Тимоти раззявил пасть как можно шире и издал одобрительный вопль.
- Вот видишь, ему нравится новое имя.
Диана встала на цыпочки и оборвала особенно зеленую ветку.
- На, покушай, малыш.
Малыш весом в добрый центнер сжевал листья с большим удовольствием.
- Пусть Тимоти идет с нами, - попросила Диана, - он такой милый.
- Веселая у нас получится компания - штурмовик, офицер безопасности и ящеренок Тимоти. И все вместе они идут невесть куда, то ли за сокровищами, то ли как служба добрых услуг - возвращать утерянный шар, который все время притворяется ожерельем, - Алекс тяжело вздохнул. - А впрочем, - добавил он, заметив, как вытянулось лицо у Дианы, - все будет, как ты хочешь.
- Всегда? - кокетливо спросила сразу повеселевшая девушка.
- Всегда, - легко ответил Алекс.
Они замолчали, думая об одном и том же - их вечность могла оборваться в любую минуту.
***
В это время Тим-первый, не чувствуя ожогов на руках, пытался открыть входной люк. Наконец ему это удалось. Повеяло холодным ночным ветром, но вместо шума океанского прибоя раздался треск выстрелов. В обшивку корабля ударило несколько пуль, которые высекли огненный нимб над головой беглеца, придав Орби не свойственный ему вид святого.
- Что за шутки! - крикнул Тим и, не дожидаясь ответа, юркнул под трап.
Неизвестные продолжили диалог щедрым залпом визжащих пуль. Судя по вспышкам, их было не меньше трех человек.
- Вот уж не думал, что на Некро такая преступность, - проворчал Тим.
Он вовремя вспомнил про открытый люк, из которого мог появиться Охотник за скальпами. Прикрываясь складкой нанесенного ветром песка, Тим пополз в сторону пальмовой рощи. Ему приходилось рисковать: преследователи наверняка не оставят его в покое. Если бы ему удалось заманить их в рощу и быстро пробежать между кровожадными деревьями, то вполне вероятно, какие-нибудь колючки присмотрели бы себе пару-тройку гангстеров потолще.
Из-за несущихся по небу свинцовых туч на мгновение выглянула синяя пятнистая луна. Тим прижался к земле, но потом передумал: это бессмысленно, раз у бандитов есть оружие - они все равно увидят его через прицелы.
- Эй, бледнолицые! - заорал он во всю глотку, предвкушая, как их озадачит такое обращение. - Зоркий сокол здесь!
Тим резко оттолкнулся и побежал, взрыхляя сырой песок. Вслед ему с опозданием прозвучали разрозненные выстрелы, но он уже петлял между деревьями, с удовлетворением слушая за своей спиной топот ног и тяжелое дыхание.
Как назло, ни одна из пальм не проявила никакого интереса к потенциальной добыче.
- Хватит спать, чурки дубовые! - возмутился Орби. Он даже пнул несколько стволов, но без всякого успеха. Пальмы выглядели вполне мирно, лишь осуждающе покачивали растрепанными верхушками. План не сработал.
Преследователи не теряли времени даром. Они рассыпались веером, прижимая беглеца к океану.
- Надо что-то придумать, - бормотал Орби себе под нос, - иначе эти шакалы меня подстрелят.
Он отполз за колючку и огляделся. Позади него шумело несколько пальм, дальше накатывались на берег длинные пенистые волны. А по пляжу шли три черные фигуры, в руках у них поблескивала сталь.
Орби отвернулся и уставился в океан. Тихо заскрипел песок под осторожными шагами. Тим выглянул из-за шипов - прямо перед ним стоял плотный коренастый гангстер, отлично вооруженный, в защитном комбинезоне и шлеме. Стекло шлема было откинуто, и Орби услышал, как бандит сказал в переговорное устройство:
- Он где-то здесь. Помните приказ босса: брать живым, в крайнем случае отстрелите этому паршивцу ногу, чтоб не бегал.
Гангстер выслушал ответ и рявкнул сердито:
- А я говорю, он спрятался здесь. Не станет же он топиться. Прочесывайте свои участки и сходитесь ко мне…
- Ишь чего захотел! Сам топись, - буркнул Тим, глядя, как вдоль берега с двух сторон к нему неумолимо приближаются подручные дона Амато.
