– Вы нуждаетесь в помощи, а значит, больны, – отрезал разведчик. – А раз это я поставил вас в такое положение, значит, и помогать вам, моя задача.
– Вы уверены?- всё ещё не веря собственным слуховым отверстиям, спросил верховный.
– Уверен, – отрезал Влад. – Вас интересует что-то ещё?
– Да. Как долго нам придётся лететь?
– Через три стандартных часа, шаттл войдёт в точку перехода. В прыжке нам предстоит пробыть четверо суток. Потом, ещё двое суток до следующий точки перехода, и очередной прыжок на трое суток. Потом сутки до планеты и стыковка с орбитальной станцией.
– Вы не будете садиться на планету?
– В этом нет необходимости. С орбиты нас заберут местной яхтой. Планета, на которую мы летим, чем-то очень напоминает вашу Ксену. Только очень холодную. Это тоже своего рода заповедник. Но местное население живёт на планете.
– И что же там заповедного?- с интересом спросил верховный.
– Экологическая система. На планете неимоверное количество растений, которые можно использовать как сырьё для фармацевтики, косметологии, и других подобных областей человеческой жизни.
– Это действительно важно, – согласно кивнул техножрец. – А что такое, косметология?
– К-хм, – поперхнулся Влад, не ожидавший такого вопроса. – Даже не знаю, как вам это объяснить. Из того, что мне удалось узнать о вашей расе, у вас для размножения применяются совсем другие понятия и правила. И ваши самки не занимаются таким процессом, как наложение макияжа.
– Похоже, я ещё очень многого не знаю о вашей повседневной жизни, – покачал головой ксенос. – Из того, что вы рассказали, я не понял даже половины.
– Не спешите. Время у вас теперь есть.
– Что вы имеете ввиду?
– Задача, которую предстоит решить моему другу, сложна и необычна. Ему предстоит много работы, а значит, вам предстоит провести много времени в его лаборатории. Думаю, информацию об устройстве и правилах проживания в нашем мире вы сможете изучить.
– Это будет познавательная поездка, – помолчав, кивнул верховный. – Знаете, у нас не принято порицать предков. Но столкнувшись с вами лично, я уже готов проклясть того, кто придумал использовать человеческих рабов для получения энергии. Это был не дальновидный шаг. Глупый. Верховным Управляющим нужно было сразу задаться вопросом, как можно использовать ваши знания о космических перелётах. Но они не сделали этого.
– От глупости правителей никто не застрахован, – пожал плечами Влад.
– К сожалению, первыми, с кем пришлось столкнуться нашей расе, оказались пираты. Ваши пираты. И именно они положили начало торговле рабами. Знаете, как не парадоксально это звучит, но первый контакт между двумя расами состоялся не на уровне настоящих воинов или чиновников, а на уровне проходимцев.
– У вашей расы есть такие понятия?- удивился Влад.
– Само слово я запомнил, общаясь с пиратами, а особи, подходящие под такое определение, к сожалению, есть и у нас.
– Но вы говорили, что вся жизнь ксеносов подчинена целесообразности.
– Для тех, кто имеет определённые склонности, да. Но при отборе для коррекции направленности, иногда происходят сбои. Хорошая линия размножения, умные, сильные родители, а потомство не годится ни для армии, ни для физической работы, ни для науки. Так иногда бывает. И тогда, обучив эти особи письму и счёту, их отправляют в объём на поиски возможных для использования астероидов, пригодных для жизни планет и случайной торговли, если удастся договориться с теми, кого они встретят.
– Значит, люди далеко не первая раса, с которой вам приходится иметь дело?- насторожился Влад.
– Так же, как и ксеносы для вас, – развёл руками верховный. – Но это сословие у нас считается потерянным и к размножению не допускается. Конечно, иногда они находят в своей среде подходящих самок и те устраивают гнёзда, где и откладывают яйца. Но такие случаи редки. Обнаружив такую кладку, наше сословие изымает её и после вылупления, детёнышей, контролируют особенно тщательно. Обычно, это здоровое потомство, но годное только для использования как рабочие особи.
– Сурово, – покачал головой Влад.
– Да. Мы не так сильно привязаны к своему потомству, как люди, – кивнул техножрец.
Их беседу прервал сигнал о подготовке шаттла к переходу в подпространство. Пояснив техножрецу, что означает сирена и что нужно делать, Влад поднялся и кивком головы попрощавшись с верховным, вышел из каюты. Проводив его взглядом, верховный задумчиво подёргал ремни разгрузочного гамака и, прикрыв глаза, тихо прошептал:
– Моё любопытство умрёт только вместе со мной.
