– И откуда такая информация? Вы сами говорили, что не можете услышать их эмоции. Тогда, я просто вынужден предположить, что вы специально нагнетаете обстановку, чтобы втянуть нас в эту свару.
– Я не отказываюсь от своих слов, но в наш с ними первый контакт, мне удалось услышать отголосок их эмоций.
– И что вы услышали?- моментально вскинулся Рашид.
– Злость, презрение, досаду, что всё идёт не так… Странная смесь, – подумав, медленно ответил верховный.
– Странная?- удивлённо переспросил Рашид.
– Да. Там меньше всего было злости. Скорее, презрение и досада.
– Понятно. Ещё одна раса непобедимых воинов, – презрительно фыркнул Влад. – Как же вы мне все надоели. Великие! Непобедимые! Безжалостные! А на поверку, обычное дерьмо, которое впадает в панику едва завидит каплю собственной крови.
– Вы не высокого мнения о воинах нашей расы, – рыкнул техножрец, щёлкнув клыками.
– Видывал я карликов и побольше, – огрызнулся разведчик.
– И даже схватка с генералом Альказом вас не впечатлила?- не остался в долгу техножрец.
– Этому щенку я шею голыми руками свернул, а генерала вашего, прирежу, да и то, только из уважения к его чину, – не сумел промолчать Влад.
– Ты чего бесишься?- неожиданно спросил Рашид.
– Бешусь? Да, бешусь. Бешусь потому, что застрял в этом богом забытом созвездии, вместо того, чтобы отлавливать пиратов, – зарычал в ответ разведчик.
– Мечтаешь поквитаться?
– Кто-то должен ответить за гибель моих родных, – угрюмо буркнул Влад.
– И ты назначил виноватыми пиратов.
– А кого ещё? Этих крокодилов? Так драться с ними мне просто не дадут. И ты сам это знаешь.
– Знаю, – вздохнул Рашид так, словно согласился с собственным смертным приговором.
– Чего вздыхаешь?- вяло отреагировал Влад.
– Он огорчён, – ответил вместо "нюхача" верховный.
– Чем это?- не понял Влад.
– Я надеялся, что мы и дальше будем работать в одной связке, – нехотя пояснил Рашид.
– Зачем?
– С твоим опытом и моими навыками, мы могли бы горы свернуть. Я давно уже говорил начальству, что в группе не хватает опытного боевика, но при этом способного не только стрелять.
– А они?
– Считают, что прикрытия из взвода "медведей" больше чем достаточно.
– А разве нет?
– Иногда, нам нужен свежий взгляд. Подсказка со стороны. А эти дуболомы таскаются за нами с каменными рожами, да ещё и шарахаются, стоит только кому-то вопрос задать.
– М-да, проблема, – протянул разведчик, сообразив, о чём он говорит.
* * *
Разгром врага воодушевил экипажи эскадры. В эфире то и дело раздавались крепкие комментарии по поводу столкновения, в нарушение всех правил радиообмена. Контр-адмиралу Ефимову пришлось даже рявкнуть на открытом канале, заставив всех умолкнуть. Удовлетворённо посмотрев на тактический монитор, где медленно дрейфовали обломки разбитых кораблей противника и, усмехнувшись, проворчал:
– Это вам не с всякими крокодилами воевать.
– Ваше превосходительство, разрешите всем экипажам от вашего имени благодарность объявить?- тихо поинтересовался адъютант адмирала.
– Добро. Заслужили, – решительно кивнул Ефимов и, выйдя из рубки, отправился в свою каюту.
Но дойти адмирал не успел. У самых дверей его перехватил посыльный, на весь коридор звонко проорав:
– Ваше превосходительство, с крейсера "Громовой" получен доклад. Катер с разведчиками возвращается.
– А сами они? Живы?- спросил Ефимов разворачиваясь к нему всем телом.
– Никаких иных сведений нет.
– Ясно. Иди. И больше не ори так, я не глухой, – буркнул контр-адмирал, отпуская матроса.
Теперь, ему предстояло самое трудное. Тихо и без шума изолировать двух офицеров, которые рисковали жизнью, чтобы получить нужные данные. И это была самая неприятная часть операции. Пройдя в свою каюту, Ефимов по внутренней связи вызвал командира роты "медведей" и, дождавшись его прихода, жестом указал на кресло. Сообразив, что разговор предстоит не простой, вызванный капитан, присел в кресло и выжидательно уставился на командира.
– Слушая меня внимательно, капитан, – помолчав, тихо сказал Ефимов. – Часа через три сюда прибудет катер с "Громового". На нём будут наши парни, что уходили на планету крокодилов.
Капитан, молча, кивнул, давая понять, что знает об этой поездке.
– Так вот, задача твоих парней, быстро и без шума, изолировать их обоих в отдельной каюте и выставить у дверей охрану.
– Зачем?- растеряно спросил капитан. – Они же считай, подвиг совершили…
– Заткнись, сынок. Думаешь, мне это сильно нравится? Нет, не нравится. Но так надо.
– Но зачем?- продолжал недоумевать офицер. От растерянности он даже забыл правила обращения к высшему чину.
– Затем, что эти крокодилы умеют не только глотки рвать. Они эмпаты. Но учти, этого никто не должен знать. С твоими парнями будут находиться рядом "вороны" из команды "нюхачей". Они проконтролируют эмпатический фон, чтобы нашими бойцами никто не смог управлять со стороны. Но, повторяю ещё раз, тихо, и без шума.
– Легко сказать. Они же в тяжёлых скафандрах, – проворчал капитан, мрачнея с каждой минутой.
– М-да, этого мы не учли, – растеряно ответил Ефимов, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – Ладно, будем надеяться, что всё обойдётся.
– Вы опасаетесь, диверсии со стороны крокодилов?- осторожно уточнил капитан.
– Да.
– С их стороны, это было бы глупостью. Наши корабли уже второй раз их спасают. А устрой они пакость, так от них и памяти не останется, – решительно высказался офицер.
– Это на наш, человеческий взгляд. А чего они там придумают, одному Аллаху известно, да и то, смутно.
– Ясно. Разрешите идти?- спросил капитан поднимаясь.
– Шагай, боец, и помни. Только тихо.
– Разрешите ещё вопрос, господин контр-адмирал?
– Валяй.
– А зачем такая секретность? Ну, сходили, вернулись, сели рапорта составлять. Там бы их и закрыли.
– Слишком много народу знает, куда и зачем они уходили. Так что, если увидят, что их берут под арест, то может и до бунта дойти. Не стоит экипаж лишний раз волновать. Потому и говорю, аккуратно.
– Понял, сделаем, – коротко кивнул капитан и, козырнув, вышел из каюты.
Спустя два часа, Ефимову доложили, что катер с "Громового" благополучно прошёл шлюзование и контр-адмирал, тяжело поднявшись, медленно, словно нехотя направился к двери. Надев фуражку, он окинул каюту долгим, задумчивым взглядом и, неожиданно для себя самого, повернувшись к висевшей в углу иконе святого Георгия, покровителя воинов, тихо прошептал:
– Спаси нас и помилуй. Сбереги воев твоих от исчадий объёма.
Сорвав с головы фуражку, Ефимов истово перекрестился и, круто развернувшись, стремительно вышел в коридор. Ожидавший у дверей каюты посыльный, вытянувшись во фрунт, бодро доложил:
– Ваше превосходительство, разведчики прибыли и, в сопровождении взвода "медведей", доставлены на третью палубу. Им выделена отдельная каюта, для общения с контрразведкой и составления полного отчёта.
– Добро. Проводи, – коротко приказал Ефимов.
Спустя двадцать минут, он осторожно постучал в дверь указанной каюты и, не дожидаясь ответа, решительно повернул ручку. Дверь распахнулась, и контр-адмирал оказался в маленьком матросском кубрике, отведённом специально для содержания вернувшихся офицеров. Окинув взглядом спартанскую обстановку, Ефимов мрачно хмыкнул и, услышав звук льющейся из душа воды, присел к столу на прикрученный к палубе табурет.
Выбравшись из доспехов, разведчики долго и с наслаждением принимали душ, смывая с тела пот и последствия использования автономной системы жизнеобеспечения. В кубрике оба офицера появились с разницей в десять секунд. Замотанные в полотенца, они замерли на пороге, увидев посетителя. Пытаться следовать уставу в таком положении, глупо, а фамильярничать не позволяло воспитание и привычка.
– Расслабьтесь, мужики. Не на плацу, – махнул рукой Ефимов, понимая их затруднение.
Разведчики быстро привели себя в относительный порядок и, усевшись на койки, вопросительно уставились на начальство. Понимая, что должен как-то пояснить своё появление, Ефимов задумчиво почесал в затылке и, усмехнувшись, развёл руками:
– Твою ж в маковку, пока сюда шёл, куча вопросов была, а вас увидел, и с чего начать не помню.
– Не помните, или не знаете?- осторожно уточнил Рашид.
– Ты чего, филолог?- повернулся к нему Ефимов.
– Нет, юрист.
– Вот и не канифоль мне мозговую мышцу, говорун.
– Есть не канифолить, – удивлённо отозвался "нюхач".
