* * *
Очередной грузовик с необходимыми поселенцам товарами заставил всё мужское население планеты отложить все дела и в авральном порядке заняться разгрузкой. Едва разглядев коносамент, Мишель схватился за голову. На этот раз, из империи прислали огромное количество саженцев различных плодовых деревьев. А это значило, что теперь ему предстояло в пожарном порядке заняться прививанием и адаптированием новых деревьев.
На грузовике прибыло и пополнение. Шестеро пенсионеров из "медведей" и трое "драконов". Едва разглядев знакомые береты, женщины окружили прибывших такой заботой, что бойцы просто растерялись. Заметив их смущение, Стас жестом отозвал новичков в сторону и, развернув свою платформу, с улыбкой сказал:
– Значит так, мужики. Провожу краткий инструктаж по правилам общения и проживания на данной планете. К нашим пенсионерам здесь отношение особое. Так уж сложилось. Что и почему, узнаете позднее. Главное. Ничего не бойтесь и ничему не удивляйтесь. Жизнь здесь простая, патриархальная, без суеты и всяких современных извращений. Расселят вас на проживание, скорее всего по разным посёлкам, в дома к вдовам. Так что, к хозяйкам присматривайтесь, ну и по сторонам смотрите. Мало ли, как сложится. С работой потом определяться будем. Сейчас, на планете полный аврал. Нужно срочно грузовик обратно отправить. Оружие у всех есть?
Получив утвердительный ответ, Стас одобрительно кивнул и, помолчав, продолжил:
– Основная масса наших парней занимается охотой на крупного зверя. Но это не значит, что вы обязаны заниматься тем же. Если есть какое-то полезное хобби, или навык, нет проблем, дерзайте. Если для работы требуется что-то особенное, составляйте список, можно будет закупить в империи, если здесь не сделаем. Вопросы есть?
– Выходит, такое внимание к нашим персонам, это нормально?- спросил один из ветеранов, кивком головы указывая на столпившихся в сторонке женщин.
– Нормально. Вдов на планете много, и почти у всех есть дети. А с нашими льготами, это отличная возможность для ребятишек получить в империи отличное образование. До появления здесь наших ветеранов, образование для поселенцев, было несбыточной мечтой.
– Понятно. Ладно, будем посмотреть, – усмехнулся ветеран, снова оглядываясь на женщин.
– Пишется мужик, читается, мужик, и слышится, мужик. Аминь!- рассмеялся Стас, заметив, как приосанились ветераны.
Ответив ему дружным смехом, ветераны направились к снегоходам, на которые им указал инвалид. Но стоило ему вернуться обратно в терминал космопорта, как с орбиты снова поступил вызов. На этот раз, прибыл купеческий корабль за очередной партией рыбы и мяса. Связавшись с Мишелем, ветеран обрадовал его очередной новостью и, выслушав долгую не цензурную тираду, ответил:
– Слышишь, доктор? Я на тебя твоей сестре пожалуюсь, что ты слишком много с нашими вояками общаешься. Таких выражений даже я не слышал.
С улыбкой выслушав адрес, по которому он может отправляться со своими шуточками, когда на планете творится чёрт знает что, он отключил коммуникатор и, связавшись с купцом, не терпящим возражения тоном, заявил, что погрузка его корабля будет проведена не раньше, чем разгрузят имперский корабль. Понимая, что примчался не вовремя, купец скроил мрачную физиономию, но спорить не стал.
Кое-как разрулив ситуацию, Стас откинулся на спинку кресла и мрачно покосился на собственные обрубки ног. Ограниченность в перемещении выводила его из себя. Ветеран не привык жаловаться, но в такие моменты, готов был пристрелить первого вошедшего в дверь. Чиновник от армейской медицины, оформляя его документы, прозрачно намекал, что за определённую сумму, готов пропихнуть нужные бумаги для изготовления биопротезов за счёт армейской казны. Но Стас сделал вид, что не заметил намёка.
