Финист в ответ повалил Грома ударом ноги в грудь. Бывший сотник еще во время падения вытащил свой нож, но он, как и автомат, в руках Рона не задержался надолго, выбитый еще одним ударом ноги в кисть, после чего Финист уже со своим ножом навалился на врага сверху.
В последний момент Грому удалось перехватить нацеленный в горло удар. Началась борьба. Рон пытался дотянуться клинком до плоти, а Гром старался, естественно, этого не допустить.
– Пятнадцатый… – тяжело захрипел Гром, также быстро терявший силы.
– Меня зовут легат… я легат Легиона! – хрипел от натуги Финист, пытаясь продавить противника.
– Нет… тебя зовут не пятнадцатым и не легатом… Тебя зовут… Роном! – вспомнил Гром. – Ты помнишь?! Тебя зовут Роно-ом! Вспомни, парень! Вспомни!
Финист чуть ослабил давление. Но почувствовав усилившееся противодействие, снова насел со всем упорством.
– Что с того?
– Как что?! Разве ты не помнишь?
– Что я должен помнить?
– Тебя похитили с… Ра-Мира… Ты хочешь вернуться на родину, свою планету, в свой дом, к своим родным, семье?!
– Мой дом – Легион! Легион – моя семья!
– Нет… Очнись наконец! Твой дом – планета Ра-Мир… Я могу тебя вернуть домой… – заторопился Гром, чувствуя, что силы покидают его, а у этого паренька, кажется, только растут. – Я отвезу тебя домой, Рон! Нужно только добраться до корабля…
– Побег – предательство идеи Повелителя! Ты предатель…
– Это не твои мысли, Рон! Он внушил их тебе! Твой Повелитель – просто псих! У него не все дома! Он больной!
– Кощунство! Ты умрешь за свои грязные помыслы и слова! – воскликнул Финист и стал продавливать защиту Грома. – Как смеешь ты хаять Повелителя, ничтожество?!
Бывший сотник, наконец, понял, что ему не пробить внушение этого зомби, нечего и стараться, и решил зайти с другой стороны.
– Пусть так, Рон… Но я твой сотник! Приказываю отпустить меня!
– Ты бывший сотник… – И, улыбнувшись, добавил: – Тем приятнее мне убить тебя… низший.
Гром попробовал в последнем рывке сбросить с себя дышащего злобой цербера, ему это удалось. Ослабший легионер покатился по земле через голову. Гром метнулся к своему ножу, схватил его и начал разворачиваться навстречу вероятной опасности – Рону Финисту, как вдруг дернулся, захрипел и забулькал кровью…
Кувыркнувшись по земле, Финист, припав на колено, бросил нож в развернувшегося в его сторону противника и попал точно в кадык. Бывший сотник просто не успел среагировать, не заметил самого броска и поэтому не уклонился. Все попытки остановить кровотечение, зажав рану пальцами вокруг клинка, не увенчались успехом, и Гром, закатив глаза, рухнул на спину, в пыль.
– Сотня! – закричал Рон Финист, поднявшись с колен. – Да здравствует Повелитель!
– Да здравствует Повелитель!!! – прокричали всего пять израненных человек. Трое из них даже не смогли встать на ноги.
75
Кэрби Морфеус с тревогой вслушивался в звуки битвы, доносившиеся из-за холмов. Кое-как вооружив еще десятерых легионеров из личных запасов боеприпасов, он ждал результата схватки. Временами его так и подмывало отдать приказ на отступление к шаттлам. Вдруг они не очень хорошо охраняются? По крайней мере, отбить один всегда можно, и пилотировать он сможет сам, если все пилоты разбежались.
Но вот проблема – он не знал, как его встретят там, на орбите. Вдруг заговорщики успели переманить на свою сторону экипаж второго оставшегося грузовика и надсмотрщиков лайнера, сказав, что их Командор и повелитель убит? Самому отдать себя в руки мятежников? Ну, уж нет! Тем более что битва в самом разгаре. Вон, осветительные шашки так и пуляют ввысь. Значит, еще не все потеряно. Но эти взрывы гранатометных снарядов…
Кэрби даже подумывал о том, чтобы пустить в бой эти тысячи легионеров в обычную штыковую. Пусть у них нет ни одного патрона в стволе, но они своей массой задавят любые силы мятежников.
