- Такой вот крестик, но не золотой, а деревянный, на могиле. Хр-р-ха-хр! - он захрюкал, довольный собственной остротой.
В зале угодливо подхихикнули.
- Ты забыл, Бадди, что в колоде еще много карт, - ответил Тим.
Он взмахнул рукой, и в ней возник веер из трех недостающих тузов. Орби сложил его, карты исчезли и тут же появились в другой руке. Тим перетасовал их пальцами одной правой ладони, при этом они сменили достоинство и превратились сначала в королей, а потом в шестерки, которые он небрежно кинул через плечо.
- Неплохо, - вяло сказал Кривой. - Садись.
Они сели за стол, Бадди щелкнул пальцами, и бармен принес коробку со свежими колодами. Тим выбрал одну из них, тщательно проверил упаковку и передал Кривому.
- Учти, - сказал тот, - я играю только по-крупному и на наличные.
Орби развязал платок, молча вытряхнул на стол орлеанитовый кристалл. Бадди на мгновение замер, уставившись на сокровище, затем с треском разорвал упаковку колоды и бросил карты на стол.
- Отвечаю, - процедил он, вытаскивая кожаный мешочек, из которого на свет божий появились три кристалла, в совокупности соответствующие ставке Тима.
Игра началась. Сдавать выпало Кривому. Карты в его руках, как живые, перелетали из одной ладони в другую, делились на две части и тут же соединялись, перетасовываясь в другом порядке. Тим снял колоду, Бадди сложил ее и прислал ему пять карт.
Кривой уставился в свои карты, его единственный глаз не выражал ничего, изуродованные губы застыли в жутковатой усмешке.
- Я удваиваю ставку, - фраза, тихо произнесенная Тимом, громом отозвалась по залу.
Посетители вскочили со своих мест, окружив столик, и даже телохранители забыли о своих прямых обязанностях.
За своим столиком остались только Алекс с Дианой, но и им стало не по себе.
- Тим с ума сошел, - прошептала Диана, - откуда он возьмет такие деньги?
- Только не волнуйся, - успокоил ее Полянски, - Тим профессионал в этом деле, он знает, что делает.
Бадди оцепенел, что придало ему сходство с изрядно потрепанной археологами египетской мумией. Наконец он ожил, щелкнул пальцами, и бармен принес из сейфа пухлую пачку банкнот, которая с жирным шлепком легла поверх кристаллов орлеанита.
- Только наличные, - тусклым голосом напомнил Кривой.
Кто-то из зрителей, жаждущих поближе встать к сокровищам, ненароком покачнул столик. Тотчас заработали очнувшиеся телохранители. Один из них не глядя махнул рукой - нарушитель спокойствия и его соседи повалились, как кегли.
Тим обернулся, пристально посмотрел на своих друзей и сказал:
- Я ставлю талисман этой дамы.
Кривой уставился единственным глазом на ожерелье.
- Профессор! - позвал он негромко.
Охрана живо расчистила дорогу, по которой суетливой походкой прошел старик в потрепанном пиджаке. Привычным движением он сбросил со лба на переносицу очки с длинными телескопическими окулярами, выдвинул их и вгляделся в подмигивающую ленту.
- Это уж слишком, - опомнилась Диана.
- Спокойно, - Алекс взял ее руку. - Я контролирую ситуацию.
Старик закончил беглый осмотр, поднял очки на лоб. При этом линзы стали автоматически складываться, убираясь, казалось, прямо ему в голову. С несколько озадаченным видом он повернулся к Бадди, но все-таки кивнул ему.
- Откроем карты, - сказал тот.
В его голосе слышалось торжество. Он медленно выложил, одну за другой, четыре десятки.
- У меня каре, - подытожил Кривой под облегченный гул зала.
Тим бросил на стол туза треф.
- Узнаешь? - спросил он.
За тузом последовали трефовые король, дама и валет.
- Один мой знакомый говорил: не поминай дьявола, он может услышать, - с этими словами Тим открыл пятую карту - джокера, изображенного чертом с высунутым языком.
