***
Диана брела через луг по дну мелкого ручья. Вслед за ней, скрытые по плечи травой и цветами, шли ее друзья. Расширяясь, ручей исчезал в небольшом озерце с нагретой солнцем прозрачной водой, прикрытой круглыми листьями.
Девушка взяла Алекса за руку. Он посмотрел ей в глаза.
Тим проводил взглядом идущую вдоль берега пару, вздохнул и занялся своим делом. Он заметил на песчаном мелководье крупные раковины, захлопнувшиеся при его приближении. Тим разулся, закатал повыше брюки и принялся собирать моллюсков, выкидывая их на берег. Что-то защекотало пятку - он опустил руку в воду, нашарил в песке большого рака. Восхищенно цокая языком, Орби рассматривал шипастый панцирь, прикидывая, как с ним лучше разделаться. Тим огляделся: вокруг него из песчаных воронок глядели любопытные рачьи глаза-стебельки.
Когда Диана и Алекс вернулись с купания, их уже ждали запеченные на углях куски нежного мяса, разложенные на круглых зеленых листьях.
- Решил приготовить вам праздничный обед, - сказал Тим, вынимая свою фляжку, - в честь нашей встречи. Мы снова вместе и даже наш талисман уцелел.
- Его хотели снять эти мерзавцы из полиции, - отозвалась Диана, - пришлось поучить их хорошим манерам. В отместку меня отправили в зверинец, но тут произошла странная история: кто-то напал на конвой, потом, ночью, пытались открыть мою клетку.
- Кто это был? - встревожился Алекс. - Вампиры?
- Нет, с виду люди, но я их никогда раньше не видела.
- Значит, жди гостей, - Тим привстал, оглядываясь. - Мне кажется, мы слишком задержались на этой планете.
- И как ты собираешься улететь отсюда? - спросила Диана.
- Очень просто. Захватим какой-нибудь порт, и все звездолеты наши. Знаешь, какие мы тут дела проворачивали? Что ты!
- Не нравится мне эта история с типами, которые пытались тебя освободить, - повернулся к Диане Алекс. - Кто это может быть?
- Физиономии у них довольно-таки зверские. По виду они были похожи на гангстеров.
- Что-то костер дымит, - озабоченно сказал Орби, отмахиваясь от тоненькой полупрозрачной струйки.
- Не волнуйся, Тим, - успокоил его Полянски, - мы ушли далеко от дороги. Здесь нас никто не увидит.
- Все-таки пойдем в горы, а? Поднимемся повыше, там чистый свежий воздух, о чем-то поют ручьи, щебечут птицы…
- Здесь они тебе не щебечут? - улыбнулся Алекс.
- Щебечут, согласился Тим, - но как-то не так, не задушевно. Чересчур урбанистически… слышишь это металлическое завывание?
- Слышу! - Алекс вскочил на ноги. - Быстро всем в лес, - приказал он.
Из-за белоснежных от множества цветов крон деревьев вылетел серебристый диск аэрокара. По траве, словно невидимая коса, плотной очередью прошлись выстрелы, стремительно приближаясь к искателям сокровищ. Широкой полосой взлетели фонтанчики песка, потушив остатки костра. Аэрокар пронесся мимо и стал разворачиваться для повторной атаки. Друзья, инстинктивно пригибаясь, бежали к роще. Первым, высоко подпрыгивая на длинных ногах, галопировал Тим.
Сзади на них быстро надвигалась овальная тень. Воздушная газонокосилка выстригала траву, неумолимо настигая три беспомощные фигурки. Внезапно одна из них остановилась и вскинула руку. Блеснул слабый огонек, отозвавшийся зелеными искрами на днище аэрокара. Поврежденная машина вильнула в сторону, оборвав смертельную дорожку в двух шагах от Алекса.
Диана и Тим, тяжело дыша, приникли к толстому бархатистому стволу. Тихо шелестели ветки, осыпая их, как снегом, белыми лепестками.
