- Сами чучелами ходите, не моетесь, не бреетесь, так еще и над девкою молодою изгаляетесь! Рази так можно? Измываетесь над дитем! А ну, поглянь, до чего довели бедную, она ажа почернела, словно головешка! Ироды окаянные! Бродяги шалопутные!
Старушка погрозила сухим кулачком всем мужчинам по очереди, шустро вышла из своей "крепости" и, ковыляя, поспешила навстречу девушке.
- Милая, до чего же ты стала черна во время скитаний! Как же тебя теперь отмыть, горемыка ты моя? Придется баньку истопить! Чего ж ты по лесам с тремя мужиками шляешься? А!? Рази это достойное занятие для порядочной девушки?
Стеша испугалась шумным нападкам хозяйки и спряталась за спиной Строганова, пытаясь спастись от неуемного сочувствия старухи. Однако охи и вздохипо поводу судьбы горемычной девушки только усилились.
- Оглоеды! Туристы проклятые! Шатуны, бездельники, пьяницы! Спасу от вас совсем не стало! Фулиганье! Пожгли все охотничьи зимовья в округе! Зачем приехали, шалопаи?
Строганов сделал протестующий жест рукой, желая прервать бурный словесный поток.
- Бабушка! Дело обстоит как раз наоборот! У нашего друга Славана, которого вы недавно так безжалостно огрели своим дрыном, эти залетные негодяи спалили жилище. А там его отец все научные труды хранил.
- А-а! Избу ученого чудака? Николы Денщика? Так ты, верно, его ненормальный сынок, про которого столько слухов ходило по району? Бабы в поселке судачили, что ты сумасшедший или вроде того! Врали поди! Вижу, что похож на человека, только вот больно волосатый!
Строганову вновь стало неловко за бесцеремонную старуху.
- Бабушка! Не обижайте нашего друга… На него и так свалилось горе.
Старуха помолчала, достала из кармана дырявого кожуха очки, оглядела честную компанию и отбросив сомнения, милостиво пригласила всех в дом.
Чувствуя некоторую робость, пестрая компания несмело переступила порог. В доме Сергей с любопытством, огляделся. Неказистая избушка "на курьих ножках" внутри оказалась довольно просторной из-за полного отсутствия мебели. Не было здесь ни электричества, ни газа, ни телевизора, ни холодильника. Современная цивилизация, со всеми ее достижениями, явно обошла это место стороной. Строганов потоптался у порога, затем решительно поставил автомат на предохранитель, сунул его под лавку и, не ожидая приглашения, примостился на лавке. Спохватившись, бабка пригласила непрошенных гостей за стол.
Старушенция засуетилась, сказала: "Чем богата"… и принялась подчивать гостей. Соленые грузди и рыжики, рыба собственного засола, отварная картошка, хрустящие огурчики, и на запивку - кувшин брусничного морсу. Гости с удовольствием оценили разносолы.
- Бабуся! Это что, "таежный тупик"? Здесь готовили серию материалов для газетных статей? Это скит? Вы, верно, из староверов-кержаков? - полюбопытствовал с ухмылкой Строганов.
- Сам ты - "тупик"! Эх, ты! Залетный проходимец-лихоимец! И с чего ты взял, что я какая-то сектантка? Нет, я нормальная православная женщина, так сложилась жизнь, что живу бобылихой. А что, в твоем большом городу, скажешь, нет одиноких старушек? Сколь угодно! Тыщщы! Вот и по таежным лесам наверняка живут такие, как я!
Итак, пока оголодавшие гости ели, хозяйка поведала им о своей жизни. Старушка разговорилась, радуясь возможности потолковать с добрыми людьми. Звали ее Пелагея, родом она была из здешних мест.
- Давным-давно, в юности, вышла я замуж за охотника, да и прижилась в лесу. Муж умер два десятка лет тому, а дети и внуки в больших городах осели. Но меня туды и калачом не заманишь. Здесь тишина, покой и чистота. С голоду не помру: огородишко какой никакой есть, козы, свинка и кабанчик, куры. Да и охота с рыбалкой! Капканы и силки ставить умею, бредень в речку раз в неделю закидываю. А зимой удочкой ловлю рыбу из проруби. Дык, опять же грибы, ягоды, орехи! Все было хорошо, покойно, до недавнего времени, покуда давече не случилась беда! Одним словом, катаклизьма. С неба, из космоса, ракета рухнула, окаянная! И загадила много-много территории окрестного леса. Погибает таперича природа, прощай, хорошая экология!
Серж, удивляясь рассудительному и толковому рассказу хозяйки, качал головой и думал: "А бабка-то непроста! Ишь какие слова знает! Экология, катаклизм! А я про нее: карга, из ума выжила…"
Денщик-младший, услышав мысли полковника, пробормотал:
- Верно, не надо, не говори даже в мыслях плохо о старушке! Ласковее будь…
Минуту спустя Славан внезапно в сердцах стукнул кулачищем по столешнице так, что все миски и плошки подпрыгнули.
- А я-то думаю, чего ж это зверь с недавних пор отсюда начал уходить, да изапах появился какой-то странный! Надо сходить, почистить тайгу…
Строганов успокаивающе потрепал по плечу гиганта.
- Не советую! Это скорее всего гиптил разлился, самое ядовитое ракетное топливо. Лучше к нему не приближаться и держаться подальше от места падения. Пусть МЧС последствия ликвидирует, дезактивацию проводит. Тут голыми руками не поможешь.
Старушка тем временем продолжала хлопотать по дому. Достала совок, схватила метелку и взялась за уборку и без того опрятной избы. Провела веником по ногам Сергея, а потом спросила:
- Ничего если обмету? Ты женат? А то семь лет не женишься.
- Женат. Вот она моя молодая жена, - и Строганов указал на зардевшуюся пунцовым цветом Стешу.
- Такая молоденькая и уже замужем! И за седым стариком? И давно?
Последняя фраза про седого старика полковнику пришлась не по душе, но он промолчал. Покрутил головой в поисках зеркала, но не нашел. Неужели старик?
- Двести лет уже женаты, не меньше. С 1790 года от рождества Христова… Честное слово…
С одной стороны, все сказанное полковником было чистой правдой, но с другой, какой нормальный человек в здравом уме и рассудке поверит в эти байки? И действительно, бабка посчитала, что эти городские над ней опять насмехаются, обиделась и молча продолжала мести избу. Но любопытство взяло верх, и она спросила:
- А где свадьбу играли, молодые?
- На корвете "Кукарача", на старом пиратском корабле, где-то между Маршалловыми островами и Индонезией… - с достоинством ответил Серж.
Бабка Пелагея плюнула в сердцах, обозвала его чокнутым антихристом, окончательно вышла из себя и обложила его семиэтажным матом. Но играть в молчанку ей вскоре надоело, кроме того, старуха хотела доказать, что, даже живя в глухой тайге, она вовсе не отстала от жизни. Бабуся не удержалась и поделилась с пришельцами самыми свежими слухами:
- Я-то я думаю, почему числом ваша шайка не совпадает. А таперича понимаю: это вы с собой чудного парнишонку, сынишку Денщикова прихватили! Тут о вас участковый всех местных предупреждал, по хуторам и заимкам ездил… А ведь вас, страннички, по всем дорогам ищут, и на постах стражники ждут. Знакомые рыбари приплывали давеча и сказывали, что за кордоном трое контрабандистов стрельбу учинили, посеред них была одна баба. Но ищут-то трех варнаков, а вас, вишь ты, четверо по лесам гуляют! Однако все одно, далеко вам не уйти, погранцы схватют, или просто постреляют милисанера-беспредельщики, чтоб не возиться с допросом! А вы чо, робяты, без стрельбы, тихохонько, как все добрые люди, перейти границу от китайсов не могли? Устроили нам международный скандал! Контрабандисты таперича в ярости, что вы разворошили границу, и в окрест каждый мафиоза на вас зуб точит…
Гийом посмотрел укоризненно на полковника:
- А я говорил, надо было сразу, еще у реки, грохнуть китайца, тогда перешли бы тихо, без погони!
