Пришлось лопату оставить себе и следить за действиями следопыта. Денщик ползал, нюхал воздух, простукивал стены, несколько раз разочарованно вздыхал. Наконец вновь издал радостный вопль:
- Вау! Тут копай, полковник!
- Откуда ты, в конце концов, знаешь, что я полковник?
- Опять прочитал твои мысли: "А не западло, мне, боевому полковнику, как простому солдату рыть окоп? И это при наличии трех бойцов?"
Сергею стало стыдно за свои мысли, и он тут же взялся за лопату. Пять минут работы - и земляная пробка была пробита, а тайный ход свободен. Этот подземный коридор имел форму зауженного гладкого овала.
- Любопытно было бы узнать, что за крот вырыл этот тоннель? Откуда в горах Алтая горнопроходческий комбайн? - удивился вслух Строганов.
- Это работа не метростроя и не шахтеров, этот проход копал мой дедушка. Неужели вы не чувствуете его запах? Он очень стойкий и специфический, в замкнутом пространстве пещеры довольно долго сохраняется.
- Нет, ничего не чую. Пахнет только одним йети - тобой! В буквальном смысле - воняет!
Снежный человек осуждающе покачал головой и хмыкнул:
- Ума не приложу и как это вы, людишки, умудрились заполонить планету? Слышите плохо, нюх - хуже, чем у собак, мысли читать не умеете, силенок не достаточно даже для схватки с медведем, а тем более с тигром…
Строганов недоверчиво посмотрел на собеседника.
- А ты и с медведем боролся?
- С взрослым самцом - нет, а нахального забияку-двухлетка я поборол! Было дело, мы с ним спорили за территорию. И случайно забредший в мои владения снежный барс сбежал от меня, поджав хвост, как нашкодившая кошка.
Полковник слушал похвальбу молодого йети и с сомнением качал головой: мол, ври да не завирайся!
- Я не молодой! Я зрелый! - прервал поток его мыслей Славан. - Вовсе я не хвастаюсь своими подвигами и не привираю. Ты же не самка! Зачем мне перед тобой похваляться?
"Логично", - подумал Сергей и решил поверить человекообразному гиганту.
- За мной! - скомандовал йети со смешной фамилией Денщик, и нашим путешественникам ничего не оставалось как последовать за пещерным энтузиастом.
Славан ловко пробирался по узкому лазу к выходу, оставив всех позади. Выбравшись к тупику, он подошел к холодной стене, ощупал ее, прислушался и наконец сильно ударил по ней ногой. Каменная поверхность дрогнула и рассыпалась. Как оказалось, за ней находилась гладкая, плоская, каменная плита в форме квадрата. В образовавшийся проем хлынул свежий воздух. Славан высунул голову наружу, огляделся и быстро побежал в лесок, неподалеку от пещеры.
Заметно отставшие от него члены "экспедиции" вышли из пещеры. Строганов даже и не обратил внимания на отсутствие проводника, так как был взволнован. Он был на Родине и дышал ее воздухом! Сергей дышал полной грудью и никак не мог надышаться.
- Вот она, Россия! Вернулся! Ну, наконец-то! А красота-то какая, Стеша! Гийом! - прошептал он почти с восторгом, но никто из спутников не разделял его настроения. Остальные путники просто лежали навзничь, широко разинув рты и глотали горный воздух, после духоты подземелья.
А затем, все от избытка кислорода и усталости крепко уснули. Сергею снился все тот же давний навязчивый сон. Бревенчатая банька на краю деревни у самого озера, пышногрудая стройная девица, которая медленно, как в кино, выходила из воды и манила усталого воина к себе. Но только ее лицо было не светлым, а несколько темноватым, с длинными черными кудряшками. Да это была именно Стеша, которая призывно махала ему рукой. Она стояла, обнаженная, по колено в воде, а крупные капли струйками стекали по ее упругому молодому телу…
Внезапно сонпрервался, полковник открыл глаза и увидел косматую рожу Славана.
- Вставай, друг! Извини, что так вышло, но этот прекрасный эротический сон ты досмотришь в следующий раз.