* * *
День у графа Кудасова не задался с самого утра. Сначала, четыре в дупель пьяных идиота, из так называемой золотой молодёжи, чуть не влетели на глидере в его бронированный флайер. Только мастерство водителя и жёсткие инструкции службы охраны высших лиц государства, спасли машины от столкновения. Вдавив педаль ускорителя в пол, водитель стремительной свечкой увёл флайер от несущейся спортивной машины, а потом, тяжёлый флайер охраны мощным ударом отбросил дорогую игрушку в сторону, вмяв её в стальное ограждение дороги.
Спустя ещё три секунды, и вся пьяная компания была взята на прицел штурмовых пистолетов. Охрана графа свой хлеб ела недаром. Пьяных болванов передали в руки полиции, с многозначительным обещанием проконтролировать результаты следствия. Пьянчуги, сообразив, что на этот раз серьёзно влипли, даже не пытались дёргаться и качать права. Угроза жизни одного из первых лиц государства не та статься, от которой могли спасти папашины связи и деньги.
Досадуя, что вынужден напрасно терять столько времени, Кудасов наорал на сержанта дорожной службы, вяло возюкавшего ручкой по протоколу, и хлопнув дверцей машины, приказал:
– В центр. И жми так, чтобы только пыль стояла. Полтора часа впустую потеряли.
Бывший гонщик, азартно усмехнулся и, в следующую секунду графа просто вмяло в спинку сидения. Кое-как оторвав голову от подголовника, Кудасов тихо выругался, уже жалея, что отдал такой опрометчивый приказ. Но слух у опытного водителя оказался не менее острым, чем водительское мастерство. Бросив короткий взгляд в зеркало заднего вида, он с ехидной улыбкой сказал:
– Либо скорость, либо комфорт, шеф.
– Да езжай уже, философ, – вяло отмахнулся Кудасов, признавая его правоту.
Этот человек работал у графа уже пятнадцать лет и сам Кудасов уже давно сбился со счёта, сколько раз его мастерство помогало графу вовремя оказаться на месте и спасало не только карьеру, но и жизнь. Поэтому, некоторые вольности граф ему прощал, а иногда, даже поощрял. Мужик умел молчать, а помимо феноменальной реакции обладал ещё и острым умом. Поэтому, граф иногда, по дороге проговаривал возникшую проблему вслух, пользуясь старой пословицей, ум хорошо, а два лучше.
Оказавшись в своём кабинете, Кудасов не успел включить коммуникатор, как на пороге появился секретарь и, молча положив на стол папку из натуральной кожи, доложил:
– На проводе министр иностранных дел содружества американской конституции. Требует немедленно соединить с вами.
– Вот только его мне сейчас и не хватало, – угрюмо буркнул Кудасов и, введя пароль на служебном коммуникаторе, добавил, – чёрт с ним, соединяй.
Экран монитора мигнул, и граф увидел давно знакомую, вытянутую, словно у лошади физиономию. С трудом натянув на лицо дежурную улыбку, граф вежливо кивнул и, вздохнув, поздоровался, переходя на интерлингву:
– Доброе утро, господин министр. Рад вас видеть. Чем могу служить?
– Не пудрите мне мозги, граф. Мы знакомы с вами добрых четверть века и оба отлично понимаем, что радость от нашего с вами случайного свидания весьма сомнительна, – огрызнулся министр, сверкнув безупречными зубами.
– Тогда, какого чёрта вы вообще звоните мне?- не остался в долгу граф.
– Задать прямой вопрос и получить такой же прямой ответ.
– Вот как? Хорошо, спрашивайте.
– Зачем ваши люди так старательно держат наших чиновников в стороне от переговоров с новой расой?
– Слово чести, министр, но это не мы, – решительно покачал головой граф. – Эти крокодилы сами решили, с кем им иметь дело и не желают ничего слышать. Больше того, империи абсолютно не выгодно такое положение дел, но изменить это, мы не можем.
– Не выгодно? Чем же?- последовал быстрый вопрос.
– Тем, что империя вынуждена, держать в их секторе целую эскадру. Подключись к вопросу переоборудования кораблей ксеносов на новые двигатели ваши страны, мы смогли бы снять её, оставив там для поддержания боевой мощи четыре, пять кораблей.
– Вы собираетесь с кем-то воевать?- насторожился министр.
– Нет.
– Тогда, зачем вам столько кораблей?
– Это уже начинает напоминать допрос, господин министр, – осадил собеседника Кудасов. – Но я отвечу. На наших границах снова активизировались пираты.
– Понятно, – задумчиво протянул министр.
– Что-нибудь ещё, сэр?- вежливость графа граничила с оскорблением.
– Только один вопрос. Кто из ваших чиновников занимается проблемой переговоров с новой расой?
