04
Перед воротами остановилась машина с шашечками на бортах, с пассажирского места которой вышел такой здоровяк, что было непонятно, как он до этого помещался в автомобиле.
- Бульдозер! - распростер руки Егор. - Сколько лет, сколько зим! Проходи, не задерживайся!
Здоровяк кивнул водителю, отпуская такси, и шагнул навстречу Егору, заключая его в объятья.
- Ага, - прогудел он, ставя его на землю. - Но там, где я был, никаких зим нет, только лето – не люблю когда холодно.
- Знаю, знаю: ты с крайнего заработка виллу на Сейшилах прикупил - ребята говорили. И как жизнь в раю?
Бульдозер вздохнул.
- Как, как – скучно. Оказалось, что мулатки, солнце, океан и прочие радости жизни могут очень быстро надоесть, при прочем ничегонеделании. А сам как?
- Такая же ерунда. Не умеет наш брат жить в скуке и достатке – с какого-то момента до зарезу хочется действия, адреналина и опасности. И я тебе могу сейчас предложить именно это. Пошли в дом.
Они вошли в то, что Егор назвал домом, но по сути это была большая бытовка, где все удобства исчерпывались дизель-генератором и печкой-буржуйкой. Ее привезли в заброшенный пионерский лагерь, который находился далеко от посторонних глаз, в окружении десятка давным-давно умерших деревень. И Егором он был выбран временной базой подготовки к миссии именно поэтому.
Войдя вовнутрь, Егор по-хозяйски уселся на грубую лавку, жестом приглашая гостя последовать его примеру. Затем щелкнул тумблером устройства, напоминающего своим видом старую военную лётную рацию.
- Что это? – спросил Бульдозер, усаживаясь напротив.
- А, - махнул рукой Егор. - Подарок заказчика – раззомбатор, наверное, так его правильнее всего назвать. С ним в разы проще в курс дела вводить.
- Что? – вытянул в удивлении лицо Бульдозер.
- Понимаешь, если я лет семь назад сказал бы тебе, что плащ-невидимка существует, ты бы мне что ответил? Правильно, что я головой совсем потек, или что-то в этом же духе. И под руководством такого командира в бой бы точно не пошел - неизвестно, куда псих завести может. А помнишь японский спецназ, с которым нам в Индонезии схлестнуться пришлось? Нафаршированный электроникой маскхалат с тысячей микрокамер и микромониторов по всех поверхности, передающий противоположно расположенную картинку, чем не плащ-невидимка? Денег стоит, правда, как чугунный мост, но функцию свою же выполняет: одетого в такую штуку спецназовца только по неуловимому движению заметить можно было. Или тепловизором.
Бульдозер молча кивнул.
- Или ту хрень в кузове старого пикапа, вспомни, которую мы в ближневосточной кампании захватили. Передвижная рельсовая пушка, способная керамической болванкой пробивать шестиметровый бутерброд из стали и бетона. Или, при наличии соответствующей аппаратуры наведения, спутники на орбите сбивать. А ведь официально считается, что в силу огромной энергоемкости эта штука портативной быть не может.
- Босс, это ты к чему? – подал, наконец, голос Бульдозер. – Я всего лишь на счет этого антиквариата спросил.
Он кивнул на стоящее на столе устройство, выглядящее и правда не очень-то современно.
- Я тебе и говорю – раззомбатор. Прибор, позволяющий достучаться до тебя через эфемерные стены догматов, забивающие твой мозг всякими "этого не может быть, потому что нереально" или "этого не может быть, так как этого не может быть никогда". То есть, если ты чего-то не знаешь, то не будешь утверждать, что это невозможно, а так и скажешь – не знаю. Другими словами, псевдоконстанта "этого не может быть, потому что не может быть в принципе" не работает рядом с этим прибором, если он включен.
- Все понятно. И что же за предложение, если его надо формулировать при помощи такой вот штуки?
- Есть работа по нашему с тобой профилю, - Егор бросил короткий взгляд на собеседника. - Не на Земле.
05
- А ты знаешь, Босс, а я ведь теперь новости по ящику смотреть не могу – воротит!