- Опять подсматривал и читал мысли? Прекрати! Даже во сне нет от тебя спасения.
- Извини! Надо сматываться, пока вокруг и ни души. А ну как появится наряд, или на нас набредут пастухи. А еще по горам бродят охотники-браконьеры! Меня могут подстрелить как дикое животное, а вас выдадут властям как нарушителей.
- Куда идти-то? - спросил Сергей, все еще плохо понимая спросонья, почему надо куда-то топать, причем немедленно. Честно говоря, он был смущен тем, что йети подсмотрел его эротический сон.
- У меня тут заимка неподалеку, наследство от бати Коли. Она за перевалом, на той стороне, в распадке.
Строганов тряхнул головой, окончательно проснулся и осторожно, но настойчиво стал будить молодежь. Гийом тихо ругнулся по-французски, а девушка молча встала и сразу засобиралась в путь.
"Вот оно - преимущество туземной женщины, беспрекословное подчинение и доверие мужу!" - подумал Сергей, в очередной раз радуясь своему удачному выбору спутницы жизни.
Строганов привычным движением забросил автомат за спину, повесил на плечо рюкзак и вместе со своими спутниками побрел за проводником. Шли недолго, не больше двух часов и, преодолев несколько километров, вышли на ровное плато. Здесь пахло чем-то горелым. Снежный человек заволновался и стремглав бросился в чащу. Когда путешественники нашли его на широкой полянке посреди елей и пихт, то йети сидел и горько плакал причитая.
- Ну, зачем они это делают? А? Ответьте? Откуда эта привычка к вандализму? Приедут с ящиками водки, навезут проституток, откроют стрельбу по пустым бутылкам, нагадят вокруг, разожгут огромные костры и давай дебоширить. А теперь вот еще что удумали - избы палят! Уже третью заимку сожгли. Эта была моим последним пристанищем. То, что батя Коля мне завещал, все сожгли вороги. Теперь ни одной его книги не осталось, ни одного документа, ни одной рукописи - все уничтожили варвары! Дело всей его жизни - изучение Алтая - загубили, дебоширы пустоголовые.
- Сочувствую, - попытался, как мог, утешить его Строганов, но он понимал, что только время лечит любую душевную рану, слова сейчас бессильны.
- Обидно за историю Алтая! Не останусь здесь! - принял решение йети и начал рыться в углях и черепках, пытаясь что-то отыскать. - Подамся в Гималаи…
"Эх, друг, ты думаешь в других местах они лучше и добрее", - с горечью подумал Серж, но промолчал. Он был бы только рад, если бы этот мощный и сильный "гуманоид" присоединился к их рискованной экспедиции. Ведь его помощь до сих пор была по-настоящему бесценной".
Денщик начал метаться по пожарищу, отыскивая уцелевшее имущество. Несчастный Славан нашел только чугунный утюг, котел, чайник, несколько сильно обгоревших книжек и снова заплакал, глядя на свои жалкие находки.
- Все что нажито, все что завещано…
Сергей потрепал Снежка по плечу.
- Не печалься, все уладится. Я тебя беру в отряд, пошли с нами в город…
Славан Денщик вытер тыльной стороной ладони глаза и неожиданно заявил:
- Согласен! Но вначале, ребята, давайте тайник откопаем, заберем оттуда ценности, а уж потом двинемся в путь!
Снежный человек взял лопату, отмерил от обгоревшей пихты десять шагов и принялся копать. На метровой глубине штык лопаты звонко ударил о металл. Славан аккуратно разгреб руками грунт и вынул за ручки деревянный ларец, обитый жестью. Под этой находкой лежал большой сверток, в котором оказались карабин и дробовик в густой смазке. Строганов попытался было помочь взломать ледорубом вынутый из земли "сейф", но йети отстранил его, снял с шеи ключ и открыл внутренний замок. В шкатулке лежал ворох бумаг: с царскими вензелями, с печатями Совнаркома, какие-то расписки, облигации, денежные знаки разных стран ивремен. Зачем путешественнику и геологу Николаю Денщику понадобились эти старые деньги? Наследство? Клад? Или он был нумизмат и коллекционировал банкноты?
