Небо над головой было странного цвета, как будто напарники смотрели на обычную голубизну сквозь грязный коричневый фильтр. Большую часть занимала Нал Хутта, располневшая и жирная, как те склизни, которые называют ее своим домом. Хэн подумал, что здесь, должно быть, две ночи. Одна – самая обычная, длинная, когда одно из полушарий луны обращено от местного светила. И вторая – относительно короткая, которая случается, когда солнце затмевает огромный каравай Нал Хутты. Соло подсчитал, вышло – пара часов, не больше.
Заливисто залаял Чубакка.
– Ты прав, дружище, – поддержал друга Хэн. – На Корусканте хоть деревья сажают, кусты всякие, цветочки. Только, по-моему, на этой помойке ничего не вырастет. Тут сдохнет даже лубеллианский грибок.
Они направились к винтовому и плохо освещенному спуску с площади. Садились они при дневном свете, но высокие строения и шпили, которые окружали относительно низкое здание с плоской крышей, приспособленной под посадочную площадку, заслонили солнце. В закрытом коридоре спуска было и вовсе темно. Остальные путешественники давным-давно разошлись, между высокими стенами гуляло гулкое эхо. Тусклые лампы кое-как разгоняли сумрак, а могли они очень немного. Хэн шагал, чуть ли ни прилипнув к стене; в голове кружилась неприятная мысль о том, что лучше места для засады не сыскать.
Его ладонь улеглась на рукоять бластера…
…в ту же секунду, когда словно ниоткуда выплеснулся зеленовато-голубой разряд!
На реакцию Соло никогда не жаловался, а жизнь в бегах отточила рефлексы до остроты скальпеля. При этом заряд растекся по стене, кореллианин бросился животом на пермакрит, откатился в сторону и вниз под уклон. Когда же приподнялся, то в руке держал готовый к стрельбе бластер. Нападавшего он видел – коренастый не-человек, морда волосатая, глаза жадно горят. Ботан, наверное. Охотник за головами, наверняка. Кореллианин выстрелил, но не попал, лишь дырку провертел в стене. Хэн сидел на корточках у противоположной стены и ждал, когда противник снова высунется из-за угла.
Завыл Чубакка Хэн оглянулся на приятеля, который тоже опустился на четвереньки, и сделал жест, призванный означать "сиди тихо!" Чубакка в ответ сверкнул глазами и выразительно потряс в воздухе самострелом. Ну, и что он этим хочет сказать? Чуй взревел; для того, кто не понимал ширивук, изданный звук показался бы боевым рыком. Но Хэн язык знал. Он кивнул и помчался вниз по спуску, стреляя во все что придется. Дважды пришлось в стену, полетела пермакритовая крошка.
Дождавшись нового выстрела из парализатора, Хэн глубоко вздохнул, истошно заорал и согнулся пополам, выронив бластер. Затем очень натурально и талантливо грохнулся на пермакрит и замер, как будто его в самом деле оглушило. Ну, Чуй, если ничего не получится, всю шерсть повыдергиваю… по волосине…
Он услышал приближающиеся шаги, быстрые и решительные. Звонко чпокнула тетива самострела. Последовал и громкий свист, чмоканье и приглушенный вскрик. Хэн вскочил на ноги и увидел, как его неудавшийся убийца валится на колени с изумлением на волосатой морде. Ботан, вне всяких сомнений. Лапы были прижаты к дымящейся кровоточащей дыре в груди.
Охотник за головами… Эту породу Хэн чуял за световой год, хотя лично этого ботана он не знал. Тем временем не-человек с хрипом растянулся ничком, дернулся в последний раз и затих. Хэн опять оглянулся на напарника.
– Метко стреляешь, Чуй. Спасибо.
Он подошел к мертвому ботану, подцепил носком ботинка и перевернул на спину. Изучил рану.
– Что-то не слишком похоже на лазерный ожог. Знаешь, приятель, поскольку вуки на Нар Шаддаа маловато, придется представить смерть этого бедолаги как-то иначе.
Он отвернулся, выставил бластер на полную мощность и разрядил в грудь мертвецу. Когда он рискнул вновь взглянуть на ботана, о какой-то грудной клетке говорить вообще не приходилось. Как и о каких-либо следах деятельности Чуй. Хэн обыскал труп, нашел несколько кредиток и объявление о награде с описанием некоего "Хэна Соло" и пометкой, что объект скорее всего направляется на Нар Шаддаа. Голову бедового кореллианина оценили в семь тысяч с половиной кредиток. Добычу следовало привезти живой.
Хэн сунул листок в карман.
– Жизнь становится все интереснее, – заметил он. – Лучше нам не дремать.
– Хр-р-р-р-р-н-н-н-н…
Интересно, что делать с ботаном? Может, уничтожить труп? Или оставить как есть в качестве предупреждения? Или спрятать куда-нибудь, где его не сразу найдут? После некоторого размышления кореллианин решил не потеть зря. Если, глядя на труп коллеги, другой охотник за головами передумает выслеживать добычу, тем лучше. Спускаясь по пандусу, рядом с Чубаккой, Хэн ждал, когда на них набросится партнер ботана, но их никто не побеспокоил.
А через несколько минут напарники затерялись на улицах Нар Шаддаа, запрыгнув на скользящую дорожку и позволив ей унести их прочь. Нар Шаддаа напоминала трехмерный лабиринт-загадку, сконструированную безумцем. Паутина дорожек опутывала высотные здания; архитектурные стили и отделка с различных планет соседствовали друг с другом. Купола, шпили, арки, громоздкие кубы, спирали… от многообразия форм кружилась голова. Дюрастил, пермакрит, стеклин и другие строительные материалы, которых Хэн даже не мог опознать, были покрыты слоями грязи и надписей. Порой рисунки занимали несколько этажей.
Здания побольше, очевидно, были выстроены много десятилетий назад, когда Нар Шаддаа была еще респектабельным космопортом, луной, куда богатые существа прилетали спустить деньги на развлечения. Великолепные здания, некогда бывшие дорогими отелями, сейчас превратились в низкопробные многоэтажные ночлежки. Улицы и а\леи подверглись бомбардировке ядовитыми и вонючими отходами с верхних этажей. Воздух был такой же, как на болотах Нал Хутты, если не хуже.
Ароматы еды перемешивались с вонью протекающей канализации с легкой ноткой спайса и прочих наркотиков. Невозможно было отделаться от ионных выхлопов, машины всех мастей с жутким ревом проносились над головой, совершали посадки, взлетали в бесконечном и жутковатом балете. Впрочем, кое-какие отели и казино еще действовали – те, чьими владельцами, вероятнее всего, были хатты. На улицах толкались обитатели различных планет, избегающие смотреть друг другу прямо в глаза. Всегда настороженные, всегда готовые сыграть на чужой ошибке или слабости. Почти все носили оружие, за исключением разве что дроидов.
Хэн был голоден, но опасался пробовать то, что предлагали в уличных палатках.
– Говорят, где-то есть кореллианский сектор, – сообщил он напарнику. – Наверное, туда нам и следует отправиться.
Он не хотел признаваться, что заблудился, из боязни привлечь воров или кого похуже, но через несколько минут увидел вывеску, свисающую с козырька. Тут почти все лавки были оборудованы козырьками или навесами для защиты от помоев, которые в любую секунду могли выплеснуть на голову. Вывеска на шести языках плюс общегалактический сообщала: ПРОДАЮ ИНФОРМАЦИЮ.
Хэн сошел с движущейся дорожки и направился в лавочку, Чубакка топал сзади. Продавцом информации оказалась дряхлая тви'лекка, такая древняя, что сморщенные, узловатые головные хвосты ее напоминали веревки. Женщина пристально вглядывалась в посетителя.
– Что желаешь знать, пилот? – произнесла она на своем языке.
Хэн положил на конторку монету в полкредитки, благоразумно придержав ее указательным пальцем.
– Две вещи, – сказал он, предположив, что торговка обязана понимать общегалактический. – Как безопасно и быстро добраться отсюда до кореллианского сектора…
Он замолчал, пока тви'лекка вводила запрос в деку примерно одного возраста с хозяйкой, а когда торговка вновь подняла голову, продолжил:
– … и где мне отыскать контрабандиста Мако Спинса? Старуха ухмыльнулась, продемонстрировав пожелтевшие обломки зубов.
– Вот, держи.
Она сунула Хэну клочок флимсипласта, на котором, прищурившись, кореллианин разобрал сектор карты. Мигающая красная точка означала "вы здесь", а линия – маршрут до кореллианского сектора. Соло кивнул.
– Лады. А как быть с Мако? Женщина окинула его веселым взглядом.
– Иди в кореллианский сектор пилот. Спрашивай в барах, борделях, игорных домах. Ты не найдешь Мако, нет. Зато он разыщет тебя, пилот.
Хэн неуверенно хмыкнул.
– Да, очень похоже на Мако. Лады, думаю, ты заслужила деньги.
Он снял палец с монетки, и полкредитки исчезли как по волшебству. Тви'лекка не отводила от кореллианина крохотных красно-оранжевых глазок в путине морщин.
– Пилот симпатичный, – старуха изобразила наилучшее приближение к игривой улыбке; эффект, учитывая гнилые зубы, получился сногсшибательный. – . Оудонна стара, но полна жизни. Пилот интересуется?
Она поманила молодого человека кончиком лекку.
У Хэна глаза полезли на лоб. Любимцы Ксендора, да бабка флиртует со мной! Головной хвост старухи продолжал делать приглашающие жесты. Соло резво попятился, мотая головой; щеки его пылали.
– Э-э… нет, благодарю вас, госпожа, – строго заявил кореллианин. – То есть большая для меня честь и все такое, но я… это… принял… а, обет! Воздержания. Точно, вот этот самый обет.
Тви'лекка помахала ему на прощание. Кажется, отказ не рассердил ее, скорее позабавил. Хэн совершил разворот "налево-кругом" и удалился, чеканя шаг. Чубакка шел сзади и восторженно улюлюкал.
– Пасть заткни! – скомандовал напарнику Соло. – Я в последний раз подставляю шею вместо тебя.' Больше – никогда
Вуки расхохотался.
Через два часа парочка добралась до желанного сектора; карта старой тви'лекки не подвела, пояснения не обманули, вот только на улицах частенько отсутствовали таблички с названиями. А порой какие-то шутники их меняли или переворачивали. Сектор Хэн узнал, скорее, по архитектуре и почувствовал себя почти как дома. Запахи из небольших кафе звали за собой, знакомые и успокаивающие.
– Есть хочу, – заявил Соло и потащил Чубакку в заведение, которое показалось ему чище остальных.
Под одним из вездесущих навесов – на этот раз красно-зеленым – были расставлены столы и стулья некогда белого цвета Хэн заказал гуляш из траладона и порадовался, выяснив, что по вкусу он почти не отличается от домашнего. Пилот с энтузиазмом работал вилкой, пока Чубакка уминал тазик с салатом и вгрызался в сырые траладоньи ребрышки. Утолив голод, Соло откинулся на спинку стула и присосался к кружке местного эля, пытаясь выяснить, нравиться ли ему вкус напитка. У дроида-официанта, который принес ему счет, Хэн поинтересовался, не заходит ли сюда Мако Спине
– Среднего роста, широкоплечий, короткие темные волосы, седина на висках, – пояснил он.
Голова дроида качнулась из стороны в сторону.
– Нет, господин, я не видел описываемого вами человека.
– Передай своему хозяину, что я спрашивал о Мако, ладно? – попросил Хэн.
Он допил эль, и напарники направились дальше по улице к самому ярко освещенному из баров. ЙТоуб зашла за Нал Хутту, начиналась "короткая" ночь. А® настоящей было еще очень далеко, и длиться она будет больше сорока стандартных часов. Когда включили искусственное освещение, Хэн спросил себя, сумеет ли он когда-нибудь привыкнуть к таким долгим ночам. Хотя, наверное, это не имело значения, так как Луна по сути была городом, который никогда не спал.
В "Приюте контрабандиста" Хэн опять спросил о Мако, и, естественно, никто о таком даже не слышал. В "Счастливой звезде", жалких остатках того, что когда-то было элегантным казино, история повторилась. Как и еще в двух барах. Хэн начал привыкать к слову "нет". Со вздохом он отправился дальше.
"Убежище контрабандиста".
"Кореллианское кафе".
"Золотая сфера".
"Экзотическая выставка" (Живые танцоры! Живое шоу!)
Казино "Комета"
"Пьяный барабанщик".
Ноги гудели от долгих хождений по улицам и переходам. Кое-куда здесь можно было добраться, лишь имея крылья или ракетный ранец. Можно было взглянуть с балкона на желанное место – в десяти метрах, рукой подать! – а потом шагать туда минут пятнадцать вверх и вниз по мостикам. Между некоторыми домами были натянуты веревки или провода, но Хэн был не настолько безрассуден и не находился в столь отчаянном положении, чтобы лезть по ним через пропасть в двадцать, сорок, а то и сто этажей. Переходы между зданиями порой никто не ремонтировал, и после внимательного осмотра Хэн часто предпочитал длинный окружной путь. Может, какие-нибудь и выдержали бы его вес, но вот Чубакку – едва ли.
Кореллианин уже подумывал, где можно будет прикорнуть в безопасности несколько часиков. Он только сейчас сообразил, что с тех пор, как он проснулся на "Принцессе", минуло почти двенадцать часов. Он как раз повернул голову, чтобы изложить свои мысли Чубакке, когда из темноты проулка вытянулась рука и взяла его за горло. А спустя полсекунды Хэна крепко прижали к вполне человеческому телу, а к виску приставили дуло бластера.
– Один шаг, – предупредил, обращаясь к Чубакке, низкий мужской голос, – и я поджарю твоему дружку мозги, пока они не полезут у него из ушей.
Вуки замер на месте, он рычал, скалил зубы, но в атаку не шел. Хэн знал этот голос. Он сделал попытку набрать в легкие воздух, но чужая рука дюрастиловой хваткой сжимала ему глотку.
– Ма… – вот и все, что ему удалось сипло пискнуть.
– Только не зови при мне маму, малыш, – произнес голос. – А теперь поведай, кто ты, во имя Ксендора, такой и почему спрашиваешь обо мне на каждом углу?
Кореллианин хватал ртом воздух, задыхался, но говорить не удавалось. Чубакка зарычал, указал на барахтающегося в чужих объятиях напарника.
– Х-х-э-э-н-н-н, – вуки с большим трудом заставил свою пасть выговорить человеческое имя. – Х-э-э-эн-н-н…
– Что? – растерянно переспросил голос. – Хэн? Соло вдруг отпустили, затем развернули. Он все еще разевал беспомощно рот, тер руками шею, а его уже обнимали с таким энтузиазмом, что могли лишить дыхания еще раз.
– Хэн! Малой, как я рад тебя видеть! Как поживешь, ты, старый мошенник?
Увесистый кулак врезался кореллианину между лопаток. Соло вновь поперхнулся, но его заботливо похлопали по спине, что, впрочем, не исправило дела.
– Мако… – в конце концов выдавил он. – Давненько не виделись. Ты изменился.
– Как и ты, – отозвался его друг.
Они разглядывали друг друга. Отросшие волосы Мако рассыпались по плечам, а среди темных прядей было гораздо больше седины. К тому же он отрастил пышные длинные усы, да и набрал лишний вес и раздался в плечах. Подбородок перечеркивал узкий шрам. Хэн порадовался, что Мако на его стороне – Спине выглядел как человек, которого не хотелось бы иметь своим врагом Одет он был в летный комбинезон из кожи, тонкой, эластичной и все-таки прочной; поговаривали, что такой костюм сохраняет внутреннее давление и в вакууме.
Друзья обнялись и засыпали друг друга вопросами. Замолчали, расхохотались.
– По очереди! – предложил Мако.
– Договорились, – согласился Хэн. – Ты первый. Спустя короткое время они сидели в таверне, пили, разговаривали и продолжали задавать вопросы. Хэн рассказал Мако историю своей жизни и обнаружил, что его друг не удивился, узнав, что он бросил службу.
– Я знал, что рабство не придется тебе по нутру, Хэн, – заявил Мако. – Я помню, как ты скрипел зубами при малейшем упоминании о рабах. Ты просто с катушек слетал, парень. Я знал, что твоя блестящая карьера оборвется, как только тебя приставят присматривать за рабами.
Хэн скрыл смущение за большой кружкой алдераанского эля.
– Ты слишком хорошо меня знаешь, – признал кореллианин. – Но что мне было делать, Мако? Никлас собирался убить Чуй!
Льдисто-голубые глаза Мако неожиданно потеплели.
– Малой, ты все правильно сделал.
– А ты чем занимаешься? – быстро сменил тему Хэн.
– Тем и этим, дружище, тем и этим! Имперские запреты делают нас всех богаче, возить контрабанду ныне выгодно. Спайс, о да, это высший класс! Но мы занимаемся и оружием, боеприпасами, а еще всяким парфюмом и аскайанскими тканями. Тоже прибыльное дело. Скажу тебе, парень, что старик Палпатин не спал бы ночами, если бы знал, насколько недовольны его правлением кое-какие планеты.
– Так работа найдется? – ничего больше кореллианина не интересовало. – Для пилота? Ты же знаешь, Мако, я хороший пилот.
Спине сделал знак дроиду-официанту принести новые порции эля.
– Малой, ты один из лучших, я всем так и скажу, – Мако похлопал друга по плечу. – Бадуре просто так не разбрасывается прозвищами. Скажу тебе вот что, приятель. Хочешь поработать на меня? Мне нужен второй пилот, а я тем временем покажу тебе лучшие кормушки. И познакомлю с другими игроками. Некоторые не откажутся от помощи.
Хэн помедлил.
– А как же Чуй?
Мако равнодушно пожал плечами и хлебнул эля.
– Стрелять он умеет? Хороший стрелок всегда в пене.
– А как же! – Соло допил свой эль с большей уверенностью, чем чувствовал.
С самострелом вуки действительно управлялся неплохо, но к пушке подошел лишь месяц назад.
– Стрелять он умеет, – почти не соврал кореллианин.
– Ну что ж, значит, договорились, – сказал Мако. – Слушай, малец, ты уже нашел местечко АО посадки?
Хэн качнул головой и почувствовал, как кренится помещение.
– Надеялся, ты посоветуешь что-нибудь подходящее, – сказал он. – Только подешевле.
– Разумеется, посоветую! – воскликнул Мако, не слишком внятно. – Но почему бы вам обоим не пожить денек-другой у меня, пока не подыщем что-нибудь?
– Ну… – Хэн оглянулся на Чубакку, – ну да, мы бы с радостью, что скажешь приятель?
– Х-р-р-р-р-р-н-н-н-н!
Мако настоял, что сам заплатит за выпивку, затем они втроем отправились в его логово. Ноги заплетались от выпитого, но Спине заверил, что идти недалеко. Они спустились на несколько уровней, где здания были обшарпаннее и грязнее.
– Внешность обманчива, – объявил Мако, широким жестом обводя вокруг. – У меня полно места, квартира приличная. Но когда живешь здесь, воры и грабители обращают на тебя меньше внимания.
Хэн огляделся по сторонам и пришел к выводу, что в дни воровской юности поставил бы на этом районе жирный крест. Без особых колебаний. Вдоль улиц шатались пьяные, движущиеся дорожки на этом уровне были окончательно и бесповоротно сломаны. Нищие и карманники давным-давно заприметили подвыпившую троицу, но подойти никто не решился, видимо, потому, что Чубакка дарил налево и направо пламенные взгляды: "Только сунься, руки пообрываю!"
Но внезапно зашевелилось то, что Хэн принимал за груду старых, засаленных лохмотьев. Из них высунулась костлявая рука, принадлежащая несомненно человеческому скелету. Кореллианин мельком заметил почти беззубое увядшее лицо с крючковатым носом. Дряхлая карга, чьи глаза блестят от… чего? Наркотиков? Безумия? О нет!
Опять ? Да что стряслось со всеми бабульками на Нар Шаддаа? Так и липнут к молодым пилотам, совсем стыд потеряли!
Хэн попятился, но выпивка плохо действует на рефлексы, и он не успел. Из груды отрепьев стремительно выскользнула похожая на птичью лапу вторая рука и вцепилась ему в запястье.