зверь и не дурак. К тому же, думаю, ему будет не до тебя.
– Но разве он не здесь остановится?- попыталась выкрутиться Саманта, вспомнив рассказы Санни.
– Зачем? У него свой дом есть. В котором они с Линой жили, – пожала плечами Дженни.
– Но ведь там давно никто не живёт.
– И что? Соседи присматривают за домом, и постоянно топят печь. А я раз в неделю хожу туда прибираться, – грустно вздохнула Дженни. – Лина была хорошим человеком и доброй соседкой. А он, сумел подарить ей немножко счастья.
– Немножко?- скептически хмыкнула Саманта.
– Им было отпущено, слишком мало времени. Но ты даже не представляешь, какими они оба были счастливыми. Влад, мужчина, и привык скрывать свои чувства. А Лина, просто светилась от счастья. Даже её сорванец Боб, и то стал вести себя совсем по-другому. Хотя шкодить не перестал, – с грустной улыбкой закончила женщина.
– Думаете, сможете меня отстоять, когда он начнёт откручивать мне голову? – не унималась Саманта.
– Не будь дурой, – фыркнула Дженни. – Ничего он тебе не сделает.
– Ладно. Не буду спорить. Но если меня убьют, я вам по ночам являться буду, – всхлипнув, пообещала девушка, после чего, в голос разревелась.
Удивлённо переглянувшись, Дженни с внучкой дружно кинулись успокаивать вконец рассопливившуюся девушку, но Саманта вошла во вкус. Уткнувшись носом в плечо Дженни, она ревела от души, старательно, с всхлипываниями и причитаниями, которые никто и не пытался разобрать. В итоге, вскоре, все трое сидели в обнимку, утирая друг другу слёзы и сопли. Женщины так увлеклись, что даже не заметили, как в комнату вошёл Мишель.
Удивлённо посмотрев на эту странную картину, врач нарочито огляделся и вздохнув, громко спросил:
– А труп где?
– Ка-акой труп?- прохлюпала Санни, от удивления даже перестав реветь.
– Над которым вы так старательно рыдаете, – усмехнулся Мишель. – Ну, так кого оплакиваем?
– Да ну тебя, с твоими шуточками, – хихикнула Дженни, быстро утирая слёзы. – Подумаешь, проблема. Собрались три бабы в одну кучу, про жизнь поговорили, а потом пореветь решили. Чего сразу издеваться?
– Ага, значит, поодиночке вам не ревётся, – удовлетворённо резюмировал Мишель. – Может, объясните, с чего такой потоп вдруг устроить решили? Или просто скучно стало?
– Дядя, хватит издеваться, – фыркнула Санни, вскакивая на ноги.
– Я не издеваюсь, я понять хочу, с чего вдруг вы такую мокреть развели?
– Да вон, Саманта узнала, что Влад возвращается, и в панику ударилась. А мы, уж так, за компанию, – развела руками Дженни, смущённо поглядывая на кузена.
– Понятно, – помолчав, вздохнул Мишель, и присев на лавку, тихо сказал, – знаешь, я знаю Влада не долго, но в одном уверен точно. Он не убивает просто так. Ради прихоти. И если тебе случиться столкнуться с ним, просто попроси сначала выслушать тебя, и расскажи свою историю. Честно, с начала и до конца. А вообще, я не понимаю, кто тебя так запугал? И главное, зачем?
– Ну, если честно, то никто, – всхлипнув, призналась девушка. – В прошлом, я слышала много историй про ярость и безжалостность имперских спецвойск. А "драконы", это их элита.
– "Драконы", это, прежде всего разведчики, которых учат выживать и первыми исследовать вновь открытые планеты. Именно поэтому они являются элитой. А совсем не по тому, что умеют убивать, или быть безжалостными. Да, это суровые люди, но только потому, что у них такая жизнь. Каждый из "драконов" знает, что в любой момент может погибнуть… – принялся пояснять ей, словно несмышлёнышу Мишель.