Пелагея всплеснула руками.
- Господь с тобой! Зачем? Чернявый, ты пошто такие страшные разговоры ведешь? Нет, видно, и взаправду, не зря про вас бают люди, что настоящие злыдни идут через хребет. У-у, варнак французский! Дать бы тебе по роже или выпороть! Сопляк! Ни во что человеческую жисть не ставишь.
Строганов успокоил старушку:
- Бабуся, юноша не со зла, а отгоря: убили китайцы его невесту. И дружков много наших они порешили: Ипполита Степанова, Кузьму Худогоконя, да и всех туземных матросов. Предки современных китайцев их и прикончили.
Бабка и недовольно фыркнула:
- Так что же, мне теперь всех французов не любить из-за проклятого Наполеона? Ведь по семейному преданию мой прапрадедушка в битве под Бородином головушку сложил, за веру, царя и Отечество! - Гийом не нашелся, что ответить (опять его каким-то Наполеоном попрекают), он покраснел и насупился, а все остальные расхохотались.
Осерчавший Гийом вышел во двор. Не зная чем заняться и на ком сорвать свое зло, он от души пнул ногой покосившийся плетень и тот окончательно завалился. Тут юнга заметил валяющийся на крылечке топор, а возле одного из сараев кучу больших чурбаков. Француз взял большой колун и усмехнулся:
" То что надо! Этот топорик в дело сгодится!"
Через полчаса, утолив голод, путешественники вышли во двор и увидели работающего в поте лица молодого француза. При виде кучи только что наколотых, пахнущих смолою дровишек, бабка спохватилась и начала организовывать баньку.
"Действительно, все у них, бродяг не ладно - не как у людей! - пробурчала под нос старуха. - В самом деле, какая ноне баня, коли сегодня вторник, а не чистая суббота…"
Глава 6. Йети становится настоящим человеком…
Дряхлая старушка, на первый взгляд божий одуванчик опять удивила путешественников своей активностью. В ее-то преклонные годы Пелагея без особых усилий управилась с печкой и, несмотря на уговоры, лишь отмахнулась от добровольных помощников. Попутно с хлопотами по бане бабка успела подоить козу, покормить свиней, собрать яйца в курятнике. Ее тщедушная сгорбленная фигура в красном халате и цветастом платочке ярким пятном мелькала по двору.
- Мил человек, - обратилась Пелагея к полковнику, - надобно вам этого лохматенького покойного сыночка Денщикова, подстричь и побрить! Негоже ему такой страхолюдиной в поселке появляться. Ведь коль честной народ его встретит в эндаком виде, то ненароком могут и побить…
Серж задумчиво посмотрел на снежного гиганта: "Да, действительно, нелегкая задачка - привести нашего Снежка в божеский вид и вывести в люди! Что же его прикажете с ног до головы побрить, ведь парень с рождения такой? Зато шуба не нужна! Может, опалить?"
- Но-но, только без глупостей! Я вам не курица, - живо возразил Денщик, прочитав мысли полковника.
Бабка решила и в этом деле оказать путешественникам посильную помощь. Пелагея достала из загашника ножницы и бритву с опасным лезвием, помазок, кожаный брючный ремень, объясняя на ходу, что все это принадлежало когда-то ее покойному мужу. Разложив "сокровища" на столе старушка, обращаясь больше к полковнику, торжественно провозгласила скрипучим голосом:
- Бритвенный прибор немецкий, довоенный! Настоящий "Золинген"! Мой старик этот трофей привез из Восточной Пруссии, из самого Кениксберга! Держи ремень, правь лезвие. Да хорошенько отпарьте кожу вашему обалдую! Работай аккуратнее, не порежь его! Это тебе не какой-нибудь современный эрзац-станок, "козья ножка" - это настоящая сталь высшего качества, до сих пор острая! И не заметишь, как горло перережешь! Ножницы тоже немецкие, за долгие годы использования даже ничуть не затупились.
Серж задумчиво посмотрел на смертоносное орудие парикмахера, и засомневался в своих способностях: "А ну как нечаянно рука дрогнет и сильно надрежу "снежночеловеческую" кожу? Заметив нерешительность Строганова, за дело взялся Гийом, который слегка отстранил полковника и с любопытством стал разглядывать и ощупывать инструменты. Затем он решительно приступил к бритью заросшего гиганта. Юнга оказался опытным брадобреем. Маню пояснил, что во время плавания под началом командора Лаперуза он исполнял обязанности цирюльника, отсюда и навыки…
Вначале бывший цирюльник коротко остриг сбившуюся в космы бесформенную шевелюру йети, потом подравнял, как можно короче, всклоченную бороду, усы и бакенбарды, наложил на лицо горячий компресс.
- Похоже, мой друг Славан, тебя все-таки проще факелом опалить как порося, чем нормально побрить, - с сомнением произнес Серж, глядя на тщетные усилия юнги.
Снежный парень при этих словах опять сердито засопел, насупился, но благоразумно промолчал, опасаясь шевельнуться. Гора остриженных волос вокруг табурета быстро росла. Полковнику даже показалось, что сама голова Денщика чуток уменьшилась в размерах. Медленно, но уверенно Славан приобретал вполне пристойную для человека внешность. Безволосое лицо его было бледным, потому что солнечные лучи никогда не касался его кожи. Йети был похож на дерево, которое сбросило листву.
- Ну, и как я выгляжу? - осторожно спросил Снежок, когда юнга на секунду прервал свое занятие.
- Неплохо! Ты теперь напоминаешь побритую человекообразную обезьяну, - давясь от смеха, изрек Строганов.
Славан высвободил из-под небрежно наброшенной на его голый торс простыни огромный кулачище и, окончательно забыв про субординацию, пообещал дать полковнику в глаз, как только процедура закончится.
- Не ерепенься, - хохотнул Серж, - а то немного лишку дернешься, и юнга тебе нечаянно ухо отрежет…
Денщик сердито засопел, но сдержался. Теперь йети можно было выдать за горца или, как принято говорить среди чиновников и милиционеров, за "лицо кавказской национальности". А что, похож! Типичный дикий абрек, недавно спустившийся с гор!
Юнга побрил Снежку только открытые части тела: лицо, шею и руки по локоть, а все остальное - туловище и конечности - только коротко подстриг. Затем, когда демонстрация парикмахерского искусства закончилась, гости отправились париться. Вначале баню заняли Гийом и Славан. Мыться с йети было противно: от него исходил жуткий нечеловеческий запах, типа помета горного козла, словно йети наполовину состоял из мумие. Но юнга стойчески выдержал это испытание. После бани Денщик источал ароматы березового веника и настоя шалфея. Потом настала очередь Строганова и Стеши. Обрадованный возможностью уединиться с женой, полковник после долгого воздержания, наконец-то дорвался до молодого тела и оставался в бане пока не погасли последние угли. Как говорится, заодно и помылись. Серегу после бурного секса и жаркой бани так разморило, что он, опустошив трехлитровый жбан кваса, почти час возлежал в предбаннике не в силах даже пошевелиться.
Полинезийка же долго не могла угомониться. Она снова и снова заходила в парную, грелась, затем пулей вылетала во двор и бежала голышом к реке, чтобы ополаснуться. Без тени смущения, девица возвращалась назад. И все начиналось по новой: похлестывание упругого, шоколадного тела широким березовым веничком…
…Эх, в гостях хорошо, но пора и честь знать. Время не ждет, а уж курьер, присланный Сан Санычем-сан, тем более ждать никого не будет…
Тронулись в путь, как полагается, с первыми лучами солнца. Юнга не выспался и на ходу клевал носом. Руководитель экспедиции нервничал. А вот его молодые "доисторические" спутники слабо представляли себе грозящую им опасность. Милиционеры, бандиты и просто лихие люди могли в любую минуту напасть на их маленький отряд.
Бабка Пелагея вызвалась некоторое время сопровождать их, чтобы наши герои смогли благополучно миновать дозоры и засады. Сергей задумался над причиной такой доброты. Он пристально посмотрел в ее старческие мутные глаза (нет ли тут подвоха и не сдаст ли она их первому встречному пограничнику или милиционеру), но от помощи не отказался. Еще до рассвета бабуся напекла уйму пирожков и лепешек, гостям в дорогу.
Пока отряд собирался, старушка шустро натянула на ноги сапожки, накинула на себя дождевик, повесила на худенькое плечико берданку. Вскоре она бодро заковыляла во главе отряда, увлекая его за собой в самую чащу тайги. Пелагея только бросила через плечо:
- Заодно проверю капканы и силки. Глядишь, дичью и себя, и вас в дорогу обеспечу.
Строганов молча кивнул и сосредоточенно уставился на коммуникатор. Проводник проводником, но передовая современная техника тоже неплохой помощник.
"Вроде бы направление выбрано правильное", - решил он через пять минут.
Шли долго, почти целый день. Сначала поднялись на хребет, затем спустились в лощину, вновь штурмом взяли высоченную сопку. На вершине перед их глазами открылся великолепный вид. Внизу под обрывом, между высокими хребтами, сверкая на солнце, бежала и пенилась, преодолевая пороги, быстрая речка.
- Красота-то какая! - невольно вырвалось восклицание у романтически настроенного Сержа. Его спутники не откликнулись, а рухнули без сил в траву. Даже неприхотливая и опытная бабуся-таежница совсем умаялась.
- Приустала я с вами! Силушек моих женских больше никаких нет! Дале не пойду, шагайте одне. Вот вам речка в поводыри. Это Акколь. Она пересекает все плоскогорье и доведет вас до самого Аргута, там поселок Беляши, но вы его лучше обойдите стороной, от греха подальше. Затем - слияние с Катунью и ваша цель - поселок Иня. Поспешайте, вам еще верст восемьдесят пехом топать. В саму речку не лезьте, утопните!
Бабка Пелагея по очереди поцеловала и перекрестила каждого гостя, особенно нежно юную Стешу, что-то прошептала ей на ухо. Девица, смущенно хихикнув, густо покраснела. Старушка низко поклонилась им в ноги, путники ответили ей тем же.
- Что тебе бабка сказала? - строго спросил полковник.
- Пожелала много деток, - ответила с улыбкой туземка, - велела не откладывать это дело в какой-то долгий ящик, задирать почаще вверх ножки. Только я не поняла, при чем тут ящик? Разве детей у вас делают и в ящик кладут?
Сергей в ответ громко рассмеялся, пообещал, что смысл всего сказанного бабусей пояснит немного позже, на привале.
Дальнейшее продвижение вдоль реки прошло без особых приключений. Видимо, повезло. Было много впечатлений, словно ожили иллюстрации журналов "Вокруг света" или "Юный натуралист": однажды они случайно спугнули отощавшего медведя, затем увидели на склоне пасущихся горных оленей. Сергей принял решение незаконно открыть сезон охоты. Вскоре подстрелили козу. Гийом умело разделал тушу, зажарил ее на костре и, восстанавливая силы, покинувшие молодые организмы, путники съели ее за один присест. Снежный Славан, будучи вегетарианцем, обошелся пирожками с картошкой, взял да и умял всю бабкину стряпню в один присест!
Каждый день экспедиция, соблюдая все меры предосторожности, преодолевала по пятнадцать километров. Шли спешно, но с оглядкой. Все жилища обходили стороной, а завидев лодку на реке или вертолет в небе - укрывались в непролазных дебрях.
Шли- шли и наконец-то пришли! Ура! Вот и он, долгожданный поселок Иня: несколько рядов простеньких бревенчатых избушек.