Мрачный соттопортего, один из бесчисленных крытых переходов Венеции, соединял этот переулок со следующим, ещё более узким, который вскоре завернул за угол лишь для того, чтобы вывести вампиров на то же место, с которого они пару минут назад начали свой обратный путь.
Лучиано уже давно не было так стыдно. Вампир никогда не сбивался с пути. И уж тем более вампир, который целый год обучался у парижского клана Пирас. Он должен был без труда ориентироваться здесь даже вслепую и в любой момент отыскать обратный путь по собственным следам.
Но где его следы?
Лучиано смущённо покачал головой Может быть, это вода повлияла на его чутьё? О такой возможности он не подумал. Прилив почти достиг своего пика. Наверное, всё дело в этом?
Кларисса повернула к другому переулку, который показался Лучиано знакомым. Они несколько раз завернули за угол, пробрались через узкий соттопортего и ещё немного прошли вдоль канала. Лучиано
уже собирался спросить себя, где же они, чёрт побери, находятся, когда
18
перед ними показалась маленькая кампо , упиравшаяся в стену их сада.
- Вот мы и дома! - произнёс Лучиано подчеркнуто радостным голосом, чтобы скрыть замешательство, но Кларисса посмотрела на него со странным выражением.
Ничего не говоря, она открыла дверь, вошла во двор и так же молча поднялась по лестнице в зал.
- Я лягу в гроб, - сказала она затем. - Что ещё остается делать на этом маленьком острове, где я словно в плену?
Лучиано посмотрел вслед вампирше, тонкая фигурка которой вскоре скрылась наверху. Затем он услышал, как хлопнула крышка её гроба. Вампир пододвинул кресло к одному из арочных окон, выходивших на Каналаццо, и посмотрел на воды широкого канала, по которому передвигалось несколько тёмных гондол. Ему вдруг тоже захотелось спать, хотя небо всё ещё было бархатно-чёрным. Взгляд наследника скользнул к огромному дворцу, расположенному напротив. Он возвышался между узким каналом и небольшой площадью с причалом. Не зря его называли Ка Гранде.
Каждый из трех главных этажей дворца был примерно в два раза выше, чем этажи соседних домов. Сегодня в палаццо когда-то богатого семейства Корнер, которое в течение нескольких веков построило целую вереницу дворцов на Гранд-канале, находилась префектура. Лучиано перевёл взгляд направо, вниз по течению канала, к светившемуся в темноте палаццо Пизани Гритти. За его окнами мигали огоньки бесчисленного множества свечей, а внизу на причале горели факелы, освещавшие две гондолы, которые в эту минуту забирали из дворца гостей. Люди были одеты в пёстрые барочные костюмы - широкий плащ на плечах и полумаска на лице. Неужели венецианцы уже в октябре устраивали карнавалы? Но всей видимости, так оно и было. Вероятно, бальный сезон с Рождества по Пепельную среду казался им слишком коротким, поэтому они решили начинать карнавал в октябре.
До уха Лучиано донесся заливистый смех молодой женщины. Она покачиваясь стояла в гондоле и пыталась уцепиться за своего кавалера, который, по всей видимости, тоже испытывал трудности с равновесием.
Лучиано почувствовал, как выдвигаются его клыки. Наследника охватила жажда, хоть он и успел подкрепиться этой ночью. Ему хотелось свежей тёплой крови.
А почему бы и нет? Нужно было лишь превратиться в летучую мышь и пролететь над каналом. Одно мгновение - и он уже у шеи этого дивного создания. Кларисса спит в своем гробу и ничего не заметит. Да и что плохого в его желании ещё раз утолить жажду?
Вампир распахнул окно и запрыгнул на подоконник. Нужно было сконцентрироваться на образе нужного животного, найти источник силы и объединить энергию земли со своей. Лучиано представил летучую мышь и почувствовал в голове знакомое мерцание.
Он с силой оттолкнулся от подоконника, представил, как расправляет крылья и лавирует в потоках воздуха, ожидая, когда ветер подхватит его и мягко понесет над водой.
Вместо этого вампир падал вниз. Всё быстрее и быстрее, пока не достиг поверхности канала. Ледяная вода сомкнулась над Лучиано и скрыла его в своих глубинах.
Вампир был так ошарашен, что буквально одеревенел и, не сопротивляясь, опускался на дно. Вокруг него царила полная темнота, но вскоре он почувствовал, что уткнулся в мягкий ил. Наследник по-прежнему не мог прийти в себя. Что с ним произошло? Разве он не превратился в летучую мышь?
Очевидно, нет. Но подобного с ним не случалось уже более двух
лет!
Лучиано растерянно покачал головой. Его рука погрузилась во что-то мягкое и незнакомое. Может, ему следует сначала выбраться из воды, а уж потом рассуждать о причине неудачного превращения?
Вампир оттолкнулся от дна и заработал руками. Спустя минуту его голова показалась над поверхностью канала. Затем Лучиано увидел, как гондола с желанной добычей исчезает вдалеке, но сейчас у него совершенно не было аппетита.
Промокший до нитки вампир взобрался по ступенькам к воротам, пересёк зал и стал подниматься по лестнице, оставляя за собой мокрый след, который протянулся ещё на два этажа.
Наверху Лучиано снял пропитанную водой одежду и бросил её на
комод. Затем он завернулся в свой плащ, лег в гроб и захлопнул крышку.
***
- Что ты сделал со своим фраком?
Голос Клариссы был первым, что Лучиано услышал следующим вечером. Вампир распахнул пошире крышку гроба и потёр глаза. Его взгляд переместился на Клариссу, которая держала в руках его измятый, перепачканный илом фрак. Наследник снова вспомнил события прошлой ночи, и ему показалось, что он сейчас покраснеет. Хорошо, что для этого в его жилах текло слишком мало крови. Вампир выбрался из гроба, кутаясь в плащ, подбежал к Клариссе и резко выдернул фрак у неё из рук.
- Не спрашивай, - проворчал он и поспешил на улицу, передвигаясь так быстро, как позволяли ему ноги и обвёрнутый вокруг них плащ.
Вампир спиной чувствовал вопросительный взгляд Клариссы, но ему не хотелось говорит ь о происшедшем. Сначала ему нужно было обо всём подумать. Эта неудача не на шутку обеспокоила наследника.
Немного позже Кларисса встретила его в большой гостиной, располагавшейся над бальным залом. Вампирша не стала повторять свой вопрос, но он читался в её глазах всякий раз, когда она смотрела на Лучиано и его испорченный фрак.
В гостиной на третьем этаже потолки были чуть ниже, чем в зале на втором, поэтому она должна бы быть теплее. Однако здесь, в палаццо Дарио, камины не зажигали уже несколько лет, так что сырость первого этажа распространилась и наверх. Но вампиров не смущали ни сквозняк, дувший из оконных щелей, ни холод каменного пола. Вечер портил лёд невысказанных слов, создававший между влюблёнными неприятное напряжение.
Вампиры решили выйти на прогулку, чтобы снова подкрепить свои силы и поработать над переходом через мост. Кларисса ликовала, когда ей наконец-то удалось перебраться на другую сторону канала, но Лучиано тотчас же осадил её. Прилив недавно отступил. Вампиры использовали эту возможность, чтобы перейти через этот и следующий мост и осмотреть ещё один уголок города. Затем им пришлось повернуть назад. Кларисса чувствовала, что с каждым разом ей всё сложнее передвигаться над водой.
Усталые и разочарованные, вампиры вернулись в палаццо. Кларисса придвинула один из стульев к окну и полным тоски взглядом стала наблюдать за проплывающими внизу освещенными гондолами, которые везли своих многочисленных пассажиров к вечерним развлечениям: в один из театров города, к знаменитой опере Ла Фениче, на праздничный ужин в одном из палаццо или на бал маскарад, где можно было до самого рассвета танцевать и флиртовать с кавалерами. Кларисса тяжело вздохнула. Лучиано уловил её мысли. Ему было нетрудно читать их, ведь он и сам думал о том же.
- Подожди ещё пару дней, пока смена приливов и отливов не сдвинется так, как нам удобно. Тогда мы сможем выйти в город вечером и вернуться домой перед самым рассветом, и ты при этом не будешь испытывать боли, - пообещал вампир.
- У меня нет даже платья, в котором можно было бы отправиться в театр или на бал, - сказала вампирша, показав на свой наряд.
Лучиано считал, что, несмотря на долгую поездку, Кларисса в своём скромном туалете выглядит просто изумительно, но он уже успел изучить женскую натуру и знал, что комплименты здесь не помогут.
- Я принесу тебе пару платьев, - с жаром предложил он и словно между прочим добавил: - Когда пойду за новым фраком.
Кларисса покачала головой.
Как ты себе это представляешь? Ты не можешь просто пойти и
достать мне подходящий вечерний туалет. Сначала нужно снять с меня мерки, а потом сшить по ним платье.
Лучиано вскочил на ноги. Он больше не мог находиться в этом палаццо, где с каждой минутой всё больше чувствовал себя пленником.
- Я что-нибудь придумаю, - пообещал вампир и быстро поцеловал Клариссу в обе щеки, - Скоро вернусь!
После вчерашнего неудачного превращения Лучиано посчитал более разумным спуститься из дома по лестнице и выйти в переулок через двор. Он мягко закрыл за собой ворота, замкнул их - и ему сразу стало легче. Разумеется, наследнику не хотелось оставлять Клариссу дома одну, но втайне он был рад, что сможет хотя бы пару часов отдохнуть и развлечься.
Чем дальше Лучиано отходил от двора, тем легче становилось у него на сердце. Он отправился на прогулку, а его возлюбленная осталась ждать во дворце. Ну и что с того? Здесь, в Венеции, такое было в порядке вещей. В переулках можно было увидеть только простолюдинок. Чтобы прокормить семью, им нередко приходилось работать наравне с мужьями. Они шили паруса или помогали мужчинам в мастерских, ходили за покупками и носили воду из колодца, без которого не обходилась ни одна кампо. Жёны дворян тем временем были скрыты от глаз за стенами роскошно обставленных палаццо. Свой дом благородные венецианки покидали только по особым случаям. Разодевшись в пышные платья и обвешавшись дорогими украшениями, они изредка выезжали на пир или в театр, чтобы продемонстрировать высокий статус своей семьи на важных процессиях и балах. В таком случае рядом с венецианкой всегда находился её муж или заменявший его чичисбео, постоянный спутник, наличие которого нередко оговаривалось в брачном контракте. Первоначально чичисбео должен был охранять добродетель своей госпожи. Однако Лучиано слышал, что такие "охранники", которые в любой час дня и ночи имели доступ к
спальне дамы, нередко выполняли супружеские обязанности её мужа не только в качестве публичного спутника.
Одна мысль о том, что Кларисса могла выбрать себе такого воздыхателя, заставила вампира вспыхнуть от ревности. Нет, только он, Лучиано Носферас, будет сопровождать свою возлюбленную на всех праздниках и балах, которые ей захочется посетить, и танцевать с ней до рассвета.
Они найдут какое-нибудь решение. Скоро. В этом Лучиано не сомневался.
МИМОЛЁТНЫЙ ВИЗИТ
Кларисса сидела и смотрела в окно. Она пыталась подавить в себе зависть к свободе Лучиано и обиду на его поведение, но у неё ничего не получалось: эти чувства продолжали портить ей настроение. Да, ей было обидно, что Лучиано поступил так легкомысленно, привезя её в этот город на воде, а затем ушел развлекаться, оставив её одну. К тому же он не мог научить её основам магии, необходимой для жизни здесь.
С тяжелым вздохом вампирша опустила голову и обхватила лицо руками. Она подумала об Алисе и о Лео, которые наверняка смогли бы ей помочь. Они были лучшими всегда и во всём и умели не только быстро учиться новому, но и передавать свои знания другим. Почему это не удавалось Лучиано? Вампирша попыталась утихомирить растущую в ней злобу.
- Такая ночь, а вы одна?
Если бы сердце Клариссы ещё билось, то в это мгновение оно бы наверняка остановилось от ужаса. Кларисса вздрогнула и обернулась, широко открыв глаза.
Она не слышала, как он приблизился, и не почувствовала, что в доме кто-то есть. Разумеется, она задумалась, но разве Лучиано не уверял её, что вампира никогда нельзя застать врасплох, потому что обостренные чувства всегда вовремя предупреждают его о надвигающейся опасности?
Какой же жалкой вампиршей она была! Позволить человеку напугать её в собственном доме!
Кларисса вскинула брови и попыталась скрыть растерянность за маской высокомерия, как это обычно делала её мать.
- Не припоминаю, чтобы я вас приглашала. Более того, я уверена, что нас с вами не представили друг другу.
Мужчина - во всяком случае, голос показался Клариссе мужским - тихо засмеялся. Его смех звучал очень приятно. Незнакомец неслышно и элегантно приблизился ещё на пару шагов. Но голос и походка были единственным, что могла оценить Кларисса, поскольку широкий плащ с капюшоном скрывал его фигуру, а из-под венецианской маски выглядывали только губы и подбородок.
Это был энергичный, гладко выбритый подбородок.
Значит, это всё-таки юноша? Трудно сказать. Во всяком случае - человек. Об этом свидетельствовала тёплая аура, окружавшая его тело красноватым облаком, хорошо заметным в тёмной гостиной.
Верно, Кларисса не стала зажигать свечи. Как же тогда незнакомцу удалось разглядеть её своими слабыми человеческими глазами?
То, что он видел вампиршу, и видел её хорошо, подтвердили его следующие слова. Шаркнув ногой, мужчина отвесил старомодный глубокий поклон и взмахнул треуголкой, которая прежде была надета поверх капюшона.
- Мне жаль, что я доставляю беспокойство такой прекрасной юной даме, - сказал он приятным, вежливым, лишённым грубости тоном. -
Я знаю, вы не здешняя, поэтому хотел бы кое-что вам посоветовать, прежде чем у вас начнутся неприятности.
Незнакомец в плаще подступил ещё ближе, хотя его об этом никто не просил, и Кларисса почувствовала, как просыпаются её инстинкты. Однако сейчас вампиршу охватила не обычная жажда крови, которая так мучила её в последнее время. Это было почти позабытое чувство страха. Страха, постепенно перераставшего в панику.
Но почему она должна бояться этого мужчину? Он всего лишь слабый смертный человек. Или нет? Кларисса, как загипнотизированная, смотрела в чёрные глаза незнакомца, не в силах сдвинуться с места, пока он шаг за шагом приближался к ней.
Жжж
Алиса и Лео шли по Юнгфернштиг. Была ветреная осенняя ночь. Альстер покрылся крупной рябью, и кроме пары запаздывающих на ночлег уток на поверхности воды никого не было. Совсем по-другому река выглядела тёплыми летними ночами, когда здесь почти до самого утра проплывали лодки разных размеров, фонари которых танцевали над водой, как светлячки. Затем пребывающие в добром расположении духа гамбуржцы неспешно прогуливались под аркадами или пили чаи и кофе в уютных павильонах.
- Это лучшее в мире место для прогулок, - восторженно прошептала проходившая мимо девушка, кутаясь в тёплое пальто и ещё теснее прижимаясь к своему кавалеру.
- Да, жители Гамбурга прекрасно всё спланировали и воплотили в жизнь, - согласился с ней мужчина.
Алиса тихонько засмеялась.
- Вид и вправду чудесный, но о том, как всё спланировано, можно поспорить. Некоторые говорят, что граф Адольф всего лишь хотел немного поднять уровень воды в реке, чтобы улучшить работу своих мельниц, но его честолюбивые планы вышли из-под контроля и вода полностью затопила долину Атьстера. Поскольку образовавшееся озеро выглядело очень мило, а осушение потребовало бы слишком больших расходов, горожане сохранили его, а на месте плотины
- Чтобы впоследствии им восхищались юные девы, - рассмеявшись, закончил Лео. - История выглядит довольно правдоподобной.
Вампиры спустились к одному из деревянных причалов и уселись на краю. Два лебедя, отдыхавших в ближайших зарослях камыша, подняли головы и посмотрели в их сторону, прежде чем снова уткнуться клювами в белые перья.
Алиса взглянула на раскинувшееся перед ними озеро и вздохнула. Её рука в очередной раз опустилась в карман и нащупала сложенный лист бумаги.
- Ты беспокоишься, - сказал Лео.
- Да, и не говори, что моё беспокойство безосновательно! - немного сердито ответила вампирша. - Я знаю, он не пишет ничего ужасного. Он вообще почти ничего не пишет! Это меня и пугает.
К удивлению Алисы, Лео с серьёзным видом кивнул.
- Да, я тоже думаю, что Лучиано темнит. - Вампир шумно втянул в себя воздух. - Я буквально слышу запах напряжения, который исходит от этого письма.
Алиса рассмеялась.
- Ничего ты не слышишь! Ты много чего умеешь, и тебе до сих пор удаётся удивлять меня своими способностями, но почувствовать настроение Лучиано по запаху бумаги невозможно.
- Думай что хочешь, - покачал головой Лео. - Как бы там ни было, я убежден, что наш друг был очень напряжён, когда писал это письмо, и на самом деле у него не всё хорошо.
Алиса опустила подбородок на руки и обхватила лицо ладонями.
- И что ты предлагаешь?
Лео поднялся, увлекая вампиршу за собой.
- Разумеется, сесть на ближайший поезд до Венеции и посмотреть, что там у них происходит на самом деле.
Алиса взглянула на Лео широко открытыми глазами.
- Ты серьёзно?
- Конечно. Или у тебя есть возражения?
- Нет, никаких возражений! - просияла наследница. - Ты самый лучший вампир в мире! - Она поцеловала Лео, но уже на ходу, направляясь обратно к дому. - Давай, быстрее! Мы должны успеть попрощаться с госпожой Элиной. Этого требуют приличия.
- А спросить у неё разрешения? - удивленно поднял брови Лео.
- Сообщить о наших планах, - поправила его Алиса. - Мы уже прошли ритуал и являемся взрослыми членами клана, которые могут принимать решения самостоятельно.
- Надеюсь, госпожа Элина придерживается такого же мнения, - пробормотал Лео, позволяя Алисе тащить его за руку обратно по Юнгфернштиг.
Времени на разглядывание набережной и ночного озера у них больше не было.
ЖЖЖ
Ночь слишком быстро близилась к концу. Лучиано наслаждался ею, в этом он вынужден был себе признаться, хоть угрызения совести и торопили его вернуться в Ка’ Дарио.
Вампир пересёк рынок Риальто, где даже ночью пахло рыбой и овощами, которые продавали здесь с рассвета. Затем он прошёлся по знаменитому мосту с двумя рядами торговых лотков и присоединился к потоку радостных прохожих, который вынес его к старому торговому центру города с маленькими магазинчиками. Там вампир купил себе перчатки, шарф и пару белых шёлковых рубашек. Не забыл он и о Клариссе. Ей в подарок Лучиано отыскал веер и переливчатое чёрное домино с бархатной маской - после того как облегчил туго набитые кошельки и отведал крови двух рассеянных англичан.