– Какой именно? Их там две, – улыбнулся Кудасов.
– Я говорю о крокодилах. То, что с другими вы вынуждены воевать, мне отлично известно, – огрызнулся министр.
– Вы не поверите, но переговорами руководит не чиновник, – ответил граф, продолжая загадочно улыбаться.
– А кто же тогда?
– Бывший "дракон". Единственный человек, который однажды уже сталкивался с этими существами.
– Это, этого, этим…- забуксовал министр, не веря собственным ушам.
– Что-что?- иронично переспросил Кудасов.
– Вы знали о существовании новой расы, и скрывали это!?- едва не завопил министр.
– Это нормальная практика любого государства, – усмехнулся граф.
– Чёрт! Граф, это же абсурд!
– Вот как? Я так не думаю.
– Ладно. Ладно, давайте успокоимся, – взял себя в руки министр.
– А с чего вы взяли, что я волнуюсь?
– И так, переговорами с ксеносами занимается бывший военный. Разведчик, который уже сталкивался с ними. Я вас правильно понял?
– Вполне.
– Но почему он не вывел на ксеносов ваших чиновников?
– А вот тут, господин министр, и кроется главная загадка общения с этой расой. Ксеносы, что б вы знали, является очень воинственной расой, у которой выше всего остального ценится воинская доблесть. Ксенос, с которым умудрился столкнуться в своё время наш человек, узнал своего противника и, оценив его личную доблесть, поведал эту историю своим руководителям. Те, в свою очередь, приняли решение иметь дело только с ним.
Ксеносы вообще не склонны раздувать штаты чиновников. Они просто поручают определённое дело одному ксеносу, имеющему странное звание, техножрец, и тот решает все вопросы по своему усмотрению и в зависимости от своих полномочий. Именно так проводились переговоры по освобождению пленных и, точно так же решался вопрос о договоре на переоборудование кораблей. Добавлю лишь, что наш человек специально просил ксеносов встретиться с вашими чиновниками. Но, что из этого получилось, мне пока не известно.
– Зато мне известно, – скривился министр.
– Вот как? Может, просветите меня?- спросил Кудасов, сходу сделав стойку.
– Одна встреча состоялась, – нехотя начал министр. – Этот крокодил внимательно выслушал все наши предложения, после чего, попросту послал.
– Как послал? Куда?- настала очередь удивляться графу.
– Словами. Куда подальше, – фыркнул министр. – Он заявил, что наши предложения его управляющих не заинтересуют, и посоветовал больше не отвлекать его от дел. Как вам это нравится?
– Откровенно говоря, совсем не нравится, – помолчав, признался Кудасов. – Это вынуждает империю держать в том секторе силы, которые могут потребоваться нам в другом месте.
– М-да, ситуация патовая, – вздохнул министр, задумчиво барабаня пальцами по подбородку.
– А собственно, чего вы хотели от них?- поинтересовался Кудасов.
– Торговых контрактов, чего же ещё можно хотеть от этих зверей?- пожал плечами министр.
– Увы, ничем не могу помочь. Как я уже говорил, у этих зверей своя логика, постичь которую мы ещё только пытаемся.
– А если я попрошу вас свести меня с вашим "драконом"?- зашёл министр с другой стороны.
– Не самая удачная идея, – покачал головой граф.
– Вот как? Почему же?
– Вы помните не давнюю историю с захватом корабля комиссии лиги планет, где погибли женщина и ребёнок?
– Да, конечно. Ваши следователи оказались на высоте, – отозвался министр, на всякий случай, преподнеся комплемент.
– Так вот, это были его жена и сын. Поведение чиновников лиги в этой истории оказалось настолько мерзким, что "дракон" и, слышать не хочет ни о каком общении с кем-то из вашего сектора. А приказать ему, я не могу. Он пенсионер, и в данном деле участвует только потому, что считал виновниками этой трагедии ксеносов.
– А теперь он так не считает?
– Им каким-то образом удалось убедить его в своей непричастности к гибели его семьи. Но теперь, он рвётся посчитаться с пиратами. И боюсь, остановить его нам не под силу.
– Почему? Ведь гражданский человек не имеет права брать закон в свои руки.
– Да, но никто не может помешать ему, купить корабль и получить патент капера, для проведения свободного поиска. А набрать добровольцев для такого дела трудности не представляет.
– Так не давайте ему патент.
– С чего? Вас так заботят жизни пиратов?
– Мне плевать на пиратов, – вызверился министр. – Меня интересует законность методов, которыми с ними будут бороться.
– Патент капера даёт право его владельцу пресекать любое нападение на гражданские суда в объёме. Более того, оставление такого факта карается изъятием самого патента, – ответил Кудасов словами из закона о каперстве.