- Славан! Зачем тебе этот бумажный мусор? Никакой исторической или иной ценности эти дензнаки не имеют. На них нынче ничего не купишь. Николаевские, керенки, монгольские тугрики…
Молодой йети неопределенно пожал плечами.
- Это просто память о бате, а зачем они были ему нужны, я и сам не знаю. А вот это ценно?
Гигант извлек из туеска несколько потускневших металлических кружочков желтого цвета, подбросил их на ладони и протянул полковнику.
- Что это? Золото? - изумился Строганов. - Гийом, взгляни-ка.
Француз повертел монету в руке, попробовал на зуб, пожал плечами и вернул обратно.
- Кажется, действительно, настоящее золото! Но это не луидоры и не дублоны, - неуверенно ответил юнга. - Русские монеты?
Строганов потер один золотой диск, прочитал надпись и рассмотрел изображение, потер второй, третий… Монеты принадлежали к разным эпохам. Пересчитал - ровно пятнадцать штук.
- Рубли царской чеканки и советские червонцы. Да это же целое состояние! Откуда они?
Йети неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.
- На эти деньги можно прожить с комфортом несколько месяцев! - воскликнул Сергей и радостно хлопнул Славана по спине. Передохнем немного и в путь! Определенно беру тебя в отряд! И фамилия у тебя подходящая - Денщик. Вот и будешь моим денщиком. Настоящему полковнику полагается иметь личного помощника и порученца!
Стеша принялась хлопотать по хозяйству. Вместе с юнгой она спустилась к ручью, чтобы отмыть от грязи чайник, котел и прочую утварь, уцелевшую после пожара. Денщик сложил огромные кучи из валежника, а Строганов развел на пепелище большой костер. Пообедали, заодно и поужинали. Ели впрок: когда еще доведется сытно питаться? А путь до условленного места встречи с проводником, присланным от шефа Сан Саныча, был не близким. Времени оставалось в обрез! Наступила глухая ночь. Полковник организовал охрану, и все устроились на ночлег.
Юнга не спал: ему опять выпало караулить первым. Строганов с женой улеглись в одном спальнике. Горюющий о спаленном "поместье" йети устроился на уцелевшем остове каменной печки.
- Надо ему спальник купить, - подумал Сергей, - чего он будет мучиться? Чай не собака! Какой-никакой, но тоже человек. Хоть и снежный…
- Вот это вы верно заметили, я тоже человек, - буркнул Славан, опять прочитав чужие мысли. - Никогда не забывайте об этом, полковник! Придумают же некоторые малообразованные люди: гуманоида с собакой сравнить! Я наполовину человек!
Вскоре снежный хлопец громко захрапел на печи, выдавая горлом и ноздрями напевы - и впрямь как простой мужик.
Глава 5. Путешествие по земле русской
Едва первые лучи солнца осветили кроны деревьев, как путешественники засобирались в дальнюю дорогу. И хотя обычно рано утром воздух в горах, даже летом, свеж и прохладен, но в это утро было особенно холодно: трава и почва были даже припорошены инеем. "Искатели приключений" стали продвигаться по холодку от границы в глубь страны. Строганов разделил оружие между мужчинами: карабин - снежному человеку, ружье - Гийому, автомат - себе. Затем отряд под предводительством йети совершил марш-бросок, если сверяться с картой - то длиной всего то лишь в десять километров. Но каких километров! Ежели шагать пехом, то каждый километр - за три! Спросите "почему"? Да потому, что любая горная тропа идет то вверх, то вниз, то на хребет, то в распадок.
Поначалу Славан шагал довольно бодро и уверенно, но вдруг встал как вкопанный, потому что в этих местах он никогда не был. В чем, тяжко вздохнув, откровенно и признался. Тогда за ориентирование взялся Строганов. Судя по имевшемуся у полковника космическому фотоснимку, где-то здесь должна была быть: то ли стоянка чабанов, то ли пасека. Вот на изображении четко видно: небольшой домик, три сараюшки, одна из них один это, наверное, русская банька! Сергей сверился с прибором- навигатором, махнул рукой в нужном направлении и теперь сам пошел впереди отряда.