- Флешь-ройяль!
На Кривого страшно было смотреть. Он сам сделался похожим на джокера, разве что только язык не вываливался из-за отвисшей челюсти. Пустым взглядом Бадди смотрел, как Тим сгребает весь банк и направляется к выходу из замершего зала. Похоже, Кривой никак не мог осмыслить происходящего: неужто этот пройдоха-незнакомец уносит все его состояние?
Алекс дернул Диану за руку и потащил ее к дверям. Все повернулись в их сторону, но ни один не пошевелился.
- Выйдем на улицу - сразу беги, - шепнул девушке Алекс, готовый ко всяческим осложнениям.
Они догнали Орби на ступеньках. Из-за угла высунулась лока-уборщица.
- Скорее сюда! - позвала она.
Компания не заставила себя ждать, услышав, как "Сухая глотка" наконец взорвалась изнутри диким ревом. Прошитая доброй сотней пуль, дверь заведения разлетелась вдребезги.
Друзья бежали через замусоренный двор, перепрыгивая через горы ящиков, пустые бочки, обломки мебели. В углу двора, среди покосившихся пристроек стоял сарай.
- Мы должны попасть в улитник, - выдохнула запыхавшаяся лока, кивая на него. - Там есть окно.
Подбежав к сараю, Алекс ударил ногой туда, где мог быть замок, и рухнул внутрь вместе с дверью. В душной темноте светилось небольшое окно, забранное решеткой. Вдруг что-то вскочило ему на плечо. Он повернул голову: на него таращилась выпученными глазами морда, похожая на лягушачью. Она удивленно пошевелила длинными рожками, поправила витую раковину на спине, и оттолкнувшись толстыми задними лапами, спрыгнула прямо во двор, оставив влажный след на куртке.
Позади раздался истошный вопль Тима - одна из прыгающих улиток использовала его нос как трамплин к свободе.
Полянски подбежал к зарешеченному окну, одним движением вырвал решетку с корнем. Перед ним была зеленая стена тропического леса, вплотную подступившего к окну.
***
Сумерки упали на джунгли неожиданно, как сеть, наброшенная охотником. Воздух наполнился резкими запахами ночных растений, с пронзительным хохотом перекликались загадочные птицы.
Лока вела отряд одной ей известными тропами к оранговым плантациям. Они слышали, как над лесом гудели аэрокары, но никому из преследователей не пришло в голову, что беглецы уходят в сторону охраняемой зоны посадок.
Дорогой рот у локи не закрывался. Держась поближе к Диане, она болтала без умолку. Бедняжку звали Така, Така из племени Синебрюхов - это название род получил за синеватый оттенок чешуек. Кривого Бадди она знала с детства - он был оранговым боссом в этом районе. Когда-то он захватил часть племени и заставил локов работать на своих плантациях. С утра до ночи собирали несчастные ящерицы по каплям наркотическую смолу, а если они не приносили требуемую норму, то их ждали хлысты - электрические разрядники надсмотрщиков. Така была самой молодой среди пленников, ей никак не удавалось собрать столько оранга, чтобы хозяева были довольны, поэтому ее часто били по кончику хвоста. Так и забили бы насмерть, если бы хозяйственный Бадди не отправил Таку на черную работу в "Сухую глотку" - не так уж много оставалось локов, чтобы ими разбрасываться. В прежние времена Кривой лично истребил не один десяток локов, но больше, чем убивать, он любил деньги, а деньги любили счет.
Алекс слушал ее с болью в сердце: ничто не меняется в этом мире. Все так же преследуют самых беззащитных и незлобивых. Такие, как он, штурмовики жертвуют жизнью, отвоевывая новый кусочек космоса где-нибудь на окраине Вселенной, а тут, на маленькой прекрасной планете в паре дней полета от Межгалактического Сената криминальный сброд уничтожает аборигенов. Интересно было бы поглядеть на отчеты местного правительства, там наверняка все превосходно: промышленность процветает, нивы тучнеют, народ благоденствует, оранг - грязная выдумка журналистов. Если к такому докладу приложить изрядный взнос в фонд "Мирный космос", то можно ни о чем не беспокоиться: чем больше сумма, тем спокойнее на душе у сенаторов за состояние планеты.