Просить и кланяться, было не в его характере. Так что, огорчённый чиновник очень ловко потерял нужные бумаги, оставив ветерана без протезов. А уехав за пределы империи, Стас окончательно потерял возможность свободно перемещаться. Тяжело вздохнув, инвалид осторожно подогнал свою платформу к кофейному автомату и, взяв чашечку свежего кофе, зачем-то достал из кобры штурмовик.
Тяжёлый пистолет привычно лёг в ладонь. Качнув его в руке, Стас плавно вскинул оружие, направляя его в стену. Нажав на клавишу, он включил лазерный целеуказатель и, убедившись, что прежние навыки не пропали, убрал оружие. Глотнув кофе, он снова выхватил оружие, и всё повторилось. Короткое, быстрое движение, и ствол пистолета наводился именно на ту точку, куда было нужно Стасу. Такие тренировки он устраивал себе регулярно, коротая долгие часы на узле связи терминала.
Ветеран уже в пятый раз повторил упражнение, когда дверь узла связи с треском распахнулась, и на пороге появился Мишель, злой как чёрт, с пачкой документов в руках. Но всю его злость и раздражение, словно ветром смахнуло, едва врач увидел в руках у Стаса оружие. Запнувшись на пороге, Мишель выронил документы и, тыча пальцем в пистолет, растеряно спросил:
– Ты что задумал, старый дурак?
– Ты о чём?- не понял Стас, переводя взгляд с Мишеля на пистолет и обратно.
– Вот об этом. Ты что делать собрался?
– Ничего. Выхватывать тренируюсь, – пожал плечами ветеран, одним движением убирая оружие в кобуру.
– Ладно. Оставим пока эту тему, – помолчав, кивнул Мишель. – Лучше помоги мне. Я уже во всех этих бумагах запутался. Вот это накладные на товар, вот это, счета. А вот это что?
– Обратные накладные. Подпиши их после проверки наличия товара и отправь обратно, – ответил Стас, быстро просматривая бумаги.
– Слушай. Может ты сам всей этой разгрузкой займёшься?- жалобно попросил Мишель. – У меня на всё просто физически времени не хватает.
– Верю, но я на своих обрубках много не набегаю, а там всё время перемещаться надо, – удручённо вздохнул ветеран.
– О чёрт!- взвыл Мишель, с размаху хлопнув себя ладонью по лбу. – Совсем с этой беготнёй забыл тебе сказать. С грузом приехали твои протезы. Сейчас попрошу кого-нибудь притащить ящик сюда, – добавил он, разворачиваясь к дверям и пытаясь выскочить в коридор.
Пытаясь, потому что в дверях оказалась огромная фигура с ящиком на плече. Ткнувшись лбом Илье куда-то в диафрагму, он словно мячик отскочил обратно и, потерев шею, проворчал:
– Ты хоть ногами топай, когда к дверям подходишь, я думал, у меня позвоночник из задницы вылезет после столкновения с тобой.
– А ты смотри, куда несёшься, – прогудел в ответ Илья. – А если бы я на тебя ящик уронил?
– Ты чего сюда припёр, медведь?- с улыбкой спросил Стас, прервав их перепалку.
– Судя по надписи на ящике, это тебе, – ответил Илья, легко снимая с плеча пластиковый ящик и ставя его посреди кабинета.
– Что это?- спросил Стас, неожиданно севшим голосом.
– Твои протезы, – ответил Мишель, быстро откидывая запоры и поднимая крышку.
Увидев содержимое, Стас судорожно сглотнул, и осторожно коснувшись кончиками пальцев упругой псевдокожи, тихо спросил:
– Неужели настоящие?
– Самые настоящие, – уверенно кивнул Мишель. – Я хотел заказать через департамент здравоохранения, но решил посоветоваться с графом Кудасовым, как правильно это оформить. А он, услышав, для кого именно нужны протезы, просто потребовал передать ему все биометрические данные. Сказал, что сам разберётся.
– Вот и разобрался, – прогудел Илья, ткнув пальцем в ящик.
– Перебирайся на топчан и снимай штаны, – скомандовал Мишель, доставая из ящика мини планшет с описанием и программой подготовки к подсоединению.
– Что, прямо здесь?!- хором спросили ветераны, глядя на него круглыми от удивления глазами.
– Это же не полостная операция, – отмахнулся Мишель, пробегая взглядом строчки описания протезов. – Эта конструкция основана на последних разработках. Сервомоторы, из керамопластика, привода титановые, а вся площадь соединения снабжена оптоволоконными кабелями, которые будут соединены с нервными окончаниями, при помощи нанороботов. В общем, это почти настоящие ноги.
– А крепятся они как?- насторожено спросил Стас.
– Псевдокожа выполняет функцию креплений, – буркнул врач, продолжая манипулировать планшетом.
– А они тяжёлые?- осторожно поинтересовался Илья, задумчиво разглядывая протезы.
– Нет. Он через два часа на них даже бегать сможет, – отмахнулся Мишель, не поднимая головы. – И вообще, не отвлекайте меня. Мне ещё с грузом разбираться.
Сообразив, что большего от него в данный момент не добьются, приятели, молча, переглянулись, покосившись на ящик, дружно пожали плечами. Илья, примерившись, аккуратно пересадил Стаса на топчан и, отступив в угол, замер, сложив руки на груди. Не спеша, словно нехотя раздеваясь, Стас ещё раз заглянул в ящик и, повернувшись к богатырю, тихо спросил:
– С чего вдруг тебя их вес заинтересовал? Ты же сам их сюда тащил.
– Так я их в ящике пёр. А вес каждой отдельной конечности на скорость передвижения влияет, – прогудел в ответ гигант.
– Как это?- не понял Стас.
– Потом у него спросишь. Или у Влада. Я в этом деле ни уха, ни рыла не смыслю. Слышал просто что-то такое. Что-то связанное с усилием, развиваемым родными мышцами, – ответил Илья, глазами указав на сосредоточенного Мишеля.
Кивнув, Стас сделал себе мысленную зарубку обязательно выяснить этот вопрос, когда Мишель, отложив планшет в сторону, весело произнёс:
– Готовы? Отлично. Значит так. Сейчас я подготовлю твои бёдра, и приложу к ним протезы. Первые десять минут после включения, будет немного больно. Это нанороботы начнут подсоединять твои нервные окончания к оптоволокну, по которому передаётся сигнал о движении. В общем, просто терпи. Всё будет нормально.
– Успокоил, – скептически фыркнул Стас, покорно укладываясь на топчан.
Быстро протерев спиртом обрубки его ног, Мишель аккуратно достал из ящика протезы и, приложив их на место, снова потянулся за планшетом.
– Илья, глянь, этот коновал протезы местами не перепутал?- не удержался Стас.
– Я тебе сейчас пинка одним из этих протезов дам, – не остался в долгу Мишель, продолжая тыкать пальцем в планшет. – Что чувствуешь?
– Обрубки сжало, – тихо ответил ветеран, прислушавшись к своим ощущениям.
– Отлично. Пошло дело, – кивнул врач, весело потирая руки. При этом планшет, он, недолго думая, сунул подмышку.
– Эй, ты там не нажми локтем, куда не надо, – призвал его к порядку Стас.
– Заткнись и рассказывай, что чувствуешь. На него сейчас нажимать бесполезно. Программа запущена, и пока своё не отработает, им можно гвозди забивать, – ответил Мишель, включая кофейный аппарат.
– Чёрт, припекать начало, – пожаловался Стас, насторожено глядя на него.
– Нормально. Микроиглы проходят через рубцовую ткань и соединяются с нервами.
– А тебе не кажется, что всё как-то слишком просто, – задумчиво спросил Илья из своего угла.
– Я бы так не сказал, – помолчав, ответил врач. – Но это не просто протезы. Это помесь компьютера, нанотехнологий и человеческих конечностей. Если бы их ставили в больнице, сразу после ампутации конечностей, всё было бы по-другому. Их бы вживили, как Владу. Но это делается в условиях операционной. А эти протезы специально разработаны для установки их после полного зарастания места ампутации.
– В смысле, для таких инвалидов как я?- сквозь зубовный скрежет спросил Стас.
– Да. Какая-то умная голова решила, что дешевле вернуть в общество человека без ограничений, и платить ему небольшую пенсию, чем иметь под боком кучу озлобленных на весь свет инвалидов, не имеющих возможности найти нормальную работу.
– А это ты откуда узнал?- удивился Илья.
– Пользуюсь служебным положением, – рассмеялся Мишель. – В лаборатории стоит мощный компьютер, связанный с этим узлом. Так что, стараюсь получать новости в режиме реального времени. Нужно быть в курсе политической и экономической обстановки в большом мире.
– Я ж говорил, прохиндей, – не сумел промолчать Стас, кривясь от боли.
– Ему так и должно быть больно?- спросил Илья, насторожено глядя на приятеля.
– К сожалению, – вздохнул Мишель. – Эта часть в инструкции оговорена особо.
Бросив взгляд на часы, он снова заглянул в планшет, и что-то перепроверив, скомандовал:
– Через пять минут, боль начнёт отступать, и ты почувствуешь что-то вроде зуда в районе подошвы ноги. Сразу скажи мне об этом.
– Какой подошвы?- не понял Стас. – У меня же ног нет.
– Это будет означать, что твои нервные окончания правильно соединились с протезами, и нужно начинать следующий этап. А зуд в подошве, это как фантомные боли. Помнишь такое?
– Понял, – кивнул Стас.
Пока Мишель давал пояснения, попутно попивая кофе, отведённые пять минут прошли, и Стас, удивлённо покосившись на свои ноги, сказал:
– И вправду пятки чешутся.
– Отлично! А теперь, попробуй медленно пошевелить пальцами ног. Не думай, как это сделать, просто делай.
Стас, словно заворожённый смотрел на врача, одновременно выполняя все его указания. На лице ветерана медленно проступало выражение неверия собственному счастью. Мишель же, радостно улыбаясь, продолжал командовать:
– Оттяни носки. Теперь тяни их на себя. Покрути стопами. Сгибай колени. Да не так быстро, дубина! Медленно, плавно. Процессоры должны зафиксировать твои мозговые импульсы, и развести их в правильном направлении.
Покорно выполняя названные упражнения, Стас до хруста в суставах сжимал кулаки, прислушиваясь к своим ощущениям. Боль действительно отступила, сменившись лёгким покалыванием в области соединения протезов с живой плотью. Убедившись, что всё идёт правильно, Мишель заставил его несколько раз повторить все упражнения, после чего, отступив в сторону, скомандовал:
– А теперь, садись, и спусти ноги на пол.
Ухватившись за край топчана, Стас медленно сел, и плавно переставив ноги на пол, вопросительно посмотрела на врача.
– Обопрись руками о колени, и медленно вставай, – кивнул Мишель, подходя поближе, чтобы в любой момент подхватить его, в случае не удачи.
Выполнив все инструкции, Стас медленно встал, выпрямился, и чуть покачнувшись, прохрипел:
– Господи, как же это здорово!
– А теперь, медленно иди на меня, – лучась от удовольствия, скомандовал Мишель.
Четыре шага от топчана до кофейного аппарата, Стас сделал, словно во сне. А когда он всё так же медленно обернулся, мужчины увидели слёзы у него на глазах. Прошедший огни и воды ветеран плакал, не пряча своих слёз. То, о чём он мечтал долгие несколько лет, находясь в отставке, свершилось. Он снова мог ходить.
– Чёрт возьми! Приятно на минуточку ощутить себя господом богом. Прямо как в писании. Вставай, и иди, – рассмеялся Мишель, и Стас, шагнув к нему, сжал врача в объятиях, не находя слов благодарности.
* * *
Суета по разгрузке грузового корабля Влада почти не коснулась. Имея вполне определённые указания, он вынужден был каждое утро возвращаться в лабораторию, чтобы находиться рядом с ксеносом постоянно. Кроме того, испытывая некоторую неловкость перед самим техножрецом, разведчик должен был помогать ему, справлять естественные потребности. Ведь это именно он настоял, чтобы на планету техножрец ехал один.