***
Высокие ребристые скалы были похожи на небрежно открытую пачку бритвенных лезвий. Острые грани отслаивающейся породы нависали над узкой тропой, грозя разрубить пополам неосторожного путника. Ветер, гуляющий среди скал, заставлял их издавать дикую какофонию, звуки, сравнимые с тем, как если бы в сумасшедший дом поступила партия губных гармошек.
- Ничего, - бодрился Алекс, - пещеры совсем близко. Скоро конец пути.
Диана улыбнулась ему вымученной улыбкой:
- Надеюсь, дальше дорога будет легче. Сзади ковылял детеныш ящера, развлекая себя заунывным карканьем. Алекс с Дианой хотели оставить его на границе леса, чтобы не тащить за собой в горы. Тимоти долго не соглашался, выл, хватал Диану за ноги, прекрасно понимая, в ком ему следует искать покровителя. Наконец Алекс нашел выход из затруднительного положения. Он срезал для ящеренка длинное, как шест, дерево с шапкой сочных листьев. Тимоти не выдержал искушения и решил вплотную заняться обедом. Пока он увлеченно хрустел вкусной зеленью, его спутники предательски скрылись. Но ушли они недалеко - из леса вдруг донесся жалобный крик, и через мгновение оттуда выкатился Тимоти, перебирая кривыми лапками с удивительной для его комплекции скоростью. Вслед за ним неслась гигантская многоножка. Угрожающе разевая широко расставленные челюсти, она покусывала его с тыла, выгоняя из своих владений.
Алексу пришлось прийти на помощь ящеренку и отпугнуть агрессора выстрелом.
- Вот видишь, - укоризненно сказала Диана, - его любой обидит, а мы бедняжку бросили.
С того времени Тимоти не отходил от них далеко, топая так, чтобы его новые друзья находились в пределах видимости. На веревке, повязанной поперек его толстенького брюха, висели пучки веток, служившие ему пропитанием в походе. Это придавало Тимоти вид упитанного зеленого негра, надевшего праздничную юбку из пальмовых листьев.
Сильный порыв ветра чуть на свалил Алекса в ущелье, где среди камней тек ручей. Впереди из широкой расщелины медленно съехал горный пласт. Посыпавшиеся, словно стопка тарелок из рук зазевавшейся хозяйки, пластины врезались в тропу, разбиваясь на кусочки, кувыркались по откосу, оставляя за собой длинные борозды. Некоторые остались торчать зазубренными краями в глинистой почве дороги.
Пройдя по хрустящим обломкам, путники завернули за угол отвесной глыбы и оказались на узком карнизе, спиралью завивающемся вверх. Впереди виднелись исполинские черные скалы, окутанные облаками.
- Посмотри туда, Диана! Мы уже почти у цели, - крикнул Алекс.
Он взял ее за руку и шагнул на карниз. Тимоти помигал круглыми глазами, тоскливо прокаркал что-то и пошел вслед за ними, скребя чешуйчатым боком по каменному склону.
Бритвенные лезвия скал постепенно склеивались в ребристые грани, которые становились все более мягкими и наконец превращались в довольно рыхлую породу, напоминающую пемзу. Ручей стал быстрой рекой, шумящей под обрывом.
За очередным поворотом путники обнаружили ровную широкую площадку, удобную для долгожданного привала. Сбросив с себя амуницию, Алекс со стоном упал на мягкий сухой песок. Диана отвязала с веревки Тимоти один из веников и дала ему на съедение. Ящер уселся на свой толстый хвост, и с видом гурмана стал объедать особо лакомые листья.
Из-за острого выступа доносилось журчание воды. Диана заглянула туда и увидела стекающие по скале прозрачные струи. От радости у нее перехватило дыхание - подумать только, можно смыть с себя копоть болотных огней и дорожную пыль, а заодно и не слишком приятные воспоминания о предыдущем купании.
На всякий случай Алекс сам сходил посмотреть, где собирается купаться Диана. Ничто его не насторожило, ой вернулся на облюбованное место, подложил руки под голову, незаметно для себя задремал.