Бульдозер сосредоточенно полировал свой тесак, размышляя вслух. Слушатель в лице Егора был ему не особенно-то нужен. Егор поэтому и не счел нужным реагировать, ибо прекрасно понимал, что имеет ввиду его шкафоподобный приятель.
- Противно, - продолжил Бульдозер постучав ногтем большого пальца по лезвию и принявшись полировать дальше. - Неужели никто всего этого бреда не замечает?
- Замечает, замечает, – в дверях стоял низкорослый худощавый парень и улыбался. – Привет, служивые!
- Овод!
Спустя секунду визитер утонул в объятьях Бульдозера.
- Отпусти, громила!
Были видны только ноги вновьприбывшего, обутые в армейские берцы, болтающиеся в воздухе. Он был как минимум вдвое мельче своего товарища по оружию.
- Отпусти, слонопотам, тебе говорю! Ребра мне сломаешь, и останусь я без экскурсии!
-Овод! Сколько лет, сколько зим?! – Бульдозер радовался как ребенок. – Я даже не рассчитывал, что ты к нам присоединишься!
- Что это вдруг? Не вижу причин не тряхнуть стариной. Привет босс! – проговорил гость, наконец-то освобождаясь от объятий своего товарища по оружию.
- Привет, привет Овод. Я тебя только завтра ждал, – Егор без лишнего панибратства протянул рук. - Чего так рано?
- А что дома сидеть? Дела быстренько свернул, машинку захватил и сюда.
06.
- Мы еще кого-то ждем? – Овод ласково, с нежностью собирал свою новую "игрушку" со специфическим названием "Винторез". Снайперская винтовка буквально на глазах принимала законченный вид.
- Ждем, - Егор налил в старый электрический чайник воды из ведра, и щелкнул выключателем. Лампочка под потолком сразу потускнела, а рокот дизель-генератора за стеной стал натужным. – Только вот, дождемся ли? Времени осталось не так много. Бульдозер, сходи за водой. Тут недалеко, за забором, колодец есть. И фонарь возьми, чтобы не ноги не переломать - ночь как-никак на дворе.
- Босс, может скажешь, кто из парней придет? – протяжным голосом спросил здоровяк, подхватывая пустое ведро.
Егор не успел ничего ответить. Снаружи сухо протрещала автоматная очередь. Стреляли совсем рядом. Резко вскочив, он едва не опрокинул чайник. Рука привычно метнулась к кобуре, отработанным годами движением выхватывая "Грача".
- Что за фигня? – Овод за долю секунды дособирал свой "Винторез", вставил обойму, передернул затвор. – Босс, что происходит?
- Пока не знаю, - тихо проговорил Егор, снимая пистолет с предохранителя.
Бульдозер замер возле двери, продолжая сжимать одной рукой ручку ведра, а во второй у него сверкнуло лезвие тесака. Тяжелое дыхание говорило о том, что здоровяк нервничал.
В следующую секунду Егор щелкнул выключателем, гася единственную лампочку, и помещение сразу погрузилось во тьму.
- Выходим на счет "три". Готовы?
- Так точно.
Дверь распахнулась, и две тени неслышно скользнули в предрассветные сумерки. Третья огромная фигура большим медведем вывалилась следом.
- Откуда были выстрелы? – едва слышно спросил Егор, и вдруг почувствовал, как неожиданно терпкий и наждачно-влажный воздух обжег горло. Он закрыл рот ладонью, чтобы сдержать кашель.
- Назад! – только и смог просипеть, рывком затаскивая дергавшегося Овода обратно в дом. Бульдозера рядом не было, но за здоровяка Егор не особо беспокоился. Тот имел потрясающую способность выбираться из казалось бы совсем безвыходных ситуаций.
- Ты видел небо, босс? - сквозь свистящий кашель проговорил Овод. – Это небо… Оно полыхает…
- И лагерь исчез вместе с лесом, - тяжело дыша добавил Егор. – Это уже не Земля. Профессионально работают ребята, без лишних формальностей и предупреждений.
Чужой влажный воздух перестал казаться жгучим и вязким. Похоже, верным было утверждение, что человек еще та скотинка, которая привыкает моментально практически ко всему. Может быть, именно поэтому заказчик и выбрал для выполнения операции наемников с Земли.
В дверном проеме неожиданно возникли две человеческие фигуры. Та, что была похожа на двустворчатый шкаф, почти несла под мышкой вторую, менее выдающуюся.
- Так не годится, босс, - с обидой в голосе заявил Бульдозер, сгружая на пол свою живую ношу. Следом звякнул автомат. – Я его едва не завалил. Хорошие же у тебя сюрпризы…
- Дверь… Дверь закройте! - послышался сдавленный голос. – Быстрее же.
Бульдозер захлопнул дверь, и помещение сразу погрузилось во тьму. Окон в бытовке предусмотрено не было.
- Гвоздь, ты что ли? – Овод щелкнул выключателем, но лампочка не зажглась. Почти полная тишина возвещала о том, что дизель остановился. – Это ты его позвал, босс? Какого черта…
- Я позвал, - жестко произнес Егор, нащупывая лежавший поверх одного из вещмешков фонарь. – Есть возражения?
- Тебе, конечно, виднее, босс, - неуверенно начал Бульдозер. – Но после того, что он устроил в Хошимине… Из-за какой-то бабы так парней подставил…
Егор включил фонарь, и яркий луч света высветил недовольные сморщенные лица. После чего проговорил:
- Согласен, порой его хочется вбить в землю по самые ноздри. Да, он чирей на солдатской заднице. Но, черт возьми, я не знаю никого, кто бы так интуитивно и мастерски ориентировался в незнакомой местности. Такой человек просто необходим в этой операции.
- Спасибо, что втянул меня в очередное дерьмо, хоть и хорошо оплачиваемое, - отозвался Гвоздь. Егор еще раз осветил его фонариком, и заметил, что тот был весь перемазан чем-то белым. – Кто-нибудь, наконец, объяснит всю эту хрень? Почему мне едва не отрезали голову? И за какие грехи?
- Сначала дизель запусти, умник, - донесся раздраженный голос Овода. – Ты же в них разбираешься? А потом мы все тебе расскажем. Только вряд ли это тебе понравится.
07
- Итак, что мы имеем? – Егор достал большой, литров на сто пластиковый контейнер, который ему передал представитель заказчика. Электронный замок был запрограммирован на отпечатки пальцев наемника, и как только тот положил сверху ладонь, раздался громкий щелчок скрытых замков. Внутри Егор обнаружил весьма странные, и не менее интересные предметы. На каждом из них имелась заметная наклейка с привычными глазу арабскими цифрами. Под номером один шел тонкий металлический планшет, который при прикосновении сразу включился. На экране возникло знакомое лицо Лаврентия.
- Вы правильно поняли, - донесся из крохотных динамиков его слегка квакающий голос. – Все предметы в контейнере пронумерованы для вашего удобства. Это минимальный набор вспомогательных средств, который мы смогли свободно предоставить. Когда кончится эта запись, планшет перейдет в режим поисковика, и автоматически настроится на сигнал упавшего корабля. Если переход прошел без ошибок, то от вас до объекта около десяти километров. В контейнере, предмет под номером два, - комплект инъекций. Местная микрофлора весьма агрессивна, и не хотелось бы срыва операции из-за отсутствия у вас иммунитета к ней. Легкие защитные костюмы, способные уберечь от неожиданных перепадов температуры и прочих неблагоприятных факторов, пронумерованы тройками. Это все. По окончании операции возвращайтесь в капсулу, - бытовку по-вашему, - и тем самым запустите программу переноса. Но хочу предупредить: без Артефакта этого не случится. Уйти с планеты сможете только с ним. Удачи.
Лицо Лаврентия исчезло с экрана, сменившись темно-зеленым фоном, на котором спустя несколько секунд появилась жирная мигающая белая точка. Под ней указывались координаты.
- Вот гады, - выругался Гвоздь, распаковывая пачку с инъекторами. – Все пути обрубили. А если на самом деле нет никакого Артефакта?
- На, вот, - Егор протянул ему планшет. – Это по твоей части. Заодно и узнаешь, есть там что или нет. Пятнадцать минут на сборы, проверку оружия и снаряжения. Затем выдвигаемся. И это…Бульдозер, вколи себе двойную дозу химии. С твоими габаритами лишним не будет. Давайте, парни. Быстро сделаем, вернемся с деньгами и стоящими воспоминаниями.
08
Небо действительно полыхало. Но это скорее походило на невероятное по своей зрелищности северное сияние. Призрачный холодный огонь переливался замысловатыми волнами, и казалось, будто все тени вокруг живые. Мир, кишащий темными эфемерными тварями, которые готовы в любой момент наброситься на незваных гостей и поглотить их. И самое неприятное, среди этого хаоса невозможно было разглядеть настоящую опасность. Кромешный ад для профессионального солдата.
Бегло осмотрев местность, Егор с удивлением отметил, что их бытовка не одна перенеслась, а с довольно увесистым балластом. Немаленький по размерам участок земли, включающий в себя фрагмент забора, три старых ели и пару осин. И уже потом он заметил выглядывающий из-за бытовки добротный кусок лагерного сарая. Гнилые доски словно срезали острым лезвием. Тоже можно было сказать и о дорогущей "Валькирии" Гвоздя, передняя половина которой лежала у забора. При виде искалеченного мотоцикла, Егора даже передернуло. Он со всей остротой осознал, как Гвоздю повезло, что тот остался в живых. Хотя, можно ли назвать это везением?
Чужая земля оказалась сухой как порох и под ногами неприятно хрустела. Тонкие стебли какой-то рыжей растительности, похожей на торчащие вверх змеиные языки, едва доходили до колен, и как только к ним прикасались, тут же сворачивались в плотную "улитку". Егор вспомнил, что подобные свойства имели и некоторые субтропические растения, которые на время муссонов сворачивали листья. А ведь Лаврентий говорил про здешнюю резкую смену температур и прочие жуткие природные катаклизмы. Но безветрие расслабляло, и не хотелось думать о плохом. Вдруг обойдется?
Защитные костюмы делали людей похожими на каких-то фантастических киборгов. В утолщениях на плечах располагались непонятные сложные приборы, скорее всего фильтрующие воздух. За счет них шея практически скрывалась, напоминая экипировку игроков в регби. Сама ткань костюмов была покрыта мелкими, но невероятно прочными зеркальными чешуйками, плотно прилегающими друг к другу. Голову закрывал похожий на каплю ртути вытянутый шлем, плавно переходящий в слоновий хобот, который тянулся к груди, раздваивался, а затем трубки уходили в плечевые утолщения. Даже при беглом рассмотрении бросалось в глаза наличие на перчатках одного лишнего пальца. Видимо, у тех, для кого разрабатывались эти костюмы, большие пальцы на руках были сдвоенными. Кроме того, радиоволны портативных передатчиков совершенно не проходили наружу, и от стандартных средств связи пришлось отказаться. Однако Гвоздь каким-то образом разобрался со встроенным в шлем инопланетным аналогом, и это оказалось ничем не хуже. Стоило только посмотреть на предполагаемого собеседника, как между ними появлялся направленный канал, и оба могли говорить. Подобным образом можно было подключать и остальных.
Но вполне земное оружие и вещмешки за плечами все-таки не давали забыть, что под сверкающей оболочкой скрываются люди. Чего только стоил Бульдозер, на котором костюм едва ли не трещал по несуществующим швам. В его ручищах увесистая "Гроза" казалась не тяжелее "Вереска", а серо-камуфлированный вещмешок уродливым наростом прилип к сверкающей хромом широченной спине. Чуть выше него открывались в такт дыханию две жаберные щели.
- Гвоздь, ты засек направление? – Егор посмотрел на идущего впереди товарища по оружию.
- Если верить планшету, объект на одиннадцать часов, на расстоянии семи с половиной километров, - обернулся тот, демонстрируя прибор. – Полтора часа ходу. Если, конечно, не случится какой-нибудь фигни. Скажи, командир, а тачку твои заказчики не могли предоставить?
- Скажи спасибо, что вообще что-то дали, - Егор слегка толкнул Гвоздя в спину, заставляя того ускорить шаг. – В контракте допоборудование с их стороны вообще не предусматривалось. Так что костюмы, инъекции и прочие атрибуты – чисто благородный жест.
- Им ведь самим выгоден успех операции, - вновь обернулся Гвоздь.
- Иди вперед, умник, - рыкнул на него Егор. – Хватит уже вертеться, - и только мгновением позже осознал, какую глупость сморозил, совсем забыв про особенности чужой системы связи. Но Гвоздь руководствуясь субординацией и не стал упрекать.
- Похоже, у нас проблемы, босс, - ворвался в шлем встревоженный голос Овода. – Небо на три часа.
Егор повернул голову, и на мгновение замер, всматриваясь в нечто огромное, черной тенью закрывшее часть объятого сполохами небосвода. Это могло быть все что угодно, от гигантской тучи до естественного спутника планеты. Но чутье заставляло готовиться к худшему.
- Вы ощущаете дрожь? – спросил Бульдозер. Он не слышал Овода, и еще не видел опасности. Однако тоже почувствовал тревогу. – Земля под ногами дрожит. Что происходит, босс?
Земля действительно дрожала. И с каждым мгновением это становилось все сильнее.
- Давайте назад! – заорал Гвоздь, размахивая планшетом. – Еще успеем вернуться в бытовку!
- Стоять! – рявкнул Егор, обводя взглядом всех членов группы. – Без приказа никто не двинется! Понятно?!
- Ты нас всех угробишь! – не унимался Гвоздь. – Подохнем к чертовой матери! Все подохнем!
- Я вас когда-нибудь подводил? – спокойно спросил Егор. Бульдозер и Овод синхронно замотали спаренными "хоботами". - Так что доверьтесь мне и в этот раз. Назад нам пустыми лучше не возвращаться, поверьте.
- Упрямые ослы, - фыркнул Гвоздь. И тут же получил от Бульдозера легкий, но вполне ощутимый пинок. – Самоубийцы!
Егор глянул вверх, и ощутил, как внутри него прокатилась давно забытая волна холода. Черная тень затянула собой уже треть небосвода, и неумолимо приближалась. Первый порыв ветра был не такой сильный, словно предупреждение о грозящем катаклизме. Растительность вокруг нехотя сворачивалась в тугие клубки, прижимаясь ближе к почве. И процесс этот шел волной, со стороны надвигающейся опасности.
Надо было что-то делать. И делать быстро.
Решение пришло само собой.
- Помоги мне, - быстро бросил Егор, глядя на Бульдозера. Затем подскочил к Гвоздю, и подсечкой сбил того с ног. Здоровяк навалился на парня всем телом, не давая пошевелиться. И делал это, видимо, с удовольствием.
Егор притянул руку Гвоздя к одному из растений, и то быстро свернулось, при этом обвившись вокруг его запястья. Подергав живые путы, он убедился в их прочности. Затем повторил тоже самое с другой рукой и ногами.
- Пустите, сволочи! – орал и извивался Гвоздь. – Какого хрена вы творите!? Это произвол!
- Зачем все это? – Бульдозер с сомнением посмотрел на командира.
- Для безопасности, - пояснил Егор, садясь на землю. Тугие стебли надежно обвились вокруг его лодыжек. – Делай тоже самое, если не хочешь летать. Овод, это и тебя касается. Насколько я понимаю, на нас идет песчаная буря. Или что-то подобное. Костюмы-то защитят от песка и пыли, но на ногах мы вряд ли устоим. А так будет шанс уцелеть.
- Ух, не нравится мне эта затея, - проворчал Бульдозер, нехотя ложась на землю. Он перекатился на бок, цепляя сразу десяток стеблей. Те быстро свернулись, фиксируя ноги здоровяка. В руках он продолжал сжимать свою "Грозу". – Не выдержим без укрытия.
- Выбора нет, - Егор откинулся на спину. – У тебя есть другое решение?
Бульдозер не ответил.