Так что, с раннего утра, он быстро перекусил свежей выпечкой, которую успела принести неугомонная Санни и, запрыгнув в снегоход, отправился в лабораторию. Краем сознания отметив пустынные улицы посёлка, он запустил двигатель и, дав ему немного прогреться, включил передачу. Убедившись, что всё в порядке, приборы работают, ксенос выспался, а Мишель ещё не появлялся, Влад помог техножрецу привести себя в порядок, угостил его куском свежезамороженного мяса, и принялся ждать хозяина, попивая кофе перед экраном монитора, где регулярно сменяли друг друга какие-то синусоиды и графики. Убедившись, что разобраться в этой галиматье способен только Мишель, разведчик развернулся к столу спиной и, посмотрев на ксеноса, спросил:
– Ну, и как вам протеин в таком виде?
– Давно не пробовал настолько свежего мяса, – ответил ксенос, с треском приоткрывая свой шейный гребень.
Из пояснений самого техножреца, Влад уже знал, что этот жест соответствует человеческой вежливой улыбке.
– Вам подходит такая диета, или требуется что-то другое?- подумав, спросил разведчик.
– Нет, всё нормально, – удивлённо ответил техножрец. – Вас что-то беспокоит?
– Не хотелось бы, чтоб между нашими расами вспыхнула война из-за простого недоразумения. Знаете, как бывает, я чего-то не учёл, вы не решились сказать, а в итоге, у нас на руках оказывается ваш труп.
– Не волнуйтесь, этого не будет, – хрипло прошипел ксенос, оскаливая клыки. – Я отлично понимал, на что иду, отправляясь в это путешествие. И даже если ваш врач зарежет меня случайно во время операции, войны не будет. Вы просто передадите моё тело генералу Альказу, и расскажете, как всё произошло. На этот счёт, он получил от Верховных Управляющих самые строгие указания.
– Думаете, он поверит мне на слово?- скептически хмыкнул Влад.
– Вам, да.
– С чего бы вдруг такое доверие?- удивился разведчик. – Вам нет смысла обманывать. Не захоти вы помогать, нашлась бы сотня отговорок, чтобы просто не затевать этот перелёт. Какой смысл тратить время, средства и ресурсы, чтобы просто убить одного техножреца?
– Логично, – помолчав, кивнул Влад. – Знаете, меня давно уже интересует один вопрос. Как-то раз вы обмолвились, что ваши корабли хранятся духами. Что это значит? Это религия, верование, или что-то другое?
– Всё вместе, – помолчав, ответил ксенос. – Дух корабля, это и божество, которому служит наш корпус, и религия, которой поклоняется весь экипаж, и в то же время, это нечто существующее реально.
– Реально?- удивлённо переспросил Влад.
– Вы не ослышались. Дух корабля нельзя увидеть, или потрогать. Его нельзя зафиксировать на видео, но он действительно существует. И его, можно только почувствовать. Ощутить, как ощущаешь дуновение ветра, водяные брызги. Я не знаю, как объяснить это правильно.
– Кажется, я начинаю понимать. Ваша раса, очень сильные эмпаты, а значит, и все восприятия у вас, не на уровне тактильных контактов, а на уровне психического восприятия. Отсюда, и глубокие нервные окончания на коже.
– Всё верно, – кивнул ксенос.
– Но в таком случае, вполне возможно, что эти ощущения вызваны не присутствием духа корабля, а кем-то из вас? Кем-то, кто способен проделать подобное с вашим экипажем?
– Вы…- яростно зашипел техножрец, но Влад не дал ему договорить.
– Я не пытаюсь оскорбить вас и ваши верования. Я высказал предположение. И согласитесь, оно вполне может быть обосновано, – всё так же ровно оборвал его разведчик. – Ни я, ни вы, толком ничего не знаем о тех играх, что ведутся за нашими спинами в высших эшелонах власти. А любое верование, это способ удержать в подчинении всех. Что людей, что ксеносов.
– Вы говорите это так, словно полностью уверены в своих словах, – взяв себя в когти, ответил техножрец.