"Хорошо бы у аборигенов лошадок прикупить, - стал строить планы Серега. - Не то все ноги собьем. Осталось только отыскать этих алтайцев".
Ни визуально, ни даже с помощью бинокля никаких признаков жилья они не заметили, тайга явно скрывала своих обитателей. Полчаса Серж озирался и осматривался, даже глаза начали слезиться. Наконец зоркий Денщик воскликнул:
- Вижу вдали сизый дым!
- Тебе не показалось? - не поверил Сергей. Но вскоре его сомнения рассеялись: действительно, над верхушками высоких деревьев струился тонкий дымок. Видимо, обитатели заимки проснулись и что-то стряпали себе на завтрак.
"Кто они? Сколько человек? Окажут ли должное гостеприимство?" - пронеслись тревожные мысли в голове у полковника.
Но он понимал, что идти на контакт все равно придется. И наши герои поспешили вниз, ориентируясь на дымок.
Но это сверху, с сопки, направление выбрано было верное, а когда они спустились вниз и оказались в тайге, ориентир тут же исчез. Пришлось долго плутать и "с боем" прорываться к цели сквозь сибирские "джунгли". Путешественники из последних сил шли вперед, а выходило так, что они бродили кругами. Особенно плохи дела были у моремана Гийома, который с непривычки бесконечно запинался о торчащие из земли коряги. Путники блудили еще и оттого, что приходилось часто обходить непролазные буреломы и завалы валежника. Наконец они услышали стук топора. Хотелось крикнуть "ура", но Строганов сдержал эмоции. Ведь еще не известно, как дело обернется - добрые тут люди или нет. На всякий случай он приготовил оружие: снял автомат с плеча, передернул затвор и дослал патрон в патронник.
- Береженого бог бережет! А не береженого - могильный камень покой стережет! - буркнул Серж в ответ на удивленный взгляд Денщика. - А ну как тут обитают те лихие людишки, что сожгли твое жилище?
Великан покачал лохматой головой.
- Нет, у тех вандалов был другой запах. Они с собой принесли запахи бензина, водки и табака. А здесь пахнет свеже испеченным хлебом и молоком.
Серега недоверчиво хмыкнул, искренне сомневаясь в животном чутье снежного человека. Поэтому все равно поступил по-своему: повел отряд скрытно, соблюдая правила конспирации. Впереди пошел Гийом (в самом деле, не Степанидой же рисковать!). За французским хлопцем бесшумно следовал косматый йети, который напугает любого своим видом. Только по этой причине он не возглавлял колонну. Немного погодя, взяв чуть правее и держа дворик и постройки под прицелом, пополз на четвереньках сам Сергей. Жене он велел выжидать за кустами, но она не послушалась и тихо последовала за мужем.
Едва Маню перемахнул через покосившуюся изгородь, неловко зацепившись ружейным ремнем за выпирающий из него осиновый кол, как вдруг на крылечке показался человек - это была сгорбленная старушка. Даже не старушка, а дряхлая старушенция, по внешнему виду ей было лет этак под сто. Бабка увидела, как Гийом рухнул на землю, развалив остатки изгороди. И тут же издала сердитый вопль. Несмотря на преклонные годы, эта бабуся энергично помахала увесистым топориком, всем видом показывая, что ее просто так, без боя, не возьмешь! Хотя ее никто "брать" и не собирался: ни с боем, не без боя.
"Зря она так печется о девичьей чести", - ехидно подумал Строганов, покидая место засады. Он хотел успокоить хозяйку дома, но его опередил Славан. Йети вышел из-за деревьев, чтобы поддержать француза и произвел на хозяйку дома неизгладимое впечатление. Бабка, шокированная устрашающим обликом Снежка, громко ойкнув, грохнулась с высоты крыльца без чувств. Топорик выпал из рук. Хорошо, что старушка рухнула на пуховые подушки, с утра выставленные сушиться на солнышке. Молодец бабуся, вовремя вынесла постель проветриться! Получилось как в старой поговорке: "Знать бы, где упадешь - соломки бы подстелил!" Вот старая карга ее и подстелила!
