Когда мы выбрались на поверхность, ожидавшая нас у канализационного люка Бьянка отрапортовала, что еще двое учеников, кажется, что-то нашли.
Мальчика звали Реенке, а его сестру - Лауфа. Когда мы с Бьянкой подошли, они сидели на подоконнике между вторым и третьим этажами в пустующем доме. Хотя на нас смотрело двое детей, источников внимания было три. Третий - осторожный и слабый. Он был где-то рядом с детьми и в то же время - нигде. Детей он совершенно не боялся и даже, кажется, испытывал к ним какие-то теплые чувства, а вот я ему совершенно не нравился. Я не стал разбираться, что это, потому что этот третий казался каким-то образом связанным с детьми, и может быть, даже был своеобразной формой, в которую отливался их Талант. А может быть, это было семейное проклятье или мелкая нечисть, которую они где-то подобрали и пригрели по доброте душевной. В любом случае, к делу все это отношения не имело.
- Что вы нашли?
Реенке показал на дверь пролетом выше.
- С ней что-то не так! И Попрыгунчик тоже так думает.
- И что же именно с ней "не так"? - Хмыкнул я.
- Тут семнадцать ступенек, - подала голос девочка. - А на других лестницах - восемнадцать.
И она показала вниз.
- Кто вас надоумил считать ступеньки?
- Попрыгунчик. - Отозвались они хором.
- Замечательно. Но задание найти проход было дано вам, а не ему. Показывайте, что вы нашли.
Дети слезли с подоконника и с некоторой опаской стали подниматься по "неправильной" лестнице.
- Они не исчезнут? - Прошептала Бьянка.
- Нет, пока мы их видим, - также тихо ответил я. - Да и проход не здесь, а дальше. Ступеньки - это только знак. Пойди посмотри, что там у остальных.
- А ты уверен, что…
- Иди.
С некоторым сомнением она кивнула и стала спускаться вниз. А я остался на площадке смотреть за братом и сестрой. Они уже преодолели лестничный пролет и теперь стали изучать старую дверь слева. Реенке, опираясь одной ногой на дверную ручку, уцепившись руками за фигурный косяк и поддерживаемый сестрой, посмотрел в дверной глазок, но уже спустя секунду разочаровано спустился вниз - видимо, глазок оказался закрыт. Прям-таки Гретель и Гензель, заглядывающие в окошко пряничного домика.
Забитая мусором замочная скважина также не принесла результатов. Дверные звонки привлекли Лауфу и с помощью брата она сумела добраться до них - увы, ни один из них не работал. Дети в растерянности топтались на площадке, поглядывая вниз, а я размышлял о том, что с ними сделать в том случае, если они осмелятся сказать, что ничего не нашли или не знают что делать. Видимо, некоторые мои мысли были написаны на лице достаточно отчетливо, поскольку заявить о неудаче они так и не посмели.
Отвернувшись, Реенке начал что-то шептать. Лауфа с беспокойством посмотрела на меня - очевидно, опасаясь, что использование Попрыгунчика одобрения с моей стороны не вызовет. Но мне было плевать. Мне нужен был результат, а способ его достижения они смело могли выбирать сами.
Потом я заметил движение на площадке и понял, что "карманная нечисть" выбралась из своего потаенного убежища, каким-то образом связанного с этими детьми. В тени Попрыгунчик казался световым бликом, а выбираясь на свет становился тоненькой, едва заметной тенью. Он попрыгал на месте, словно солнечный зайчик - то ли не мог спокойно стоять на одном месте, то ли разминал перед работой свою миниатюрную астральную мускулатуру. Затем я услышал топот. Как будто-то кто-то пробежал по площадке. И еще раз. И еще. Вскоре невидимка так осмелел, что сбежал по лестнице вниз, едва не скатившись мне под ноги, и тут же рванул обратно.
Реенке и Лауфа напряженно наблюдали за действиями Попрыгунчика. Когда нечисть затихла, Реенке подошел к двери и постучал - в том ритме, в котором бегал по площадке невидимый Попрыгунчик. Я не замечал, что у всех его пробежек есть один и тот же повторяющийся ритм до тех пор, пока мальчик не воспроизвел его в виде стука.
Интересный подход. Я был настолько заинтригован, что едва не прозевал момент, когда дверь начала открываться. И все же, щелчок замка вернул меня к действительности. Дверь открылась, оттуда выползла накрашенная жирная тетка лет сорока и протянула руки к детям, однако больше ничего она сделать не успела. Я взбежал по лестнице, встал позади детей и положил руки им на плечи. Тетка растянула губы в фальшивой улыбке в ответ на мой недовольный взгляд.
- Дил, - прошептала Лауфа, - ты же говорил, что тут никто не живет.
- Как видишь, - ответил я, не понижая голоса. - В любом правиле есть исключение.
- Хотите пройти? - Приторным голосом спросила тетка. Улыбка ее растянулась еще больше и стала напоминать гримасу клоуна.
- Да, мы войдем. - Я подтолкнул детей вперед и двинулся за ними следом, а тетка синхронно отступила назад и растворилась в полумраке коридора.
Когда мы вошли, я оглянулся назад. Попрыгунчик сиротливо жался к краешку стены, не решаясь войти.
- Оставайся на площадке, - шепнул я, закрывая дверь.
Это была довольно странная квартира. Кривой коридор, скособоченные стены, ступеньки, заложенные кирпичами окна, многочисленные двери - старые, покосившиеся, с облезлой краской и новые, деревянные, застекленные, обитые кожей и дерматином… Квартира больше напоминала огромное общежитие, которое неоднократно перестраивали. Мы дошли до конца коридора, но там сбоку обнаружился еще один коридор, и можно было не сомневаться, что когда мы пройдем и его, откуда-нибудь обязательно вылезет продолжение в виде третьего прохода, и так далее, до бесконечности.
- У меня так редко бывают гости, - хозяйка квартиры неожиданно появилась из обшарпанной двери справа и позади нас. Все тот же приторный голос и будто приклеенная улыбка: - Не желаете ли чего-нибудь отведать? Салатик?.. Конфеты?.. Пироженные?..
Дети синхронно замотали головами. Тетка стояла перед нами, покачиваясь и отвратительно улыбаясь.
- Она странная, - тихо сообщил мне Реенке.
- Это потому что она вообще не человек. - Я посмотрел на хозяйку квартиры и сказал:
- Покажи нам, как ты выглядишь на самом деле.
Но оно в ответ только стояло, покачивалось и улыбалось.
- Плохо со слухом? - Теперь в моем голосе прозвучала угроза.
- Не могу, - сквозь зубы выдавило оно. - Вы меня держите… Оставь их. Уходи. Тогда изменюсь. Оставь их и уходи.
- Дил! - Отчаянно зашептала Лауфа. - Она стала толще!.. У нее сейчас халат лопнет.
Реенке молча выставил перед собой руки, сложив пальцы в сложном жесте. Герр Рихтер недавно выписал для подрастающего поколения из Индии настоящего йога, который учил их различным асанам и мудрам - нашему поколению, к сожалению, ничего подобного не преподавали, и я мог лишь догадываться, какой эффект даст жест Реенке, когда паренек решит произвести по "тетке" энергетический залп. Вряд ли ей он сильно повредит, но разозлить - или напугать - может.
- Спрячься где-нибудь, чтобы мы тебя не видели, - приказал я. - И сиди там, пока не уйдем.
Оно согнулось, потолстело еще больше и боком кое-как протиснулось обратно в дверь.
- Ч-что это было, Дил? - Спросил Реенке, расцепляя руки. Его голос дрожал от напряжения, но страха в мальчике я не чувствовал. Страх исходил от Лауфы, но паники не испытывала и она: она боялась, но держала себя в руках, поскольку была уверена, что ее защитят.
- Это Привратник, - сказал я. - Они живут в таких вот странных местах на стыке миров. Обустраивают их под себя.
- Они опасны?
- Некоторые - да. Они разные по силе. Некоторые недостаточно сильны, чтобы съесть человека, но могут заморочить ему голову и запереть где-нибудь, вынудив заключить неудобную для путешественника сделку. Другие с радостью заманят и слопают ребенка с врожденным Талантом. Есть и такие, которые могут сожрать и взрослого, если он окажется недостаточно силен, чтобы справиться с Привратником. Но обычная их пища не люди, а мелкая нечисть, которая чувствует такие места и иногда пытается воспользоваться проходом между мирами.
- Попрыгунчик… - Брат и сестра с ужасом посмотрели друг на друга. Они рванули назад, и если бы я не держал их за плечи - убежали бы и немедленно потерялись бы в этой квартире, напоминающей лабиринт.
- Успокойтесь. Он остался с той стороны. Давайте посмотрим, чем заканчивается этот коридор, а потом вернемся обратно.
Третий коридор немедленно обнаружился сбоку, как только закончился второй. Но дальше мы не пошли, а вместо этого встали перед дверью, которой завершался второй. В обычной квартире это могло быть "черным ходом". В жилище Привратника эта дверь, скорее всего, вела в какую-то другую реальность.
Мы отодвинули засовы, но там были еще замки, которые нельзя было открыть, не имея ключа. Первым моим побуждением было вышибить эту дверь к чертям, но я придержал свое естественное стремление переть напролом, ломая преграды и уничтожая все, что пытается сопротивляться. Если вышибить дверь, существа, обитающие с той стороны смогут обнаружить проход - и кто знает, к каким последствиям это приведет. Я немного поорал, зовя Привратника и требуя, чтобы он принес нам ключи от двери, но он, выполняя предыдущее распоряжение, вероятно, спрятался слишком хорошо. Во всяком случае, никто не появился. Мы провели небольшую дискуссию - поскольку мне понравилось, как при выполнении этого задания действовали брат и сестра, я решил дать им право участвовать в принятии решения относительно наших дальнейших действий. Однако, предложение поискать Привратника и выбить-таки из него ключи они отвергли. Они настаивали на возвращении: их все больше и больше беспокоила судьба несчастного Попрыгунчика, оставшегося на площадке у входа. Поскольку задание они выполнили, я не стал настаивать. Практический навык раумлогии они получили, а если им неинтересно, на что похож мир, в который ведет дверь в жилище Привратника - ну что ж, давайте вернемся.
На обратном пути коридор был слегка не таким, каким мы его видели прежде, но Привратник, очевидно, очень хотел поскорее избавиться от нас, поскольку, несмотря на все перемены и странности в окружении, выход мы нашли без каких-либо осложнений. Обрадованный Попрыгунчик покружил рядом с Реенке и Лауфой и, забравшись по ноге брата, спрятался то ли у него в кармане, то ли где-то в складках одежды.
- Дил, а у тебя есть помощник? - Спросил Реенке, когда мы спустили вниз на этаж.
- Такого - нет. У меня есть знакомые и друзья… некоторых я иногда использую как слуг… но такого, как ваш, у меня нет.
- А как бы ты тогда узнал, как надо стучать в дверь, чтобы открыли? Этот Привратник не открыл бы на обычный стук, так ведь?
- Наверное, не открыл бы, - я пожал плечами. - Но каждый входит по-своему.
- И как бы вошел ты?
Вопросы начали раздражать меня, но еще не настолько, чтобы телекинетическим пинком выбросить Реенке на улицу, и поэтому я по-прежнему спокойно ответил:
- Не знаю. Мог сработать какой-нибудь звонок.
- Мы проверяли! Они не работают!