- Что за хулиганство! - возмущенно сказал Орби подошедшему Алексу. - Жаль, что они улетели, а то я бы с ними посчитался.
- У тебя есть шанс, - усмехнулся Алекс. - Думаю, они вернутся. Кар не военный, и не полицейский - без опознавательных знаков. Да эта марка для государственных служб вообще слишком дорога. Такие кары по карману только миллионерам или мафии. Хотя я лично не был бы на них в претензии, если бы они меня подстрелили: так расслабляться сейчас нельзя ни при каких обстоятельствах, - он посмотрел на Диану и улыбнулся ей неожиданно детской улыбкой. - Даже когда ты счастлив.
Тим, казалось, не слышал его последней фразы:
- Ты считаешь, это те, что нападали на Диану?
- Думаю, да. Они должны быть где-то рядом.
Алекс бросил Тиму запасной пистолет и короткими перебежками от дерева к дереву побежал в ту сторону, где скрылся аэрокар. Остальные с такой же осторожностью последовали за ним.
Роща спускалась по крутому глинистому склону к большому, сияющему молодой зеленью лугу. На краю его стоял серебристый кар, вокруг которого копошились несколько человек. Двое из них и вправду смахивали на гангстеров - на их накачанных загорелых телах красовались татуировки с символами, на всех планетах означающими одно и то же - принадлежность к мафиозным кланам. Третий, узкоглазый и длинноволосый, в бронежилете на голом теле, был еще совсем мальчишка. Он вытащил из машины винтовку и отправился через луг в сторону рощи, намереваясь, очевидно, устроиться в засаде. Двое других занимались обследованием аэрокара, не особенно заботясь о своей безопасности.
- Подождем, пусть сначала отремонтируют, нам нужна машина, - шепнул Алекс своим спутникам. - Диана, оставайся здесь. Тим, возьми на себя того, в бронежилете. Я займусь аэрокаром.
Прикрываясь зеленой порослью, Полянски бесшумно двинулся вниз по склону. Идти было трудно - деревья стояли очень редко, и Алекса могли обнаружить в любой момент. В нескольких местах ему пришлось ползти, чтобы обогнуть луг по опушке.
Тим действовал не так профессионально. Он подкрадывался к парню, шумно оскальзываясь на глинистой почве, и если бы не беспечность узкоглазого, устроившегося, как у себя дома, его бы уже подстрелили.
Полянски подобрался так близко к машине, что мог слышать разговор двух типов между собой.
- Ну чего ты возишься, - говорил один из них, старший по виду, давай скорее - босс ждет нашего доклада. Если ты намерен ковыряться долго, лучше сам себе пусти пулю в лоб.
Раздраженный гангстер взял прислоненный к аэрокару лазер и стал за спиной своего напарника, наблюдая за его работой.
- Кто знал, что они такие крутые ребята, - оправдывался пилот в замасленной майке. - Никому еще не удавалось уйти от моей атаки. Да ты расслабься, тут работы на пару минут, мы их быстро догоним.
- Как бы они нас не догнали, - ворчал старший, от узкоглазого толку мало, только и знает, что втихомолку жевать этот поганый оранг.
- Ты это зря, - возразил замасленный. - Оранг - наш бизнес, босс за такие слова не похвалит.
- Кто ему скажет? Уж не ты ли, щенок? - с угрозой в голосе спросил старший.
Пилот, не поворачиваясь, согнулся над багажным отсеком кара. Было видно, как напряглась его спина.
- Может, и я…
Старший мягко шагнул, занося приклад, но его напарник действовал быстрее - он пнул врага в печень. Тот со стоном отскочил, не выпуская оружия. Пилот легко выпрямился - в его руках была небольшая канистра с широким горлом. Он плеснул из нее в лицо старшему, тот дико завизжал, вытаращив невидящие глаза.
- Что, больно? - участливо спросил замасленный, доставая из кармана зажигалку. - Босс уже давно к тебе присматривается, так что я сэкономлю ему пулю.
Гангстер не торопясь раскурил сигару:
- Прощай, приятель!
Горящая зажигалка полетела в старшего. Он вспыхнул сразу.
- Эй! - крикнул узкоглазый.
- Все нормально, - помахал ему пилот.
Узкоглазый встал, рассматривая катающегося по земле гангстера. Сзади, выше по склону, появился Тим. Он размахнулся, словно ныряльщик, и прыгнул на врага. Узкоглазый упал, Тим перелетел через него и покатился под откос.
Замасленный бросился к лазеру. Он протянул к нему руку и тут же отдернул - пуля взрыла землю у самых пальцев.
- Оставь эту штуку, - сказал Алекс, поднимаясь.
- Хорошо, хорошо, приятель, - успокаивающе проговорил пилот, делая незаметное движение в сторону оружия.
Раздался выстрел, и у ног замасленного брызнул фонтанчик.
- Тебе нравятся такие игры? - спросил Полянски. Он выстрелил еще раз, так что гангстеру пришлось подпрыгнуть на месте.
- Следующая - в лоб, как и было обещано. Пилот молча поднял руки, злобно глядя на Алекса. Его прищуренные глаза ловили каждое движение противника.
- Как там у тебя, Тим? - крикнул Полянски.
Незадачливый барс, ползая по склону, разыскивал свое оружие.
Алекс обошел машину, высматривая Диану. Замасленный решил использовать этот шанс - одним прыжком выскочил из зоны обстрела. В его руке появился пистолет. Не целясь, он выстрелил в сторону поднявшегося Тима, заставив того опять лечь на живот.
Гангстер прижался к кару, выжидая, с какой стороны появится Алекс. Наступила тишина, нарушаемая только пением птиц да треском догорающего тела. Замасленный увидел, как дрогнула ветка на краю поля, выстрелил туда наугад и попал - раздался жалобный крик Дианы.
С тихим шипением упала шторка иллюминатора. Замасленный обернулся, но было поздно: в проеме мелькнула вспышка, и гангстер отлетел в сторону с дыркой во лбу, так и не выпустив изо рта сигару.
Алекс выскочил из аэрокара, побежал через поле туда, где еще дрожала ветка. Диана лежала навзничь, сжав пальцами нож, воткнутый в землю. Золотые волосы потемнели на виске, пропитавшись кровью. Он поднял ее за плечи, повернул лицом к себе - длинные загнутые ресницы дрогнули, Диана открыла замутненные болью глаза. Алекс быстро оглядел ее голову и не заметил ничего, кроме ссадины надо лбом. Он нашел свежий скол на стволе дерева: кусок плотной и тяжелой, как камень, коры, отбитый пулей, валялся на земле. Если бы он угодил в висок, Диану не спасли бы ее пышные волосы.
Алекс закрыл глаза и мысленно поблагодарил Бога за то, что с ней ничего опасного не произошло. Сейчас для него не было ничего на свете важнее Дианы.
Он отнес ее в аэрокар и положил на сиденье. Пока Алекс обрабатывал рану, подошел сияющий Орби со своим пленником. Тот недоумевающе вертел головой, принимая все происходящее за наркотический кошмар: обугленный труп, мертвый пилот с дымящейся сигарой в зубах…
Тим вытащил фляжку, сунул ее длинноволосому:
- На, глотни, приятель. Только мало-мало, чтобы мозги прояснились. Мы с Фаном уже нашли общий язык, - сказал он, обращаясь к Алексу.
Тим хлопнул парня по плечу и, указав ему на трупы кивком головы, назидательно сказал:
- Видишь, Фан, эти люди плохо себя вели. Ты себя хорошо веди - моя-твоя понимай?
- Да, да, - быстро согласился Фан.
- Будешь хороший парень, получишь большой бутылка и много-много белый хлеб, понимай?
- Да, да, - продолжал кивать длинноволосый.
- Хватит, - вмешался Алекс. - Кто твой босс?
- Да, да, - проговорил парень, - моя босс большой человек, очень большой человек.
- Как его зовут?
- Большой Босс, так его зовут. Я его не видала - очень большой, да.
- Похоже, от него мало толку - это мелкая сошка, он ничего не знает, - сказал Полянски. - Насколько я понял, их хозяин занимается торговлей наркотиками. Но зачем мы ему понадобились?
Узкоглазый выразительно провел ребром ладони по горлу и показал на Диану.
- Что? - подскочил Алекс. - Ожерелье?
- Да, да, - радостно закивал гангстер, - талисмана.
- Ты понял, Тим, чего им надо?
- Домой хочу, - жалобно попросил Фан.
- Домой? Будет тебе домой. Едем, - Алекс решительно двинулся к аэрокару, подняв на ходу лазер.
- Что ты задумал? - забеспокоился Тим.
- Я хочу тряхнуть этого Большого Босса как следует, чтобы он больше к нам не совался. Кроме того, он занимается контрабандой оранга, значит, у него есть возможность нелегально летать на Локус, а это то, что нам надо.
Тим подтолкнул Фана к аэрокару:
- Садись, друг, показывай дорогу.
Юный бандит, почесываясь под бронежилетом, довольно уселся рядом с Алексом. Машина рванула с места и, оставив после себя короткий тающий шлейф, скрылась за шумящей рощей.
***
Небо потемнело, задул резкий ветер, надвигался дождь - обычное дело на Джете в это время года. Летать в такую погоду на капризном аэрокаре - удовольствие небольшое. Редкими ночными светлячками проносились машины над Рекстауном, спеша укрыться до наступления ливня.
Встреча с боссом, по словам Фана, должна была состояться на окраине города, среди огромной свалки брошенных машин.
Вся территория была забита ржавыми автомобилями, грузовиками, разбитыми автобусами без стекол, раздавленными в лепешку аэрокарами, какими-то неизвестными механизмами, потерявшими свой первоначальный облик настолько, что, казалось, они вели уже новое, самостоятельное существование, громоздясь друг на друга, словно живые существа.
Алекс приземлил кар у длинного металлического ангара, мрачно чернеющего среди полуразрушенных остовов. Он вышел на небольшую площадку, усыпанную хрустящими осколками битого стекла. До назначенного часа оставалось несколько минут.
- Уютное местечко, ничего не скажешь, - буркнул Тим, вывалившись вслед. Поеживаясь от холода, Орби вытащил из машины лазер и отправился к ангару. Через минуту он растворился среди зияющих каркасов, только металлическое громыхание откуда-то сверху выдавало его присутствие. Полянски дождался, когда Тим устроится, и подошел к машине.
- Тебе придется сейчас спрятаться получше, - сказал он Диане.
- Я останусь здесь, - упрямо возразила она.
- Ты еще слишком слаба, неизвестно чем закончится эта встреча. Прошу тебя…
Диана вышла из машины, вслед за ней полез узкоглазый, жующий что-то подозрительное.
- Здесь очень, очень хорошо, - добродушно улыбаясь заявил он.
- Сядь на место, - сухо сказал Алекс.
Покладистый гангстер упал обратно на сиденье с явным намерением заснуть.
Заработал бортовой компьютер, оповещая писком о приближении объекта. Сильный порыв ветра заглушил все звуки, бросил в лицо первые ледяные капли ливня. По разбитым остовам пробежал отблеск, ослепительный сноп света подъехавшей машины уперся в аэрокар. Проинструктированный Фан, поддерживая бронежилет, подошел к автомобилю. После короткого разговора из него вышел человек большого роста в длинном плаще и направился к аэрокару.
- Ну, показывай, - сиплым простуженным голосом сказал длинный.
- Здесь, здесь, - радостно кивал узкоглазый, - туда полезай.
Он открыл дверцу, длинный нагнулся, всматриваясь в темный салон. Широкое дуло винтовки уперлось ему в нос так, что он застрял в стволе. Многоопытный длинный замер, как истукан.
- Сколько вас? - шепнул Алекс.
- Еще двое, - прогнусавил длинный.
- Скажи своим дружкам, чтоб шли сюда. Несколько секунд гангстер сверлил глазами врага, затем медленно распрямился и вялым голосом крикнул:
- Ребята, нужна ваша помощь.
Из машины вылезли две квадратные фигуры, не спеша двинулись к боссу.
- Теперь положи руки на машину и расставь ноги.
- Ты за это поплатишься, - процедил сквозь зубы длинный, выполняя команду.
Двое гангстеров остановились, увидев странные манипуляции своего шефа. Еще больше они удивились, когда на его спину лег ствол винтовки и невидимый стрелок приказал им лечь на землю. Холодный металл вызвал у длинного приступ кашля. Резкие звуки ударили по нервам: один из квадратных тут же бросился вниз. С крыши ангара упал луч лазера и с шипением прошелся у головы прыгуна, отбив у него охоту к дальнейшим действиям.
- Не делайте резких движений, - крикнул Полянски. - Вы все на прицеле.
- Чего тебе надо? - просипел предводитель. Алекс молча похлопал его по карманам, вытащил парализатор. Длинный оказался просто нашпигован оружием: под плащом скрывалась армейская винтовка с укороченным стволом, на поясе - коллекция гранат, в кобуре под левым плечом - пистолет чудовищного калибра, в правом рукаве имелся пристегнутый револьвер - специальное устройство подавало его прямо в ладонь, под правой брючиной обнаружился вибронож.
- Неплохой арсенал. Это все? Гангстер презрительно сплюнул.
- Что-то ты не слишком похож на Большого Босса. Эй, Фан,- подозвал Алекс парнишку, - ты знаешь этого типа?
- Мой не знает, мой не видел Большого Босса никогда, да, да.
Узкоглазый вдруг горячо залопотал что-то на неизвестном языке, повалился на сиденье и заснул со счастливой улыбкой на широком лице.
- Мне кажется, Ал, - протянула покинувшая свое убежище Диана, - что такой Большой Босс не станет назначать встречи на свалке, во всяком случае, сам сюда не поедет.
- Я тоже так думаю, - согласился Алекс, - это всего лишь посредники.
- А, так вам нужен Босс? - осклабился гангстер.
- Правильно, ты можешь спасти свою жизнь, если отвезешь нас к нему.
- Женщина поедет с вами?
- Да, поедет.
- Хорошо, - невесело усмехнулся длинный. - У меня был приказ доставить ее к Боссу живой или мертвой - он ее и получит. Поехали, малыш, я отвезу тебя к папочке.
Длинный решительно зашагал к автомобилю. Алекс, пожав плечами, отправился вслед за ним. На ходу он дважды щелкнул парализатором, проходя мимо стоящего с поднятыми руками гангстера. Тот свалился рядом со своим товарищем, дернувшимся от воздействия прибора. Оба они напоминали индийских йогов, спящих на осколках стекла, куски которого, оплавленные лазером, с шипеньем остывали под первыми каплями дождя.
Раздался страшный грохот - это Тим слезал с железной крыши ангара.
- Слушай, Ал, - закричал он на ходу, - а ведь гангстеры, когда очнутся, зарежут парнишку за то, что он привел нас сюда.
- Ты прав, - согласился Алекс, - постереги длинного.
- Нет проблем, - бодро отозвался Тим, грозно вскидывая оружие.
Гангстер ухмыльнулся и выпустил длинный плевок, презрительно буркнув что-то себе под нос.
Полянски подошел к аэрокару, сел на место пилота, подвинув спящего Фана, и вывел на экран компьютера карту пригородов. Он нашел мост и песчаную отмель, на которую его несколькими днями раньше вынесла вода. "Ушац любит выходить к реке в такую погоду, - подумал он, - вот будет сюрприз для него и работа для Кушика". Алекс записал для подземщиков в память компьютера несколько фраз, объясняющих суть дела, настроил его на автоматический режим и включил автопилот. "Кажется все, - решил он, отмечая время взлета на таймере, - надеюсь, Ушацу и его друзьям понравится летать на каре".