* * *
Совещание объединённого совета начальников штабов и чиновников из министерств иностранных дел стран, членов союза лиги демократических планет начался нервозно. Внимательно просмотрев запись беседы чиновников с представителем расы ксеносов, собравшиеся долго переглядывались, не зная, что сказать. Так откровенно и просто их ещё не посылали.
И главное, кто?! Какой-то человекоподобный крокодил, облачённый в непонятную хламиду. Он даже не потрудился объяснить своё решение, попросту огласив его после короткого размышления. Как выяснилось, объехать это чучело на кривой козе, оказалось не так просто, как казалось вначале. Все предлагаемые льготы и личные бонусы он попросту игнорировал, сходу заявив, что предлагаемые условия его расе невыгодны. Наконец, генерал армии содружества американской конституции, собравшись с мыслями, спросил:
– Господа, а почему мы вообще ничего не знаем об этой расе, когда русские уже во всю ведут с ними союзнические операции?
– Первыми, с этой расой столкнулись пираты, – нехотя ответил министр иностранных дел его же государства.
– Вот как? И откуда у вас такие сведения?- вскинулся генерал.
– От руководителя службы СБ русских.
– ?!- в зале повисла напряжённая тишина.
– Да, господа. Вы не ослышались. Я имел личную беседу с графом Кудасовым, и он пояснил мне некоторые аспекты всего этого дела.
– Так просветите нас, – ернически попросил генерал.
– Что именно вас интересует?- вздохнув, спросил министр.
– Вы сказали, что первыми с этой расой столкнулись пираты.
– Верно.
– Но как тогда русские умудрились найти с ними общий язык так быстро?
– У них нашёлся специалист, который тоже сталкивался с этой расой. Это бывший разведчик из "драконов", ушедший в отставку. Как и каким образом он сумел донести такую информацию до службы СБ, я не знаю. Но факт остаётся фактом. Главным в текущих переговорах является именно он.
– И что нам мешает связаться с этим человеком и склонить его к сотрудничеству?
– Его нежелание иметь с нашим сектором хоть какие-то отношения.
– Вот как? Он такой ярый патриот?- сыронизировал генерал.
– Нет. Это личное, – скривился министр иностранных дел. – Если помните, не так давно на одной из трасс было совершено нападение на корабль комиссии лиги, при котором погибла женщина и её ребёнок. Так вот, это была его семья. Именно поэтому, он и слышать не желает ни о каком контакте с чиновниками из нашего сектора.
– Но ведь это сделали пираты!- возмутился генерал.
– Да, но члены комиссии, в том числе и её председатель, повели себя очень неправильно, невольно подставив эту женщину. Так что, о контакте с этим человеком, нам придётся забыть.
– Господи, да предложите ему не просто деньги, а по-настоящему большие деньги, и он будет работать на нас. Имея счёт с шестью нулями, можно позволить себе целый гарем, – воскликнул один из чиновников, пылая праведным возмущением от недогадливости министра.
– Вы забыли, что речь идёт об имперском военном. Причём, не просто военном, а настоящем "драконе". Человеке, всю сознательную жизнь рисковавшем своей жизнью ради собственной страны. Генерал, насколько я помню, вы уже несколько раз имели дело с этими парнями. Ваше мнение по этому вопросу?- повернулся министр к генералу.
– Фанатики. Но профессионалы, каких мало. Можно сказать, профи штучной выделки. Особенно те, кто доживает до пенсионного возраста. Таких, можно по пальцам пересчитать, – ответил генерал, скривившись так, словно незрелый лимон разжевал.
– Надеюсь господа, теперь вам всё понятно?- спросил министр, обведя собравшихся долгим, задумчивым взглядом.
– Что именно нам должно быть понятно?- возмутился чиновник, предложивший купить "дракона". – Что наши спецслужбы даром едят свой хлеб и при этом ещё смеют требовать увеличения финансирования? Или то, что русские снова получат лучшие куски пирога, а нам придётся довольствоваться объедками?