Така оборвала его мысли, предложив Алексу попробовать диковинный плод с лианы. В лесу она чувствовала себя как дома, ловко пробиралась сквозь густую сеть лиан, прихватывая на ходу для своих спутников что повкуснее.
Така остановилась около низкорослого ярко-желтого дерева и стала объедать толстые маслянистые стручки.
- Это и есть оранг, - сказал Тим. - Значит, плантация где-то поблизости.
- Да, она совсем рядом, - подтвердила Така. - Но не надо ее обходить.
- Самим лезть на дула? - удивился Тим. Алекс подошел к локе и внимательно посмотрел ей в глаза. Така отвела взгляд.
- Я знаю, - тихо сказала она, - вы хотите поскорее улететь. Но ведь мы… Мы же умрем в рабстве… Все синебрюхи умрут…
- Ты хочешь, чтобы мы помогли вам бежать? Так ведь? - спросил Полянски. - Я знал, что ты попросишь об этом.
Из глаз Таки потекли слезы. В поисках поддержки она повернулась к Диане. Та достала платок.
- Ну что ты, маленькая, - сказала Диана, стирая слезы с чешуйчатой морды. - Конечно, мы поможем. Зачем так плакать, глазки опухнут, станешь некрасивая.
Алекс с Тимом переглянулись и почти одновременно вздохнули.
***
Плантация оранга была обнесена по периметру колючей проволокой под током, напряжения которого вполне хватило бы, чтобы убить любого лока. На пустыре стояли бараки синебрюхов, чуть поодаль, рядом с огороженным пространством плантации виднелся дом на сваях, выстроенный для надсмотрщиков. Алекс разглядел склады, небольшой ангар и припаркованный рядом с ним аэрокар в тропическом варианте. Плантация, казалось, вымерла - нигде не было видно ни души, только в одном из окон дома чуть брезжил свет.
- Почему так тихо? - спросил Алекс.
- Не знаю, - недоуменно ответила Така. - Вообще-то нас заставляют работать до ночи.
Полянски вытащил вибронож и кончиком лезвия прикоснулся к проволоке.
- Ток выключен, - констатировал он.
- Похоже на ловушку, - покачав головой, сказала Диана.
- Может быть, у них сегодня выходной? - предположил Тим.
- Точно, - поддержала его Диана, - в честь твоего выигрыша Кривой Бадди выдал всем по двойной порции мороженого и отправил по домам.
- Начнем, пожалуй, - Алекс взмахнул клинком, освобождая проход.
Отряд исчез в зарослях оранга, только слабое колыхание стручков выдавало их передвижение. Подойдя вплотную к жилой зоне, они разделились: Алекс пошел к дому на сваях, Така и Тим отправились к баракам, Диана расположилась в засаде у кара.
Алекс промелькнул серой тенью, прижался к стене у окна. Держа пистолет обеими руками, он осторожно заглянул в щель жалюзи. Под потолком комнаты горела лампа, освещая стол, заставленный пустыми бутылками и консервными банками. Вдоль стены стояли двухъярусные кровати, застеленные грубыми солдатскими одеялами. Алекс перебежал к входу и, тихо поднявшись по ступенькам, встал сбоку от двери.
Внезапно со стороны бараков донесся металлический лязг и топот множества ног.
Внутри дома что-то завозилось, послышались шаги. Алекс подождал, когда они приблизятся, достал гранату и ею, как пасхальным яичком, постучал в дверь.
- Кто еще? - спросил глухой голос.
- Семихвостый Лок, - крикнул Полянски, вышибая дверь ногой.
Перед ним мелькнула исказившаяся физиономия Кривого Бадди и застывшие фигуры надсмотрщиков с оружием у него за спиной.