– Охнуть, твою мать, – перебила его Санни.
– Что это значит?- не поняла Саманта.
– Мне Влад рассказывал, что иногда, группа с которой только что была связь, вдруг неожиданно пропадает и только в эфире раздаётся последнее, твою мать, и всё. У них это называется, охнуть в последний раз.
– Весёлая у них служба.
– Но никто не желает другой и не жалеет о том, что было, – грустно улыбнулся Мишель.
– Может и так, но все эти сказки никак не решают моих проблем, – снова насупилась Саманта.
– А с чего ты взяла, что они у тебя вообще есть?- неожиданно спросил Мишель. – Знаешь, послушав тебя, я пришёл к выводу, что ты каким-то образом умудрилась запугать сама себя. Да, в жизни тебе приходилось делать то, чего делать не стоило, но это жизнь. И это прошлое. То, чего уже никак нельзя изменить. Так что, отбрось страх и просто живи, как живёшь.
– Не бойся. Я сама попрошу его не сердиться на тебя, – неожиданно добавила Санни, погладив девушку по плечу.
– Спасибо, – растеряно кивнула Саманта, растерявшись от такой ласки со стороны девочки.
– Давайте чай пить, – решительно предложила Дженни, заглянув в печь.
– Булочки!- воскликнул Мишель, радостно потирая руки.
– Они самые. А ты, как всегда поесть забыл, – с улыбкой ответила Дженни, доставая из печи огромный противень с одуряюще пахнущим лакомством.
Глядя на это тихую семейную радость, Саманта невольно заразилась общим предвкушением чаепития и, повинуясь команде хозяйки, бросилась накрывать на стол. Вскоре, все четверо с аппетитом уничтожали свежайшую, ещё горячую выпечку, щедро поливая булочки мёдом.
* * *
Оказавшись на орбите "Спокойствия", шаттл отправил сигнал опознания дежурящим на орбите эсминцам и, сделав три оборота вокруг планеты, запросил разрешения на посадку. Неизменно сидевший в таможенном терминале Стас, едва увидев знакомое лицо со шрамом, покачал головой и, радостно улыбнувшись, во весь голос завопил:
– Жив, чертяка! Ну и какого хрена ты всей этой бодягой занимаешься? Не мог сразу мне свою рожу расписную показать?
– Чего ты орёшь как потерпевший?- не остался в долгу Влад, чувствуя, как губы невольно разъезжаются в улыбке. – Правила есть правила. Если на планету по рожам допускать, так нас всех давно пора было прямо на орбите расстрелять.
– Рад тебя видеть, старина, – рассмеялся Стас.
– Я тоже, братишка. Как вы там?
– Живы, чего и тебе желаем. На долго?
– Это, как пойдёт, – ушёл от прямого ответа Влад.
– Плюхайтесь. На поле всё равно никого нет. Сейчас свяжусь с Санни, чтобы забрала тебя.
– Не всё так просто, братишка. Лучше скажи ей, пусть грузовой снегоход возьмёт. Тут у меня груз особо ценный. Так что…
– Добро, сделаю, – кивнул Стас, заметив серьёзное выражение лица друга.
– Не переживай. Организационные вопросы решим, а вечером, посидим, как следует. В гости-то пригласишь? А то, сам понимаешь, у меня теперь и не собраться будет. Хозяйки-то нет, – грустно закончил Влад, опуская голову, и пряча подозрительно заблестевший глаз.
– Я, это…в общем, вечером собираемся у меня, – собравшись с мыслями, решительно ответил Стас, одновременно выводя на экран монитора номера личных коммуникаторов всех живущих на планете ветеранов.
Новость о возвращении легендарного дракона следовало сообщить всем и сразу, потому что это событие действительно стоило отметить. После ухода Влада в объём, все ветераны не сговариваясь, пришли к выводу, что обратно на планету он уже не вернётся. Со смертью Лины, единственный якорь, привязывавший его к планете, исчез. А значит, возвращаться на "Спокойствие" ему не было необходимости.
