– Так планеты-то разные, – развёл руками разведчик. – Ну, запустили туда зонд. Облетел он вокруг планеты. Снял данные о составе атмосферы, почвы, грунта, водоёмов, если они есть. А вот живые обитатели, ему на камеру очень редко попадаются.
– Почему?- снова последовал вопрос.
– Да потому, что любой хищник, если он не с десантный бот размером, старается вести скрытный образ жизни. И охотиться предпочитает в тишине. Бывают исключения, но чаще происходит именно так. А уж если планета заселена обитателями, имеющими науки и развитую индустрию, то отправлять зонд вообще становится опасно.
– А в чём опасность?
– Представь. Живёт на планете странный народ. Внешне, гуманоиды, но собакоголовые. А главное, вся их цивилизация находится на уровне едва ли не каменного века. И тут над ними пролетает какая-то фигня, которая гудит, крутиться и регулярно попискивает. А следом за ней, припрутся три железных болвана, у которых вместо голов сплошной гладкий шар. Приблизительно так выглядит со стороны разведчик в тяжёлом скафандре. Ну, и что с ними будет?
– Ну, да, – подумав, протянула Саманта. – В панику ударятся, или в драку полезут.
– Это называется, культурный шок. Да и нельзя влезать с современными технологиями в неготовое к этому общество. Можно погубить всю цивилизацию.
– А много таких планет?
– Есть несколько, – загадочно усмехнулся Влад. – Само собой, координаты их расположения засекречены, а на дальних орбитах установлены сигнальные маяки. Так что, любой случайно оказавшийся там, сразу будет знать, что данная планета является заповедником, и контакты с местным населением запрещены. А наша служба наблюдения получит данные о корабле нарушителе.
– Как это?
– Выходя на связь с кораблём, маяк одновременно с предупреждением отправляет в узел связи короткую программу, которая считывает данные с навигационного компьютера и отправляет их обратно на маяк. Вместе с этим, на самом маяке включается система видеофиксации. Потом, все эти данные отправляются на ближайший ретранслятор шифрованным пакетным сигналом. А дальше, всё просто. По системе дальней связи, этот сигнал попадает в наш центр контроля и наблюдений, после чего, к планете отправляется первый же находящийся в том секторе военный корабль. Но обычно, предупреждения хватает даже пиратам.
– Неужели?- скептически хмыкнула девушка.
– Можешь мне поверить. Для этих подонков, главное, добыча. А откуда добыча на неисследованной планете? Искать её? Так неизвестно, как далеко находится военный корабль империи. Может, неделя перехода, а может и один стандартный час. А рисковать собственными шкурами они не любят. Даже не смотря на своё занятие.
– Пираты не любят риска?!- удивлённо фыркнула Саманта. – По-моему, вы уже пьяны.
– Нет. Всё просто. Повторяю ещё раз, их интересует прежде всего добыча. А мёртвому, деньги не нужны. Это в кабаках, перед шлюхами, они герои и неустрашимые бойцы, а на самом деле, крысы-падальщики. Налетели, убили, ограбили, и скорее бежать.
– Но ведь в схватках с ними гибнет много военных, – продолжала спорить Саманта.
– Загнанная в угол крыса становится смертельно опасной, – зло огрызнулся Влад.
Вспомнив, что из-за нападения пиратов погибла его семья, девушка сходу осеклась. Дразнить этого странного человека ей совсем не хотелось. Но Влад, словно почувствовав перемену в её настроении, снова разлил по рюмкам спиртное и, повернувшись к девушке, сказал:
– Давай выпьем за то, чтобы все эти твари навсегда остались в объёме. Без топлива и связи.
Сообразив, какую гибель, призывает на головы пиратов разведчик, Саманта растеряно вздрогнула, но отказаться не посмела. Взяв свою рюмку, она, молча, кивнула и, выпив, тихо сказала:
– Странный вы человек. Готовы простить ту, кто чуть не убил вас, и мечтаете уничтожить тех, кто погубил ваших близких.
– Если бы я мстил всем, кто пытался меня убить, мне пришлось бы прожить пять жизней подряд. Но я солдат, и рисковать жизнью, моя работа. А вот смерть моей семьи, я им никогда не прощу, – ответил разведчик, и от его голоса девушка испугано сжалась в комочек, мечтая просочиться сквозь стену.
– А ты, живи. Просто живи, и старайся приносить пользу поселенцам. Считай, что тебе дали шанс исправить причинённое людям зло, – неожиданно добавил Влад и, повернувшись, погладил её по голове. Левой, не живой рукой.
* * *
Вызов к командиру корабля, Вася воспринял философски. Серьёзных косяков в последнее время за ним не числилось, а про мелочи и вспоминать нечего. После памятного боя с иными, отношение к рыжему наглецу резко сменилось. Даже сослуживцы, после разговора с контр-адмиралом то и дело поглядывали на него с явным уважением. Пройдя в кают-компанию, лейтенант доложил Егорову о прибытии и, чуть склонив голову на бок, выжидательно уставился на каперанга.
– Значит так, лейтенант. Нам нужно срочно перебросить груз, полученный от ксеносов, на планету "Спокойствие", где в данный момент проводятся очень важные эксперименты по их изучению. Исходя из твоих качеств пилота, командование приняло решение поручить этот полёт тебе.
– Так вроде с таким простым делом любой справится, – пожал плечами рыжий.
– Не всё так просто, – покачал головой Егоров. – Перелёт туда и обратно предстоит одиночный. На посыльном катере с гиперприводом. Ты по, своему психотипу одиночка. Так что, лететь придётся именно тебе. Есть и ещё одна причина, по которой выбор пал на твою кандидатуру. Ты лично сталкивался с ксеносами, и имеешь навык прямого общения. А самое главное, ты умеешь летать. На трассах опять активизировались пираты, так что, при твоих навыках уйти от них, тебе труда не составит.
– На катере?- скептически хмыкнул пилот.
– Не дури мне мозг, рыжий. Сам знаешь, что на "Громовом" новейшее оборудование. В том числе и катер. Больше скажу, на него даже импульсную спарку установили в поворотной башне. Так что, сидя в рубке управления, имеешь все возможности палить в любую сторону.
– А торпеды дадите? – широко улыбнулся лейтенант.
– Не наглей, Васька. Ты посыльным летишь, а не воевать, – с улыбкой огрызнулся Егоров.
– Ну, хоть одну, – неожиданно заканючил пилот.
– Детский сад, штаны на лямках, – рассмеялся каперанг. – Хрен тебе, а не торпеду. На катере подобное навесное оборудование не предусмотрено. Эта игрушка заточена под скорость, а не под драку. Даже то, что на него спарку установили, и то неожиданность.
– А топлива хватит?- вздохнув, спросил рыжий.
– Для перелёта в один конец, с запасом. На орбите "Спокойствия" тебя заправят под завязку. На поверхность сядешь сам. Катер без присмотра не оставляй. Как -никак, экспериментальное оборудование. И помни, груз должен попасть на планету любой ценой. Даже если тебе его придётся пешком нести.
– А что за груз? Я имею в виду, это что-то взрывоопасное или скоропортящееся?
– Нет. Ты повезёшь на "Спокойствие" генетический материал, собранный у ксеносов, из разных сословий. Сам понимаешь, это уникальная возможность понять, что они такое и с чем их есть.
– С горчицей, хреном, солью и пряностями. И можно без хлеба, – не сумел промолчать пилот, и Егоров, скривившись, проворчал,
– Ты когда-нибудь научишься язык на привязи держать? Неужели даже трёпка от "драконов" ничему не научила?
– Научила. При "драконах" молчать, – нахально усмехнулся пилот.
– Ты действительно неисправим, – обречённо махнул рукой Егоров.
– Скучно мне, господин капитан первого ранга. Вот и развлекаюсь, как, получается, – развёл руками Василий.
– Однако!- удивлённо протянул Егоров, не ожидавший такого ответа. – А не слишком ли нагло развлекаешься? Так ведь и доиграться можно.
– Так я же в каюту к контр-адмиралу с предложением выпить не лезу, – рассмеялся рыжий наглец.
– Зато всех остальных офицеров уже до заикания довёл своими выходками. Ладно. Разговор сейчас не об этом. Учти, Васька. Не выполнишь задания, будешь до конца жизни в ремонтной команде гайки крутить. Это тебе велел Ефимов передать. Сам понимаешь, он такими вещами шутить не будет.
– Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, – помолчав, буркнул рыжий.
– Ну, на этот раз, как раз всё известно. И куда, и зачем, и чего, – усмехнулся в ответ Егоров.
Их разговор прервал вошедший в кают-компанию вестовой. Заметив его озадаченный вид, Егоров насторожился и, жестом отмахнувшись от уставных вступлений, спросил:
– Что опять?
– Генерал крокодилов вышел на связь. Хочет поговорить с капитаном корабля.
– Пошли, – кивнул Егоров, направляясь к дверям.
Рыжий лейтенант, задумчиво посмотрев ему в след, неопределённо пожал плечами и, выйдя в коридор, отправился на жилой уровень, готовиться к долгому перелёту. То, что ему предстоит лететь в одиночку через половину обитаемого мира, Василия не беспокоило. Говоря, что он одиночка, Егоров был совершенно прав. Единственный раз, когда он получил настоящее удовольствие от рейда, был выход с разведчиками. Виртуозно подогнать бот к болтающимся в объёме обломкам, прикрывшись камуфляжем, а потом, терпеливо ждать, пока эти безбашенные парни из разведки обследуют разбитый корабль иных. После чего, так же незаметно вернуть всех обратно.
Для этого требовались не просто знания и мастерство пилота. Таких хватало. Для подобной операции нужны были воля, упорство и терпение. Именно те качества, которые Василий воспитывал в себе с самого детства, мечтая стать боевым пилотом. И теперь, оказавшись снова одним из многих, он отчаянно скучал. Так что, его слова о скуке, были не пустой бравадой, а чистой правдой.
Добравшись до своего кубрика, Василий быстро собрал все свои вещи и, убедившись, что ничего не забыл, отправился на стояночную палубу. Посыльный катер находился именно там, и пилот, получив такое необычное задание, теперь должен был провести на его борту пару дней, чтобы лично протестировать все его системы. Доверяй, но проверяй. Этому принципу его научил старый майор, преподававший его курсу практическое пилотирование.
Но едва пилот успел закинуть свои вещи в кубрик катера и усесться в ложемент, как его личный коммуникатор издал пронзительный писк. В голос выругавшись, Василий выхватил из набедренного кармана прибор и, прижав палец к сканнеру, активировал его. Увидев Егорова, Василий недоумённо хмыкнул, и чуть пожав плечами, на всякий случай доложил:
– Господин капитан первого ранга, согласно приказа, приступил к проверке систем посыльного катера.
– Погоди, лейтенант, – остановил его Егоров. – Тут что-то странное нарисовалось. Только что я разговаривал с генералом ксеносов. Он желает тебя видеть.
– Это ещё зачем?- растерялся рыжий.
– Толком не понял, но кажется, речь идёт о твоём награждении орденом Ксены.
– Чего-о?- от удивления Василий даже забыл про субординацию.
– Того?- передразнил его каперанг. – Короче говоря, собирайся. Мы с тобой отправляемся на линкор ксеносов.
– Когда?- спросил пилот, всё ещё не веря собственным ушам.
– Через полчаса встречаемся у шлюза на третьей палубе. Будь в парадной форме…
– Ага, уже, – злорадно рассмеялся Василий. – Она на базе. Я же в рейде, а не на прогулке.
– О чёрт! Забыл. Ладно, хотя бы лётный комбинезон чистый надень, – опомнившись, выкрутился Егоров.
– Понял. Выполняю, – вздохнул пилот, решив не нарываться лишний раз на грубость.
Отключив коммуникатор, он вернулся в кубрик, и быстро переодевшись, отправился на третью палубу. К шлюзовому люку они с Егоровым подошли вместе. Быстрым взглядом, окинув ладно сидевшую на крепыше форму, каперанг одобрительно кивнул и, хлопнув по кнопке открывания люка, первым направился к адмиральскому катеру. Экипаж кораблика уже успел провести предполётную подготовку и как только пассажиры устроились в креслах, которые в катере заменяли разгрузочные гамаки, стартовал. Адмиральский катер не был предназначен для боя или экстремальных полётов, но скоростью, он мог бы поспорить с обычным истребителем.
Так что, перелёт до флагмана ксеносов занял чуть больше четверти стандартного часа. Оказавшись в шлюзе, катер плавно опустился на выделенное ему место, и пилоты заглушили двигатели. Дождавшись, когда хозяева закачают в шлюз воздух и уровняют давление, пассажиры выбрались из катера, и тут же оказались в окружении пятёрки ксеносов. Осмотревшись, Василий не удержался и, уперев кулаки в бёдра, удивлённо присвистнул.
– Не свисти, – буркнул Егоров, насторожено поглядывая на огромных бойцов, замерших, словно статуи.
– А что, денег не будет? Так их и так нет, – не сумел промолчать рыжий, продолжая рассматривать шлюз.
Неожиданно, по громкой связи раздалась какая-то шипящая команда, и встречающие, дружно повернувшись к противоположной от ворот стене. Сообразив, что это приглашение, Егоров локтем подтолкнул пилота и недолго думая, развернулся в том же направлении. Пройдя по шлюзу мимо двух огромных кораблей, классифицировать которые люди не взялись бы ни за какие деньги, вся группа оказалась у очередных ворот. Назвать эту громадную плиту люком или дверью, у прибывших язык бы не повернулся.
Тем не менее, вся эта громадина при их приближении дрогнула, и медленно отошла в сторону. Глядя на это величественное действо, Егоров подумал, что для погрузки десанта, створка движется очень медленно. Словно в ответ на его мысли, из бокового коридора, больше напоминавшего тоннель подземки, появился отряд ксеносов, экипированных как абордажная команда. Во всяком случае, сабли у них были именно абордажные.
Только теперь, как следует, разглядев этих громадных воинов, каперанг понял, зачем на корабле такие ворота и коридоры. Каждый из бойцов, ростом около двух с половиной метров, с широченными плечами, мускулистыми руками, пальцы которых заканчивались внушительными когтями. Ноги были заметно короче туловища, и слегка искривлены. Судя по всему, от огромного веса тела, а клыки в их пастях сделали бы честь даже тигру. Три бойца в ряд полностью перекрывали весь коридор.
Пропустив отряд, делегация двинулась дальше по коридору. Ещё минут через двадцать, они оказались в огромном зале. По всему периметру монструозного помещения в две шеренги стояли всё те же громадные абордажники, держа перед собой обнажённые сабли. Точно посередине, красовался помост, покрытый какой-то странной кожей. Шершавой даже на вид, зеленовато-бурого цвета, и явно грубой, как подошва сапога.
На самом помосте не шевелясь, замерли трое. Уже знакомый людям генерал Альказ, и два ксеноса в широких хламидах с капюшонами. Стоявший справа от генерала хламидоносец вскинул вверх обе руки, и по залу прокатился долгий звон. Что именно могло породить такой звук, Василий не знал, да и не стремился выяснять. Его больше интересовало то, что происходило на помосте. Дождавшись, когда гул утихнет, Альказ высоко вскинул украшенную шрамом голову, и зычно что-то прорычал. Оценить ораторское искусство генерала люди не могли, но его рычание и шипение вгоняли людей в дрожь своей агрессивностью.
Впрочем, длилось это не долго. Альказ замолчал и, посмотрев на людей, поднёс левую руку к груди, и заговорил на межязыке.
– Пилот. Ты доказал свою смелость в бою, и достоин награды. Поднимись сюда. Пусть все собравшиеся здесь воины увидят того, кто сумел доказать своё мастерство в бою, уничтожив семерых врагов.
Бросив короткий взгляд на командира, Василий чуть пожал плечами и решительно зашагал к помосту. Стоявший слева от генерала ксенос, незаметным жестом указал пилоту на маленькую лестницу, оказавшуюся сбоку. Поднявшись на помост, Василий встал рядом с генералом и насторожено осмотрел замерших воинов. От устремлённых на него немигающий взглядов вертикальных зрачков, пилоту стало не по себе. Но генерал, явно решил не терять времени даром.
Забрав у второго помощника какой-то свёрток, он осторожно развернул полосу блестящей, серебристой ткани и, вскинув её над головой, опять зарычал. На этот раз, словно для разнообразия, все собравшиеся бойцы ответили ему дружным яростным рёвом.
– Это высший орден для офицеров среднего состава, – тихо просветил Василия стоявший рядом хламидоносец. – Гордись, человек. Ты первый не ксенос, награждённый этим орденом. Эта награда достаётся только тем воинам, чьи враги погибли на глазах многих.
– В каком смысле?- не понял Василий.
– Ну, смерть врагов видело много воинов, находившихся рядом с ним, – после секундного замешательства пояснил ксенос.
– А, то есть, у победы есть куча свидетелей, – сообразил пилот.
– Да. Так, – помолчав, кивнул ксенос.
– Повернись, пилот, – окликнул Василия генерал.
Подчиняясь команде, лейтенант чётким движением развернулся кругом через левое плечо и, шагнув к генералу, принял уставную стойку. Развернув ленту, Альказ ловким движением перекинул её лейтенанту через правое плечо, опустив нижний конец на левое бедро. Из-за разницы в росте, нижний край ленты болтался у пилота где-то в районе левого колена, но генерала это не смутило.
Чуть сдвинув прикреплённый к ленте орден так, чтобы он оказался прямо напротив сердца, он жестом велел Василию повернуться лицом ко всем собравшимся. На этот раз, приветственный рёв абордажников чуть не сбил лейтенанта с ног. Привычным жестом, вскинув ладонь к берету, лейтенант отдал им человеческое воинское приветствие, и бешеный рёв повторился. Замолчав, ксеносы дружно развернулись к дверям, и ровным строем начали выходить из зала.
– Простенько, но со вкусом, – проворчал Василий себе под нос, пытаясь рассмотреть сам орден.
– Ты хорошо держался, пилот, – послышался над ухом рык генерала. – Обычно, от этого вызова люди пытались разбежаться.
– А куда тут бежать?- спросил рыжий, к которому вернулась привычная наглость.
– Ты прав, – кивнул Альказ, с интересом рассматривая крепыша. – Но вы, мои гости, и ни один клык не обнажится против вас. А главное, теперь, ты один из воинов Ксены.
– В каком это смысле?- насторожился пилот, которому совсем не улыбалось быть осуждённым за дезертирство или измену присяге.
– Ты награждён орденом Ксены. Офицерским орденом. А это значит, что против тебя не может выступить ни один воин, если только не получит прямой приказ от своего командира.
– Кажется, я понял. Это что-то вроде почётного гражданства, – задумчиво протянул лейтенант.
– У нас нет такого понятия, – обдумав услышанное, ответил генерал.
– Что ж, раз всё закончилось, то нам, пожалуй, пора.
– Ты торопишься?
– У меня скоро дальний вылет. Нужно кое-что, кое-куда отвезти, – развёл руками пилот.
– Если ты летишь на планету, где сейчас находится мой верховный техножрец, то иди, – помолчав, кивнул Альказ.
– Откуда вы…
– Я сам приказал собрать то, что ты повезёшь, – оскалил клыки Альказ. – И ещё. Если тебе позволят увидеть верховного, то перед встречей, надень орден.
– Зачем?- не понял Василий.
– Тогда, он будет знать, что ты прилетел не только по приказу своих командиров, но и с благословления духа нашего корабля, – тихо ответил генерал и, развернувшись, стремительным шагом вышел из зала.