"Видимо, хозяйка приняла безобидного йети за лешего или оборотня, - догадался Серега. - Не дай бог, "кони" двинет по нашей вине! До конца жизни не будет покоя от угрызений совести…"
Строганов еще не добежал и до середины дворика, а йети уже умело делал бабке искусственное дыхание: рот в рот.
Бабка внезапно пришла в себя, увидала вблизи рожу неведомого чудища и истошно завопила:
- Свят, свят! Спаси и сохрани! Сгинь, нечистая! Боже правый, помоги! О-о-ой, Пресвятая Богородица, за что мне такая напасть?
Даже у бывалого полковника эти спасательные реанимационные действия вызвали тошноту. Он представил себя на месте пожилой женщины, а потом поставил себя на место дышащего в ее беззубый рот Снежка. И то и другое ощущение было отнюдь не из приятных.
Славан отпрянул от ожившей бабуси и, отойдя подальше, издали миролюбиво произнес:
- А вот это вы зря, бабушка! Никакое я вовсе не чудище…
- Обезьяна! Говорящая обезьяна! - издала новый дикий вопль старая отшельница, нащупала "немощной" рукой на крылечке суковатое полено (хорошо, что не топорик) и со всего маху хватила Снежка по волосатому хребту, а затем по левой ступне. Денщик взвыл от боли и запрыгал как ошпаренный на одной ноге.
- У-у-у! Бабка! За что? Я же тебя не трогал!
- Басурманин! Эфиоп! Хиппи проклятый! Я вам сейчас покажу Кузькину мать! - огрызнулась старушка, не по годам шустро ретировавшись к двери. - Поди прочь от моей усадьбы!
Гийом, подоспевший к местурасправы над товарищем, растерялся и не знал, что теперь делать: то ли бабку бить, то ли придержать "снеговика", то ли спасаться бегством. На мгновение он забыл все русские слова. Француз только и смог выдавить из себя: "…твою мать". И тут все то же сучковатое полено полетело ему прямо в лоб.
- Не фулюгань! Ты чего матушку не по-доброму поминаешь, чужеземец? Отвечай!? - в ярости орала старушка. - Пришел с говорящим бабуином ко мне без спросу, понимаешь, и туда же, матерно ругается! Я тебе покажу, где раки зимуют…
Сергея душили приступы дикого смеха, но он, изо всех сил сдерживаясь, поспешил на помощь друзьям, чтобы уладить разгорающийся конфликт.
- Тайм-аут! Стоп! Всем - брэк! Бабуля, здравствуйте! Мы свои люди, русские!
Высунув крючковатый нос из дверного проема, старушка прошамкала:
- Хе-хе! Видали мы таких русских, шпиены проклятые! Какие вы люди? И вот этот волосатый тоже людь?! Отойди - стреляю!
Строганову было искренне стыдно за отсутствие толерантности у пожилой соотечественницы. Хотя не далее как несколько дней тому назад он и сам едва не умер от страха при виде явившегося в гости Снежка.
- А это, бабушка, наш российский снежный человек, свой парень! Он даже гражданин России! Национальное достояние, можно сказать! И у него, между прочим, и паспорт есть, и свидетельство о рождении, и трудовая книжка - все чин по чину! Любые необходимые документы имеются!
А Денщик, по-прежнему потирая ушибы, простонал:
- Протестую! Безобразие! Вы меня, сударыня, едва не покалечили этим бревном! А я хотел вас спасти от инфаркта…путем прямого массажа сердца, так-то вот.
Бабка недоверчиво хмыкнула, указала корявым пальцем на Гийома и не без ехидства спросила:
- И этот чернявый, скажешь, тоже русский? Или еще один нашенский "снежный мужичок"?
- Нет, он Гиви Манюлия. Но, честно говоря, это француз. Однако у него имеется русский паспорт. Он, правда, родился двести лет тому назад…
Старушка вздохнула и повертела указательным пальцем у виска, выражая жестом отношение ко всему услышанному.
В это время, пока мужчины вели переговоры, Стеша вышла из укрытия подошла к крылечку и попалась на глаза хозяйке дома. Увидев ее, старуха снова накинулась на незваных гостей: