Причина остановки – блок-пост континенталов впереди. Но теперь мне их бояться нечего – люди Дамиана рассекают по Детройту, как у себя дома – никаких проблем со стороны копов, нацгвардии или "конти" нет в принципе. Не говоря уже об уличных бандах. Мало того, что Дамиан не полуночник в отличие от чёрных группировок, так у них ещё и хватает сообразительности не связываться с до зубов вооружёнными парнями, которые передвигаются группами человек по двадцать.
Нет, отморозки-то всё равно остаются. Но в самые опасные районы и смысла особо заезжать нет… А если такой смысл понравится, то всегда взять с собой "конти" или копов. Поистине, нет среди них непродающихся – просто у каждого своя цена покупки. Нет, наверное, есть всё-таки и среди американских силовиков честные и неподкупные, как и в любой полиции мира… Но я таких что-то не встречал.
Вибрация лежащего в нагрудном кармане куртки телефона. Достаю его, откидываю крышку чехла, смотрю на имя звонящего… А, ну да, как раз время сеанса.
– Да.
– Хочешь легенду? – без всяких предисловий спрашивает Белый. – Только вычитал!..
– Легенды позже, – осадил я брата. – Сначала скажи, как сам.
– Да как обычно неплохо… Поел, погулял, почитал. Сейчас тебе позвонил, а потом мистер Смит придёт.
С Белым за этими месяцы я виделся нечасто – от силы раз в неделю. Хотя вот перезванивались каждый день, ну или почти каждый день, если я слишком уж сильно уставал на тренировках.
Дамиан своё слово держал, хотя и наивностью всё-таки не страдал. Белого держали где-то к западу от Детройта в каком-то частном поместье и держали не на правах пленника-заложника, а скорее почётного гостя. Вообще-то привозили меня туда с мешком на голове, но я просто вспомнил, что уже когда-то бывал в тех местах, хотя о точном месте расположения особняка ничего сказать и не мог.
Белый за полгода наконец-то отъелся и перестал выглядеть младше своих десяти лет. Дамиан даже приставил одного из своих парней – того самого мистера Смита, учить брата, который уже давно не ходил в школу.
Держал своё слово и я, исправно тренируясь и больше не делая попыток сбежать, хотя и постоянно строя планы на эту тему. Новое моё существование нельзя было назвать радужным, но кроме изматывающих тренировок я наконец-то мог нормально есть и спать в тепле и сухости.
Но всё когда-нибудь кончается, и всё когда-нибудь начинается.
Кончилась моя подготовка, в процессе которой я научился лучше драться, владеть ножом и просто научился более-менее сносно стрелять из разного оружия. Хотя в этом деле я так и остался той ещё посредственностью. Как ни крути, а не получается почувствовать пистолет или автомат продолжением своего тела, как тот же нож.
Подготовка закончилась, а началась…
А ничего ещё не началось. Я пока что как ребро монетки – тонкий промежуток между орлом и решкой. Но совсем скоро для меня начнётся та самая "Кайзеркриг" или же просто Игра.
В чём её смысл и правила? Не знаю. И Дамиан тоже ничего определённо не сказал. Вряд ли не захотел – у красавчика-то явное острое реченедержание, также известное как словесный понос. Поговорить он любит. И как ни странно я действительно пока не уличил его во лжи. Недомолвки – да, сколько хочешь. Но открытое враньё – никогда. При всей своей двинутости всё-таки были и у Дамиана кое-какие позитивные черты… Немного, правда.
Так про Игру он мне либо не захотел рассказывать что-то конкретно, либо и сам не знал. Последнее, кстати, вернее. А что я всё-таки узнал? Да немногое. Пройдёт эта самая Игра где-то в Детройте, "играть" в ней будут мои сверстники, что обнадёживало. Одно дело – драться с таким же подростком, пусть даже и немного поздоровее, и совсем другое – пытаться свалить здорового взрослого дядьку. Ни количество участников, ни правила Игры мне известны не были, кроме разве что классического "в конце останется только один". Но дьявол-то кроется в деталях. Надо ли действительно будет драться друг против друга? Это будет одна большая и быстрая заруба, или же, например, придётся обставлять убийства какими-то правилами? Ну там, чтобы не нашли убийцу в течение суток… Или официально вручить какое-нибудь оповещение жертве. Не знаю, короче.
Хотя, вскоре, как раз узнаю, ведь едем мы на север на открытие Игры.
А что у нас на севере? А ничего хорошего. На севере были первые массовые колонии – и свозили туда самых опасных отбросов штата Мичиган и нескольких окрестных, в которых была отменена смертная казнь. Сейчас там не полноценные тюрьмы, а лишь поселения. Натуральные посёлки, где зэки могут делать друг с другом всё, что заблагорассудится. Главное – не пытаться бежать, потому как беглецов никто не будет задерживать, а расстреляют издалека или подорвут с беспилотника.
За что такие привилегии? Да ясно за что. Когда началось Второе Восстание, то чёрная толпа выплеснулась за пределы города, пройдясь по спальным районам, жилым кварталам и пригородам. Вот тогда зэков и стали использовать. Позади – автоматчики и снайперы, впереди зэки с дубинками и прочим подручным материалом. Кто попытался сбежать – пристрелили на месте, кто сидел не за фатально тяжкие нарушения – выпустили и свели в очередной континентальный батальон… "Мичиган"? Нет, "Мичиган" – был первым и официальным. "Гурон-Вэлли?" Вроде бы действительно в честь какой-то тюрьмы… Да без разницы. всё равно их куда-то на запад услали. А оставшихся зэков вернули в поселение, но отвели охрану подальше.
Очень выгодная политика. С одной стороны типа эксперимент по адаптации преступников к нормальной жизни, сокращение расходов и радость для правозащитных организаций. С другой – воплощение политики "сожрите друг друга". Зачем самим казнить преступников, если они с большой охотой делают это и сами? Сплошная же выгода…
– …Кровавая богиня Доарликуэ отправилась на восток, чтобы познать свои новые силы, свою судьбу и своё будущее. Но воздвигнутая ею на месте старого храма Чёрная Скала осталась стоять. И связала она земли смертных, подземелья, небеса и мир хищных звёзд. И хлынули в мир смертных демоны и злые духи, опустошая землю и обрекая её на конец, раньше начертанного срока. Светлые боги решили остановить вторжение и призвали на великую битву воинов со всех сторон света. Явились племена горные и лесные, с далёкого севера и далёкого юга, с рассветных островов и из земель вовсе неведомых. Разные обликом, с диковинными нравами и говорящие на неизвестных языках. И был день, и была ночь, и случилась великая битва, в которой сошлись люди, ведомые светлыми богами, и воинство тёмных миров. Кровь воинов залила всё от горизонта до горизонта, боевые кличи достигли небес, а когда ломались копья и палицы, то в ход шли кулаки и зубы. Сокрушена была тёмная армия. Кровь белая, синяя и всех иных цветов, кроме красного – кровь демонов и духов, пролилась на ступенях Чёрной Скалы. Воины ворвались внутрь и перекрыли своими телами дорогу, что соединяла небеса и подземелья.
Победу праздновали светлые боги – сокрушены были силы зла. И чтобы впредь не случалось такого, оставили они подле опасного места могучее воинство многоязыкое, наречённое Стражами Чёрной Скалы.
Но как не в силах человек выжечь ночную темноту факелом, так не перекрыть дорогу злу. Вечная эта война – людям в ней не победить, а вот проиграть ничего не стоит. Зло всегда будет ждать, когда треснут крепкие стены из веры и отваги, чтобы вернуться вновь.
Года сменяли друг друга, и забываться стало прошлое. Леность и праздность завладели сердцами Стражей, перестали они брать в руки оружие, погрязли в разврате и алчности. И вновь тогда проснулась Чёрная Скала, и открылись врата в преисподнею. Хозяин Миктлана послал в мир людей колдунью Малинал-Шочи, что повелевала пустынями и песками. И вызвала она небывалую и невиданную пыльную бурю, которая поглотила земли вокруг Чёрной Скалы.
Копиться начало зло подле неё, но не замечали этого светлые боги. Чёрная Скала больше не казалась опасной, а стала лишь одним и множества заброшенных храмов исчезнувших божеств.
И лишь сама земля, что хранила пролитую в неё кровь людей и демонов, помнила о том, что на самом деле такое – Чёрная Скала…
…Странно, но под рассказ Белого дремать совсем не хотелось. В тишине едущего джипа, в окружении словно бы немых парней в чёрном я засыпал сразу. А тут – ни в какую. Мне нравилось слушать истории Белого? Пожалуй. Мне нравились эти истории? Нет. Я не разделял любви брата к страшным историям и древним легендам. Но мне всё равно нравилось их слушать.
Белый рассказывал свою историю, а я всё держал телефон около уха, слушая его. Мы продолжали двигаться куда-то на север. Что ждало меня на севере? Игра. "Кайзеркриг". Чего мне ждать от неё? Не знаю. Да и не особо хочу знать.
Но зато я знаю, что кто бы ни выиграл, победа всё равно за мной.
15
Наш кортеж из четырёх машин прибыл в место назначения – явно заброшенное офисное здание на северной окраине Детройта. На дороге перед ним стояли уже стояли несколько броневиков полиции, нацгвардии и континенталов, а заросшая пожухлой травой парковка была полна машин разной степени роскошности.
Зарулили туда, остановились.
– Приехали, – произнёс сидевший на переднем сидении парень в чёрном.
Вылез из джипа, размял шею. Из остановившегося впереди "мерседеса" вышел Дамиан в своём неизменно белом наряде из костюма, пальто, туфель и шляпы. Такое вот безобразно белое пятно среди одетых во всё чёрное его подручных… К которым, в принципе, я тоже теперь относился. И одет был тоже в чёрную полувоенную одежду.
– Какое паршивое место для сбора выбрали-то, – презрительно скривился Дамиан, окидывая брезгливым взглядом заброшенное здание. – Надеюсь, хоть крыс тут нет?
– Боишься крыс? – хмыкнул я.
– А ты боишься испражнений? Вряд ли. Так почему тогда избегаешь с ними близко сталкиваться?
– Ладно, понял.
– Если понял, то пошли, – скривился франт. – Готов хоть?
– Всегда, – пожал я плечами и последовал за Дамианом. – А остальные?
– Приглашение только для нас двоих.
На входе обнаружилась пара чуваков в серых костюмах, тёмных очках и с гарнитурами связи на ушах. Такие даже немного карикатурные телохранители или федеральные агенты.
– Сэр.
– Дамиан Ксавье, "Инферно", – небрежно бросил франт, протягивая агентам какую-то чёрно-золотистую карточку.
– Да, прошу вас, сэр.
Я шагнул было следом за своим… пусть будет наниматель. Это звучит ещё более-менее пристойно.
Однако меня тут же остановил второй агент.
– Извините, сэр, но вам в другую сторону.
"Сэээр"… Ну надо же… А раньше я был разве что "эй ты, снежок". Повышение в статусе, ё-моё.
Бросил взгляд на Дамиана, тот едва заметно кивнул.
– Не разочаруй меня, Блэк, – бросил он напоследок.
Это не в моих интересах.
Агент проводил меня по длинному коридору, заваленного каким-то хламом и непонятным мусором. И, кажется, я уже немного одамианился, потому что тоже считаю, что для такого пафосного мероприятия могли бы подобрать халупу и посолиднее…
– Прошу сюда.
Я вошёл в одну из комнат. Пустую, но хотя бы чистую… Хотя нет. не пустую – посреди неё стоял новенький стул выпендрёжно-хайтечного дизайна.
– Прошу, присаживайтесь.
– Это шутка? – покосился я на агента. – Если да, то это хреновая шутка.
– Сэр, я не умею шутить. Прошу, присаживайтесь.
Ну хрен с тобой, чувак… Присядем на стул – с нас не убудет… Если только стул не электрический.
Сел. Сижу. Мягко, удобно. И ни хрена не понятно. Ощущения как у суслика на Куликовом поле – что-то происходит, но я ничего не понима…
Стул с частью пола начал с механическим лязгом уходить вниз. Я инстинктивно вцепился в подлокотники и негромко выругался.
Позёры, чёрт их забери… А менее картинно можно было всё обставить? Наверное, нет.
Я опускаюсь на одно какого-то колодца. Квадрат света надо мной исчезает, закрываемый двумя сходящимися створками. Колодец довольно глубокий. Если прикинуть скорость снижения и время, то получается, что я опустился под землю уже где-то на уровень минус второго этажа.
Воздух становится теплее. Добро пожаловать в Ад, Чёрный? Ха-ха, очень смешно – я и так уж давно в Аду. Рай, Ад – это не иные миры, а то, что люди делают с своим миром. И обычно люди в нём гадят.
Лязг. Меня встряхивает, останавливаюсь. Лязг, движение продолжается, но уже по горизонтали – куда-то влево. Да и вдобавок, кажется, по какой-то дуге, если я правильно понимаю направление. Иначе-то ориентироваться нельзя – кругом кромешная тьма.
Однако эта тьма полна звуков и запахов. Чьё-то сопящее дыхание, шуршание, запах женских духов… Приторный. "Шинель N5", блин. Это я знаю, эту слащавую дрянь обожала моя опекунша Джаннет. Ещё запахи. Медицинские какие-то – спирт, лекарства или ещё какой-то формалин… Хотя насчёт формалина на самом деле не знаю – никогда не видел его.
Лязг, остановка. Судя по эху – помещение довольно просторное. Настоящий зал. И тут тепло, а не ноль градусов, как было на улице.
– Я хотел бы сыграть с вами в одну игру, – послышался искажённый помехами голос.
Сверху ударил столб света, освещая середину подземного зала. Я инстинктивно зажмурился по темноты, проморгался, пытаясь прогнать пляшущие в глазах пятна.
В круге света стояло футуристично выглядящее инвалидное кресло в котором сидел худой старик, одетый в чёрный костюм, украшенный на груди алой розой, белую рубашку и чёрный галстук. Его голова было безвольно запрокинуто на плечо, средней длинны седые волосы торчали во все стороны, а немигающий взгляд был направлен в одну точку.
– Рад приветствовать вас, леди и джентльмены, на нашей игре "Кайзеркриг", – неожиданно донеслось откуда-то со стороны старика.
Складывалось ощущение, будто бы говорят по радио или транслируют запись… Или это так работает штуковина, усиливающая речь у тех, кто не может нормально говорить. Где-то я такое уже видал.
– Моё имя – Саймон Сёрт, – прохрипел старик. – И сейчас я вкратце объясню правила новичкам… А вы здесь все новички. Кроме победителя прошлой игры, конечно.
Итак, правила игры.
Единственное правило "Кайзеркриг" – моё слово. Нет иных правил, кроме моего слова. Нет иных правил, кроме моих приказов.
Я могу приказать вам играть в бейсбол, готовить барбекю, сочинять стихи или убивать друг друга – вы должны будете подчиниться. И на самом деле вряд ли я буду приказывать вам сочинять стихи, ведь вы – не поэты, а убийцы. Различные умениями и методами, но все вы отнимаете чужие жизни. Все вы не старше шестнадцать лет – достаточно взрослые, чтобы уметь убивать и недостаточно взрослые, чтобы бояться убивать. Или вообще бояться.
Дар и проклятие детей-солдат в том, что они не взрослые, а дети всегда будут более жестокими и бесстрашными.
Так что поэтому я, скорее всего, буду приказывать вам убивать – друг друга или кого-нибудь ещё. А убивать или быть убитым – выбор будет уже только аз вами.
Десять участников. Один победитель. Двести миллионов долларов в качестве приза. Для ваших хозяев, разумеется. А что будет с вами, как наградят вас – решать уже не мне.
Вы покинете эту игру лишь в том случае, если умрёте или не сможете продолжать "Кайзеркриг". А, может, и в каком-нибудь другом случае, ведь правил здесь не существует, а всё решаю только я.
Как видите – всё просто. А теперь, почему бы не познакомиться поближе? Начнём по алфавиту. И первым идёт…
…Новый столб света неожиданно осветил меня. Старик развернул кресло, поворачиваясь лицом ко мне.
– Айвен Блэк. Ваш позывной не указан, мистер Блэк – как к вам лучше обращаться?
– Просто Блэк, – равнодушно ответил я.
– Что ж, добро пожаловать, мистер Блэк.
Новая колонна осветила сидящего на точно таком же стуле, как мой, высокого крепкого парня. Короткая армейская стрижка, чёрно-серый городской камуфляж, высокие ботинки, пара армейских жетонов на цепочке.
– Юджин Монтгомери. Позывной – Коммандо.
Коротышка почти что квадратных габаритов. В плечах – не то что два, а сразу три меня. Тёмные волосы до плеч. Латинос. Синие джинсы, синяя джинсовая рубашка, чёрная кожаная жилетка, широкий пояс-патронташ с массивной золотистой бляхой.
– Мигель Моралес. Позывной – Безумец.
– Хай, гринго, – щербатой ухмылкой улыбнулся латинос.
Девчонка, с русыми волосами, собранными в два торчащих в стороны пучка. На лбу – тактически очки, одета в разгрузочный жилет, бриджи с накладными карманами и высокие ботинки.
– Эвелин Кейдж. Позывной – Гаджет.
– Салют всем! – с улыбкой приветливо помахала девчонка. – Про плотину Гувера слыхали? Моя работа. Надеюсь, тут тоже будет весело!
Ни хрена себе веселье. Плотину Гувера же взорвали. Кто там на себя ответственность-то взял? "Сайлент Сторм" какой-то кажется… Развелось же террористов. Причём, не далеко, а совсем под боком…
Здоровенный чернокожий громила с габаритами даже не шкафа, а железнодорожного вагона. Ростом метра под два, с ручищами толщиной даже не с мою ногу, а с меня самого. Одет в потёртую оранжевую тюремную робу с оторванными рукавами. Нижняя половина лица закрытой непонятной респираторной маской.
– Голем.
А имя-фамилию этой горы мяса почему-то не назвали. Кстати, а какой вообще смысл знать нас по именам, а не кличкам-позывным или даже просто порядковым номерам? Ну, наверное, смысл в этом всё-таки есть. Просто я его не вижу.
И снова девчонка – короткие красные, явно крашенные волосы. Короткая… Куртка? Чёрт, я в оружии теперь лучше разбираюсь, чем в женской одежде. Пусть будет куртка, в общем. Чёрная, кожаная, очень короткая, заканчивающаяся едва ниже груди. Короткая юбка с широким поясом и сапоги на высоком каблуках. В таком прикиде надо на панель идти, а не людей убивать.
– Фелиция Кастильони. Позывной – Феникс.
– Простите, а зачем вообще вы называете наши имена и фамилии? – недовольно поморщилась девушка. – У нас ведь есть… позывные. Почему нельзя ограничиться только ими?
– Мне так хочется, – бесстрастно ответил Сёрт. – К тому же я проверял ваши личности, а для этого требовалось знать ваши личные данные. Глядя на мистера Голема, например, довольно сложно представить, что ему не двадцать пять, а всего пятнадцать лет.
– Не улавливаю логики, – скривилась Феникс.
– А вам этого и не требуется, мисс Кастильони. Если на то будет моё желание, я озвучу всё, что пожелаю. Где вы родились, когда лишились невинности, какое оружие предпочитаете и какую семью итальянской мафии представляете.
Девка моментально прикусила язык и замолчала.
Следующим участником Игры оказался ещё один непонятный субъект. Длинный, тощий, одетый в серо-чёрную куртку и штаны с наколенниками и налокотниками. На руках – перчатки, на голове непрозрачный чёрный шлем, закрывающий всё от макушки до шеи. Даже непонятно – пацан это или девка.
– Зеро.
Мда. И имечко под стать. Полный ноль, сплошная неопределённость. Даже в плане пола.
– А теперь немного интриги.
Честно? Вообще плевать на любую интригу.