Очнулся Полянски от беспокойного карканья. Он быстро сел и огляделся. Тимоти захлебывался от испуга, пятясь вдоль карниза и подвывая своим и без того не мелодичным голосом.
Послышался звук неуверенных шагов, из-за поворота появилась девушка. Она шла, вытянув вперед руки и спотыкаясь, мокрые волосы облепили ее лицо. Алекс никак не мог понять, чего так испугался Тимоти и почему он сам испытывает какую-то тревогу. Что-то было не так в облике Дианы, но что именно, он никак не мог сообразить.
Она подошла совсем близко, и только тогда Полянски обожгла догадка: на ее шее не было талисмана. Алекс, не колеблясь ни секунды, схватил оружие и выстрелил. Луч ударил в обнаженную грудь, в одно мгновение превратив Диану в искрящееся облако, повторяющее ее очертания. Когда оно рассеялось, Алекс увидел черный скафандр, плоский шлем с узкой прорезью - инопланетянин пошатнулся и рухнул на песок.
Полянски бросился за выступ скалы. Диана лежала лицом вниз, уткнувшись в мокрые камни. Льющаяся из расщелины скалы кристальная струйка разбивалась об ее плечо сверкающими брызгами, и стекала по ложбинке на спине. Талисман тревожно мигал, беспрерывно повторяя одну и ту же комбинацию огней.
Алекс перевернул ее, отвел с лица прилипшие пряди. Она была смертельно бледна и не подавала признаков жизни. Полянски приложил пальцы к ее шее, с облегчением почувствовал легкое биение крови. Под грудью он заметил темное обожженное пятнышко.
Легкий скрип песка заставил его вспомнить о неизвестном существе. Он почувствовал такой гнев, такую ненависть, какой никогда не испытывал. Лазер сам лег ему в руки.
Из-за угла показался тихонько подвывающий Тимоти, не выдержавший одиночества.
- Вот, - дрожащими губами произнес Алекс, - посмотри, что они с ней сделали.
Он вновь опустился на колени перед распростертой Дианой. Как ей помочь, Алекс не знал. Оставалось надеяться только на талисман.
***
В холодном воздухе резко пахло гниющими водорослями. Но даже этот запах не заглушал вонь сигары, которую раскуривал коренастый гангстер. Остальные бандиты не спеша сходились к низкорослой пальме, у подножия которой, спрятавшись за колючкой, скучал Тим. Ждать ему оставалось недолго. Коренастый бросил сигару в шипы и тихо сказал:
- Все, сынок, выходи. Хватит прятаться.
Тим вздохнул и медленно поднялся, стараясь держать руки на виду.
- Я тут жду вашего босса. Он обещал прийти сюда сыграть на гитаре гавайские песни. У него такой чудный контр-тенор.
- Слабовато, - скривился гангстер. - Посмотрим, как ты запоешь при встрече с ним.
- Я думаю, ребята, когда вы его увидите - тоже не обрадуетесь, - жизнерадостно ответил Тим.
Подошедшие напарники коренастого молча разглядывали пленника.
- Ну, пошли, сынок.
Тим двинулся к звездолету, загребая песок ногами. Коренастый шел рядом, с правого бока, остальные сзади. Синяя луна выглянула из-за туч, залив пляж неестественным светом. Процессия подошла к кораблю и остановилась. Выходной люк, настежь распахнутый, зиял черным провалом.
- Не нравится мне это, - проворчал гангстер. - Держите паренька на мушке. Пойду посмотрю, как там дела.
Он снял с пояса гранату, взвесил ее в руке и шагнул на первую ступеньку.
Даже после всего, что пережил Тим в последнее время, его била крупная дрожь в ожидании предстоящего зрелища. Он стоял понуро, разглядывая носки своих ботинок. По тому, как закричал коренастый, Орби понял, что пришла пора действовать.
Вампир появился внезапно, и вид его был ужасен. Да голом черепе, обтянутом скользкой коричневой плотью, густой сетью вздулись синие вены. Оскаленные челюсти обнажились в гримасе, как будто вампир смеялся.