- Так я и знал… - начал было Кривой, но конца фразы Алекс не услышал.
Брошенная им световая граната полыхнула ослепительным заревом. Кинув ей вслед для верности баллон с парализатором, Алекс перескочил через перила. Парализатор, впрочем, оказался уже лишним - дом сотряс сильнейший взрыв: очевидно, кто-то из надсмотрщиков держал в руках осколочную гранату, снятую с предохранителя.
Двор быстро наполнялся локами, в толпе которых Алекс не сразу заметил Тима и Диану.
Вдруг в воздухе раздалось низкое протяжное гудение. Откуда-то из-за бараков поднялись один за другим несколько каров. Яркий свет залил всю плантацию. Машины шарили лучами прожекторов по толпе, открывая бешеный пулеметный огонь по наиболее высоким фигурам, явно в поисках определенной цели. Локи побежали в разные стороны, сбивая друг друга и падая под пулями. Длинные хвостатые тени метались среди содрогающихся в агонии тел, превращая все в рычащий, визжащий кровавый ночной кошмар.
Полянски выхватил второй пистолет и открыл ответную стрельбу с двух рук. Погасли несколько прожекторов - вот все, чего он добился. Пули с воем рикошетили от бронированных днищ каров.
Обезумевшая толпа локов повалила ворота и хлынула в спасительные джунгли. Кары кружили над ними, отсекая заградительным огнем путь, огненными бичами загоняя обратно в бараки.
Алекс бросился к дому на сваях, вихрем взбежал по ступеням в комнату, застланную плавающим слоистым дымом. Среди оглушенных тел он нашел то, что искал - ручную реактивную установку с барабаном, полным игольчатых ракет.
С крыльца дома хлестнула крылатая молния. Еще не успев взорваться, она прошила борт кара насквозь. Машина рухнула на пустые бараки и рванула с громовым раскатом. По воздуху, медленно кружась, полетели горящие обломки крыши и стен.
Полянски издал ликующий крик, оскалив зубы в судорожной гримасе, и тут же послал целый веер ракет, каждая из которых нашла свою цель. В черном небе вспыхнул мрачный фейерверк, расчерченный пучком тающего серпантина.
Бросив оружие, Алекс, пошатываясь, сошел со ступеней. Резкая боль в висках почти ослепила его на несколько мгновений - давали о себе знать старые раны. Он вдруг вспомнил, что находится в отпуске, и усмехнулся. Сейчас Алекс чувствовал себя совершенно опустошенным.
Кто-то дернул его за рукав. Он обернулся - позади него стояла лока, беззвучно разевая мелкозубую пасть. Она отвела его к куче расстрелянных ящериц, придавленных горящими обломками. Не чувствуя боли от ожогов на руках, он стал разбирать этот курган. Наконец, показалась человеческая нога в дымящемся ботинке. Алекс потянул за нее - нога дернулась, и голос Тима пробурчал:
- Нельзя ли поосторожнее.
Орби выбрался наружу и со стоном схватился за плечо:
- У меня вывихнута рука и, кажется, сломано несколько ребер, зато твоя Диана цела.
Алекс уже вытаскивал ее, оглушенную падением, но без видимых повреждений. Он вправил плечо Тиму и обследовал его грудную клетку. Ребра не были сломаны, но на спине красовался огромный кровоподтек, размерами и формой похожий на Аппенинский полуостров.
***
Крошечный ночной зверек, одетый в дымчатую пушистую шубку, вцепился тонкими лапками в росистый лист, тараща огромные красные, как от бессонницы, глаза. Застигнутый врасплох утренним солнцем, он не замечал, что со стороны ослепляющих лучей к нему подкрадывается изумрудная змейка. Расстояние было слишком велико для удачного прыжка, но пожадничавшая охотница взвилась в воздух. Не долетев до цели, она бесславно рухнула на землю.
Алекс рывком поднялся, вынырнув из глубокого сна. В его ногах извивалась древесная змейка, показывая бледно-зеленое брюшко. Полянски облегченно перевел дух, наблюдая, как изумрудная лента заюлила в сторону ближайшего дерева.
