- Твои аргументы убедили нас, Риоло, - сказала Убериссима. - Ступай и скажи своему капитану, что в случае его победы мы примем его; большего в свете того, что заявил нам Должар, мы сделать не можем. - Ее огромный лунообразный лик просиял улыбкой. - В конце концов, как тебе известно, Возвышения удостаивается только тот, кто заслуживает, - мы не можем менять своих правил ради твоего капитана.
Риоло снова поклонился. Беспокойство в нем взяло верх над благоразумием, и он спросил:
- А я не заслужил Возвышения?
- Если ты вернешься сюда с Хримом Беспощадным, мы сочтем твою преданность доказанной, а когда ты вернешься с Пожирателя Солнц, столь желанные тебе Атрибуты будут твоими.
- С Пожирателя Солнц? - опешил Риоло.
- Ты не знаешь тайны шестеков: в нее посвящены лишь немногие, и гайо среди них нет. - Убериссима продолжила свою речь, и Риоло вытаращил глаза. - Если бы Панархисты об этом знали, Барка подпала бы под бессрочный карантин первого класса. - Хрим узнает, когда получит одного из них, но это уже не будет иметь значения - и нам понадобится наблюдатель, когда его шестек попадет на Пожиратель Солнц.
Риоло откланялся, и ему позволили уйти. На выходе из Лабиринта шестек отвалился и уполз прочь. Сейчас Риоло вернется на "Цветок Лит", где Хрим снимет с него ошейник. А потом, если фортуна улыбнется им в борьбе с Нейвла-ханом, он наденет на капитана ошейник потуже, невидимый и непреодолимый, ошейник, который подчинит Хрима Барканской Матрии.
И после окончательного падения Панархии Тысяча Солнц откроется их благодатному оплодотворению.
* * *
"ШИАВОНА".
ОБЛАКО ООРТА В СИСТЕМЕ БАРКИ
Дорога к правому шлюзу "Шиавоны" шла мимо лазарета, откуда сквозь закрытый люк неслось жалобное уханье и завывание келлийского трината.
- Почему они все время играют на этой штуке? - с испугом в серых глазах спросила Мессина.
- Это у них называется музыкой, - пояснила Лохиэль, ободряюще погладив плечо подруги.
- Каждую вахту они на нем бренчат, - отозвался Байрут, шедший по другую сторону от Мессины. - И больше не разбирают его на части, как раньше. - Он засмеялся. - Если б я не знал, что это такое, смылся бы из лазарета в первый же раз, как его увидел, - эта штука может здорово напугать, когда идешь к медтехнику.
Мессина только головой покачала. Лохиэль, видя страдальческие морщины у нее на лбу, догадывалась, что Мессина более других чувствительна к обертонам странного келлийского инструмента, действительно напоминающего некое древнее орудие пытки.
- Каждый раз, когда я это слышу, мне кажется, что у меня отросла третья нога, - проворчала Мессина.
- А вот мне почему-то не кажется, - посетовал Байрут, Мессина ткнула его локтем, но он отскочил, весело ухнув. Лохиэль нажала на вестник у двери лазарета, жалобная музыка прекратилась, и Штоинк-Ниук2-Ву4 выбежали в коридор.
Часовые-десантники у шлюза отдали им честь. Лохиэль ответила с приветливым лицом, несмотря на нехорошее чувство о желудке. Тяжело это - терпеть чистюль на "Шиавоне", хотя она признавала, что на месте Камерона поступила бы так же. Она все еще беспокоилась за часть своего экипажа, хотя Камерон заверил ее, что досье на "Шиавону" будет стерто по завершении операции. Некоторые так и не смогли в это поверить.
Челнок быстро доставил их на "Клейдхем Мор". Капитан и офицеры его эскадры уже собрались в тактической рубке.
Камерон церемонно поздоровался. Лохиэль кивнула и улыбнулась столь же церемонно, подметив веселую искорку в глазах кузена. Наедине они встретились совсем по-другому, и теперь ими руководил дух приключения, памятный им по детским проказам.
- Ситуация несколько изменилась, - сказал он, представив гостям всех присутствующих. - Барканцы умудрились поймать в ловушку обе рифтерские эскадры, внезапно расширив свое резонансное поле.
- Однако в бой с рифтерами не вступают, ублюдки этакие, - кисло заметила капитан Агенес.
Лохиэль, внимательно посмотрев на нее, перевела взгляд на мелиарха Зи-Туто, который сказал:
- Разве можно их в этом упрекать?
С этими людьми Лохиэль предстоит разрабатывать будущую атаку. Она всегда старалась как можно лучше изучить - и союзников, и врагов.
- Барканцы страдали ксенофобией еще до того, как узнали, что происходит в других частях Тысячи Солнц, - продолжал мелиарх. - А информация, передаваемая рифтерами, показывает только победы.
- И барканцам приходится выбирать между Нейвла-ханом и Хримом Беспощадным в качестве новых "защитников", - сказала коммандер Тад, первый офицер "Хамсина". Ее горловое сопрано звучало саркастически.
- Отсюда следует, что от барканцев мы помощи не дождемся? - сказала Лохиэль, и все взгляды обратились к ней.
- У нас даже нет уверенности, что они не станут в нас стрелять, - мрачно ответила Кор-Меллиш. - Барканское вещание показывает, как мало они доверяют Панархии.
- Возможно, они полагают, что смогут заключить сделку с Эсабианом, - вставил капитан Бонксер.
- Для которого Запрет ничего не значит, - вступил в разговор коммандер Гисквил, орудийщик с "Клейдхем Мор" - высокий, худой, с длинным, изборожденным морщинами лицом.
- Огры, - тяжело уронил Бонксер, - вот что нужно Эсабиану.
- Если не хуже, - небрежно ответил Гисквил, и Лохиэль показалось, что он колеблется между ужасом, который всякий цивилизованный человек питает к машинному интеллекту, и профессиональным любопытством.
Камерон вкратце очертил тактическую ситуацию. Он и его офицеры разработали несколько планов, но ни один не удовлетворял их до конца - не было безопасного способа связаться с Хримом заранее и нельзя было предсказать, как отреагируют барканцы и Нейвла-хан на появление подчиненного ему корабля.
- Но теперь, когда барканцы растянули резонансное поле и сделали скачки невозможными, рифтеры будут двигаться более предсказуемыми курсами на низких скоростях, так что мы, возможно, сумеем послать Хриму тугой луч. Что бы такое придумать для него? Если мы сможем замедлить его реакцию, уже хорошо. Может, послать дезинформацию барканцам и Нейвла-хану, чтобы насторожить и их заодно? Есть несколько новых вариантов.
Камерон включил тактический макет.
- Это даст нам время разделаться с Нейвла-ханом. - У Лохиэль напряглись нервы от злобы, звучавшей в голосе Рефрена Зи-Туто, и она догадывалась, что он выражает чувства всей эскадры.
Саму Лохиэль не связывали с панархистским Флотом никакие эмоциональные узы, но после видеочипа об уничтожении Флотской Академии на Минерве ей стали сниться кошмары.
Камерон сообщил ей по босуэллу:
(Он потерял на Минерве свою подругу).
Лохиэль взглядом выразила ему признательность и посочувствовала мелиарху.
Она смотрела на экран, но больше думала о политических и эмоциональных факторах. Ненависть Хрима к Нейвла-хану, вошедшая в легенду, более чем оправданна.
- Я могу ему сказать, что вы - часть флотилии Чартерли, не оснащенная урианской техникой. Поэтому вы скаканули от Долорозы, как только дело там приняло дурной оборот. - Тут Лохиэль вспомнилось, что сказала Штоинк после их первого визита на корабль Камерона. Келли заинтриговали десантные катера - они почему-то находили их до крайности забавными. - Как насчет десанта катеров на внешнюю луну... - Она прищурилась, припоминая. - Авасту? - обратилась Лохиэль к Зи-Туто, и тут же усомнилась. Почему они сами об этом не подумали? - Вы ведь можете наладить катера для астероидных операций, так? Захватить лазплазменную пушку; и использовать ее против рифтеров...
- Тесла-кроты, - кивнул десантник. - Вгрызаются в скалу так, что демонам в Харубановом аду жарко. И Аваста для этого в самый раз подходит: это ведь искусственная луна. Они запустили ее на орбиту около ста лет назад. Барканцы отреагируют не сразу; работу катеров они примут за сейсмическую активность, вызванную приливным стрессом. - Его темные точеные черты сложились в гримасу. - Да только катера в полете непременно засекут.
- Полет в реальном времени получится очень долгим, а скачковые импульсы корабля-носителя вас выдадут, - сказала Мессина, сразу ухватив своим навигаторским умом суть проблемы. Зи-Туто кивнул.
- И ведь метки катеров нельзя подделать, в отличие от других кораблей? - спросил Байрут, и Лохиэль подтвердила: нельзя. Только эсминцы и другие корабли можно замаскировать под более старые суда рифтерского флота.
- Слишком большая движущая сила по отношению к массе, - сказал лейтенант-коммандер Абрамсон, специалист по электронному противодействию с "Килижа", третьего эсминца.
- А ситуация ждать не позволяет, - добавил Камерон. - Барканцы могут договориться с Эсабианом в любой момент.
Наступило краткое молчание, и многие лица приобрели мрачное выражение.
- Тайный скачок, - сказала вдруг Штоинк, и Ниук2, и Ву4 согласно заныли. Мелиарх Зи-Туто посмотрел на них вопросительно.
- Это невозможно, - сказала капитан Агенес.
- Наверное, - ответила Штоинк. Келли переплели свои головные отростки знакомым Лохиэль способом - так, что с любой точки видны были только два из трех сенсорных узлов. Знак загадки. Ее не переставала поражать сходность роли жеста в общении келли и Дулу. - Но знают ли об этом рифтеры? Или барканцы?
Ниук2 и Ву4 молчали.
- В РифтНете ходили слухи на этот счет, - сказала Мессина.
На лицах офицеров отразилось волнение.
- Итак, Хрим сосредоточится вот здесь, - сказал Бонксер, выделив со своего пульта орбитальный сегмент. - Он предпочитает высокие орбиты, чтобы Барка подольше заслоняла его от обстрела с луны.
- Нейвла-хан поначалу охотно займет более низкие орбиты, но быстро сообразит, что к чему, - добавила капитан Агенес.
- Однако для начала он сосредоточится вот здесь.
Последовали другие комментарии, в процессе которых на экран накладывались новые линии и разноцветные точки. План по-прежнему был несовершенен, но значительно ограничивал свободу противника.
- Жаль, что мы не можем сделать этого на самом деле, - сказал Камерон. - Хрима мы так и так подставим под атаку эсминцев, но могли бы еще и Нейвла-хана подставить под огонь с Авасты, если бы захватили орудия, а барканцы не знали бы, куда стрелять.
- Ни дать ни взять два барана на мосту, - вставила Кор-Меллиш.
Затем Лохиэль почувствовала, что настроение пошло на спад, - офицеры осознавали, с чем им придется столкнуться на практике. Мессина смотрела на макет уныло, да и другие, видимо, вспомнили о гиперсвязи Эсабиана. Учитывая, что противник оснащен почти идеальной связью, "Шиавоне" придется подавить лунные орудия одновременно с атакой ползучих снарядов на рифтерские корабли, а потом, после снятия резонансного поля, начнется общее наступление. И невозможно предсказать, как поступят барканцы.
Лохиэль задумалась, как объяснить своей команде необходимость вступить в опасный по меньшей мере бой.
* * *
В конце вахты Камерон пригласил Лохиэль, ее сожителей и келли в офицерскую столовую вместе со своими старшими офицерами и мелиархом Зи-Туто - остальные вернулись на свои корабли.
Зи-Туто принес келлийские пузыри для питья, и Камерон смотрел во все глаза, как келли, переплетя головные отростки, пьют в тройном синкопированном темпе из пузырей друг друга. Хорошо, что эти сосуды были непрозрачные - от густоты того, что сосали келли, его мутило.
- Жаль, что нельзя было захватить ваш тринат, - сказал Байрут, и Камерон почуял за его невозмутимым фасадом насмешку. - Уверен, что Мессине его недостает.
Штоинк изогнула шею в его сторону так, что сперва показалась одна пара немигающих глаз, потом другая.
"Интересно, которая из трех пар у них доминирующая?" - подумал Камерон.
- Мы трое могли бы это сделать.
Ниук2 и Ву4 коротко ухнули, глядя на рифтерского навигатора, которая метнула на своего сожителя испепеляющий взгляд. Камерон с удовольствием отметил, что уже научился различать двух этих келли. Он думал о них как об особях мужского пола, хотя и знал, что это не так.
- Но тогда, чтобы все было честно, нам пришлось бы выполнить желание Мессины.
Байрут вопросительно поднял бровь.
- Нам пришлось бы наградить тебя яффидианской опухолью мошонки, чтобы затруднить твое передвижение.
Коммандер Кор-Меллиш фыркнула в свой стакан и поперхнулась, но тут по кораблю прокатился сигнал аврала и зажегся экран коммуникатора.
- Капитан! - доложил молодой лейтенант. - Три корабля курсом ноль-ноль, в тысяче километров от нас. - Выходного импульса не было - просто взяли и появились вдруг! - Лейтенант посмотрел на свой пульт и выпучил глаза. - Это келли. Третья часть треножника класса "фокс".
В окне показались чужие корабли - один больше двух других, в отличие от биологических троиц келли.
- Сохранять статус, щиты на полную мощность, - скомандовал Камерон, повернувшись к келли-рифтерам.
От них шел резкий запах, который Камерон уже начал различать как признак веселья.
- "Звуки музыки беспечной исцелят недуг сердечный". - Ниук2 легонько пихнул в бок Мессину, и все трое поклонились Камерону. - Это наш подарок - вернее, часть его.
Камерон пытался собраться с мыслями. Курс этих келлийских кораблей делает их наиболее уязвимыми для орудий эсминца, что безошибочно свидетельствует об их благих намерениях. Но отсутствие выходного импульса? И как они обнаружили его эскадру?
Затем до него дошел смысл цитаты.
Тринат? Широко известно, что одно из секретных соглашений между людьми и келли дает инопланетянам право устанавливать приемопередающие устройства в любой человеческой системе. Быть может, тринат, который описала ему Лохиэль, - часть такого устройства? А возможно, келлийского Старейшину всегда сопровождает эскорт, о котором даже его товарищи-рифтеры не знали. Самый параноидальный радист не распознал бы сигналов широкого диапазона в произвольных статических разрядах, которые испускает любой корабль. Это в корне меняло ситуацию.
- Готовность четвертой степени, - сказал он лейтенанту. - Я иду на мостик. Оповестите эскадру и скажите офицерам-тактикам, что я жду их в 16.00.
- Есть, сэр. Поступил сигнал связи, сэр.
- Соедините.
В окне на экране появилась троица келли.
- Капитан Камерон бан-Маккензи, вы можете называть нас троих Иш, Мэй и Элл. - Камерон снова уловил резкий запах от троицы Штоинк. - Мы командуем (нечленораздельный свист) треножником, который я предлагаю именовать "Жар-птицей".
- Трижды по три корабля, - сказал Зи-Туто, - их стандартная боевая единица. Большой корабль каждой тройки, Посредник, выполняет командные функции.
Камерон, кивнув, поклонился Старейшине. Келлийский капитан, издав короткую серию мелодичных звуков, попросил разрешения подняться на борт, и Камерон охотно дал согласие.
- Старейшина, - сказал Зи-Туто, когда экран померк, - а ведь ваши корабли не подали выходного импульса.
- Это и есть наш подарок. Он не в том, что мы можем снабдить ваши корабли такой же техникой, но в том, что мы открываем вам ее секрет, который скрывали от людей многие годы.
- Теперь десант катеров станет возможным, - с волнением сказал мелиарх Камерону.
- Только наши корабли-посредники смогут взять ваши катера, - сказала Штоинк. - Но десантников в герметических скафандрах можно будет перевезти сколько нужно. - Головные отростки келли странно извивались. - Вряд ли люди смогут дышать нашим корабельным воздухом - там слишком насыщенная атмосфера.
- Я помню, - сказал Зи-Туто. - В вашем мире мы все ходили в респираторах. Но нам и не понадобится больше трех катеров, если разведданные об орудийном комплексе на Авасте верны - если взять больше, они только помешают друг другу. Однако мы можем использовать один из ваших кораблей для эвакуации десанта - десантников должно быть столько, чтобы они сумели захватить лазплазменную башню.
- Мы и с ограми вам можем помочь, - сказала Штоинк. Все посмотрели на мелиарха Зи-Туто. Его десантникам придется иметь дело с роботами, охраняющими все барканские установки.
- С ними мы как-нибудь сами управимся, - внезапно помрачнев, пообещал мелиарх.
- Мы обсудим это более подробно в шестнадцать часов, - сказал Камерон. - До того времени вы можете обдумать технические детали десанта. А сейчас прошу меня извинить.
Он поклонился одновременно рифтерам, Зи-Туто и келли и вышел в сопровождении своих офицеров.
- Хотел бы я знать, как они это делают, - задумчиво сказал коммандер Лоусан, пока транстуб вез их на мостик. Камерон чувствовал, как хочется главному инженеру залезть в келлийские двигатели и вырвать у них эту тайну.
- Как бы там ни было, это величайшая жертва с их стороны, - заметила Кор-Меллиш.
- У них на карту поставлено не меньше, чем у нас, - сказал Камерон. - Если не больше. Человеческую расу Эсабиан не истребит даже с целой армией огров, а вот келли может.
- По мне, лучше уж погибнуть, чем жить в Тысяче Солнц, управляемой Должаром, - отозвалась Кор-Меллиш.
- Не спорю, - поддержал ее Камерон, и капсула остановилась на мостике. - Поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы не оказаться перед таким выбором.
И быть готовыми пожертвовать всем, что имеем, как это сделали келли.
Он надеялся, что Лохиэль это тоже понимает.
* * *