– Этот вариант очень опасен, сэр… возможны неконтролируемые последствия. Я уже не говорю о резком сокращении поставок. Крестьяне вряд ли будут работать на полях, пока бесчинствуют орды негров, отбирая все их продовольствие на свои нужды.
– Поставки на некоторый срок действительно сократятся, но лишь до тех пор, пока крестьяне упорствуют, а упорствовать они будут не долго. Кишка тонка. Затем они запросят помощи, и мы все уладим. Для этого нам и нужен твой подвешенный язык в Сенате. Предложи этот вариант на обсуждение коллегам, но так, чтобы если не обойти, то максимально сгладить острые социально-политические моменты. Ясно? А мы к этому подготовимся лучше остальных, да еще и прибыль немаленькую поимеем!
– Да, господин директор, ясно. Я могу идти готовить речь?
– Валяй.
1
К шаттлу подъезжали все новые и новые грузовики. Десятки рабочих перегружали продукты в объемное стальное чрево челнока. Ра-Мир выполнял свои обязательства, и если не мог, а точнее не хотел принять Легион на своей планете, то кормил его. Не из страха, что церберы снова могут прийти и взять, что захотят, а скорее из чувства благодарности Рону за то, что избавил их от участи рабства и пушечного мяса.
Рон Финист – примарх Легиона – прилетал вот уже три года раз в три месяца, по сути два из них находясь в пути с Ра-Мира на Цербер и с Цербера на Ра-Мир. Мотался из одного пункта в другой он не на "Победоносце" – бывшем круизном лайнере "Саллимания", захваченном для своих нужд создателем Легиона, – это было бы слишком расточительно, а на небольшом торговце "Вымпел". Гарпун, ставший его командиром, служил новому хозяину верой и правдой, несмотря на раскодировку сознания от проведенного когда-то зомбирования.
Зомбированию подвергались все, как изначально верные так называемому Повелителю, мечтавшему завоевать мир и стать его Императором, так и выкраденные с мирных планет люди, впоследствии по принуждению ставшие легионерами – церберами. Лишь неспособные стать солдатами, определенные в рабы для выращивания продовольствия Легиону, не подверглись внушению беспрекословного подчинения хозяину.
Подвергался такому зомбированию и Рон Финист, впоследствии ставший за заслуги перед Повелителем легатом Легиона. Но в момент покорения родной планеты Ра-Мира его пленили. Лишь случайность вернула ему сознание, заглушив внутри зверя – цербера. Это дало возможность покончить с Повелителем, можно сказать, чудом. Чтобы получить эту возможность, Рону пришлось доказывать свою верность хозяину. Повелитель приказал Финисту убить собственного отца, и… он выстрелил, тяжело ранив жертву. А потом в тяжелейшем поединке, когда смерть буквально сжала его горло, убил своего мучителя и повелителя.
Второй торговый корабль – "Эгида", доставшийся в своеобразное наследство, Рон отдал Ра-Миру в качестве оплаты за предоставляемое топливо для столь частых полетов. Кроме того, большую часть топлива Финист сливал в иссушенные баки "Победоносца" из лайнера, превращенного в транспортно-десантный корабль, а топлива ему и шаттлам требовалось прорва.
Этот корабль Рон никому отдавать не собирался. Цербер еще сидел внутри него, и он постоянно ловил себя на мысли, что все время готовится к войне. Хотя с кем воевать? С понесшим существенные потери Легионом? Дело в том, что с Ра-Мира на Цербер – места базирования Легиона – прибыли волонтеры, начавшие вести работу по раскодировке церберов с целью снова сделать из машин для убийств полноценных людей.
Надо сказать, что это им почти удалось. С двадцати тысяч Легион поредел до десяти. Остались лишь те, кому некуда было возвращаться – в основном сироты с планеты Карстон, пережившей сильнейшую эпидемию. А остальных отправили по домам. В основном пассажиров лайнера, у которых имелись богатые родственники, которые могли заплатить настоящим специалистам психологам.