– Если этот человек одержим местью и вырвется в космос, трассы будут залиты кровью.
– Вы так считаете?- иронично спросил Кудасов.
– Я слишком хорошо знаю ваших "драконов". Это же настоящие звери.
– Чушь собачья. Это умные, адекватные люди, способные решать задачи, об которые ломают зубы все другие службы и спецподразделения, – фыркнул граф.
– Да, но ровно до тех пор, пока это не становится личным, – продолжал упорствовать министр.
– Удержать его и его приятелей можно только одним способом. Посадив в тюрьму. Но для этого у нас нет ни одной причины. В империи, за намерения не судят. А самое главное, я не знаю такой тюрьмы, из которой они не смогли бы вырваться. Мы тратим огромные деньги на обучение и тренировки этих людей, и никто не захочет, чтобы эти бойцы нанесли империи такой ущерб.
– Хорошо. В конце концов, это ваши проблемы, – нехотя признал министр. – Но что нам делать с ксеносами?
– Здесь, ни я, ни наши чиновники, ни вся наша империя не может вам ничем помочь. Как я уже говорил, крокодилы принимают решения исходя только из какой-то, только им известной целесообразности. Так что, вашим чиновникам придётся решать эту проблему самостоятельно. Мы готовы содействовать вам в вопросе возврата пленных, но всё остальное, для нас самих сплошная загадка, – отрезал Кудасов.
– Значит, уводить свою эскадру из сектора аномалии вы не собираетесь?- неожиданно спросил министр.
– Пока, такой команды не поступало, – пожал плечами граф.
– Знаете, мне очень хочется верить вам, граф, но обстоятельства подсказывают мне другое мнение.
– О чём это вы?- удивился Кудасов.
– Думаю, империя специально не допускает наших чиновников к переговорам.
– Слушайте вы!- зарычал Кудасов резко выпрямившись в кресле. – Я дал вам слово чести, а я, такими словами попусту не разбрасываюсь. Не хотите верить, ваши проблемы. Хотите войны? Получите.
– Э-э, граф вы не так меня поняли…- начал, было, министр, сообразив, что ляпнул что-то не то, но горячая кровь потомственного военного, прошедшего огни и воды уже вскипела.
– Честь имею, господин министр, – оборвал его излияния Кудасов, резким движением отключая коммуникатор.
Откинувшись в кресле, граф несколько минут старательно сдерживал бешено бьющееся сердце. За подобное оскорбление он, не задумываясь, вызвал бы на дуэль любого чиновника империи, но дуэльный кодекс, в странах членах лиги считался дикарским атавизмом. Свою честь они предпочитали отстаивать в суде, при помощи продажных адвокатов.
В кабинет бочком протиснулся секретарь и, бесшумно поставив на край стола поднос с ежедневным утренним кофе, попытался так же бесшумно испариться.
– Принеси, пожалуйста, лимон, – мрачно попросил Кудасов.
От удивления секретарь так и замер в нелепой позе с поднятой ногой.
– С утра?- переспросил он, не веря собственным ушам.
– Утречко у меня, то ещё, – вздохнул граф, словно, оправдываясь.
– Сию минуту, ваше сиятельство, – откашлявшись, ответил секретарь.
Тарелочка с ломтиками тонко нарезанного лимона, посыпанного сахарным песком, появилась на столе действительно через минуту. Достав из бара бутылку коньяка, Кудасов плеснул себе на два пальца в широкий, пузатый бокал, и вернувшись в кресло, мрачно проворчал, не глядя на замершего словно статуя секретаря:
– Аварию пережили, с министром иностранных дел чужого государства полаялись, чего ещё ожидать?
– Может, обойдётся?- осторожно высказал своё мнение секретарь.
– Не сегодня, – вздохнул граф, залпом выпивая налитую порцию.
Закусив коньяк долькой лимона, он пригубил кофе, и нехотя подтянув к себе папку с документами, спросил:
– Что-нибудь срочное есть?
– Только одно сообщение. Лисовский вместе с ксеносом уже отправился на "Спокойствие". Операция продолжается в штатном режиме, – быстро доложил секретарь.
– Значит, полковник каким-то образом умудрился уговорить ксеносов, встретиться с этими снобами, – кивнул Кудасов, сопоставив полученную информацию.
– А они, недолго думая, послали их подальше, – тихо добавил секретарь.
– Всё, как я и говорил Лисовскому, – усмехнулся Кудасов. – Выполнил приказ от первого, до последнего слова. А нам теперь с этими снобами лаяться. Да и чёрт с ним. Не в первый раз.
– Эт точно, – не удержавшись, поддакнул секретарь.