Приезд разведчика, пусть даже по делу, давал ветеранам шанс уговорить его не отказываться от проживания на планете совсем. Да, это было больно, и это понимали все, но само по себе наличие дома у одного из самых известных "безродных бродяг", означало очень многое для всех уходящих на пенсию ветеранов.
Быстро оповестив друзей, Стас связался с женой и не терпящим возражения тоном заявил, что вечером у них намечается серьёзная мужская пьянка. Отлично знавшая, что сам инвалид совсем не склонен к алкоголю, его жена только уточнила, на сколько человек готовить угощение. Услышав количество ожидаемых гостей, она только растеряно охнула и сходу заявила, что без помощников не обойтись. Понимая, что женщина совершенно права, Стас вздохнул и, помолчав, тихо пояснил:
– Я всё понимаю, милая. Но пойми и ты меня. Только что с орбиты вышел на связь Влад. Тот самый. И мы должны сделать всё, чтобы он захотел вернуться сюда. Но вся беда в том, что в его доме мы собраться просто не можем. Ведь там ничего нет. А главное, хозяйки, которая бы всё приготовила.
– Я поняла, дорогой. Не волнуйся. Ему, мы устроим настоящий праздник. Сейчас пошлю мальчиков сообщить соседям. Думаю, мы всё успеем, – переварив новость, пообещала женщина.
– Спасибо, – выдохнул Стас, и отключил коммуникатор.
Связавшись с орбитальной базой, он попросил дежурного офицера сообщить, как только шаттл войдёт в плотные слои атмосферы и, откинувшись в кресле, принялся ждать. Вскоре, в коридоре послышались быстрые, лёгкие шаги и в комнату, словно вихрь ворвалась Санни. Тряхнув россыпью огненно-рыжих волос, девочка подскочила к столу и, привычно чмокнув ветерана в подставленную щёку, спросила:
– Дядя Стас, когда они прилетят?
– Присядь, торопыга, – улыбнулся Стас и, кивнув на монитор, добавил, – скоро должны войти в атмосферу. Думаю, минут через сорок плюхнутся.
– У-у, ещё так долго, – обижено протянула девочка, смешно наморщив нос.
– А ты куда-то торопишься?- рассмеялся Стас.
– В посёлке все словно с ума сошли. Женщины носятся из дома в дом, чего-то кричат, шумят, готовят, – рассмеялась в ответ Санни.
– Сегодня, особый день, – помолчав, кивнул Стас.
– Чем это?
– Мы друга встречаем.
– А-а, понятно. А кто это, мы?
– Мы, это, прежде всего, ветераны. Те, кто благодаря Владу получил возможность начать новую, мирную жизнь.
– А чего тогда все остальные так бегают?
– А потому, что любому нормальному человеку не чуждо чувство благодарности и сострадания. Влад командовал экспедицией, которая вернула всех захваченных пиратами детей, но потерял свою семью. Вот они и хотят таким образом показать ему, что благодарны и помнят о его потере.
– Ясно, – задумчиво протянула девочка.
– Что-то не так?- спросил Влад, пытаясь разобраться в чувствах, мелькавших на выразительной мордашке девчонки.
– Не, всё так. Просто, раньше такие большие праздники устраивали только на свадьбы или если справляли лечики.
– Чего справляли?
– Лечики. Праздник такой. Я ещё совсем маленькая была, но помню. Все нарядные, радостные. Угощения всякие, песни.
– Вот песен я обещать не могу, – усмехнулся Стас. – А что именно праздновали?
– Нужно будет у бабушки уточнить. Это что-то из ирландского и индейского фольклора. Смесь такая. Я не помню. Нам потом корпорация запретила его праздновать. Сказали, мол, слишком много времени без дела проводим, а пушнину добывать некому.
– Ладно, избавились, и чёрт с ними, – отмахнулся Стас. – Кофе хочешь?
– Я сварю, – подскочила Санни, галопом кидаясь к пищевому синтезатору, который оказался здесь совершенно случайно.
Во всяком случае, редким посетителям говорилось именно так. Не объяснять же каждому встречному, что аппарат, устанавливаемый на космических кораблях, был, банально стянут с очередной проштрафившейся яхты, владелец которой не принял во внимание законы планеты. А так как подстрелить он никого не успел, то отделался лишь штрафом. Но денег, необходимых для уплаты штрафа у него не было, и ветераны, недолго думая, сняли с его яхты всё, не важное для навигации и полёта оборудование.
Пищевой синтезатор установили в узле связи, избавив инвалида от необходимости бросать работу и ехать в посёлок для того, чтобы перекусить. Мишель, загрузив в машину продукты местного производства, перепрограммировал машину и теперь, Стас, мог, не вставая с места, выпить кофе или чаю, съесть кусок жареного мяса или пюре из выведенных доктором корнеплодов, сильно смахивавших на обычную картошку.
Ловко выжав из машины две чашки кофе, Санни поставила пластиковые стаканчики на стол и, выглянув в окно, задумчиво протянула:
– Хорошо хоть бурана не будет.
– Никогда не понимал, как вы умудряетесь угадать, когда будет метель, а когда нет, – развёл руками Стас.
– Ничего сложного. Вон, видишь, над лесом воздух прозрачный. Значит, бурана не будет.
– А что было бы, если бы бурана надо было ожидать?
– Над лесом часа за четыре, пять, начинает дымка собираться. И деревья, словно сжимаются.
– Как это?- не понял ветеран.
– Когда погода нормальная, то все ветки раскинуты в стороны, а перед бураном, они как будто к стволу прижимаются. Просто понаблюдай, сам увидишь.
– И это всегда работает?
– Всегда.
– Значит, четыре, пять часов.
– Ага.
– А если нужен более долгосрочный прогноз?
– А зачем он нам?- вполне резонно спросила Санни.
– Как это зачем? А если ты в лесу, или в море? А тут буран налетит?
– У охотников всегда есть время вернуться в избушку на делянке, и моряки никогда дальше, чем на два часа в море не уходят.
– Хотел бы я посмотреть, как тут у вас рыбу ловят, – мечтательно протянул Стас.
– Так какие проблемы?- тут же подпрыгнула девочка. – Освободи себе пару дней, и я отвезу тебя. В посёлке рыбаков живёт мамина подруга, сможем переночевать у неё.
– Боюсь, с берега я мало что увижу, а брать с собой в море инвалида, рыбаки вряд ли захотят. На их корабликах и так места мало, чтобы ещё и туриста катать.
– Это верно. Корабли у них и вправду маленькие, – подумав, согласилась Санни.
– Вот, кстати. Надо будет сказать Мишелю, чтобы заказал сюда хоть пару средних сейнеров.
– А зачем нам столько рыбы?
– Как зачем? А торговать чем?- удивился Стас.
– Рыбу мужчины каждый день ловят. А её ещё рассортировать, разложить и заморозить надо. А часть улова, засолить. А если ловить с сейнера, то кто тогда добычей заниматься будет? У нас и народу столько не наберётся.
– Погоди. Но ведь можно заказать оборудование для рыбоперерабатывающего завода купить. Тогда совсем просто станет.
– Это надо с дядей Мишелем говорить, – покачала головой девочка. – Он там что-то считал, прикидывал. В общем, сказал, что пока о таких вещах говорить рано.
– Ну, ему виднее, – вздохнул Стас.
Их беседу прервал зуммер коммуникатора. Быстро ткнув пальцем в кнопку ответа, Стас подался к монитору. Дежурный связист, увидев его сосредоточенную физиономию, чуть улыбнулся и, кивнув, сказал:
– Прядок. Встречай с северо-востока. Уже заходят на посадку.
– Спасибо, браток, – кивнул Стас и, отключив компьютер, решительно развернулся к девочке. – Пошли на поле. Они садятся.