Рон Финист также избавился от всех рабов, переправив их в ближайшие миры, когда он еще не отдал "Эгиду". Тех, кто с Ра-Мира, – домой, а людей из других мест, чтобы не засыпаться, сгрузил на одной из планет и сразу же улетел.
Потом по Легиону прокатился буквально вал самоубийств. За несколько недель Финист лишился почти двух тысяч легионеров. После этого случая Рон отправил всех волонтеров обратно, решив, что дальше церберы продолжат восстанавливаться самостоятельно. А чтобы как-то занять людей, возобновил военную подготовку – легионеры продолжили повышать свое боевое мастерство, пусть и не в таком жестоком ключе, как это с ними делал Повелитель, без унижений и лишения еды.
Финист не задерживался надолго на Ра-Мире. Прилетал. Шаттлы в течение суток загружали продовольствием, и как только люки закрывались, корабль тут же стартовал. Финист, несмотря на то что родился здесь, не чувствовал себя дома, ощущая отстраненное отношение к себе. Лишь родители да Нэнси, иногда со своим отцом, приходили его навестить.
2
– Рон, ты меня совсем не слушаешь.
– А? Прости, Нэнси, задумался…
– Вот и я о том же.
– Ты хотела что-то сказать?
– Да… не знала, говорить тебе или нет… все никак не могу решиться.
– Говори.
– В общем… у тебя есть… сын.
Рон не сразу понял, о чем ему только что сказала Нэнси. Лишь осознав, медленно повернулся к ней и пристально взглянул в лицо.
– Ну, среагируй же как-нибудь! – почти вскрикнула Нэнси, не выдержав взгляда и этой застывшей маски отстраненности на лице Финиста.
– Честно говоря, Нэн… я не знаю, как реагировать. Наверное, должен как-то порадоваться… подбросить тебя на руках, как это делают в фильмах, но… я не могу.
– Мне говорили, что у тебя и тебе подобных подавлены личностные чувства. Но неужели тебе действительно все равно?
Голова Рона невольно кивнула в знак согласия, и он, поняв, что это не совсем то, чего от него ожидают, поспешно сказал:
– Нет, конечно… просто… как-то неожиданно… Тем более что мы с тобой…
– Это случилось тогда, в церкви… Когда тебя выводили из состояния зомби… Помнишь?
– Признаться, я смутно помню, что со мной тогда происходило… И… и как ты его назвала? Часом, не Крис…
Нэнси немного потупилась. Крисом звали ее мужа, но его в момент штурма убил Рон Финист, еще будучи полноценным цербером.
– Что ж, справедливо… – кивнул Финист, которого снова что-то укололо в сердце. Обида, не обида, он не понимал и не собирался разбираться в этом ощущении. – Сколько ему?
– Ровно через месяц три года исполнится… Может…
– Что?
– Может, пора как-то развивать отношения дальше? Задержись хотя бы на месяц. Мы сыграем замечательный день рождения… а там, может, наконец станем… семьей.
– Легион – моя се…
– Легион, только твой Легион, твоя армия – и ничего больше, – оборвала Рона Нэнси, даже притопнув ногой. – Мы твоя семья!
– Извини… само вырвалось.
– Я понимаю. Ну так как?
– Не могу. Я должен вернуться в срок, иначе мои братья… мои солдаты станут беспокоиться. На вот, подари это Крису…
Рон снял с шеи бусы, сделанные из больших зубов животного.
– Что это?!
– Ожерелье… из зубов нубиса. Я сам его убил.
Нэнси аж передернуло.
– Это такие большие монстры с вонючей шерстью и тягучими слюнями?!
– Да…
– Бр-р-р…
– Чего тут такого? Они чистые…
– Да нет… все нормально. – Нэнси заставила себя взять ожерелье, вспоминая облик животного по сделанным волонтерами фотографиям. – Значит, вы так развлекаетесь… охотитесь на нубисов?
– Бывает, – кивнул Рон. – Сначала они охотились на нас, теперь мы на них.
– А как еще развлекаетесь?
– В кости играем… Сейчас большую популярность обретает новая забава – удар скорпиона.
– Что это?
– Ловим скорпиона, и проигравший в кости легонько щелкает его по голове.
– Но это же опасно! Он ведь ядовитый! От его укуса умереть можно!
– Бывает… – пожал плечами Рон.
– Все-таки я еще раз потребую поставить вопрос в Совете о передаче вам того острова, – решительно сказала Нэнси.
– С какого перепугу они станут слушать тебя?
– Ты не знаешь… я стала депутатом Совета и председательствую в комитете по внешним вопросам Ра-Мира.
– Что-то вроде министерства иностранных дел?
– Вроде того, – кивнула Нэнси.
– Поздравляю с успехами на политической арене, – всерьез поздравил Финист.
– Думаю, на этот раз они наконец согласятся.
– С чего бы это? Столько лет не соглашались, а теперь вот согласятся?
– На самом деле с каждым годом согласных все больше, хотя все еще недостаточно для создания большинства. Страхи улеглись, и теперь многие думают об экономии средств.
– Понятно, – кивнул Рон.
Впрочем, большой радости от того, что, возможно, скоро положительно решится их жилищный вопрос, он не испытал. Конечно, лучше поменять место базирования с совсем уж непригодной для жизни пустыни Цербера на большой одинокий остров в океане с благоприятным климатом. Хотя не многие легионеры поймут, зачем им это делать, они уже привыкли к этой твердой, точно бетон, земле и песчаным бурям. Но они с радостью выполнят приказ своего командира, у которого для перемены базы имеются сугубо личные причины.
– Это, кажется, к тебе…
Рон обернулся в указанном Нэнси направлении и увидел несколько автомашин. Из каждой выходило по нескольку человек. Рон, как и Нэнси, уже не раз видевшие такую кавалькаду, сразу поняли, кто это – бывшие церберы, так и не сумевшие вернуться в прежнее состояние.
Почти все легионеры, рекрутированные с Ра-Мира, вернулись обратно на Цербер. Поначалу это был небольшой ручеек, который очень скоро перерос в настоящую реку. Случалось, что они возвращались целыми сотнями, даже места всем в шаттле не хватало.
Дошло даже до того, что в Легион желали завербоваться совсем юнцы, наслушавшиеся рассказов о Легионе и тоже пожелавшие стать бесстрашными легионерами. Но этих романтиков Рон заворачивал без всяких разговоров.
И вот теперь снова небольшой ручеек, всего полтора десятка, но лишь потому, что это одни из последних. Вероятно, они продержались так долго только потому, что их удерживали дома насильно. Не удержали.
Легионеров провожали родные, заплаканные матери, хмурые отцы. Они в последний раз умоляли своих сыновей одуматься, но те никак не реагировали на мольбы, с жадностью глядя в сторону шаттла, желая как можно быстрее оказаться среди себе подобных.
Бывшие легионеры, наконец избавившись от объятий родных, быстро построились и строевым шагом двинулись к Финисту. Не доходя десяти шагов, они как один преклонили колено, и самый старший и главный произнес:
– Примарх, просим твоего дозволения вернуться в Легион.
– Это ваше окончательное решение?
– Так точно, примарх! – хором ответили пятнадцать человек.
– Дозволяю.
– Благодарим, примарх!
– Идите на корабль. Там вас разместят.
– Слушаемся, примарх!
Легионеры, встав со счастливыми лицами, также четко зашагали к кораблю, едва сдерживаясь, чтобы не побежать, в страхе, что шаттл может улететь без них.
– Иногда мне кажется, что тебе это нравится… – недовольно прошептала Нэнси.
– Не знаю… может, так и есть, – пожал плечами Рон.
– Примарх, погрузка закончена, – объявил остановившийся в пяти шагах от парочки капитан "Вымпела" и командир "Победоносца" Гарпун.
– Пополнение?
– Размещено, примарх.
– Благодарю, капитан. Начинайте предполетную подготовку.
– Слушаюсь, примарх.
– Все, Нэн… мне пора.
– Твой Легион ждет тебя…
– Да.
– Совсем забыла, Рони… Это мой небольшой подарок тебе и Легиону…
Нэнси указала на оружейный ящик подле ног. Рон приметил его в самом начале, но не придал значения, мало ли что…
– Что там?
– Я взяла на себя смелость поменять символ твоего Легиона.
– На что?
Нэнси открыла ящик и достала маленький флажок. Зеленый фон с белым кругом внутри, а в круге зеленая же оливковая ветвь.
– Символ мира… вместо этого, – кивнула она на руку Финиста с красным флажком, белым ромбом в центре и черным угловатым значком, – символа войны… В ящике несколько больших полотнищ есть.
– Спасибо, Нэн, это хороший подарок…
Рон сорвал со своей руки старый флажок и бросил его на бетон.
– Все. Мне пора. Надеюсь, что в мой следующий прилет я смогу увезти радостную весть. И мы прилетим на Ра-Мир уже под новыми знаменами мира. Тогда мы сможем видеться чаще…
– Я приложу для этого все силы, Рон. Обещаю…
Преодолев какое-то внутреннее сопротивление против этого действа, Финист поцеловал свою бывшую девушку, чьего в общем-то неплохого мужа, от которого она родила двух детей, он убил, и с которой у него теперь такие вот, выше всякого понимания, странные отношения. На какие-то теплые слова и тем более признания его уже не хватило. Потому Рон, решительно развернувшись и не оглядываясь, быстро зашагал к шаттлу.
3
Нэнси из диспетчерского пункта долго наблюдала за тем, как улетает шаттл, снова унося любимого человека в недосягаемые дали. Вот точка исчезла, еще немного и где-то в вышине оборвалась ниточка стартовых выхлопов. Шаттл вышел в космос и теперь шел на стыковку с кораблем-носителем "Вымпел". Нэнси поплелась на выход с посадочной площадки.
Вот так каждый раз, когда он улетал, она пыталась разобраться в самой себе, что она чувствует по отношению к этому до неузнаваемости изменившемуся Рону Финисту – по сути ставшему чужим человеком, ни много ни мало – примархом Легиона.
Любовь ли это? Может, это чувство вины за глупое расставание, приведшее к тому, что Рон, в порыве доказать свою значимость, с друзьями укатил на космодром, чтобы сфотографироваться в форме пилотов, а потом похвастаться перед ней. Но они выбрали неудачное время и место. Их похитили, как и тысячи других жителей планеты, и сделали рабами, кого превратили в солдат – церберов, низведя до животного состояния, кого просто отправили на поля.
Этих рабов до сих пор не могли вылечить, особенно женщин, подвергшихся насилию, да еще и в групповой форме. Многие прибыли беременными… Об этом мало кто знал, но большинство рабынь наложили на себя руки. Мужчины оказались крепче, но нет-нет, да случались неприятности. Агрессия по отношению к окружающим и опять-таки случаи суицида. Наверное, еще именно поэтому так долго не хотели принимать у себя Легион, пусть безоружный, пусть на отдаленном острове, но опасный и плохо управляемый.
Неожиданно по всему периметру космодрома завыла сирена, и Нэнси отвлеклась от самокопания и самоанализа с элементами самобичевания. Постояв секунду, она ринулась обратно к диспетчерскому пункту и взбежала наверх на смотровую площадку.
– Что случилось?! – выкрикнула она, предполагая самое худшее – катастрофу шаттла.
– Незапланированное прибытие корабля, мэм! Начали отстыковываться шаттлы!
– Всем службам готовность один!!! – закричал в микрофон еще один служащий космодрома, и его голос из динамиков раздался далеко вокруг.
– Нападение?..
– Н-нет, мэм, – передернувшись от воспоминаний, ответил диспетчер. – Что-то другое… Это танкер, но его сопровождает корвет Флота Земли.
Понимая, что больше ничего добиться не сможет, Нэнси вышла наружу и вдалеке, на дороге, ведущей от города к космодрому, увидела настоящую кавалькаду представительских машин и машин охраны. Президентский джип своего отца она узнала сразу и поспешила навстречу.
– Что происходит, папа?!
– Не знаю, дочка… Я совершенно ничего не понял, потому и прибыл, чтобы разузнать все лично.
Представители Ра-Мира поспешили в диспетчерский пункт. Связистам наконец удалось произвести соединение с корветом.
– Что происходит?! – закричал в микрофон Шон Роддем. – Кто вы?! С вами говорит президент Ра-Мира Шон Роддем!
– Полковник Саттар. Командир корвета "Тритон". Сопровождаю транспорт.
– С каких пор корабли Флота сопровождают танкеры?
– По приказу.
– Но в любом случае товара нет! Вы прибыли в неурочное время! Все запасы проданы всего месяц тому назад. Мы еще ничего не вырастили!
– Мы не за товаром, – послышался в ответ не очень учтивый голос полковника. – Нам приказано сгрузить на вашу планету колонистов.
– Колонистов?!! – не поверил своим ушам президент Роддем.
Его кабинет министров также недоуменно переглянулся.
– Но мы закрытая планета, полковник! Никто не имеет права селиться здесь без нашего на то разрешения!
– У меня приказ…
– Да плевать мне на ваши приказы! Немедленно остановите посадку шаттлов на поверхность Ра-Мира. Повторяю, мы закрытая, независимая планета и приказы Земли не имеют здесь никакой юридической силы!
– Правительство Земли так не считает.
– Да мне плевать, что там Земля считает, а что не считает! Мы суверенный мир! Мы категорически протестуем!
В ответ слышалась лишь тишина, нарушаемая треском атмосферных помех.
– Эй вы, там, на орбите, вы нас слышите?! С вами говорит не кто-нибудь, а президент Ра-Мира! Если вы не остановите посадку шаттлов, вы тем самым не оставляете нам выбора, и мы вынуждены будем защищаться всеми возможными способами, вплоть до того, что собьем незарегистрированные транспортные средства! А мы их не зарегистрируем! И поверьте, нам есть чем выполнить свою угрозу!
Роддем не блефовал. После второго нападения пиратов Совет немедленно проголосовал за приобретение ракетно-зенитных комплексов "москит". Так что теоретически они могли закрыть не только города, но и весь континент Эндлесс.
– Не советую, – вынужден был ответить полковник. – Любая агрессия с вашей стороны по отношению к колонистам будет рассматриваться как военные действия против Флота Земли. Это приведет к соответствующим ответным действиям с нашей стороны. Вы меня понимаете, господин президент? Мы уничтожим ваши системы ПВО, если таковые у вас действительно имеются. Если продолжите упорствовать дальше, сил корвета "Тритон" хватит, чтобы превратить ваши жалкие городишки в пыль. На этом прошу меня извинить, у меня много дел…
– Полковник! Полковник!!! – кричал в эфир Шон Роддем, но никто уже не отзывался.
– Папа… они спускаются… – указала Нэнси в небо, где уже виднелись точки заходящих на посадку шаттлов.
– Сколько их? – спросил президент у оператора радарного комплекса.
– К Лорман-сити идет десяток шаттлов… Всего от корабля отстыковалось около сотни челноков, сэр, и они расходятся над всей планетой…
– О боже… Они сядут практически на каждый космодром…
Зазвонил президентский телефон, определив номер министра обороны.
– Да, Георгий…
– Господин президент, все силы самообороны приведены в полную боевую готовность. Какие будут приказы, сэр?!
– Я… я…
– Мы можем их все сбить, Шон!
– Нельзя, Георгий… на корвете полно ракет с малыми ядерными зарядами… Они действительно могут нас стереть в порошок… воспользовавшись законным поводом.
– Значит, мы позволим им сесть?
– Ничего другого не остается…
– Пап…
– Что, дочка?
– Рон Финист, пап! Может, его еще можно предупредить?!
– Точно! Вызовите "Вымпел"!
Связист принялся вызывать малый торговый корабль. Прошло минуты три, но ответа так и не поступило.
– Ну?!
– "Вымпел" вышел из системы и начал ускорение, сэр…
– Проклятье…