- Это у вас они не сработали, а у меня могло быть по другому. Или дверь была бы открыта. Или она открылась бы после обещания выбить ее, если Привратник не пустит меня по доброй воле. В таких случаях заранее не угадаешь.
- Так значит, можно было просто открыть ее… - Разочарованно потянул Реенке. - И нет никакого специального секретного стука…
- Ну, обычно чем слабее Талант, тем более сложные и запутанные вещи нужно делать для того, чтобы сделать хоть что-то. Возможно, когда-нибудь тебе не потребуется ни помощь Попрыгунчика, ни специальные стуки для того, чтобы открывать такие двери. А возможно, ты сможешь находить в этих стуках смысл, который не увидит никто другой. Свой Талант можно развивать очень по-разному.
- А какой путь лучше?
- Тот, который подходит лично тебе. И хватит задавать вопросы, ответить на которые ты мог бы и сам при желании.
Мы вышли из подъезда и зажмурились от дневного света, показавшегося необычайно ярким после полумрака заброшенного дома.
Бьянка ждала нас недалеко от входа.
- Что-то вы долго, - сказала она. - Все в порядке?
- Все замечательно. Где следующее юное дарование?
Следующим был Ратислав Ашкназаев - одиннадцатилетний мальчик, пару лет назад приехавший к нам из Москвабада и до сих пор говоривший по-норрижски с акцентом. Смуглая кожа и раскосые голубые глаза… Смешение славянской и монгольской крови давало подчас забавные результаты.
Ратислав молча провел меня по двору. Одна арка, закрытый дворик, опять арка, улица, следующая арка слева, опять маленький закрытый дворик… через десять минут кружения по дворам мы вошли в подъезд, Ратислав поднялся по лестнице и открыл окно на первом этаже. Он спрыгнул вниз, а я - за ним. Необычное высокое здание, последняя арка… Ратислав остановился на незримой границе, разделяющей нависшее над нами здание и улицу. От домов на другой стороне улицы остались только руины. А за ними шумел лес.
- Очень хорошо, - сказал я.
Он заслужил похвалу не столько потому, что нашел этот путь, сколько потому, что сумел вовремя остановиться. Это был путь только в одну сторону, и если бы мы вышли на улицу, обратно этой же дорогой вернуться бы уже не смогли.
- Что это за место? - Спросил Ратислав.
- Не знаю. Я тут ни разу не был.
- Осмотрим его?
Я покачал головой.
- Ты ведь чувствуешь, что по этой дороге обратно не пройти, не так ли?.. Поиск другого пути может занять слишком много времени. А нас группа ждет.
- Я… - Мальчик сделал неопределенное движение головой. - Я не знал, что этой дорогой нельзя вернуться.
- Ну ты же остановился на самой границе.
Он задумчиво кивнул.
- Было странное чувство… как будто там какая-то опасность… или как будто что-то непоправимо изменится, если я туда пойду.
- Вот об этом я и говорю. Пошли назад.
Я подсадил его, помогая залезть в окно, а затем, ухватившись за подоконник, подтянулся и забрался сам.
- Это не я придумал, - неожиданно сказал Ратислав, пока мы столь же запутанным и извилистым путем возвращались назад. - Я прочитал в одной книжке. Там… один человек… должен был пройти через семь арок в городе для того, чтобы попасть в другой мир. Но это фэнтези. Я даже не думал, что это сработает. Просто у меня не было других идей. Я начал искать арки и проходить через них… в какой-то момент у меня возникло чувство направления. И потом, эта улица с развалинами и лес… значит, это все по-настоящему… Но откуда тот человек, ну, автор книжки, мог об этом знать? Ведь это же просто фантастика.
- Люди отгородились от магической части мира стеной предрассудков и "здравого смысла", - сказал я. - Но она ведь от этого никуда не исчезла. И чувствовать ее люди не перестали, перестали только осознавать то, что чувствуют. Научились не обращать внимания. Вряд ли твой автор был психокинетиком. Но то, что он, как и множество других людей, с детства загнал в подсознание, все равно пыталось найти выход. Какая-то его часть чувствовала, как можно найти путь, но здравый смысл и культурные установки не позволяли ему отнестись к этому "чувствованию" как к чему-то серьезному, не позволяли даже толком осознать, что именно он ощущает. И в результате то, что он чувствовал, вылилось в форме сказки. Наверное, когда он писал, то чуть-чуть открывал дверь в подсознание, обычно надежно запертую. Позволял себе хоть в какой-то мере становиться свободным от культурных установок и предрассудков. Вот оно и просочилось наружу.
Ратислав долго молчал, а потом сказал:
- Но тогда могут быть и другие… Я имею в виду, если это фантастика, но там рассказывается нечто настоящее, тогда могут быть и другие такие книги, правда?
Я пожал плечами.
- Может быть. Не люблю фэнтези.
- Почему?
- Потому что пытаться найти там что-то осмысленное и полезное - все равно что искать жемчужину в куче дерьма. Лучше я поищу жемчужины на дне моря.
- Что ты имеешь в виду? - Заинтересованно спросил мальчик. - Что такое это "море"?
- Ты хорошо справился с заданием, но сейчас мы слишком много говорим. Если я отвечу тебе на этот вопрос, то окончательно все испорчу. Попробуй найти ответ сам.
Ратислав присоединился к группке учеников, уже сдавших задание, и их стало четверо. Бьянка повела меня в дальний конец двора, в подъезд, где нас должен был ждать пятый ученик, Клаус Шольце. Клауса, однако, на месте не оказалось.
- Наверное, отошел… - Извиняющимся голосом произнесла Бьянка. - Он был готов вместе с Ратиславом… даже раньше… но Ратислав куда-то далеко забрел и я хотела, чтобы ты посмотрел его путь в первую очередь…
- А что там с оставшимися?
- Как раз перед тем, как вы вернулись с Ратиславом, Диса таинственным шепотом сообщила мне, что она, кажется, нашла кое-что, - Бьянка улыбнулась. - И, пожалуйста, Дил… будь с ней помягче. Она и так очень застенчивая. А тебя она просто боится.
- Ага, и давай теперь потакать их слабостям и страхам, - недовольно пробурчал я. - Пусть вырастают полнейшими ничтожествами…
Бьянка закатила глаза, но ничего не сказала.
- А что там с последним? С тем безынициативным лодырем, которого ты защищала?
- Он ничего не нашел, - Бьянка посмотрела на меня обвиняюще. - И я думаю, что если бы ты повел себя иначе, проявил бы хоть чуточку терпения, результат был бы другим. Я просто уверена в этом! А ты напугал его и в итоге убил в нем веру в себя самого.
- Я убил? Нет, это ты начала с ним сюсюкаться, жалеть его. А он маг. По крайней мере, потенциально мог бы им стать. И смерть, страх и опасность для него куда лучшие советчики, чем лень и тепличные условия обучения.
- Знаешь, Дил, мы живем не в каком-то воображаемом мире, где все подчиняется твоим правилам и все работает так, как ты хочешь. Реальным детям, а не таким, какими ты их хочешь видеть, необходимы поддержка и понимание.
- Этой поддержки и прочего сюсюканья у них и так слишком много. Двадцать четыре часа в сутки в ШАД они получают сплошную поддержку, с ними носятся как с писаной торбой. И кто из них вырастет в итоге? "Маги", которые не привыкли принимать самостоятельные решения? "Маги", которые не имеют ни сил, ни упорства для того, чтобы заставить мир крутиться так, как им надо? Не бывает таких "магов". Я считаю, надо было ввести такую систему обучения, при которой погибало бы девять из десяти учеников. Зато единственный оставшийся чего-то бы стоил.