– Расслабься, капитан. Его превосходительство нас проверить решил, – усмехнулся Влад, внимательно глядя на контр-адмирала.
– С чего ты взял?- не понял Рашид.
– Вижу, – коротко отозвался разведчик, продолжая чуть улыбаться.
– Вот что вы за народ, "драконы"? Даже проверить вас беспроблемно не получается, – проворчал Ефимов, смущённо усмехаясь.
– Ваше превосходительство, я этих проверок уже столько прошёл, что сам могу психологические тесты составлять, – рассмеялся Влад.
– То есть, обдурить тебя, мне не удастся, – с улыбкой уточнил Ефимов.
– Извините, ваше превосходительство, – развёл руками разведчик.
– Ну и хрен с ним. Пусть тогда этим наши мозгокруты занимаются. Рассказывайте, как там было, – потребовал контр-адмирал.
– Если в двух словах, то интересно и познавательно, – ответил разведчик.
– А если полностью?
– А если полностью, то разговор затянется на пару часов.
– Чего крокодилы хотят?
– Сохранить свою популяцию, – криво усмехнулся разведчик.
– Как именно?
– Готовы сотрудничать по всем статьям, лишь бы мы не отвели эскадру за точку перехода. Понимают, что без нас их в тонкий блин раскатают.
– Да уж, то, что раскатают, это точно, – усмехнулся Ефимов.
– Мы чего-то не знаем?- насторожился Влад.
– Я тут с их генералом пообщался. Так сказать, с глаз на глаз. Тот ещё зверь. Бесится, что вынужден у нас помощи просить, но гордость свою в кулаке держит. Зубами скрипит, говорит так, словно в горло толчёного стекла натолкали, но гонор не показывает.
– Вы встречались с ним один на один?- уточнил Рашид, поднимаясь на ноги.
– Если ты всполошился из-за их умения на мозг человека воздействовать, так твои ребята за стенкой сидели, – хитро прищурился Ефимов.
– Всё равно, вы сильно рисковали, ваше превосходительство, – мрачно качнул головой "нюхач".
– Не больше вашего. Тот крокодил сам признался, что ему проще саблей махать, чем все эти жреческие фокусы показывать, – отмахнулся Ефимов.
– И вы поверили?- скептически хмыкнул Влад.
– Вот только ты не начинай, – сходу завёлся Ефимов. – Понимал бы чего в таких делах. И вообще, кто тут кому докладывать должен?
– Виноват, господин контр-адмирал, – сухо ответил разведчик, не спеша, вытягиваясь во весь рост и принимая уставную стойку в проходе между коек.
– Трудности во время пребывания на планете были?- мрачно спросил Ефимов.
– Никак нет.
– Что-нибудь интересное видели?
– Так точно, – всё так же лаконично отвечал Влад, как старший группы.
– Докладывайте.
– Слушаюсь.
– И с подробностями.
– Разрешите выполнять?
– Начинайте.
– Проследовав за проводником на песчаный пляж, осмотрели место захоронения ксеносов, у которых ороговение кожи достигло предельного состояния, и зафиксировали съедение заживо одной находившейся там особи.
– Что, и всё?- растерялся Ефимов.
– Подробности будут изложены в письменном отчёте, – всё так же вытянувшись в струнку, ответил разведчик.
Сообразив, что перестарался, контр-адмирал удручённо вздохнул и, махнув рукой, проворчал:
– Да ладно тебе на старика-то злиться. Ишь, гордый какой.
– Это не гордость, ваше превосходительство. Это не умение гнуться перед высшими чинами, – жёстко ответил Влад.
– А со службы вылететь не боишься?- снова начал заводиться Ефимов.
– Нет. Я уже два года назад умереть должен был, когда меня со службы подыхать выбросили, так что, я давно уже ничего не боюсь. Благо, теперь есть куда вернуться, – буквально прорычал в ответ разведчик.
Поперхнувшись на полуслове, Ефимов растеряно покрутил головой и, сделав глубокий вдох, медленно произнёс:
– Так, подполковник. Давай просто успокоимся и попробуем начать всё сначала. Присядь.
Подчиняясь его команде, на койку опустился и вскочивший Рашид.
– А теперь, объясните мне, мужики, с чего вдруг вы начали тень на плетень наводить?- неожиданно спросил контр-адмирал.
– Да нет никакой тени, ваше превосходительство, – вздохнул Влад. – Сходили спокойно. Проблем не было. А рассказывать особо и нечего. Вся планета, сплошной тропический лес, без единого следа технического прогресса. Нас возили туда, чтобы наглядно показать, какая судьба ждёт всех без исключения ксеносов.
– Зачем?