– То, что у нас нет никаких рычагов воздействия на сложившуюся ситуацию, – еле сдерживаясь, огрызнулся министр. – Мы и так слишком долго дразним русского медведя, называя его виноватым во всём подряд.
– И что? Давно пора поставить этих славянских варваров на место. Объявить им ультиматум, или отдают нам все связи с ксеносами, или окажутся в экономической блокаде, – продолжал горячиться чиновник.
– Вы действительно идиот, или так талантливо прикидываетесь?- вспылил генерал. – Империя давно уже держит почти все наши планеты на коротком поводке, импортируя товары сельскохозяйственного производства высочайшего качества. Прибавьте к этому редкоземельные металлы, руды, и представьте, что будет после такой блокады с нашей экономикой, – выделив голосом ключевое слово, закончил генерал, грохнув кулаком по столу. Словно точку поставил.
– Вы стали экономистом?- иронично спросил министр. – Но как не странно, вы правы. Предъявив русским такой ультиматум, мы рискуем не только экономически, но физически.
– В каком смысле?- растерялся всё тот же чиновник.
– Сейчас, в секторе аномалии, где находится и планета Ксена, ведётся локальная война с ещё одной агрессивной расой. И от глобальной войны нас спасает только наличие там имперского флота и флота армии Ксены. Их военный союз оказался весьма действенным. Но если русские отведут свои эскадры от пятна аномалии и позволят иным закрепиться на этой стороне, в войну окажутся, втянуты все. Вы готовы воевать господа?
– Этот вопрос вы должны адресовать военным, – пробурчал говорливый чиновник.
Все остальные дружно закивали головами. Глядя на этих китайских болванчиков, министр иностранных дел неожиданно ощутил лютое презрение к ним. Тупые, надутые снобы, считающие, что их мнение действительно кого-то интересует. Сжав кулаки, министр усилием взял себя в руки и, прочистив горло, громко сказал:
– Думаю, начальники штабов и сами скажут это вам, но я озвучу их мнение, пощадив ваши уши. Мы не готовы к глобальной войне. Все мы. Все наши страны. Если кто и может достойно противостоять одновременно и иным, и человеческим войскам, так это объединённые силы русских и ксеносов. Генерал, доложите собравшимся ваши выкладки по этому союзу.
– После изучения полученной информации о вновь открытой расе, наши аналитики пришли к выводу, что если русские сумеют заставить их воевать на своей стороне, это будет адский коктейль. Антропоморфные данные ксеносов позволяют говорить об огромной физической силе ксеносов, их выносливости и малочувствительности к боли.
Короче говоря, если русские сумеют создать из ксеносов абордажные и штурмовые группы, то противопоставить им, нашим войскам будет нечего. Не будем отрицать, что военные технологии русских уже сейчас не оставляют нам шансов на лёгкую победу. Это очевидно. Прибавьте к этому подготовку их спецподразделений, и получите ответ, который вас совсем не обрадует. Поверьте, это будет убойная смесь. Абордажная команда крокодилов, в суперсовременных тяжёлых скафандрах, врывающаяся на палубу корабля с абордажными саблями, сделанными по последним технологиям. Думаю, дальнейшие пояснения никому не нужны.
– Надеюсь, что нет, – не удержался от сарказма министр.
– Вы считаете, что русские уже дошли в своих переговорах до такого уровня доверия?- мрачно спросил один из сидевших за столом генералов.
– А как ещё можно объяснить их усилия по защите Ксены от нападения новой расы?
– Логично. Но что тогда помешает им, разделавшись с иными, взяться за нас?
– Империя не желает войны, – помолчав, ответил генерал.
Это заявление оказалось столь неожиданным, что все собравшиеся, растеряно замерли. Признайся он, что является шпионом ксеносов, и то реакция была бы не такая бурная. Сидевшие за длинным столом представители государств и штабов дружно загудели, обмениваясь мнениями. Выдержав длинную паузу, генерал поднялся и, пройдясь по залу, громко продолжил:
– Вы не ослышались, господа. Империя действительно не желает войны. Она им не выгодна на данном этапе.