- Вампиры! - подскочил Тим, продирая глаза.
- Просто змея, спи, - успокоил его Алекс.
Орби упал обратно в сухие листья, блаженно потягиваясь.
- Хорошо вот так проснуться миллионером, - сказал он, зевая. - Скучно, правда: придется ходить в смокинге, бывать на раутах, курить толстые сигары, а я их терпеть не могу. Ни в карты тебе поиграть с каким-нибудь Кривым Бадди, ни лишний стаканчик пропустить… Никто не стреляет над ухом… Миллионеру надо заботиться о своем здоровье - пить соки, спать в барокамере, есть все протертое и отжатое. Захочется тебе, к примеру, сожрать лапки прыгающей улитки в соке оранга, так нет - сунут под нос свежее сено и жуй его, как дойная корова.
Он мог бы еще долго рассуждать на приятные темы, но его монолог прервала Така, бесшумно вышедшая из леса.
- Дальше дорога будет легче, - сказала она, - локи уже дома; если вы готовы, мы можем идти вслед за ними.
Будить Диану Алексу ужасно не хотелось. Он с радостью бы понес ее спящую на руках, но когда наклонился к девушке, она открыла глаза и улыбнулась:
- Мы в лесу? Как хорошо. Или это сон?
- Сон был вчера. Страшный сон, но теперь он кончился, - объяснил ей Алекс, как ребенку. - А теперь утро, и мы идем в гости.
- Надеюсь, еще не к Господу Богу - с этим можно немного погодить, - бодро сказала Диана, поднимаясь. Хорошо было бы в гостях умыться и позавтракать.
- А еще лучше заодно пообедать и поужинать, хотя бы за вчерашний день, - с одобрением поддержал ее Тим. - Я уже на таблетки смотреть не могу.
Идти действительно стало легче. Буйные заросли сменились рощами огромных деревьев, кроны которых терялись в высоте. Внизу уже не было пышной растительности, и только редкие лианы отваживались карабкаться вверх да хрустела под ногами кора, сброшенная от старости. Сквозь листву с трудом пробивались длинные, расширяющиеся книзу столбы света, переливающиеся сизым туманом. Этот пейзаж напоминал иллюстрации к сказке, может быть поэтому никто не удивился, когда за деревьями показались круглые хижины, крытые желтыми конусами сухой травы. По дорожкам, посыпанным чистым песком, с визгом бегали маленькие локи с привязанными сзади пучками лиан. Посреди деревушки стоял вырубленный из целого ствола Семихвостый Лок. Земля вокруг него была свежевытоптана.
Навстречу отряду высыпала вся деревня. Впереди шел, опираясь на резной посох, старый лок с обвисшей морщинистой кожей.
- Отец! - вскрикнула Така и бросилась к нему.
- Глядите-ка, наша Така оказалась девушкой из хорошей семьи - шепнул Тим на ухо Диане. - А я ей: сирота, сирота…
- Только ляпни что-нибудь такое при них! - погрозила ему пальцем Диана. - Нравы тут патриархальные, можешь считать, что попал на завтрак к своей бабушке в десятом колене.
- Надеюсь, она была хлебосольная старушка! - Тим захохотал так, что подошедший к нему поближе молодой лок шарахнулся.
Путешественников принимали, как Семихвостого Лока, если бы он спустился с небес на землю. Их отвели к хижине вождя, которая ничем не отличалась от других домов, кроме длинного помоста у входа. На этом помосте под навесом было приготовлено угощение, состоявшее из двух десятков невиданных блюд, гор экзотических фруктов, соперничающих по яркости красок с пышными букетами цветов. В честь освободителей синебрюхи устроили пляски вокруг идола. Молодые локи неистово стучали лапами и хвостами по пустотелым бревнам, извлекая из них оглушительные звуки.
Тим так расчувствовался, что произнес краткий спич, держа в руках чашу из скорлупы ореха: