***
Машина неслась по ночному пустынному шоссе, все больше удаляясь от города. Мрачная холмистая местность была испещрена заросшими осокой ручьями, сливающимися в зловонные болота. Там на кочках торчали странные нахохлившиеся птицы, охраняющие свои владения, как часовые.
Дорога съехала в глубь долины, запетляла, как бы пытаясь вырваться из этого края, и наконец бессильно развернулась широкой дугой, заросшей по краям колючим кустарником. В зарослях мелькнуло грунтовое ответвление. Следуя указаниям длинного, Алекс свернул туда. Гангстер заметно приуныл, он то и дело оборачивался, тревожно вглядываясь в темноту.
- Что ты вертишься, словно тебя черти щекочут? - спросил Тим.
- Не поминай дьявола, - суеверно просипел длинный, - он может быть совсем рядом.
- Какой ты трусливый, - усмехнулся Орби, - а казался таким крутым парнем.
- Я ничего не боюсь, - длинный сплюнул на пол автомобиля, - только когда говоришь с боссом, кажется, что он из тебя кишки через нос выматывает.
Впереди на холме показался невысокий дом с острой крышей, чернеющей на фоне бледных, горящих фосфорным светом облаков. В пустых глазницах окон царила темнота.
- Куда ты нас привез? - прошептал Тим.- Похоже, здесь не ступала нога человека.
Длинный вздрогнул:
- Это все босс. Он любит такие места.
Алекс остановил автомобиль.
- Дальше пойдем пешком, - сказал он. - Дама останется охранять машину.
- Нет уж, - упрямо сказала Диана, - я стреляю не хуже вас, а машину никто не тронет.
- Посмотри на свой талисман! - воскликнул Тим. Шар горел тревожными огнями, выбегающими из глубины, как пузырьки воздуха.
- Это, наверное, из-за грозы, - беспечно дернула плечом Диана.
Компания вышла на вымощенную каменными плитами дорожку, которую успели заплести ползучие сорняки. В небе змеей мелькнула бесшумная молния. Тим сделал шаг и упал, запутавшись в частой сетке цепких плетей.
- Эта чертова трава прямо за ноги хватает, - возмутился он.
- Я же просил… - застонал длинный. Его слова оборвал страшный удар грома, из расколовшегося неба прорвался ледяной ливень.
- Иди вперед, - Алекс приставил ствол винтовки к пояснице гангстера.
Дом казался необитаемым. Взойдя по заросшим мхом ступеням к двери, Алекс тронул медное потускневшее кольцо, торчащее в пасти дракона - дверь медленно отворилась. В сером рассеянном свете, падающем из окна, он увидел огромную запущенную прихожую. Алекс втолкнул туда длинного и вскочил сам, направляя оружие в разные стороны.
- Где же охрана? - уперся ему в спину торопившийся Тим. - Кажется, этот чертов бандит обманывает нас - тут никого нет.
Наверху что-то со звоном разбилось.
- Босс, - крикнул длинный, - я привел всех троих! Молчание было ему ответом. Длинный растерянно сплюнул.
- Славно плевать - это, похоже, единственное, чему тебя научила жизнь, - фыркнул Тим.
Они стали подниматься по скрипучей лестнице. Где-то хлопнула ставня, пронеслась струя холодного воздуха. Оказавшись на темной площадке, гангстер кивнул в сторону полуоткрытой двери, не решаясь войти первым. Алекс скользнул в проем, длинный, приободренный пинком Тима, - вслед за ним. Последней вошла Диана.
Перед ними был пустой, едва освещенный зал, посредине которого стояло высокое кресло, повернутое к окну. Ветер шевелил тяжелые шторы, жалобно звеня осколками стекла в разбитой раме. Кресло плавно повернулось, и они увидели черный силуэт, обрисованный призрачным светом.
- Долго же вы добирались, друзья мои, - произнес знакомый голос.
- Дон! - воскликнул Тим.
Амато рассмеялся сухим коротким смехом, встал и не спеша подошел к окну. Стук его шагов разносился по всему замершему дому. Что-то в облике и походке дона заметно изменилось, да и голос приобрел какой-то механический оттенок.
Брызнул синеватый свет молнии, на мгновение осветивший скрывавшееся в полутьме лицо. Друзья переглянулись - дон был в черных очках.
- Я понял, о чем вы подумали, - усмехнулся дон Амато.
Он снял очки и положил их в карман. Очередная вспышка неестественным блеском отразилась в его глазах. Он подошел ближе, бледный как смерть. Длинный тихо пятился назад, пока не уперся в стену.
- Вы хотите бежать с этой планеты, не правда ли? В моих силах оставить вас здесь навсегда, как этого болвана. - Дон ткнул в сторону гангстера скрюченным указательным пальцем.
Раздался еле слышный свист, ноги длинного подломились, он съехал по стенке и сел на пол в странной позе, выпустив изо рта тонкую струйку черной крови. Его плечи и голова были усажены маслянисто блестящими шипами.
Алекс поднял глаза. На потолке, возбужденно шевеля иглами, двигалось животное, похожее на дикобраза. Оно подергивало длинными хлыстообразными усиками, перебираясь поближе к своим возможным жертвам при помощи ряда присосок на брюшке.
- Пришлось завести его вместо бедняги скорпиона, которого вы так жестоко раздавили, - голос дона был лишен всяких интонаций. - Лучше всего было бы раздавить вас, но у меня другие планы. Я помогу вам.
Он не торопясь вернулся к окну, и встал спиной к нему. Порыв ветра обдал его холодными каплями, но дон, казалось, даже не почувствовал этого.
- Ваш арест - дело нескольких часов, полиция идет по следу, и скоро она будет здесь. Если вам даже удастся захватить корабль, то он будет сбит - отдан приказ уничтожить вас при малейшем сопротивлении.
По-прежнему не оборачиваясь дон Амато продолжал свою речь:
- В ангаре за домом стоит звездолет, его компьютер имеет код пограничной охраны… Считайте, что я делаю это по старой дружбе.
Дон замолчал, давая понять, что аудиенция окончена. Друзья не заставили долго себя упрашивать, один за другим исчезая за дверью. По лестнице спускались молча, почему-то стараясь не шуметь.
После короткого совещания на свежем воздухе решено было воспользоваться непонятной любезностью дона. Даже засомневавшийся Тим признал, что другого выхода нет.
С трудом отыскав под проливным дождем хорошо замаскированный ангар, они обнаружили там легкий звездолет туристской модели.
- На нем мы можем забраться не дальше Локуса, - разочарованно проговорил Алекс. Тим хлопнул его по плечу:
- Дареному звездолету в двигатель не смотрят.
Перед тем, как задраить люк, Алекс бросил прощальный взгляд на угрюмый, затаившийся дом. Молния услужливо высветила бледный силуэт дона Амато, неподвижно стоящего у окна.
Когда размытый пеленой дождя факел взлетающего корабля исчез над крышей, силуэт ожил. Дон поднес руку к глазам и, нажимая большим пальцем на глазные яблоки, выдавил на ладонь контактные линзы.
***
Планета Локус не имела ни славной истории, ни древней культуры, ни даже каких-нибудь завалящих семи чудес света, но известность ее простиралась до самых медвежьих углов галактики. Два слова, крепко связанных с Локусом, - рудники и оранг - вошли в языки инопланетных цивилизаций, вызывая трепет в сердцах (если они были) искателей приключений, авантюристов и бандитов всех мастей. Крупные межпланетные корпорации, компании средней руки, мелкие фирмы и просто частные лица занимались, законно и незаконно, разработкой богатейших недр планеты. Многочисленные легенды о пионерах, покорявших Локус, рассказывали о гигантских кристаллах орлеанита, весом чуть ли не в десятки граммов, найденных прямо под ногами. Те времена уже давно прошли. Обогатившиеся считанные счастливцы тихо проживали свой капитал где-нибудь на шикарной планете, вроде Цереры, большая же часть первопроходцев сгинула в джунглях, погибла в перестрелках с торговцами орангом или убила себя этим чертовым зельем.
Флора планеты оказала ей плохую услугу, создав оранг. Плодами орангового дерева питались туземные племена локов - разумных ящеров, населяющих тропики. В свою очередь дерево использовало ящеров как разносчиков своих семян, которые могли прорасти только пройдя через сложную систему пищеварительного тракта локов. Ничто не нарушало этот мирный симбиоз, пока не оказалось, что смола, выделяющаяся на месте сорванных стручков оранга обладала колоссальным наркотическим действием, небывалым по остроте ощущений. Многочисленные банды, собирающие оранг, принялись истреблять конкурентов, а заодно все живое, приближающееся к зарослям наркотических растений. Под их горячую руку попали и безобидные локи. Когда оранговые деревья стали хиреть и уже не давали такого количества плодов, как раньше, боссы наркомафии, выяснив причину, стали исправлять свои ошибки. Это не принесло локам ничего хорошего - их попросту загнали на плантации, заставив собирать смолу и ухаживать за растениями. Им повезло только в одном - их анатомические особенности делали бесплодными все попытки заставить их работать в шахтах.
Крупных городов на Локусе не было: из-за повышенной радиации, особенно в зоне рудников, никто на планете долго не задерживался. Подальше от охраняемых шахт, поближе к плантациям оранга и к неосвоенным месторождениям, возникали небольшие городки, в которые стекались бродячие рудокопы, торговцы орангом, беглые шахтеры, клюнувшие когда-то на посулы вербовщиков и оказавшиеся в тюремных условиях, мелкие гангстеры, миссионеры, прилетевшие обращать язычников-локов в лоно своих бесчисленных церквей, и просто подозрительные личности, готовые прирезать кого угодно за пару кредиток. В таких городишках правил один закон - у кого кулак покрепче или лазер получше, тот и прав.
Возле одного такого поселения под громким названием Орангвилль, ранним утром приземлился легкий звездолет, точно такой же, как у многих местных контрабандистов. Место посадки было выбрано удачно - на высоком обрыве, с которого поселок казался кучкой дымящегося мусора, выброшенного из ведра.
- Мог бы и поближе сесть, - ворчал Тим, вылезая из звездолета и прикидывая, какой путь до ближайшего заведения с подачей напитков ему придется проделать пешком.
- Ничего, тебе полезно пройтись, - прикрикнула на него Диана. - Не ты ли говорил, что у тебя здесь есть верные друзья? Впрочем, если они под стать дону Амато, лучше держаться от них подальше.
- Я же не знал, что он босс наркомафии, - оправдывался Орби. - На Церере он был таким милым человеком…
- Задумались бы лучше, зачем он нам помог, - вмешался Алекс. - Может быть, у него есть и другие обличья.
- Помог и помог. Хороший, значит, в душе человек, - защищался Тим.
Перепрыгивая с уступа на уступ, с коряги на толстое корневище, друзья все дальше погружались в дремучие джунгли. Лианы так густо оплетали деревья, что вскоре Алексу пришлось возглавить колонну, расчищая путь виброножом. Несмотря на изобилие и пышность растений, лес казался пустынным, как будто его не населяли никакие живые существа. Иногда под ногами, среди переплетений корней, попадались россыпи камней, вышедших на поверхность.
Орби плелся в арьергарде, занудно жалуясь, что он вовсе не нанимался в Ливингстоны, Фоссеты и прочие великие пешеходы. Перечисляя всех известных ему знаменитых путешественников, он уже дошел до XXI века, как вдруг, поскользнувшись на сыром камне, с грохотом упал.
- А-а-а! - раздался страшный крик.
Алекс стремительно прыгнул в сторону, на ходу выхватывая оружие, но обернувшись, никакой опасности не нашел.
- Что ты дурака валяешь! - возмутилась Диана.
Орби выпучив глаза, тыкал перед собой пальцем, издавая, как слабоумный, нечленораздельные звуки.
Полянски, вздохнув, присел перед ним на корточки, участливо спросил:
- Ну, что случилось, кто тебя напугал?
- А-а, о-о, - Тим царапал кучку камней ногтем, - о-орлеанит. - Среди серой гальки, как яичко в гнезде, скромно лежал драгоценный кристалл.
- Граммов на десять потянет, - сказал Алекс, - а точнее, на все пятнадцать.
- Теперь мы купим себе любой корабль! - решительно сказала Диана, сразу расправившись с возникшей было у Тима идеей, что он теперь богатый человек.
Тим посмотрел на нее тоскливо, перестал охать и встал. Он подержал кристалл в руке, любуясь им на свету, завернул в платок и повесил себе на шею, как ладанку.
Новая мысль пришла ему в голову, вытеснив невольное сожаление об уплывшем богатстве:
- Ищут! - захохотал он. - В шахты лезут, в джунглях живут годами. Ищите, ищите. Уж если кто умеет жить, тот так найдет: пришел, увидел, победил. Все! Легко и красиво.
Тим весь сиял от радости, не хуже своего орлеанита.
- А мне эта планета нравится, - заявил он и вдруг забеспокоился: - Слушайте, может тут еще есть?
Он кинулся на четвереньки и стал обследовать землю вокруг, залезая под каждый камень. Алекс и Диана не могли не поддаться орлеанитовой лихорадке. Они разошлись в стороны по небольшой полянке, обшаривая глазами каждый сантиметр почвы. Сделав круг, Диана подошла к Алексу и, не поднимая головы сказала:
- Я чувствую, что за нами кто-то следит.
Девушка еле заметно кивнула в сторону высоких широколиственных растений, покрытых большими цветами, напоминающими разрезанный на дольки многослойный кремовый торт.
Алекс двинулся в этом направлении, как бы случайно высвободив из кобуры рукоятку пистолета. Он подошел к цветам, издающим сильный одуряющий запах, присел на корточки, увлеченно разглядывая осколок булыжника, и вдруг резко оттолкнувшись, вломился в гущу растений.
Там никого не было.
- Что ты на них набросился? - поднял голову Тим.- Цветы как цветы. Я и не знал, что ты такой заядлый ботаник.
Диана разгребала жирные опавшие листья.
- Здесь точно кто-то был. Смотрите! На влажной почве четко отпечатался след трехпалой лапы. Алекс поставил рядом свою ногу.
- Довольно крупный лок. Наблюдал за нами - очевидно, принял за торговцев орангом, испугался и убежал.
- Они не могут напасть на нас? - спросила Диана.
- Локи-то? Ни за что, - охотно объяснил Тим. - Это такие большие серые ящерицы, ростом со среднего человека. У них сильный хвост и когти, но они никогда не нападают на людей. За это бедняги и поплатились - их тут почти всех перебили. Народ здесь нервный, хвостатые ящерицы нравятся не всем. А теперь ловят для работы на плантациях. Правда работники из них никудышные - им бы все хороводы водить вокруг Семихвостого Лока.
- Это еще кто? - заинтересовалась Диана.
- Это вроде как их главный идол, - ответил Тим, быстро входя в образ главного специалиста и консультанта по проблемам локов. - Они прячут своего божка в лесу, а в брачный период пляшут вокруг него каждую ночь. На плантациях - там свои идолы с лазерами наизготовку, вот локи и не размножаются.
- Бедненькие, - сочувственно вздохнула Диана.
Лес неожиданно кончился выжженным полем, на краю которого стояли окраинные домишки Орангвилля. Город рассекала на две части Главная улица - других просто не было. Именно на ней находилось заведение под вывеской "Сухая глотка", место сбора сливок орангвилльского общества. Все посетители "Сухой глотки" усердно доказывали, что к ним это название не имеет никакого отношения.
Туда, словно охотничий пес по следу, Тим вел свою компанию. Подпрыгивая от возбуждения, он увлеченно расписывал спутникам вкусовые достоинства местного фирменного блюда - сырых окорочков прыгающей улитки, вымоченных в соке оранга, и поданных с печеными яйцами алебастрового плодожора с легкой закуской из мелконарезанных недозрелых плодов водяного кактуса. Внимающая гастрономической поэме аудитория его энтузиазма не разделяла и улитками, хотя бы и прыгающими, не вдохновлялась.
Редкие прохожие, каждый из которых в обязательном порядке был снабжен чем-нибудь скорострельным, останавливались и долго смотрели им вслед, очевидно, за неимением более достойного занятия.
Путешественники поднялись по стертым ступеням приюта страждущих и вступили под сень "Сухой глотки". У входа в зал они остановились, выбирая себе местечко поуютнее. Мимо прошла лока в переднике уборщицы. Она несла поднос, уставленный грязной посудой. Вновь пришедшие, очевидно, не на шутку привлекли ее внимание - заглядевшись, она случайно задела толстяка, хлебавшего какое-то пойло из огромной кружки. Коричневая жидкость плеснула ему на рубаху, расстегнутую до пупа, и потекла по жирному волосатому животу.
- Ах ты проклятая тварь, - завопил облитый.
Он вскочил, трясясь всеми складками, и красным здоровенным кулаком сбил локу на пол под одобрительный хохот собутыльников. Несчастная ящерица попыталась сохранить равновесие, взмахнув перевязанным хвостом, но упала вместе с подносом. Распалившийся толстяк занес ногу в блестящем сапоге, целясь в забинтованный хвост. Тим ловко пнул его сзади под колено, тот рухнул на спину, раздавив остатки посуды. Один из его товарищей, угрожающе насупив брови, поднялся с места, но Алекс с силой задвинул его стул, так что он как подкошенный плюхнулся на место.
Последние застегнутые пуговицы толстяка не выдержали падения и разлетелись в разные стороны. Он с рычанием содрал с себя мокрую рубаху, хлопнул ею об пол и, нагнув голову, как бык, ринулся на Тима. Тот небрежно шагнул в сторону, словно тореадор, зацепил пробегающего мимо толстяка за шею и рванул на себя. Жирная туша сверкнула сапогами и грохнулась так, что подпрыгнули стаканы на столах.
- Неплохо, - одобрительно сказал Алекс.
Восхищенная лока не сводила влажных выпуклых глаз с подбоченившегося Тима.
- Я защитник вдов и сирот, - подмигнул он ящерице. - Вы, надеюсь, сирота?
- Эй, что вы смотрите! - опомнился один из завсегдатаев. - Какие-то чужаки нападают на почтенных граждан, а вы сидите?
В разных концах зала стали подниматься зверского вида личности.
- Может пойдем отсюда? - шепнул Тим. - По правде говоря, эти прыгающие улитки - такая гадость!
Коренастый бритый наголо громила взял в руки бутылку и хлопнул ею себя по голове - бутылка разлетелась вдребезги. Он довольно усмехнулся, поигрывая стеклянным горлышком, двинулся к путешественникам.
Алекс, разминая кисти рук, шагнул ему навстречу.
Внезапно бритый выронил осколок и мирно сел за ближайший столик с таким видом, будто собирался сыграть партию в цветочное лото. Разом поскучневшие бандиты уткнулись в свои стаканы, потеряв всякий интерес к чужакам.
- Кривой Бадди, Кривой Бадди… - прошелестело по залу.
Полянски обернулся: в дверях стоял костлявый человек в черном, его лошадиное лицо наискось перепахивал рваный шрам от затылка до подбородка. Рассеченная верхняя губа обнажала острые стальные зубы, вытекший глаз был прикрыт сморщенной кожей.
Насладившись произведенным впечатлением, Кривой Бадди вошел в зал, широко расставляя ноги. За его спиной маячили несколько угрюмых слонообразных типов, составляющих королевскую свиту.
Кривой Бадди прошел к стойке бара и сел к ней задом опершись локтями об оцинкованную поверхность. Руки в перчатках расслабленно свисали над рукоятками двух портативных лазеров неизвестной Алексу модели.
- Какого дьявола здесь вынюхивают эти легавые? - лениво спросил Бадди.
Подобострастно склонившись к его уху, бармен что-то зашептал.
- Нас тут, кажется, понизили в звании, - обиделся Орби. - Раньше мы были шпионы, да еще какого класса, а теперь всего лишь легавые. Хоть бы раз кто-нибудь принял нас за сенаторов или, лучше, за директоров банка.
- Что они там болтают? Совсем с ума спятили от страха, - самодовольно осклабился одноглазый. - Чокнутые они или не чокнутые - легавым тут один конец…
В его руке, как по волшебству, появился туз треф.