– Тогда зачем они так стремительно наращивают свой военный потенциал?- не удержался кто-то из собравшихся.
– Прогресс не должен останавливаться, – пожал плечами генерал. – Давно известно. Тот, кто не желает кормить свою армию, очень скоро будет кормить чужую. И русские усвоили этот постулат, можно сказать, на генетическом уровне. Знаете, я бывал в империи и меня очень поразил тот факт, что они до сих пор продолжают чтить память солдат, погибших в мировой войне несколько веков назад, ещё на старой Терре. Уже и родственников тех погибших не осталось, а память живёт. И именно из-за этой памяти, они и не хотят войны. Хотя готовы к ней лучше, чем все мы, вместе взятые.
– Вы пытаетесь нас напугать, генерал?- растерялся министр иностранных дел.
– Нет. Я пытаюсь донести до вас одну простую истину. Опасайтесь загонять русских в угол. Оказавшись в безвыходной ситуации, они озвереют, и тогда, вы на собственной шкуре узнаете, что такое русский медведь. Время штыков ещё не настало. Сейчас, идёт время дипломатии.
– Генерал, с чего вы вдруг ударились в философствования?- мрачно спросил министр.
– Откровенно говоря, я боюсь предстоящей войны, – гордо вскинув голову, ответил генерал. – Сейчас, когда мы тут пытаемся придумать, как побольше урвать у обнаруженной расы, русские ведут бои с иными, накапливая и сортируя информацию о возможном противнике. Придёт время, и эта информация станет для нас на вес золота. А мы, вместо того, чтобы заниматься делом, сидим здесь, и без толку молотим языками.
– Что вы предлагаете?- спросил министр, уже сообразив к чему клонит опытный вояка. Но предложение должно было прозвучать именно от него.
– Прекратить всякие угрозы империи и предложить им помощь в блокировании сектора аномалии. Пусть дипломаты и бизнесмены решают экономические вопросы, а армия, будет заниматься тем, для чего она и предназначена.
– Вы предлагаете заключить с империей военный союз?- уточнил кто-то из чиновников.
– Да. Это именно то, что сейчас нам нужно. В противном случае, мы окажемся с голыми руками против неизвестной нам расы.
– А почему вы так уверены, что эта раса будет агрессивна к нам?- раздался вопрос, и генерал, разведя от удивления руками, вопросительно посмотрел на министра.
В этом взгляде было столько растерянности и недоумения, что министр невольно пожалел его. Подумав, он решил придти на помощь растерянному генералу.
– Чем вы слушали, господа? Вам только что показали и переговоры с новой расой, и эпизоды боёв с иными. Они атакуют, едва пройдя полотно аномалии. Что это за аномалия и откуда приходят в нашу галактику корабли иных, никому не известно. Возможно, ксеносам что-то известно об этом, но получить от них информацию, мы не можем.
– Именно поэтому нам и нужно объединиться с русскими, – быстро добавил генерал.
– То есть, вы совершенно уверены, что война будет?- уточнил кто-то.
– Если ксеносы и русские не удержат выход из аномалии, все обитаемые сектора умоются кровью, – отрезал генерал. – Так что, исходите из постулата, что война уже идёт.
– Вы противоречите сами себе, генерал. То вы заявляете, что империя не хочет войны, а то говорите, что она уже воюет.
– И в чём вы видите противоречия?- не понял генерал. – То, что русские не хотят воевать, совсем не означает, что они не умеют это делать. А сейчас, они сражаются за то, чтобы спасти сотни рабов, которых содержат на кораблях ксеносов. И кстати, должен отметить, что в основном, это граждане наших секторов. Если вы ещё не заметили, то в СМИ уже давно муссируется вопрос, что же делается правительствами секторов, если рабов освобождают русские?
– Эти шакалы вечно гавкают, – отмахнулся один из чиновников.
– Да, но это гавканье заставляет людей задавать вопросы, и не всегда удобные. Хотите лишиться своего тёпленького кресла? Так эти, как многие из вас любят выражаться, плебеи, очень быстро вышвырнут вас из него, – резко ответил министр. – А теперь, хватит споров. Я предлагаю отбросить угрозы и ультиматумы, и начать переговорный процесс с империей на равных. Но перед этим, в сектор аномалии должна отправиться объединённая эскадра, в которую будут входить представители всех секторов обитаемой галактики.
– Мы не можем решить этот вопрос здесь и сейчас.
– А кто будет командовать этой эскадрой?
– Кому будет подчинена эскадра в секторе аномалии?
Вопросы сыпались со всех сторон. Поднявшись, министр иностранных дел обвёл собравшихся долгим, мрачным взглядом, и резко повысив голос, сказал:
– Хватит спорить и задавать глупые вопросы. Всё это совещание и слова доброго не стоит, если мы не можем договориться даже перед лицом угрозы войны. Очнитесь, господа. И если вы, представители своих государств не сможете убедить направивших вас сюда правителей, что эскадра нужна, значит, грош вам цена, и как политикам и как патриотам.
– Сильно сказано, – одобрительно кивнул генерал, направляясь к дверям.
– Это только начало, – не остался в долгу министр.
– Собираетесь продолжать в том же духе?
– И более того. Собираюсь содрать шкуру с вашего министра обороны, заставив его направить в сектор аномалии большую часть нашего флота, – решительно заявил министр.
– Он откажется это делать.
– Почему?
– Придётся оголить пограничные сектора со многими государствами. А это уже опасно.
– Чем? Разве мы воюем с кем-то?- иронично спросил министр.
– Контрабандисты, торговцы дурью, и тому подобная шваль ринется в пределы нашего сектора.
– Значит, рейнджерам, и полиции придется, как следует поработать, – пожал плечами министр. – Вы сами говорили, что информацию о возможном противнике мы можем получить, только вступив в военный союз с империей. Именно это я и собираюсь доказать сенату и президенту.
* * *
Морозный воздух пощипывал лицо и руки, но Саманта терпеливо удерживала ружьё у плеча, дожидаясь выхода лося из-за кустов. Животное спокойно объедало ветви, медленно смещаясь вокруг куста. Ещё несколько шагов, и утреннюю тишину леса разорвал хлёсткий выстрел. Быстро передёрнув затвор, Саманта выбросила пустую гильзу и снова прицелилась. Но всё было кончено. Огромный самец, медленно заваливался на бок, уперевшись тяжёлыми рогами в куст.
Точка между ухом и глазом животного, которую указала ей Санни действительно оказалась именно тем слабым местом в черепе зверя, куда нужно было стрелять. Это позволяло убить его сразу, без мучений, и избавляло охотника от долгого преследования подранка. Осторожно обойдя тушу по кругу, Саманта убедилась, что лось убит, и сунув два пальца в рот, звонко свистнула. В ответ раздался тихий рокот мотора и к месту охоты выкатился снегоход.
Лихо развернувшись, Санни подогнала машину поближе к туше и, выпрыгнув из кабины, с улыбкой проворчала:
– Учить тебя ещё и учить. Кто же в лесу свистит, да ещё так громко?!
– Только не говори, что после грохота этой мортиры, мне ещё нужно было тишину соблюдать, – привычно огрызнулась Саманта.
– А ты как думала?- возмутилась девочка. – Выстрелы в этом лесу, дело привычное. Животные их с самого рождения слышат. Да и деревья в морозы иногда так трещат, что иной выстрел звучит тише. А вот свист, дело в лесу непривычное, чужое. Птицы так не свистят. Тем более, наши.
– Ага, а то лоси и всякие кабаны могут свист человека от свиста какой-нибудь пичуги отличить, – саркастически хмыкнула девушка.
– Ты меня дразнишь, или действительно такая дура?- взмутилась Санни. – Конечно, они знают, как какая птица свистит. Хищники, например, всегда на треск сорок реагируют. А иногда, прямо на него и идут. Раз трещат, значит, что-то их побеспокоило. А раз беспокоит, значит, там и добыча может быть.
– А какие тут вообще хищники есть?- быстро спросила Саманта, на всякий случай оглядываясь.
– В горах медведи встречаются. Глубже в лесу, можно на волков наткнуться. Их не много, но есть. Специально когда-то завезли, но сильно расплодиться не дали.
– Это как?
– Отстреливали. Мех у них роскошных. Пушистый, тёплый, а главное, инеем не покрывается. Из двух шкур на тебя можно полный комбинезон сшить.
– Шутишь? Это какого размера зверюга должна быть? Таких волков не бывает, – решительно отказалась верить Саманта.
– Хочешь сказать, что я вру?- возмущённо прошипела Санни, уперев кулачки в бока.
– Скорее, пытаешься подшутить над неграмотной чечако, – выкрутилась Саманта, сообразив, что снова назревает ссора.
– Вернёмся в посёлок, сходим в дядину лабораторию. Там я тебе и голограмму этого зверя покажу, и в его шкуру носом ткну, – мстительно пообещала Санни. – А для начала, попрошу бабушку показать тебе комбинезон деда и рассказать, из чего он сделан.
– Да ладно, ладно, верю, – растеряно проворчала девушка. – Чего так кипятиться?
– Ты сказала, что я вру, – отрезала девчонка.
– Я этого не говорила. Я только сказала, что таких огромных волков не бывает. Я видела волков в зоопарке. Они чуть больше крупных сторожевых собак.
– Бывает. Дядя рассказывал, что сюда завезли обычных волков. Точнее, полярных, потому что они больше приспособлены к холодам. Но очень скоро, привезённые животные начали мутировать и превратились в тех, что есть сейчас. Они большие, на много больше обычных. Длиннолапые, с широкими, очень лохматыми ступнями, чтобы проще было бежать по снегу, короткими ушами, и более короткими широкими челюстями.
– А уши почему короткие?- удивлённо уточнила Саманта, не ожидавшая такой лекции посреди леса.
– Чтобы не мёрзли, – пожала плечами Санни так, словно это было само собой разумеющимся.
– Давай цеплять, что ли?- помолчав, спросила Саманта.
– Ага, – весело кивнула Санни и, забравшись в кузов снегохода, принялась манипулировать лебёдкой.
Следуя указаниям девочки, Саманта обвязала рога, добытого животного толстым тросом и, закрепив крюк лебёдки, отступила в сторону. Быстро проверив взглядом, что всё сделано как надо, девочка ловко погрузила тушу в кузов и, обвязав её верёвками, перебралась в кабину. Саманта, отряхнув от снега штаны и унты, забралась туда же и, устроившись поудобнее, выжидательно посмотрела на напарницу.
– Чего?- не поняла Санни, привычно манипулируя рычагом переключения передач.
– Надеюсь, с грузом ты не собираешься нестись сломя голову? Тем более, в лесу.
– Боишься добычу потерять? Не волнуйся, я его крепко привязала, – озорно улыбнулась несносная девчонка, вжимая педаль ускорителя в пол.
– Дьявол!!!- взвизгнула Саманта, которую впечатало от рывка в сидение.
Звонко расхохотавшись, Санни переключила передачу, и наддала ещё. Снегоход, прыгая на сугробах как взбесившийся олень, мчался по лесу так, что у Саманты только в глазах мелькало от мелькающих деревьев. Вцепившись руками в дуги над дверцей и на панели, девушка молилась про себя, боясь вылететь из кабины на ходу. Открывать рот она тоже боялась. Зубы её то и дело лязгали, и опасения за собственный язык были как никогда актуальны.