– Их голубая мечта, заполучить лекарство, способное избавить их от ороговения кожи. Оказавшись в таком панцире, они теряют способность передвигаться, после чего их вывозят на закрытый остров и оставляют. Там их заживо съедают какие-то местные твари. Вот, в общем-то, и всё.
– И стоило ради этого огород городить?- разочаровано протянул Ефимов.
– Для них, это очень важно. У нас разная система ценностей, отсюда, и такая разница в восприятии данного дела, – пожал плечами Влад.
– Ладно, раз ничего особенного там не увидели, то и нечего голову ломать. Пусть теперь с этим делом контрразведка разбирается, – устало вздохнул Ефимов.
– Боюсь, всё не так просто, – в тон ему вздохнул Влад.
– В смысле?
– В прямом. Мне ещё предстоит старого крокодила на "Спокойствие" везти.
– Зачем?
– За лекарством.
– Да объясни ты толком, – вскипел контр-адмирал. – Чего я из тебя каждое слово клещами вытягиваю?
– Есть такая договорённость, что если они отдадут рабов, то один мой знакомый врач, обладатель дюжины степеней по куче всяких наук, попробует найти им лекарство от их панциря.
– Ну, рабов они уже начали отдавать, – помолчав, ответил Ефимов. – Наши техники смонтировали пробный двигатель на одном из их корыт.
– И как?- с интересом спросил Рашид.
– Да вроде летает, – махнул рукой Ефимов.
– А излучение?
– Дозиметр изменения фона не показывает даже при максимальной нагрузке.
– Лихо наши умники с проблемой разобрались, – удивился Влад.
– А там всё просто. Они не стали новый двигатель изобретать. Они там какой-то особый изолятор сделали, и в него движок вместе с накопителем сунули. И от излучения избавились и взрывобезопасность увеличили.
– А какие движки за основу взяли?
– Стандарт. Только накопители от боевых кораблей позапрошлого поколения. С нашими, ни в какое сравнение не идут.
– Значит, даже подарив им, возможность выхода в объём, мы продолжаем доминировать и в скорости и в огневой мощности?
– Именно.
– Ну и, слава богу, – с облегчением усмехнулся Влад.
– А чего ты так напрягся?
– Будь моя воля, я бы всю эту сволочь по их планете размазал, тонким слоем.
– За что?
– За рабов, – угрюмо отозвался Влад.
– Опять началось, – удручённо вздохнул Рашид.
– А оно и не заканчивалось, – огрызнулся Влад. – Хочешь правду? Так вот, я крови хочу. Крови тех, кто меня всего, что у меня хорошего было, лишил.
В его тихом, смахивающем на шипение голосе было столько ненависти, что даже прошедший огни и воды Ефимов невольно вздрогнул и отодвинулся подальше. Влад и сам не понимал, откуда вдруг у него возникла такая жажда мести, но успокоится и просто забыть о случившемся не мог. Всё чаще по ночам ему снилась Лина, её счастливое лицо, и озорная усмешка Боба, когда он успел задумать очередную каверзу. Усилием воли, взяв себя в руки, разведчик тряхнул головой и, покосившись на замерших, словно статуи офицеров, сказал:
– Расслабьтесь, господа. Буйство стихий отменяется.
– И давно у него это?- повернулся Ефимов к "нюхачу".
– Перед самым выходом началось, – коротко проинформировал начальство Рашид.
– То есть, это не от крокодилов?- уточнил контр-адмирал.
– Не думаю. Он перед выходом так закрываться научился, что я его даже сейчас не чувствую.
– В каком смысле? – спросил Ефимов, окончательно растерявшись.
– В смысле эмоционального фона. Даже когда он психанул, всё равно не слышал. Похоже, это уже становится для него привычкой.
– И как на твой взгляд такая привычка?
– Полезная. Теперь его если кто и сможет подчинить, то только несколько эмпатов сразу, уровня не ниже верховного техножреца ксеносов.
– С чего ты это взял?- охнул Влад, глядя на приятеля не верящим взглядом.
– Знаю. Раньше, стоило тебе взбелениться, и мне самому приходилось закрываться. Такое впечатление было, что мне сейчас голову с плеч от твоих эмоций снесёт. А тут, злости не меньше, а до меня даже отголосков не доносит. Словно всё где-то за стальной стеной происходит. И когда ты только научиться успел?
– Понятно, что ничего непонятно, – проворчал Ефимов и, поднявшись, добавил, – всё, мужики, отдыхайте. Если какие изменения будут, или вдруг потребуетесь, вызову. А пока, из этого кубрика и носа не высовывать.
– Есть, носа не высовывать, – дружно отозвались офицеры, поднимаясь с коек.