Гангстер всплеснул руками и повалился назад. Один из его товарищей выстрелил из винтовки - вампир ударился о стенку и тут же встал как ни в чем не бывало. Бандиты разбежались в разные стороны.
Голова коренастого еще с глухим стуком пересчитывала ступеньки, а Тим, подхватив брошенную винтовку, уже скрылся в ночной мгле.
***
Смерч налетел внезапно. Чувствуя его приближение, природа испуганно притихла. В потемневшем небе появились закрученные черные щупальца, жадно тянущиеся к земле.
Алекс не верил своим глазам. Не обращая внимания на порывы ветра, грозящие сдуть его с карниза, он стоял перед оплавленной вмятиной в песке - враг, получивший смертельный для всех известных Полянски живых существ удар лазера, исчез. Возможно, сейчас он собирается напасть на них. Алекс был бы готов к бою, если бы не Диана. Хотя ей явно становилось лучше, девушка еще слишком слаба и беспомощна. Надо спасать ее, пока не налетел ураган.
Огромный выступ вдруг дрогнул, отделился от горы и покатился вниз, разрушив часть тропы. Алексу пришлось ползком добираться к своим - нарастающий ветер в любой момент мог сдуть его, как песчинку, в набухшую реку.
Диана лежала, прижавшись к скале, по-прежнему без сознания. У ее ног свернулся Тимоти, укрывшийся хвостом. Алекс выбрал среди многочисленных трещин в породе одну пошире и затащил туда сначала Диану, потом упирающегося ящера.
"Здесь можно переждать любой смерч", - подумал Полянски. Он коснулся рукой стены, удивившись, включил фонарик - внутри трещина оказалась правильной круглой формы пещерой явно искусственного происхождения. Алекс пошел вглубь и вскоре наткнулся на металлическую сетку, за которой виднелись лопасти огромного вентилятора. С одного края сетка была аккуратно разрезана. Полянски внимательно осмотрел оплавленные края. Теперь ему было ясно, откуда появилось странное существо на горной тропе. Может быть, и клетка - цель их долгого путешествия - где-то здесь?
Он вернулся назад. Его ждала радость - Диана пришла в себя. Она гладила Тимоти по счастливой морде, а тот что-то сбивчиво лопотал ей на своем ящерином языке.
- Ты очнулась! - бросился к ней Алекс. - Не волнуйся, мы в безопасности.
- Я и не думала волноваться. Пока ты здесь, ничего плохого со мной произойти не может, правда?
- Если бы так, - улыбнулся Алекс, почувствовав себя счастливым вдвойне. - Как твоя рана?
- Рана? - Диана тряхнула головой, стараясь вызвать в памяти то, что было с ней. - А ведь я почувствовала, что это не ты, успела почувствовать, - вдруг сказала девушка.
- О чем ты? - не понял Алекс.
- Я уже собиралась идти к вам, когда ты сам пришел за мной. Сначала я решила, что что-то произошло - ты был какой-то… - Диана задумалась, ища подходящее слово, - странный… Но когда он протянул ко мне руку, я уже знала, что это не ты, но было поздно. Он посмотрел на меня, и я на секунду ослепла. В глазах мелькали черные и огненные круги. Потом я почувствовала, что у него ничего не выходит: талисман не давал ему превратить меня в вампира. Их силы боролись между собой, и тому пришлось отступить. Тогда в шлеме у него открылось отверстие, белый луч ударил меня в грудь. Было очень больно, но я знала, что талисман не даст умереть. А теперь… - она замолчала, будто бы вслушиваясь в то, что происходило внутри нее.
- Что теперь? - не выдержал Алекс, ощутив острое чувство страха за ее жизнь и здоровье.
- Мне кажется, я теперь многое знаю о нем - о том, кто пытался нас убить, - как будто эти знания переданы мне его взглядом. Но… мне надо подумать, разобраться в своих ощущениях…
- И правда, хватит с тебя тяжелых воспоминаний. Нам давно пора двигаться, - сказал Полянски, поднимаясь.
Диана могла уже передвигаться самостоятельно, но Алексу было приятно взять ее под руку и помочь пройти между гигантскими лопастями вентилятора. Видя, как уходят его покровители, Тимоти забегал, жалобно воя, и наконец решился - сопя, протиснулся за ними, как будто это обычное дело для ящеров - лазать через вентиляторы.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как в пещере заскрипел песок под тяжелыми шагами.
- Быстро вниз! - скомандовал Полянски, бросая Диане фонарик.
Когда его луч скрылся за поворотом, Алекс оглядел через прицел потолок тоннеля, тщательно выбрал наиболее уязвимое место и нажал на спуск. В темноте блеснул ослепительный свет, посыпались вырезанные глыбы камня, заскрежетал гнущийся под тяжестью обвала блок вентилятора. Отступая перед каменным градом, Алекс продолжал разрушать стены тоннеля точными ударами лазера.
- Ты жив? - донесся крик Дианы.
- Все в порядке, - ответил он, нагоняя их, и вытер пыль со лба. - Надеюсь, я его похоронил. В любом случае, здесь ему не пройти.
Некоторое время они шли по гладкому тоннелю, освещая себе путь, затем впереди забрезжил свет.
Путники вступили на металлическую площадку, нависающую над обширным пространством, тянущимся без конца. Вдоль стены текла подземная река, забранная решеткой. В ярком свете сияли ряды огромных цистерн, установленных на полу из какого-то серебристого металла, над которым возвышались дымящиеся квадратные люки. Из них сочилась густая зеленая жидкость, переливающаяся радужной маслянистой пленкой. Там, где она разливалась, пол почернел и стал ноздреватым, словно подтаявший снег. Алекс заметил, что крышки люков были искорежены и сорваны - очевидно, взрывом. Собираясь в большие лужи, жидкость перекатывалась, как ртуть, постоянно находясь в движении - то делилась на рассыпчатые шарики, гоняющиеся друг за другом, то сливалась в подрагивающие ручьи, часть из которых стекала прямо в реку.
Путники спустились вниз, стараясь не наступать на шарики, которые, словно почувствовав их присутствие, заметно оживились. Особенно трудно приходилось Тимоти с его не слишком послушными лапами солидного размера.
За цистернами тянулись автоматические линии транспортеров. Над ними из переплетений ярких кабелей свисали суставчатые манипуляторы безжизненных механизмов. Вдоль линий через одинаковые промежутки вырастали из пола черные металлические цилиндры с мощными заслонками. В одном обугленном цилиндре заслонки были разбиты, и скрипящие манипуляторы делали такие движения, как будто бы что-то непрерывно туда подавали.
Повсюду лежали кучи испорченных предметов и механизмов. Из пробитых трубопроводов бежала вода, размывая слой пыли.
Приглядевшись, Алекс заметил оплавленные отметины на стенах, оставленные неизвестным оружием.
- Интересно, с кем они воевали? И что это за производство?
- Здесь хранились и перерабатывались высокотоксичные отходы, - ответила Диана. - Какая-то далекая цивилизация использовала Некро как мусорную свалку, но это их не спасло.
- Откуда ты знаешь? - Алекс смотрел на нее с изумлением.
- Я теперь многое знаю, - спокойно сказала девушка.
- Это из-за того, в скафандре?
- Для себя я называю его пришельцем. Он действительно чужой здесь, на Некро, да и на всех знакомых нам планетах. Наши цивилизации никогда не соприкасались. Это их воля: они считают, что наш разум находится на низших ступенях развития, и не хотят контактов. Мы для них надоедливые примитивные животные, которых надо уничтожать, если они становятся слишком назойливыми. Понятий добра, справедливости в их системе ценностей просто нет. Они не любят убивать сами - у них очень сложные взаимоотношения с природой. Я не все здесь поняла, но по их представлениям убийство - это крайняя степень разрушения органической материи. Для такой черной работы годятся энергетические вампиры-биороботы. Пусть люди убивают себя сами - им это так нравится. Пришелец и меня хотел превратить в робота, чтобы расправилась с тобой. А потом он разобрал бы биоробота на части - с отрезанной головы талисман легко снимается.
- Значит, охоту с вампирами устроил этот тип? И все чтобы получить твое ожерелье?