"Вот только с кем я тогда буду завоевывать себе империю?!" – тем не менее, задался вопросом Морфеус, даже в такой ситуации, когда на кону стояла его собственная жизнь, он думал о высшей цели своей жизни.
– Наберу еще, – сказал себе Кэрби и, больше не в силах ждать, мучаясь неизвестностью, отдал приказ:
– Легион! Выдвинуть штыки! За мной, шагом марш!
Пятнадцать тысяч солдат двинулись в сторону холмов. В этот момент в небе расцвело особенно много осветительных шашек, и даже сквозь шум боя донеслась команда легата:
– Сотня-я!!! Слушай мою команду! Выдвинуть штыки! Готовься!!! За Легион! За Повелителя! В атаку!!!
– За Легион! За Повелителя!!! – громыхнуло в ответ, и десятки человек, перевалив за холм, бросились вниз.
– Стойте! – прокричал Морфеус, но его, естественно, не услышали. – Вперед! Быстрее!
Солдаты побежали вниз, преодолели поле и снова принялись взбираться на холм, за которым уже раскинулось поле боя. Торопился и Морфеус, вслушиваясь в звуки битвы. Его лучшие легионеры ринулись в штыковую, и он должен это видеть и помочь им.
Когда он взобрался на вершину, мясорубка была в разгаре. Все кругом стреляли, кололи штыками, повсюду валялись тела убитых и тяжело раненных. Их насчитывались десятки… сотни. Картина настолько захватила Кэрби, что он даже забыл, зачем пришел и привел Легион.
Значительная часть мятежников, увидев на вершинах в свете Берсеркера сотни человек, бежали, оставив ничего не подозревающих товарищей биться дальше. Это дало легионерам возможность выйти победителями.
Вот и финальные схватки… Кэрби даже наблюдал за одной из них, длившейся дольше всех. Наконец вспомнив, зачем он привел людей, Морфеус понял, что все кончено, лишь раздалось несколько прославляющих его выкриков:
– Да здравствует Повелитель!!!
– Взять беглецов, – приказал своим вооруженным легионерам Кэрби, вспомнив о бежавших с поля боя мятежниках, и стал спускаться вниз.
– Легат?
– Я, Повелитель… – развернулся Финист.
Морфеус подхватил чуть не упавшего раненого цербера, попытавшегося преклонить колено перед своим Повелителем.
– Благодарю, Повелитель… Ваш приказ выполнен, мятежники уничтожены. Общие потери – сто четыре легионера…
– Отличная работа, легат Финист. Ты получишь награду за свое мастерство и преданность. А сейчас я прикажу доставить врачей. Они помогут тебе и твоим людям. Негоже терять таких бойцов и командиров, как ты, легат.
– Благодарю, Повелитель…
76
После этого знаменательного побоища прошло еще два года. С гибелью всех сотников и большей части людей Морфеуса (из беглецов едва смогли сформировать экипаж для "Эгиды") вся полнота обучения рекрутов легла на плечи "первенцев" с Ра-Мира, и они успешно справились с задачей. К концу срока обучения Кэрби повелел собрать всех легионеров, переодетых в форму, облаченных в доспехи и вооруженных, на самой большой площадке, которую только смогли найти поблизости от лагеря.
– Легион построен, Повелитель…
– Благодарю, легат!.. – произнес Морфеус, едва сдерживая дрожь в голосе при виде великолепного зрелища.
На огромном поле выстроились все его церберы – двадцать пять тысяч человек. Десятки, собранные в сотни, сотни, собранные в тысячи, двадцать пять коробочек с прожилками сотен и десятков. Каждая тысяча или когорта имела свой номерной штандарт и символ – черепа хищников Цербера. С высоты холма это действительно походило на Древний Рим, только картина была еще более величественной и масштабной.
По обе стороны от Легиона в полной готовности стояли по двадцать пять тяжелых шаттлов, только и ждущих, когда в них погрузятся солдаты и поступит приказ на взлет для стыковки со своим кораблем – носителем, бывшим лайнером "Саллимания", а теперь десантным кораблем "Победоносец".
За прошедшее время с момента захвата лайнер сильно изменился, по крайней мере, внутри. Лайнер из роскошного судна превратился в полноценный десантный корабль. Исчезли все каюты, казино, магазины, бассейны и прочие не обязательные для перевозки живой силы вещи…
Вместо них теперь появились палубы с одинаковыми кубриками на десять человек каждый. Разве что носовая смотровая палуба осталась без изменений.
С внешней стороны корпуса вместо логотипа компании появился красный флаг с белым ромбом и черным символом внутри – флаг Легиона и будущей империи.
– Тебе нравится?
– О да, Повелитель, – кивнул Рон Финист, глядя на ровные порядки солдат.
– Что ты чувствуешь?
– Внутренний подъем, Повелитель. Меня буквально распирает изнутри…
– Я признаюсь тебе, легат, – меня тоже… С такой армией мы завоюем весь мир.
– Несомненно, Повелитель.
Кэрби, еще раз глубоко вздохнув, оглядев свое воинство, встал и подошел к микрофону.
– Приветствую вас, легионеры!
– Да здравствует Повелитель!!! – отозвался Легион тысячей глоток.
– Вот и настал долгожданный день! Сегодня! Прямо сейчас, мы отправимся в свой первый поход! Поход, который положит начало нашим завоеваниям, созданию новой империи! Под вашими пятами склонят головы планеты, вам будут присягать на верность целые народы! И однажды присягнет на верность сама Земля! Вы хотите этого?!
– Да, Повелитель!!!
– Тогда мы сделаем это!
– Да здравствует Повелитель!!! – снова взревел Легион.
Морфеус больше не скрывал, что ему нравится подобное зрелище, махал рукой, а легионеры все гремели и гремели свой клич до хрипоты. Наконец Кэрби устал от чествований и воскликнул:
– Так сделаем же это!
Легион вообще впал в экстаз.
– Легат… твое слово. Командуй, – произнес Кэрби, отойдя от микрофона.
– Повелитель, – поклонился Финист и подошел к трибуне. – Легион! Приготовиться к принесению присяги Повелителю!
Двадцать пять тысяч легионеров преклонили колено.
– Повторяй за мной! Клянусь служить моему Повелителю – отцу Легиона и мессии до самой смерти!.. Исполнять все данные Повелителем и непосредственным командиром приказы так, как если бы получил их от самого Повелителя… А если я нарушу данную клятву верности, то пусть меня постигнет немедленная смерть!
Церберы хором повторили всю присягу, с чувством, слово в слово.
– Легион! Встать! Сотники! Развести сотни по шаттлам!!!
В гуще порядков раздались крики команд, и легионеры стройными порядками направились к своим шаттлам, медленно втягиваясь в их чрева.
– Великолепно… – шептал Морфеус, широко улыбаясь, наблюдая за погрузкой своих солдат. – Просто восхитительно…
Вскоре пассажирские шаттлы, так же как и лайнер, переделанные в десантные, один за другим, начали взмывать в небо.
– Что ж, легат, пора и нам…
За холмом их ждал челнок представительского класса для vip-персон. Его охраняла сотня легионеров, сформированных из бывших телохранителей, не только готовых закрыть собственным телом своего Повелителя, как и любой другой цербер, но еще и обладавших специальными навыками защиты, оставшимися с прежней жизни.
С отлетом этого шаттла на Цербере осталась лишь небольшая горстка легионеров, получившая тяжелые увечья во время обучения, боев с мятежниками и захвата лайнера, призванная охранять тысячи рабов, продолжавших трудиться на полях, выращивая бобы. Чтобы с такими трудами ставшая плодородной почва не заросла сорняком. В будущем Церберу, по плану Морфеуса, предстояло стать одной большой базой по выращиванию новых легионов…
77
– Пора, папа… – заглянув в кабинет президента Ра-Мира, произнесла Нэнси. Она работала у своего отца секретарем, постигая нелегкие правила политических игр и готовясь продолжить дело отца, когда закончится его президентский мандат, и он вообще отойдет от политических дрязг. – Совет собрался и ждет тебя.
– Да, дочка, знаю, – тяжело кивнул Шон Роддем, вставая из глубокого кресла.
– Пап… а может, ну их всех, а?!
– О чем ты, Нэн?..
– Мы оба знаем, что они, как и в прошлом году, отклонят твое предложение. Оппозиция сильна, как никогда… Так стоит ли мотать себе нервы?
– Возможно, и так, но я должен сделать все возможное, потому что они не правы… Пойдем.
Шон Роддем с тяжелым сердцем шел по длинному коридору в сторону большого зала Совета. Депутаты уже собрались и ждали только спикера, чтобы начать дебаты по самым разным политическим и экономическим вопросам планеты.
Нэнси была права – стан противников партии Роддема увеличивался с каждым месяцем. Страх перед пиратами, возведший его на самый олимп власти, теперь улегся и сходил на нет. Вот уже четыре года о пиратах ни слуху, ни духу. Рыскавшие по всему домену корабли Земли не смогли найти их, а потом поиски и вовсе прекратились из-за скудного финансирования. На самом Ра-Мире многие принятые тогда затратные решения о закупке вооружения казались теперь депутатам неправильными и опасными.
Что ж, Шон Роддем их прекрасно понимал. Понимал также и то, что никуда пираты не делись, а лишь где-то затаились и к чему-то готовятся. Потому в папке он нес очередной проект об усилении сил самообороны Ра-Мира новыми образцами вооружения.
Роддем вошел в зал Совета и занял свое место, по старинке называемое спикерским. Шумевшие до этого депутаты, переговаривающиеся друг с другом о чем-то своем, притихли и уставились на президента.
Осмотрев их, Шон понял, что на этот раз ему действительно не удастся, как в прошлые годы, склонить их на свою сторону невинными демонстрациями силы, вроде парада десяти тысяч гвардейцев, показательных стрельб, пролета во время заседания над зданием Совета истребителей-перехватчиков.
Собственно говоря, на этот раз он ничего такого и не готовил. Тем не менее, отступать от планов не собирался.
– Заседание совета по бюджетным вопросам объявляется открытым, – наконец объявил Роддем и стукнул молоточком.
– Ладно, господин президент, – встал лидер оппозиционной партии Джеф Хавкинс, – основные статьи бюджета не меняются вот уже много лет, тут обсуждать нечего, но зная тебя, можно с уверенностью сказать, что ты припас нам что-то новенькое…
Хавкинс едва заметно хохотнул, тем не менее, его поддержала значительная часть зала.
– Я прав, Шон?
– И да, и нет…
– Что на этот раз?! – с язвительностью в голосе, не дав слова спикеру, вновь поднялся Хавкинс. – Ракетные катера? Линкоры? Авианосцы?
В зале Совета раздался уже громкий смех.
– Зря смеетесь, – наконец смог взять слово Роддем. – О ракетных катерах и тем более линкорах с авианосцами речи быть не может. Тем не менее, я считаю, что наша защита слаба. Я, как и в прошлом году, прошу вас одобрить проект военного бюджета и закупить хотя бы по десять подвижных зенитных точек класса "москит" на город. Они нам жизненно необходимы…
В зале Совета поднялась буря негодования, выразить ее словами вновь встал Джеф Хавкинс.
– Шон! Остановись, Шон! Умерь свои аппетиты! Мы и так тянем непосильное бремя! У нас стотысячная армия сил самообороны! Только вдумайся в эту цифру! Сколько они поглощают средств, растрачиваемых на покупку боеприпасов! Эти постоянные стрельбы, учения… Я уже не говорю о самолетах! Их обслуживание обходится нам неимоверно дорого! Запчасти, топливо! А они летают, на мой взгляд, излишне часто…
– Это раз в неделю – часто?!
– Да, Шон! Да! Особенно если учесть, что часовой полет одного самолета обходится в двести тысяч реалов!
– Эти траты, Джеф, ты вряд ли ощущаешь так сильно, как о них кричишь, – парировал Роддем. – После объявления независимости…
– В том-то и дело, Шон, что после объявления независимости Ра-Мира от Земли ничего не изменилось! Вся прибыль сверх той, что мы получали раньше, уходит на мертвое железо! У нас трактора в полях рассыпаются, а ты хочешь, чтобы мы в дополнение к этим тратам купили еще пятьдесят зениток! Я, конечно, слышал, что они на гусеничном ходу, но не думаю, что на них можно пахать поля!
В зале снова раздался смех.
– Наша армия сильна. Мы сможем побить любых пиратов, стоит им только сунуться в наши города, Шон. В каждом городе двадцать тысяч бойцов… Нельзя не отдать тебе должное, Шон Роддем, ты сделал из горожан настоящую армию, да еще со своей бронетехникой. Плюс ополчение со своими стволами. Да мы из любых пиратов решето сделаем!
Зал согласно загудел.
– Но то, что ты предлагаешь, это уже перебор. На что нам, в конце концов, самолеты? Или мы зря их купили и они так беспомощны?
– Я понимаю, что вам нужны трактора… Но мы должны закрыться по максимуму. Самолеты лишь первый рубеж. Солдаты сил самообороны – последний. У нас отсутствует среднее звено, самое эффективное средство защиты… эффективнее всех прочих, вместе взятых.
Роддем замолчал, потому как в гуле голосов, поднявшемся в зале, говорить бессмысленно, все равно никто не услышит, каждый хочет, чтобы услышали только его. Члены условно названной Партии Роддема, в которую вошли депутаты, пострадавшие в результате пиратского набега, выступали за поддержку идеи дальнейшего вооружения, спорили с теми, кто такого горя избежал и не желал расставаться со своими кровными для закупки "мертвого железа", только жрущего топливо, но ничего не производящего. "Пацифисты" желали купить трактора – они источник прибыли и благосостояния людей Ра-Мира.
Наконец гвалт улегся, и Шон Роддем снова смог взять слово:
– Итак, члены Совета… Еще раз прошу одобрить мое предложение о приобретении зенитно-ракетных комплексов. Ставлю вопрос на голосование…
Депутаты проголосовали, и на большом экране за председательствующей трибуной появился результат, озвученный президентом, точно собственный смертный приговор:
– Хм-м… Семьдесят пять – за, двести двадцать пять – против. Предложение не принято. Что ж, господа… я принимаю вашу позицию, но хочу сказать одно…
– Что?! – нагло улыбнулся Джеф Хавкинс, уже видящий себя президентом Ра-Мира после очередных выборов через три месяца.
– Одну древнюю истину, Джеф… Тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую.
– Тебя уже понесло куда-то не туда, Шон…
Дальнейшие пререкания прекратил в самом зародыше вбежавший в зал Совета министр обороны – Георгий Финист с выражением тревоги и растерянности на лице.
– Что случилось, Георгий? – спросил Шон, забыв выключить микрофон.
– Кажется, у нас неприятности, господин президент… Станции службы дальнего обнаружения зафиксировали вход в пределы нашей системы чужого корабля…
– Что тут такого? – удивился Роддем, но почувствовал, что затылок немеет от неприятных предчувствий. – К нам нередко заходят корабли вне расписания.
– В том-то и дело… Это не транспорт и не свободный торговец…
– А кто?
– Пропавший два года назад круизный лайнер "Саллимания"…
– Эй, вы чего там?! – потребовал внимания Джеф Хавкинс. – Что еще за страшилки с таинственным видом? Шон, это твоя очередная уловка, да? Чтобы мы изменили решение в твою пользу?
– А? – отвлекся Роддем от разговора с Георгием Финистом.
– Никаких уловок, господа… – сориентировался министр обороны.
– А что тогда?
– Можете сами посмотреть…
Финист с разрешения Роддема ввел необходимые коды на панели управления, и на большом экране, где все еще отображались результаты голосования, появилась абсолютная чернота, испещренная тысячей светлых точек – звезд.