Овод не стал задавать лишних вопросов, и упал в самый последний момент, когда уже почти все растения свернулись. Теперь поверхность планеты напоминала густо усыпанный причудливыми рыжими раковинами пляж. И четыре сверкающие фигуры лежали на нем, словно выброшенные на берег странные морские животные.
Егор успел заметить, как мимо него проскочила пара похожих на варанов существ, имеющих по шесть длинных тонких ног и пестрые спинные гребни. Двигались они длинными синхронными прыжками. Гребни при этом распрямлялись, действуя на манер стабилизаторов. Одно из созданий на миг остановилось, глядя на человека блестящими бусинками глаз. Еще секунда, и существо исчезло. А спустя минуту мир накрыло гигантское облако пепла.
09
Все оказалось не так уж плохо. Никто не пострадал. Единственным неприятным моментом оказалась потеря Оводом своего "Винтореза". Он неплохо его закрепил, но чудовищный порыв ветра просто сорвал его, играючи сломав карабин крепления ремня.
- Что ты здесь ищешь? - Егор посмотрел на Овода, копошащегося в толстом слое черных хлопьев пепла. Вся видимая поверхность планеты теперь представляла собой гигантское пепелище. - Ищи километрах в пятидесяти отсюда, не меньше.
Овод поднялся. Лица его Егор сквозь шлем не видел, но чувствовал подавленность товарища. Еще бы, потерять любимую винтовку. Почти что пережить смерть близкого друга.
- Все в порядке, босс, - ответил он тихо. – В бою всякое случается. Ерунда.
Егор сочувствующе похлопал Овода по плечу, вспоминая откуда взялось его боевое имя - Овод. К насекомым прозвище не имело никакого отношения: Овод - Один Выстрел Одна Дырка, аббревиатура, и выстрел именно из "Винтореза". Подумав, что данная потеря может оказаться куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд, он подошел к сидящему в стороне Гвоздю. Присел рядом.
- В следующий раз пристрелю, и даже глазом не моргну. Неподчинение командиру, паника во время боевой операции… Ты совсем что ли страх потерял?
- Я ведь тебе еще тогда говорил, - Гвоздь повернул голову к Егору. – У меня проблемы сугубо личного характера. Ну, я с самого начала не хотел во всем этом участвовать.
- Ладно, не дрейфь, - Егор встал. – Отдай автомат Оводу. Ты нам сейчас с планшетом нужнее. Он, если что, прикроет.
- Не могу я без оружия, - заартачился Гвоздь, стиснув изрядно потертый М-4.
- У тебя ведь дедов ТТ всегда с собой, - напомнил ему Егор. – Так что, выполняй. Живо!
На этот раз Гвоздь спорить не стал, и нехотя передал автомат Оводу. Затем достал планшет.
- Ну, сколько еще до объекта? – Егор глянул на покрытый слоем черной пыли экран. Белая точка по-прежнему пульсировала в его верхней части.
- Километров пять осталось. Думаю, вон за той возвышенностью, - Гвоздь указал рукой куда-то в сторону горизонта, - его можно будет уже наблюдать.
- Ну, тогда чего стоим? Ждете следующей бури?
10
Это была самая огромная борозда, какую Егору приходилось в своей жизни видеть. Вывернутая наизнанку земля возвышалась неровным гребнем на высоту двухэтажного дома, а дальше начинался настоящий каньон. Идеально ровной линией он уходил до самого горизонта в одну сторону, а с другой неожиданно обрывался. Но то место, где по всем законам должен был лежать упавший корабль, пустовало. Ни обломков, ни еще каких-либо следов, указывающих на разрушение оного, тоже не наблюдалось.
- Мистика, - пробормотал Гвоздь, указывая на мигающую во весь экран планшета белую точку. – Так разве бывает?
- Плащ-невидимка, - посмотрев на товарищей, уверенно произнес Егор. – Большой плащ. Просто огромнейший плащ. Это самая идеальная из виденных мной маскировок. Куда тут японцам…
- Думаешь, его замаскировали, босс? – недоверчиво спросил Бульдозер.
- Есть только один способ узнать, - ответил Егор. – Идем незаметно. Если что, уходим под прикрытие насыпи. Открывать огонь только в крайнем случае. Все ясно? Тогда, вперед.
Гвоздь, шедший впереди, вдруг резко остановился и предупреждающе поднял вверх руку. Егор подошел к нему, посмотрел в указанном направлении, и остолбенел.
Метрах в двухстах от них, на краю котлована, приютилась до боли знакомая бытовка. Рядом с ней, на пятачке пожелтевшей от воздействия чужой атмосферы травы, выгнулся лишенный опорных столбов кусок забора. Чуть позади - несколько зачахших деревьев и груда досок от старого сарая. Половинка "Валькирии" тоже лежала на своем месте.
Но заставило Егора почувствовать ледяное прикосновение страха отнюдь не это видение. Нет, он уже давно перестал чего или кого-либо бояться. Люди – они в принципе все одинаковые, и в меру предсказуемые. Любого, даже самого хитрого противника, так или иначе, возможно переиграть. Это он понял еще в детдоме. В его понятии остались азарт, уважение к сильному сопернику, иногда признании его превосходства. Он с кулаками отстаивал свое право на жизнь в том обществе, где обитал. Под одной крышей с двумя сотнями голодных и оборванных мальчишек и девчонок. Став постарше, он узнал, что такое первая настоящая дружба и первая искренняя любовь. А с ними и первый отчаянный страх их потерять... Это был страх, проникший глубоко в сердце и поселившийся в нем навсегда. Страх не за себя, а за близкого, дорогого человека. Любовь и дружба – две чрезвычайно хрупкие субстанции, сломать которые больнее всего на свете. Иногда они стоят того, чтобы за них умереть.
Четыре одетые в сверкающие костюмы фигурки по ту сторону котлована пробудили в сердце Егора давно забытые чувства. Ужас, отчаяние, паника, - истинные враги профессионального солдата, - липкими щупальцами вынырнули из глубин подсознания. Это были пока лишь смутные тени, легко сдерживаемые силой воли. И для себя Егор открыл еще один из вариантов страха – страх Неизвестности.
Кто они на самом деле? Люди? Или иные существа, облаченные точно в такие же защитные костюмы. Тогда почему самая крупная из фигур сжимает в руке даже с такого расстояния хорошо различимую "Грозу"? Американский М-4 у другого тоже ни с чем не перепутаешь. И уж совсем дурак не узнает потерянный Оводом "Винторез" на плече третьего. Четвертый из группы стоял чуть в стороне, и смотрел прямо на него. Тяжелый внимательный взгляд пронзал подобно раскаленному пруту.
- Кто ты, черт возьми? – одними губами прошептал Егор, чувствуя, как ползут по спине холодные капли пота.
- Кто ты? Кто ты? – глухим эхо вернулся голос. Отчего Егору стало совсем нехорошо.
Рядом замер Бульдозер, нервно поигрывая невесть откуда взявшимся в руке тесаком. Интересно, дошло ли до здоровяка, с кем предстоит иметь дело?
- Это…мы? – медленно повернув голову, спросил он.
- Мы – по эту сторону, - ответил Егор. – А кто там, я понятия не имею.
- Надо идти к ним, - встрепенулся Овод. – У того парня моя "машинка"...
- Они сами сюда идут, - произнес Гвоздь, пряча планшет и доставая раритетный ТТ. – Всегда хотелось иметь брата-близнеца. Хотя в данных обстоятельствах…
Егор смотрел на медленно идущих в их направлении двойников, и страх все сильнее рвался наружу. Кто мог сыграть подобную злую шутку? А главное, зачем?
- Я отучу тебя бояться, - неожиданно раздался в шлеме такой знакомый, и в тоже время, до жути чужой голос. Холодный, лишенный всяческих эмоций.
Егор сильнее сжал рукоятку пистолета, коснулся пальцем предохранителя. Хватит ли у него духу не выстрелить? Ведь именно этого хотят те, кто так искусно подражает людям. Они хотят… научиться убивать.
11.
- Что… тебе надо? – фраза банальная, но ни на что большее Егора не хватило: слишком необычной, шокирующей была ситуация, даже для него, побывавшего не в одной кровавой заварушке.
Двойник продолжал молча двигаться вперёд, шаг за шагом покрывая расстояние между ними. Нервы Егора звенели подобно натянутым струнам, и рука с пистолетом сама собой вытянулась в направлении вероятного противника. Возможно, это мог быть даже настоящий Контакт, а вовсе не такой абстрактный, как деловое общение с неким странным типом, назвавшимся Лаврентием. И Контакт вполне мог оказаться судьбоносным, только Егор не верил в такой исход. Слишком все неправильно, слишком странно… Но если братья по разуму решили начать общение с кровопролитья… то у Егора не останется выбора.
- Не бойся, выбор у тебя всегда будет, - вдруг зазвучал тот же самый, такой знакомый и безумно чужой голос. Егор даже вздрогнул. Неужели они и мысли читать умеют?
- Почему я должен верить? – Егор продолжал целиться в приближающуюся фигуру. Остальные двойники как-то растворились на заднем плане, перестали казаться реальными.
- Ты никому ничего не должен, - спустя несколько секунд прозвучал ответ.
- То есть, мы можем взять Артефакт и спокойно уйти? – с надеждой спросил Егор.
И снова тишина. Прошло не меньше минуты напряженного ожидания, прежде чем в шлеме прозвучал ледяной голос:
- Что есть Артефакт? Не больше, чем иллюзия. Не за ним ты сюда пришел…
- А вот это уже буду решать я! – зло процедил сквозь зубы наемник.
Двойник не ответил. Он с тремя другими копиями уже приблизился на расстояние десятка метров, и в их зеркальных шлемах отражались крохотные, замысловато искаженные фигурки оригиналов.
- Если они продолжат в том же духе, я не выдержу, - прохрипел Гвоздь. - Всажу в них пару пуль. Ей богу, всажу…
- Не стрелять! – быстро обернувшись, приказал Егор. – Открывать огонь только по моей команде.
- Итак, твой выбор? – двойник остановился. Остальные тоже замерли за его спиной. – Варианта всего два, и неверных среди них нет. Есть только привычный тебе, и другой. Итак…
Егор слегка надавил на спусковой крючок "Грача". Еще чуть-чуть, и маленький кусочек свинца расколет стоящее перед ним зеркало, брызнут во все стороны острые сверкающие осколки. А что будет там, по ту сторону? Лицо или всего лишь пустота?
Второй вариант… И есть ли он на самом деле для профессионального солдата? Ведь дело вовсе не в переговорах.
Щелкнув клапаном на шее, Егор медленно снял шлем. Терпкий воздух жгучей волной ворвался в легкие, но на этот раз организм справился значительно легче. Возможно, поспособствовала сделанная недавно инъекция.
Двойник молча повторил жест наемника, также неспешно стягивая шлем. Еще миг, и Егор увидел Это.
На него смотрело нечто размазанное, общими чертами походившее на лицо, которое миллион раз видел в зеркале. Так обычно бывает, когда протрешь ладонью запотевшее стекло, или если оно нарочито деформировано. Будто неизвестный художник решил нарисовать портрет с расплывшейся от воды фотографии. Всего лишь грубый набросок. Но Егору почему-то казалось, что те, кто создавал эти копии, действительно не могли как следует рассмотреть лица людей, и "лепили" наугад.
- Мы не можем уйти без Артефакта, - осторожно, но уверенно произнёс наемник. – Без него нет пути назад. И не мы придумали это условие.
- Важен твой выбор, – медленно, выделяя каждое слово, произнес двойник. Он смотрел на Егора темными кругами, на месте которых должны были быть глаза. – Важен выбор каждого из вас.
Наёмник оглянулся, увидел напряжённо сжимавших оружие Овода, Бульдозера и Гвоздя. Парни едва сдерживались, чтобы не начать стрельбу. Они ничего в жизни не умели делать так мастерски, как убивать. Это их хлеб. Это их выбор. И у каждого из них за плечами свой идол из железа, которого любили и поклонялись ему. В последние годы парни жили только войной. И война выжала их досуха…
Егор чувствовал, как его бойцы нервно следят за каждым движением своего командира. Шлемы по-прежнему никто из них не снял, а это означало, что они вряд ли его услышат.
Наемник решительно шагнул вперед. Всего несколько метров…Всего несколько бесконечных метров, чтобы дотронуться до своего размазанного отражения. Пистолет остался лежать где-то позади, но это уже не важно. Вот он остановился перед двойником, протянул к нему руку, и чужая плоть подалась навстречу, коснулась перчатки. Даже сквозь плотный чешуйчатый материал чувствовался пронзительный холод. Егор быстро одернул руку, и в следующий момент услышал выстрел. Но обернуться он не успел. Двойник дернулся вперед, и его голова вдруг вытянулась подобием мыльного пузыря. Егор едва успел задержать дыхание, как ледяной поток ударил в лицо, закружил, завертел, и понес в неизведанную темную бездну.
- Да, это твой истинный выбор, - звучал в голове вкрадчивый голос. – Только твой. А они поступили иначе.
И наемник вдруг со стороны увидел, как его товарищи яростно открыли огонь по своим двойникам. Те стреляли в ответ, но их оружие вместо пуль выплевывало какие-то неясные призрачные тени. Вот одна из них задела руку Бульдозера, и здоровяк замер, с изумлением уставившись на осыпавшуюся серым пеплом собственную кисть. Впрочем, в такую же пыль превращались и сами двойники, изрешеченные свинцом. Они сражались настолько неумело, насколько пытались подражать оригиналам. Все это походило на жалкую пародию, не более того.
Но спустя некоторое время, Егор отвел взгляд от сцены боя, и в изумлении замер. Над насыпью возвышалось огромное серебристое тело. Оно напоминало небрежно затушенную в пепельницу сигару, отчего та завалилась на бок. Вот только вместо дыма ее обволакивали многочисленные полупрозрачные ленты, вздымавшиеся вверх причудливыми спиралями. И ленты эти постоянно двигались, будто живые.
- Семя упало в землю, - прозвучал в голове голос. – И пустило росток. Это шанс.
- Чей шанс? – одними губами проговорил Егор.
- Шанс для всех. Древо Свободы пока еще слишком молодо, но через пару сотен земных лет оно созреет, и выпустит семена. И тем самым изменит большую часть обитаемой галактики. Ты являешься заложником собственных иллюзий, впрочем, как все разумные существа. Твой Путь с самого начала время от времени корректируется чьей-нибудь волей, и впоследствии сильно меняет направление. Это называется "фактор чужого влияния". Древо Свободы помогает избавиться от него. Просто нужно почувствовать и выбрать свой истинный Путь.
- Значит, это и есть тот самый Артефакт? – неуверенно спросил Егор. Голова кружилась, мысли тянулись вяло и он мало что понял из сказанного. – Здоровый. Как же я смогу его забрать? Разве что оторвать лист.
- Попытайся, - в голосе явно слышалась насмешка. – Свобода выбора – это самая великая ценность во Вселенной. Воспользуйся ею, пока есть шанс.
После того, как голос стих, Егор увидел перед собой встревоженные лица Овода и Бульдозера. Парни трясли его, как тряпичную куклу. Чуть в стороне стоял Гвоздь. Он единственный не снял шлем, и наблюдал за обстановкой с некоторой отчужденностью.
- Босс, что с тобой? Очнись! – Бульдозер хотел было ударить Егора по щеке, но вдруг остановился. Вместо правой кисти у него был гладкий обрубок, словно после травмы прошел не один год.
- Все кончено, босс, - с довольным видом проговорил Овод. – Мы сделали их. Как сопливых пацанов.
Егор продолжал смотреть на плавные линии чужого корабля, окруженного змеящимися прозрачными лентами.
- Вы видите его? – хрипло спросил наемник, мотнув головой в сторону загадочного явления.
Бульдозер с Оводом синхронно обернулись.
- У тебя галлюцинации, босс, - ответил Овод, заглядывая командиру в глаза. – Нет там ничего. Даже бытовка, и та пропала.
- Значит, я один его вижу, - пробормотал себе под нос Егор. – Может, оно и к лучшему…
Не глядя на своих бойцов, наемник медленно направился к возвышавшейся над насыпью гигантской "сигаре". Всего один кусочек, всего единственный листик этого таинственного Древа Свободы мог стать пропуском домой.
12.
Вблизи корабль оказался настолько исполинским, что захватывало дух. Его корпус поднимался вверх на головокружительную высоту, словно сверкающая металлом гора. И вьющиеся полупрозрачные листья проросшего Древа трепетали на несуществующем ветру широкими полосами шелка. Егор замер в нескольких метрах от одного из них, и почувствовал исходящее от корабля тепло. Неужели двигатели до сих пор работали?
- Босс, что ты собираешься делать? – спросил обеспокоенный поведением командира Овод. Он подошел почти вплотную к кораблю, но совершенно не замечал его. – Здесь ничего нет, босс. Даже планшет перестал выдавать сигнал.
- Пустота, - мрачно протянул Гвоздь, пинком отбрасывая в сторону свой шлем. – Еще никогда не бывал в такой безнадежной, такой глубокой заднице. И главное, совершенно не вижу выхода.
- Выход есть, - тихо проговорил Егор. – Его вижу я. Но нет никаких гарантий…
Неожиданно Овод сделал неосторожный шаг в сторону, и наемник увидел, как один из прозрачных листьев изогнулся, потянулся вниз. Егор не мог даже пошевелиться, чтобы помочь товарищу. Какая-то неведомая сила внутри него словно сковывала все мышцы, и оставалось только пассивно наблюдать. Он с ужасом глядел, как спеленатое тонкой тканью человеческое тело с воплем, быстро уносится вверх. Бульдозер и Гвоздь начали стрелять вслед внезапно взлетевшему товарищу, абсолютно не заботясь о его уязвимости. Ими двигал страх Неизвестности, самый жуткий, самый подлый из всех страхов, и рефлексы все же взяли верх над рассудком, превратив людей в тупых, смертельно-опасных кукол.
На высоте около пяти метров Овод вдруг повис в воздухе. Егор услышал, как от резкого рывка хрустнули его кости, и боец безжизненно обмяк. Тонкие хищные ленты все сильнее сдавливали свои смертельные объятия, превращая человеческое тело в кусок смятой плоти. От их натиска не мог защитить даже инопланетный костюм. От звуков ломающихся костей и рвущихся тканей в жилах стыла кровь.
- Что за хрень?!! – заорал Бульдозер, когда на него полился алый дождь. Отплевываясь, он отскочил в сторону. Глаза бешеные, губы искривлены гримасой животного ужаса. Егор никогда не видел здоровяка в таком состоянии. Даже попав однажды под ковровую бомбардировку, он сохранил ясность ума, и помог товарищам быстро найти достаточно надежное укрытие. В этом был весь Бульдозер. Всегда везучий до невозможного, и каждый раз неминуемо проскальзывающий между костлявыми пальцами самой Старухи.
Но теперь мало что осталось от того Бульдозера. Всего лишь большая, живущая своей жизнью оболочка, со стеклянными глазами палящая в никуда. Пули со звоном рикошетили от металлического корпуса корабля, уносясь в разные стороны. Гвоздь благоразумно вжался в землю, и только Егор продолжал стоять. Он не мог двигаться. Несколько шальных пуль застряли в воздухе на уровне его груди, а потом серым пеплом осыпались вниз. Видимо, сидящий в нем двойник создавал некий защитный барьер.
- Хватит, - с трудом выдавил из себя наемник, ни к кому конкретно не обращаясь. Этой фразой он, скорее, хотел заставить действовать себя. Он должен был что-то предпринять. Хотя бы просто сделать маленький шаг…
На короткий миг сила, сковывающая его изнутри, ослабла. Егор поднял руку с зажатым в ней "Грачом" и разом выпустил всю обойму в основание, туда, где зажатые между почвой и железом прорастали извивающиеся ленты. С влажным хлюпом ударилось о землю тело Овода, призрачным вихрем закружились рваные клочья листьев. Ослабшими пальцами Егор поймал один из них, поднес к глазам, и мир вдруг вспыхнул ярким фейерверком.